Srce zime

PROLOG Sneg

Tri su svetiljke - bilo je to više nego dovoljno - treperavo osvetljavale sobicu bleštavo belih zidova i tavanice, ali Siejn je netremice gledala debela drvena vrata. Znala je da to nije logično; čak glupavo od jedne Predstavnice Belih. Tkanje saidara koje je tutnula oko dovratka donosilo joj je povremene tihe odjeke udaljenih koraka odnekud iz spletova hodnika iza vrata, i oni su se gubili gotovo čim bi ih čula. Beše to nešto jednostavno, čemu ju je naučila prijateljica iz davno minulih polazničkih dana, ali to ju je upozoravalo pre nego što se iko približi, premda malo ko silazi tako duboko, do drugog podruma.

Njeno tkanje pokupi udaljeno cijukanje pacova. Svetlosti! Kada je poslednji put uopšte bilo pacova u Tar Valonu, u samoj Kuli? Je li neki od njih uhoda Mračnog? Uznemireno je ovlažila usne. Logika ovde ništa ne vredi. Tačno, premda nelogično. Došlo joj je da se nasmeje. S naporom se povukla s ruba histerije. Razmišljaj o nečemu drugom, a ne o pacovima. Nečemu što nije... Iz odaje iza nje začu se prigušeno skičanje, koje se pretvori u potmule jecaje. Pokušavala je da ne sluša. Usredsredi se!

Na neki način, ona i njene saučesnice dovedene su do ove sobe jer se činilo da se glavešine Ađaha sastaju u potaji. Lično je primetila Firejnu Nihren kako se u jednom zavučenom delu biblioteke došaptava sa Džesi Bilal, koja je imala veoma visok položaj među Smeđima, ako nije bila i na samom vrhu.

Činilo joj se da je na čvršćem tlu po pitanju Suejne Dragand, iz Žutih. Tako je mislila. Ali zbog čega je Firejna izašla da se šeta sa Suejnom po zaklonjenom delu dvorišta Kule, pri čemu su obe bile zaogrnute jednostavnim ogrtačima? Predstavnice različitih Ađaha i dalje su otvoreno razgovarale, mada hladno. I ostale su primetile slične stvari; naravno, nisu imale nameru da otkrivaju imena iz svojih Ađaha, ali dve su pomenule Firejnu. Teška je to i mučna zagonetka. Kula je ovih dana jedna uzavrela močvara, gde se svaki Ađah hvatao za gušu sa svim ostalim Ađasima, pa ipak glavešine se sastaju po budžacima. Niko van određenog Ađaha ne zna sa sigurnošću ko ga predvodi, ali poglavarke se očigledno znaju među sobom. Šta li to nameravaju? Šta? Šteta što nije mogla da jednostavno upita Firejnu; iako je Firejna obično otvorena za svačija zapitkivanja, nije se usuđivala da to učini. Ne sada.

Koliko god da je bila usredsređena, nije mogla da posveti punu pažnju tim pitanjima. Bila je svesna kako zuri u vrata i brine o zagonetkama koje nije mogla da reši ne bi li izbegla đa se osvrne ka izvorištu tog prigušenog jecanja i šmrktavog hroptanja.

Lagano se osvrnula prema svojim saučesnicama, kao da ju je na to nagnalo razmišljanje o tim zvucima. Dok se lagano osvrtala, disala je sve teže. Sneg je negde daleko gore silovito padao na Tar Valon, ali u toj joj je prostoriji bilo nepodnošljivo vruće. Naterala je sebe da pogleda!

Šala smeđih resa prebačenog preko ruku, Serin je stajala odlučno raskrečena, pipkajući držak zakrivljenog altarskog bodeža zadenutog za pojas. Već maslinasto lice toliko joj je pomodrelo od besa da joj se ožiljak duž vilice isticao kao bleda linija. Pevara je delovala mirnije, bar na prvi pogled, ali se ipak jednom rukom čvrsto držala za svoju crvenu vezenu suknju, a drugom je stezala glatki beli valjkasti Štap zakletvi, kao da je to nekakva batina kojom će mlatiti. Možda je i bila spremna na to; Pevara je daleko čvršća nego što bi se to reklo po njenom punačkom stasu i toliko odlučna da Serin naspram nje deluje kao vrbov klin.

S druge strane stolice pokajanja sitna Jukiri čvrsto je samu sebe obgrlila; duge srebrnosive rese na njenom šalu podrhtavale su koliko se tresla. Grizući se za usne, Jukiri zabrinuto pogleda ka ženi pored sebe. Dosina, koja je pre ličila na naočitog momčića nego na uglednu Žutu sestru, nije pokazivala da je imalo potresena zbog toga što rade. Zapravo je ona upravljala tkanjima što teku ka stolici. Zurila je u ter’angreal, toliko usredsređena na svoj rad da joj se bledo čelo rosilo graškama znoja. Sve su one Predstavnice, uključujući i visoku ženu koja se grči na stolici.

Znoj je toliko lio s Tejlin da joj se zlatna kosa ulepila, a potpuno mokra lanena duga košulja pripila uz telo. Ostatak njene odeće bio je zgužvan i bačen na gomilu u uglu. Sklopljeni kapci podrhtavali su joj i neprekidno je prigušeno jecala i cvilila preklinjući u pola glasa. Siejn je osećala da će joj pozliti, ali nije mogla da skrene pogled. Tejlin je bila prijatelj. Nekad je bila prijatelj.

Uprkos svom imenu, ter’angreal uopšte nije podsećao na stolicu; beše to tek veliki četvrtasti blok od nečeg sivog, zrnaste površine. Niko nije znao od čega je napravljen, ali je bio čvrst poput čelika svuda sem na zakošenoj gornjoj strani. Dostojanstvena Zelena malo je potonula u taj deo, koji se nekako oblikovao prema njenom telu koliko god se ona izvijala. Dosinina tkanja tekla su u jedini otvor na stolici - četvrtastu rupu veličine dlana oko koje su bili raspoređeni neujednačeni maleni urezi. Zločinci uhvaćeni u Tar Valonu dovode se tu dole da iskuse stolicu pokajanja i pažljivo probrane posledice svojih zločina. Nakon što ih puste, svi bez izuzetka beže s ostrva. U Tar Valonu ima vrlo malo zločina. Siejn se s gađenjem zapita da li to imalo nalikuje nameni koju je stolica u Doba legendi imala.

„Šta ona... vidi?“, ote joj se šapat. Za Tejlin to je bilo više od gledanja; njoj je sve to bilo stvarno. Hvala Svetlosti što ona nema Zaštitnika, premda je to gotovo nečuveno za Zelenu. Tvrdila je da jednoj Predstavnici Zaštitnik nije potreban. Sada bi našla neki razlog.

„Krvavo je bičuju krvavi Troloci", promuklo progovori Dosina. Uticaj njenog maternjeg kairhijenskog naglaska osećao joj se u glasu, što joj se retko dešavalo sem kada je veoma napeta. „Kada završe... Vidi troločki kotao kako ključa iznad vatre i Mirdraala kako je posmatra. Svakako zna da joj sledi jedno ili drugo. Neka sam spaljena ako se ovog puta ne slomi...“ Dosina nervozno obrisa znoj sa čela i besno udahnu. „Prestani da mi gurkaš lakat. Odavno nisam ovo radila."

„Tri puta je silazila", promrmlja Jukiri. „Najjači vojnik se lomi pod sopstvenom krivicom, ako već ne pod nečim drugim - i to posle drugog! Šta ako je nevina? Svetlosti, ovo je kao krađa ovce dok čobanin gleda!“ Čak i dok sva drhti polazilo joj je za rukom da deluje kraljevski, ali uvek je zvučala kao ono što zaista jeste - žena sa sela. Ovlaš je preletela pogledom preko ostalih žena. „Zakon zabranjuje upotrebu stolice na jednoj od nas. Sve ćemo izgubiti položaj Predstavnice! A ako izbacivanje iz Dvorane ne bude dovoljno, verovatno ćemo biti proterane - i išibane pre no što odemo, čisto da nam se dosoli čaj! Spaljena da sam, ako smo pogrešile, sve bismo mogle da završimo umirene!"

Siejn zadrhta. To poslednje će izbeći ako se njihove sumnje pokažu tačnim. Ne, ne sumnje - uverenja. Mora da su u pravu! Ali sve i da jesu, Jukiri je u pravu što se tiče svega ostalog. Zakon Kule retko kada ostavlja prostora za nužnosti ili ma kakve nazovi-više ciljeve. Mada, ako su u pravu - vredi platiti tu cenu. Neka bi Svetlost dala da su u pravu!

„Da li si ti slepa i gluva?“, odsečno upita Pevara, upirući Štapom zakletvi ka Jukiri. „Odbila je da ponovo položi Zakletvu kojom se obavezuje da neće govoriti neistinu, a to svakako nije samo zbog glupog ponosa Zelenog ađaha, pošto smo sve mi to već uradile. Kada sam postavila štit nad njom, pokušala je da me probode! Da li to govori o nevinosti? Da li? Prema onome što je znala, mi smo samo nameravale da razgovaramo s njom dok joj se jezik ne osuši! Kakav je razlog imala da očekuje više od toga?"

„Hvala vam, obema“, suvo se umeša Serin, „što ste istakle očigledno. Prekasno je da se vratimo, Jukiri, te bismo stoga svejedno mogle i da nastavimo. A da sam na tvom mestu, Pevara, ne bih vikala na jednu od četiri žene u celoj Kuli za koju znam da u nju mogu da imam poverenja."

Jukiri pocrvene i diže svoj šal, a Pevara se izgleda malo posrami. Sasvim malo. Možda su sve one Predstavnice, ali Serin je sasvim sigurno preuzela vodstvo. Siejn nije bila sigurna kako se zbog toga oseća. Pre nekoliko sati ona i Pevara su bile dve stare prijateljice same na opasnom zadatku, jednake, koje su zajedno donosile odluke; sada su imale saveznike. Trebalo je da bude zahvalna što ih ima više. Mada, nisu u Dvorani, i po ovom pitanju ne mogu da se pozivaju na prava Predstavnica. Podređenost Kuli nadvladavala je sve sitne i ne tako sitne razlike u tome ko je gde u odnosu na koga. Istini za volju, Serin je i polaznica i Prihvaćena dvostruko duže nego većina njih, ali to što je već četrdeset godina Predstavnica, duže nego ma koja druga u Dvorani, ima najveći značaj. Siejn će imati sreće ako je Serin uopšte upita za mišljenje, a kamoli za savet, pre no što donese bilo kakvu odluku. Budalasto, ali svest o tome bode je kao trn u oku.

„Troloci je vuku ka kotlu“, Dosina iznenada hrapavo progovori. Tejlin poče da nejako preklinje kroz zube; drhtala je kao jasikin prut. „Ja... ne znam da li mogu... plameno naterati sebe...“

„Probudi je“, naredi Serin i ne pogledavši da vidi šta druge misle. „Prekini da se duriš, Jukiri, i budi spremna"

Siva je udostoji besnim i ponosnim pogledom, međutim kada Dosina pusti tkanje da izbledi a Tejlinine plave oči se drhtavo otvoriše, sjaj saidara okruži Jukiri i ona bez reči diže štit oko žene na stolici. Serin vodi glavnu reč i sve to znaju. Veoma oštar trn.

Činilo se da štit nije ni potreban. Lica izobličenog u užasnutu masku, Tejlin je drhtala i borila se za dah kao da je trčala deset milja koliko je noge nose, I dalje je tonula u meku površinu, ali bez Dosininog usmeravanja ova se više nije oblikovala prema njoj. Iskolačenih očiju, Tejlin je zurila u tavanicu, onda je čvrsto zažmurila, pa smesta opet otvorila oči. Kakva god da se sedanja kriju iza njenih kapaka, očigledno ne želi da se suoči s njima.

Približivši se stolici u dva koraka, Pevara gurnu Štap zakletvi ka izbezumljenoj ženi. „Odbaci sve zakletve koje te obavezuju i ponovo položi Tri zakletve, Tejlin", grubo reče. Tejlin odskoči od štapa kao da je zmija otrovnica, a onda se trže na drugu stranu kad se Serin nagnu ka njoj.

„Sledeči put ćeš dobiti kotao, Tejlin. Ili Mirdraalovu nežnu pažnju." Serinino lice je bilo neumoljivo, ali u poređenju s tonom kojim joj se obratila, bilo je nežno. „I nećeš se pre toga probuditi. A ako to ne bude dovoljno, biće i sledećeg puta, i sledećeg, i koliko god bude potrebno, makar morale da ostanemo ovde sve do leta.“ Dosina otvori usta da se pobuni, ali onda se lecnu i samo ih zatvori. Jedino ona zna kako da upravlja stolicom, ali u toj družini je na jednako niskom mestu kao Siejn.

Tejlin nastavi da zuri u Serin. Krupne oči ispuniše joj se suzama i ona zajeca glasno i beznadežno. Ne gledajući posegnu za Štapom zakletvi, a Pevara joj ga tutnu u ruku. Prigrlivši Izvor, Pevara usmeri u Štap jednu nit Duha. Tejlin je toliko snažno zgrabila štap debljine ručnog zgloba da su joj članci pobeleli, pa ipak je samo ležala tamo, jecajući.

Serin se ispravi: „Bojim se da je vreme da je ponovo uspavaš, Dosina"

Tejlini se suze udvostručiše, ali ona promrmlja kroz njih. „Ja - odbacujem - sve - zakletve - koje me vezuju." Izgovorivši poslednje reči, zavrišta.

Siejn poskoči, a onda proguta knedlu. Dobro je znala koliko boli kada se uklanjanja samo jedna zakletva i mogla je samo da pretpostavi koliko boli kada se uklanjanja više njih - ali sada je stvarnost pred njom. Tejlin je vrištala dok je imala vazduha u plućima, a onda je udahnula samo da bi ponovo zavrištala, i to je potrajalo toliko da je Siejn napola očekivala da neko dotrči iz Kule. Visoka Zelena se neobuzdano grčila mlatarajući rukama i nogama, onda se iznenada izvila naviše tako da su joj samo pete i glava dodirivali sivu površinu, svaki joj se mišić zatezao, a celo telo divlje grčilo.

Jednako naglo kako je počeo, napad prestade, a Tejlin pade kao da nema kostiju i ostade da leži, jecajući kao izgubljeno dete. Štap zakletve se otkotrljao iz njene mlitave ruke niz sivu kosinu. Jukiri promrmlja nešto što je zvučalo kao revnosna molitva. Dosina je drhtavim glasom iznova i iznova šaputala: „Svetlosti! Svetlosti!"

Pevara diže Štap i ponovo sklopi Tejlini prste oko njega. Siejnina prijateljica nije imala milosti - ne kada je o tome reč. „Sada položi Tri zakletve", odsečno naredi.

Na trenutak je delovalo kao da će Tejlin da odbije, ali ona ipak polako ponovi zakletve koje su ih sve spajale i s kojima su i bile Aes Sedai. Da ne izgovori nijednu reč koja nije istinita. Da nikada ne napravi oružje kojim bi se ljudi ubijali. Da nikada ne koristi Jednu moć kao oružje, osim za odbranu sopstvenog života, života svog Zaštitnika ili druge sestre. Na kraju nemo zaplaka, sva bezglasno drhteći. Možda je to bilo od zakletvi koje su se omotavale oko nje. Nelagodne su dok se ne slegnu. Možda zbog toga.

A onda joj Pevara reče koju još zakletvu traže da položi. Tejlin ustuknu, ali ipak beznadežno promrmlja. „Zavetujem se da ću se potpuno pokoravati svima vama." Nakon toga je samo stajala i tupo zurila preda se, a suze su joj se slivale niz lice.

„Odgovori mi istinito", reče joj Serin. „Da li pripadaš Crnom ađahu?“

„Da." Reči su škripale kao da joj je grlo zarđalo.

Od tih jednostavnih reči Siejn se sledi kao nikada u životu. Na kraju krajeva, pošla je u lov na Crni ađah, i verovala da njen plen postoji, mada su mnoge sestre sumnjale u to. Napala je drugu sestru, i to Predstavnicu, pomogla je da Tejlin vežu tokovima Vazduha u napuštenom podrumskom hodniku, prekršila desetinu zakona Kule, počinila ozbiljne zločine, i sve to da bi čula odgovor u koji gotovo da je bila sigurna pre nego što je pitanje uopšte postavljeno. Sada je čula. Crni ađah zaista postoji. Zurila je u Crnu sestru, Prijateljicu Mraka koja je nosila šal. I ispostavilo se da je verovanje u to bilo tek bleda senka naspram suočavanja s njima. Samo činjenica da joj je vilica bila stegnuta u grču sprečavala joj je zube da cvokoću. Borila se da se sabere, da razmišlja zdravorazumski. Ali noćne more su bile budne i hodale su Kulom.

Neko je bučno dahnuo i Siejn shvati da nije bila jedina koja je otkrila da joj je svet okrenut naglavačke. Jukiri je dozvolila sebi da se strese, a onda je pogled zakucala za Tejlin kao da je nameravala da zadrži štit nad njom i samom snagom volje, ako tako mora biti. Dosina je oblizivala usne i nesigurno popravljala svoju tamnozlatnu suknju. Samo su Serin i Pevara delovale opušteno.

„Dakle", reče Serin meko. Možda bi „slabašno" bio bolji izraz. „Dakle. Crni ađah." Duboko je udahnula i nastavila oštrije. „Nema više potrebe za tim, Jukiri. Tejlin, nećeš pokušati da pobegneš ili pružiš bilo kakav otpor. Nećeš čak ni dodirnuti Izvor bez dozvole jedne od nas. Mada će, pretpostavljam, neko drugi preuzeti ovu dužnost kada te predamo. Jukiri?" Štit oko Tejlin iščeznu, ali sjaj ostade oko Jukiri, kao da nije dovoljno verovala uticaju Štapa na Crnu sestru.

Pevara se namršti. „Pre nego što je predamo Elaidi, Serin, želim da iskopamo sve što je moguće. Imena, mesta, bilo šta. Sve što ona zna!“ Prijatelji Mraka pobili su Pevari celu porodicu i Siejn je bila sigurna da bio ona pošla i u izgnanstvo spremna da lično pohvata sve Crne sestre, sve do poslednje.

I dalje srozana na stolici, Tejlin se napola ogorčeno nasmeja, napola zajeca. „Kad to uradite, sve smo mrtve. Mrtve! Elaida je Crni ađah!“

„To je nemoguće!”, prasnu Siejn. „Sama Elaida mi je izdala naređenje."

„Mora biti", Dosina napola prošapta. „Tejlin je ponovo položila Zakletve; upravo ju je imenovala!” Jukiri žestoko zaklima.

„Mućnite glavom", procedi Pevara, s gađenjem odmahujući svojom. „Znate podjednako dobro kao i ja da ćete slagati ako verujete da je to istina."

„A da to jeste istina", reče Serin čvrsto, „kakav dokaz imaš, Tejlin? Da li si viđala Elaidu na vašim... sastancima?" Toliko je čvrsto stegla dršku svoga noža da su joj zglobovi na prstima pobeleli. Serin je morala da se bori za šal žešće nego većina njih, za pravo da uopšte ostane u Kuli. Za nju je Kula bila više od doma, važnija od njenog života. Ako Tejlin da pogrešan odgovor, Elaida možda neće poživeti da joj se sudi.

„Oni nemaju sastanke", nadureno promrmlja Tejlin. „Osim valjda Vrhovnog saveta. Ali ona mora da je Crna. Poznat im je svaki izveštaj koji ona dobije, čak i oni tajni, svaka reč koja joj je upućena. Poznata im je svaka odluka koju donese pre nego što se objavi. Danima pre toga, a ponekad i nedeljama. Kako drugačije, ako im ona ne kaže?“ S naporom sedeći uspravno, pokuša da svaku ponaosob prostreli pogledom. Jedino joj je uspelo da izgleda usplahireno. „Moramo da bežimo, moramo da nađemo gde da se sakrijemo. Pomoći ću vam - reći ću vam sve što znam - ali one će nas ubiti ako ne pobegnemo!"

Čudno, pomisli Siejn, koliko je brzo Tejlin svoje bivše prijateljice nazvala „one“ i pokušala da se poistoveti s njima. Ne. Izbegavala je pravu poteškoću, a to je bezumno. Je li nju Elaida zaista poslala da lovi Crni ađah? Elaida zapravo nikad nije izgovorila ime. Je li mislila na nešto drugo? Elaida je uvek hvatala za grlo svakoga ko makar pomene Crne. Mada, gotovo je svaka sestra radila to isto...

„Elaida je dokazala da je budala", reče Serin, „i više nego jednom sam zažalila što sam je podržala, ali neću poverovati da je ona Crna dok ne vidim više dokaza od ovoga." Usana stisnutih u tanku liniju, Pevara odsečno klimnu glavom u znak odobravanja. Budući Crvena, tražila je mnogo više.

„Možda i jeste tako, Serin" reče Jukiri, „ali mi ne možemo duže da držimo Tejlin a da Zelene ne počnu da pitaju gde je. A da ne pominjem... Crne. Bilo bi bolje da brzo odlučimo šta da radimo, ili ćemo i dalje kopati na dnu bunara kada kiša počne." Tejlin uputi Serin slabašan osmeh, verovatno u nameri da zadobije poverenje. Izbledeo je pred mrštenjem Smeđe Predstavnice.

„Elaidi ne smemo ništa reći dok ne budemo u stanju da osakatimo Crne jednim zamahom", konačno reče Serin. „Ne raspravljaj se, Pevara; to je razumno." Pevara odmahnu i tvrdoglavo se namršti, ali ipak zatvori usta. „ Ako je Tejlin u pravu“, nastavi Serin, „Crne znaju za Siejn ili će uskoro znati, tako da joj moramo pružiti bezbednost koliko god to možemo. To neće biti lako kad nas je samo pet. Ne možemo verovati nikome dok nismo sigurni u njih! Bar imamo Tejlin i ko zna šta ćemo saznati pre nego što je iscedimo?" Tejlin je pokušala da deluje kao da je voljna da je iscede, ali niko nije obraćao pažnju na nju. Siejni se grlo osuši.

„Možda nismo potpuno same", nevoljno reče Pevara. „Siejn, reci im za svoj mali plan sa Zerom i njenim prijateljicama."

„Plan?" reče Serin. „Ko je Zera? Siejn?... Siejn?" Siejn se trže. „Šta? Oh. Pevara i ja smo otkrile malo gnezdo pobunjenica ovde u Kuli", uzdahnu i započe. „Deset sestara poslatih da šire svoja ubedenja." Serin će se pobrinuti da ona bude bezbedna, zar ne? Čak i ako je ne bude pitala. I sama je Predstavnica; ona je Aes Sedai skoro sto pedeset godina. Kakvo pravo ima Serin ili bilo ko da.....Pevara i ja smo počele to da privodimo kraju. Već smo naterale jednu od njih, Zeru Dakan, da položi istu dodatnu zakletvu kao Tejlin i naložile joj da danas posle podne dovede Bernajl Dželbarn u moje odaje, a da joj pri tom ne pobudi bilo kakve sumnje." Svetlosti, bilo koja sestra van te sobe može biti Crna. Bilo koja sestra. „Onda ćemo iskoristiti te dve da dovedu sledeću i tako dok ih sve ne nateramo da se zakunu na poslušnost. Naravno, postavićemo im isto pitanje koje smo postavili Zeri, isto koje smo postavili Tejlin." Crni ađah je možda već znao za nju - znao da je poslata da ih lovi. Kako Serin može da je zaštiti? „One koje daju pogrešan odgovor možemo ispitivati, a one koje daju pravi mogu se delimično iskupiti za svoje izdajstvo tako što će pod našim zapovedništvom loviti Crni acah.“ Svetlosti, kako?

Kada je završila, ostale su počele da raspravljaju o tome, što je samo moglo da znači da Serin nije bila sigurna kakvu odluku da donese. Jukiri je uporno tražila da Zeru i njene saučesnice odmah predaju zakonu - ako to može da se izvede a da se ne otkrije njihova situacija s Tejlin. Pevara se raspravljala oko upotrebe pobunjenica, mada bez mnogo žara; različita mišljenja koja su zastupale vrtela su se oko podlih priča u vezi sa Crvenim ađahom i lažnim Zmajevima. Činilo se da Dosina pokušava da predloži da otmu svaku sestru u Kuli i sve ih prisile da polože dodatnu zakletvu, ali preostale tri su obraćale malo pažnje na nju.

Siejn nije učestvovala u raspravi. Ja sam na njihove sumnje učinila jedino što je bilo moguće, pomislila je. Oteturavši se do najbližeg ugla, bučno se ispovraćala.

Elejna je pokušavala da ne škrguće zubima. Napolju je još jedna mećava zasipala Kaemlin, toliko zatamnivši podnevno nebo da su samo lampe duž zidova davale svetlo. Jaki naleti vetra tresli su prozorska okna visokih zalučenih prozora. Sevanje munja obasjavalo je prozorska stakla, a grmljavina je potmulo odjekivala. Sneg s grmljavinom, najgora vrsta zimske oluje, najsilovitija. Soba nije bila baš hladna, ali... Raširila je prste nad cepanicama koje su pucketale u širokom mermernom kaminu, ali i dalje je osećala hladnoću kako prodire kroz slojeve tepiha i kroz njene najdeblje somotske papuče. Široki okovratnik i orukavlja od krzna crne lisice što su krasili njenu crveno-belu haljinu bili su ljupki, ali činilo joj se da ne doprinose da se zagreje ništa više negoli biseri na rukavima. To što ne dozvoljavala hladnoći da je dodirne nije značilo da je nije svesna.

Gde je Ninaeva? A Vandena? Misli su joj bile uzburkane baš kao vremenske prilike. Trebalo bi da su već stigle! Svetlosti! Priželjkujem da nekako naučim da izdržim bez sna, a one imaju sve vreme ovog sveta! Ne, to je nepravedno. Njen zvanični zahtev za stupanje na Lavlji presto svega je nekoliko dana star, i njoj za sada sve ostalo mora biti sporedno. Ninaeva i Vandena imaju nešto što im je na prvom mestu, druge dužnosti, kako ih one vide. Ninaeva je s Riejnom i ostalim ženama iz Kružoka pletilja do guše u kovanju planova za izvlačenje Srodnica iz zemalja kojima upravljaju Seanšani pre nego što ih ovi otkriju i stave im povodac. Srodnice su veoma vešte u skrivanju, ali Seanšani ih neće zanemariti samo zato što su divljakuše, kao što su to Aes Sedai oduvek činile. Vandena je, navodno, još potresena sestrinim ubistvom, jedva da jede i gotovo je potpuno nesposobna da pruži bilo kakav savet. To da jedva jede jeste istina, ali potpuno je obuzeta potragom za ubicom. Navodno zbog bola u čudne sate luta hodnicima, a u stvari lovi Prijatelje Mraka. Pre tri dana Elejna bi se od same pomisli na tako nešto sva naježila; sada je to bila samo još jedna od mnogih opasnosti. Istina, daleko bliža opasnost, ali svejedno samo jedna od brojnih.

Završavale su bitne stvari, što je im je Egvena odobrila i na koje ih je ohrabrivala, ali Elejna je i dalje želela da požure, koliko god to bilo sebično. Vandena je pružala pravo bogatstvo dobrih saveta, što je prednost lijenog dugog iskustva i izučavanja, a kod Ninaeve su godine razračunavanja sa Seoskim savetom i Ženskim krugom u Emondovom Polju stvorile savršen osećaj za primenjenu politiku, koliko god ona to poriče. Spaljena bila, imam stotine muka, a neke su upravo ovde, u palati; njih dve su mi potrebne! Ako bude uspela da istera svoje, Ninaeva al’Mera će biti Aes Sedai savetnica sledeče kraljice Andora. Potrebna joj je sva moguća pomoč - kojoj može da veruje.

Primoravši sebe da izgleda spokojno, okrenula se od usplamtelog ognjišta. Trinaest visokih naslonjača, jednostavno ali umešno izrezbarenih, bilo je poredano u obliku potkovice pred kaminom. Začudo, počasno mesto na kojem kraljica sedi ako u toj prostoriji prima posete najudaljenije je od vatre. Kakva god vatra bila. Po leđima smesta poče da joj biva toplije, dok joj se prednja strana hladila. Napolju sneg pada, gromovi trešte a munje sevaju. Baš kao u njenoj glavi. Smireno. Smirenost je jednoj vladarki potrebna koliko i jednoj Aes Sedai.

»Mora da su to najamnici", rekla je, ne uspevši da u glasu u potpunosti prikrije žaljenje. Vojnici s njenih imanja sigurno će početi da stižu za manje od mesec dana - kada konačno budu saznali da je živa - ali ljudima koje je Birgita regrutovala biće potrebno pola godine ili više pre no što nauče da istovremeno jašu i koriste mač. „I lovci na Rog, ako iko od njih bude hteo da pristupi i da položi zakletvu." Bilo je mnogo i jednih i drugih koje su vremenske prilike zarobile u Kaemlinu. Previše i jednih i drugih, većina bi ljudi rekla - pijandura, svađalica, dosada što uznemiravaju žene koje ne žele | njihovu pažnju. Bar će ih iskoristiti za nešto, da sprečavaju nevolje umesto da ih otpočinju. Želela je da nije mislila kako i dalje pokušava da ubedi sebe u to. „Skupo, ali riznica će to pokriti." I hoće, bar za neko vreme. Bilo bi bolje da što pre počne sa ubiranjima prihoda sa svojih imanja.

Za divno čudo, dve su žene pred njom veoma slično primile tu njenu objavu.

Dijelin je ljutito progunđala. Veliki okrugli broš na kojem su bili izrađeni sova i hrast Taravinovih bio je pričvršćen na visokom okovratniku njene tamnozelene haljine. To joj je bio jedini nakit. Pokazivanje koliko se ponosi svojom Kućom, možda i previše; Visoko sedište Kuće Taravin, kad se sve sabere, veoma je ponosna žena. Njena zlatna kosa prošarana je sedima, a tanane linije bora prave joj mreže oko uglova očiju, pa ipak, lice joj je odlučno a pogled odmeren i pronicljiv. Um joj je poput britve. Ili možda mača. Žena koja se jednostavno izražava i koja ne krije šta misli - ili bar tako deluje.

„Najamnici znaju svoj posao“, rekla je odbojno, „ali njih je teško obuzdati, Elejna. Kada ti je potreban dodir pera, oni su ti čekić, a kada ti je potreban čekić oni su negde drugde i kradu šta stignu. Odani su jedino zlatu, i to samo dok zlato traje. Ako te pre toga ne izdaju za više zlata. Sigurna sam da će se makar ovog puta gospa Birgita složiti sa mnom."

Ruku odlučno prekrštenih pod grudima i raskoračena u čizmama s visokim potpeticama, Birgita se lecnula kao uvek kada je neko oslovljava njenim novim zvanjem. Elejna joj je, čim su stigle do Kaemlina, gde je to moglo biti zabeleženo, darovala posed. Birgita je neprestano gunđala zbog toga kada su nasamo, a i zbog svih ostalih promena u svom životu. Njene nebeskoplave nogavice bile su istog kroja kao i one koje je obično nosila, nabrane i skupljene oko gležnjeva, ali kratak crveni kaputić imao je visok beli okovratnik i široka bela orukavlja opšivena zlatom. Sada je gospa Birgita Trehlajon i kapetan-zapovednik Kraljičine garde - i može da gunđa i kuka koliko joj je srcu drago, sve dok su njih dve same.

„Slažem se“, nevoljno je progunđala pogledavši Dijelin još malo pa ispod oka. Veza sa Zaštitnicom prenosila joj je ono Što Elejna čitavog jutra oseća. Ogorčenost, razdraženost, odlučnost. Mada je nešto od tih osećanja možda bilo i odraz njene ličnosti. Otkad su povezane, odražavaju se jedna na drugu na iznenađujuće načine, kroz osećanja i ne samo tako. Dapače, i mesečnica joj se pomerila za više od nedelju dana samo da bi se podudarala s Elejninom!

Birgitina neodlučnost da prihvati drugi najbolji argument bila je, očigledno, gotovo jednako velika koliko i njena nevoljnost da se složi. „Lovci nisu mnogo krvavo bolji, Elejna“, promrmljala je. „Položili su Lovačku zakletvu da bi pronašli uzbuđenje i dobili mesto u istoriji, ako im pođe za rukom. Ne da bi se smirili i čuvali red i zakon. Polovina njih su uobraženi nametljivci, koji su svoje plamene noseve digli nebu pod oblake; ostali, ne samo da stavljaju glave u torbu kada je to neophodno, već traže nove prilike da to čine. I samo jedan šapat glasine o Rogu Valera, i bićeš srećna ako samo dvojica od trojice nestanu preko noći."

Dijelin se malčice osmehnu, kao da je izvojevala malu pobedu. Ulje i voda nisu ništa naspram te dve; svaka se dovoljno dobro snalazila s gotovo svakim drugim, ali iz nekog razloga mogu da se posvađaju i oko boje uglja. Mogu i spremne su. „Osim toga, i Lovci i najamnici su skoro svi stranci. To će podjednako loše izgledati i kod plemenitih i kod prostih. Veoma loše. Poslednje što želiš jeste da pokreneš bunu." Munja blesnu i na tren osvetli okna, a naročito glasna grmljavina naglasi njene reči. U hiljadu godina, sedam kraljica Andora je bilo zbačeno otvorenom pobunom, a dve preživele verovatno su želele da nisu.

Elejna se suzdrža da ne uzdahne. Na jednom od kitnjastih stočića uza zidove nalazio se težak srebrni poslužavnik s šarama na kojem su bile čaše i visoki vrč kuvanog začinjenog vina. Odnosno, sada već mlakog začinjenog vina. Lagano je usmerila Vatru i tanani pramen pare se diže iz vrča. Podgrevanje je dalo začinima malo gorak ukus, ali vredelo je zbog toplote srebrnog putira, koji joj je grejao ruke. S naporom je odolela želji da pomoću Moći ugreje vazduh u sobi i pustila je Izvor; toplota svejedno ne bi potrajala ako se ne održava tkanje. Uspela je da savlada svoju nevoljnost da pusti saidar svaki put kada ga prigli - dobro, do određene granice - ali u poslednje vreme je uvek želela da iz Izvora otpije sve više. Svaka sestra mora da se suoči s tom opasnom željom. Pokretom ruke je ponudila ostale da naspu sebi vino.

„Znate situaciju", rekla im je. „Samo bi budala mogla pomisliti da nije kobno, a nijedna od vas nije budala." Garda je ljuštura, šaka prihvatljivih ljudi i dvostruko toliko vojnika snažnih i žilavih, pogodnih da izbacuju pijanice iz krčmi, ili da sami budu izbačeni. A sada kada su Saldejci otišli, a Aijeli odlaze, zločin je bujao kao trava u proleće. Čovek bi pomislio da će se smiriti od snega, ali svaki dan je donosio nove pljačke, paljevine i još gore stvari. Svakim danom je sve gore. „Ako se nastavi ovako, doći će do nereda za nekoliko nedelja. Možda i pre. Ako ne mogu da održim red u Kaemlinu, ljudi će se jamačno okrenuti protiv mene." Ako ne bude mogla da u glavnom gradu održi red, onda lepo može celom svetu objaviti kako je nesposobna da vlada. „Ne sviđa mi se to, ali ako mora biti urađeno, neka tako bude." Obe zaustiše, spremne da se dalje raspravljaju, ali im nije dala priliku. Odlučno kaza: „Biće tako."

Birgitina zlatna pletenica, koja je sezala do pasa, zanjiha se kada ova klimnu glavom, ipak se nerado priklanjajući - Elejna je to osetila kroz vezu. Imala je veoma čudnu predstavu o vezi Aes Sedai i Zaštitnika, ali naučila je da prepozna kada Elejna ne namerava da prihvati pritisak. Na neki način. A tu su imanje i titula, i zapovedanje Gardom. A i još nekoliko sitnica.

Dijelin malčice povi vrat, i možda i kolena; mogao je to biti naklon, ali lice kao da joj je bilo od kamena. Bilo je dobro zapamtiti da mnogi koji ne žele Elejnu Trakand na Lavljem prestolu, žele mesto nje Dijelin Taravin. Ta žena je bila zaista samo od koristi, ali ipak je malo dana prošlo, i ponekad je dosadni glas šaputao negde u Elejninoj svesti. Da li Dijelin jednostavno čeka da se ona žestoko zaplete, pre nego što sama istupi da „spase" Andor? Neko dovoljno promišljen, dovoljno podmukao, mogao bi tako nešto da pokuša, a možda i da uspe.

Elejna diže ruku da protrlja slepoočnicu, ali se predomisli i umesto toga zagladi kosu. Toliko mnogo sumnje, toliko malo poverenja. Otkada je ona otišla u Tar Valon, Andor se zarazio Igrom kuća. Bila je zahvalna na mesečima provedenim sa Aes Sedai, i to ne samo zbog učenja o Moči. Daes Dae’mar je mnogim sestrama bila kao vazduh i hleb. Zahvalna i na Tomovom učenju, takođe. Bez to dvoje možda ne bi preživela povratak ni toliko koliko jeste. Neka bi Svetlost poslala da je Tom dobro, da su on, Met i ostali pobegli Seanšanima i da su na putu za Kaemlin. Svakog dana otkada je otišla iz Ebou Dara, molila se za njihovu bezbednost, ali imala je vremena samo za tu kratku molitvu.

Sedajući u stolicu u središtu luka, kraljičinu stolicu, pokušala je da izgleda kao kraljica, da uspravi leđa dok joj slobodna ruka opušteno počiva na izrezbarenom doručju. Izgledati kao kraljica nije dovoljno, često joj je govorila majka, ali oštar um, poznavanje spletaka i hrabro srce ništa ne vrede ako te ljudi ne doživljavaju kao kraljicu. Birgita ju je gledala pažljivo, gotovo sumnjičavo. Ponekad je veza neosporno nezgodna! Dijelin prinese pehar usnama.

Elejna duboko udahnu. Ona je sama razmatrala ovo pitanje sa svih strana i nije mogla da uvidi drugačiji izlaz. „Birgita, do proleća želim da Garda bude vojska ravna bilo čemu što bi deset Kuća moglo da stavi na bojno polje." Verovatno nemoguće da se postigne, ali i sam pokušaj je značio zadržavanje najamnika koji su pristupili do sada i nalaženje novih, prihvatanje svakog ko pokaže ma i najmanje zanimanje. Svetlosti, kakva gadna muka!

Dijelin se zagrcnu, oči joj se razrogačiše, a crno vino joj prsnu iz usta. I dalje frkćući, cimnula je čipkom obrubljenu džepnu maramicu iz svog rukava i potapkala bradu.

Talas panike udari kroz Birgitinu vezu. „Spaljena da sam, Elejna, ne možeš misliti... Ja sam strelac, ne general! To je sve što sam ikad radila, zar još ne razumeš? Samo sam radila ono što sam morala, na šta su me prisiljavale okolnosti! U svakom slučaju, ja nisam više ona; ja sam samo ja i...“ Stade, shvativši da je možda rekla previše. I to ne prvi put. Licem joj se razli tamno crvenilo dok je Dijelin radoznalo gledala.

Predstavili su je kao Birgitu iz Kandora, gde su se žene sa sela oblačile nešto pomalo nalik njoj, pa ipak je Dijelin očigledno pretpostavljala da je to laž. Svaki put kad bi se Birgita izlanula, našla bi se malo bliže tome da oda tajnu. Elejna je prostreli pogledom koji je jasno obećavao da će kasnije popričati o tome.

Nije verovala da Birgita može pocrveneti još više. Sramota je potisnula sve drugo u vezi, i to toliko da je i Elejna osetila kako rumeni. Brzo se ljutito namrštila, u nadi da će njeni crveni obrazi biti shvaćeni kao nešto drugo, a ne snažna želja da se od Birgitinogponiženja sklupča na stolici. To prenošenje osećanja je i te kako nezgodno!

Dijelin protraći samo tren na Birgitu. Gurnuvši maramicu nazad u rukav, pažljivo je vratila pehar na poslužavnik, a onda se podbočila. Lice joj je bilo natmureno. „Garda je oduvek srce andorske vojske, Elejna, ali ovo... Svetlost nam se smilovala, ovo je ludilo! Mogla bi svaku ruku od reke Erinin do Maglenih planina okrenuti protiv sebe!“

Elejna se usredsredi na smirenost. Ako greši, Andor će postati drugi Kairhijen, još jedna krvlju natopljena zemlja, ispunjena haosom. A ona će umreti, naravno, što je nedovoljno visoka cena za tako nešto. Odustajanje je nečuveno, a u svakom slučaju bi po Andor imalo isti učinak kao i neuspeh. Hladna, staložena, čelično smirena. Kraljica nije mogla sebi dozvoliti da pokaže strah, čak ni kada ga oseća. Naročito onda kada ga oseća. Njena majka je uvek govorila da odluke treba objašnjavati što je rede moguće; što češće objašnjavaš, više će objašnjavanja biti neophodno, sve dok objašnjenja ne postanu jedino za šta imaš vremena. Garet Brin je rekao da treba objasniti ako možeš; tvoji ljudi će delati bolje ako znaju zašto rade to što rade, a ne samo šta da rade. Danas je odlučila da sledi Gareta Brina. Brojne pobede su izvojevane sledeći njegove savete.

„Imam tri otvorene protivnice." I možda jednu u potaji. Natera sebe da pogleda Dijelin u oči. Ne ljutito, samo da je pogleda. Ili je možda Dijelin to protumačila kao ljutnju, gledajući njene stisnute zube i zajapureno lice. Ako je tako, neka tako i bude. „Arimila je sama po sebi nebitna, ali Nasin joj je pridružio Kuću Kajren, i bez obzira na to da li je pri zdravoj svesti ili ne, njegova podrška znači da se ona mora uzeti u obzir. Nijana i Elenija su u zatvoru; njihovi vojnici nisu. Nijanini ljudi bi mogli da talasaju i svađaju se dok ne nađu vođu, ali Džarid je Visoko sedište Saranda i pokušaće da podrži ženine ambicije. Kuća Barin i Kuća Anšar očijukaju sa obema; najbolje čemu se mogu nadati jeste da će se jedna prikloniti Sarandu, a druga Araunu. Devetnaest Kuća u Andoru dovoljno je snažno da će im se manje Kuće prikloniti. Šest je protiv mene, a ja imam dve.“ Šest za sada, i neka bi joj Svetlost poslala dve! Neće pominjati tri velike Kuće koje su sve izjasnile za Dijelin; makar ih je Egvena za sada zadržala u Murandiji.

Pokaza na stolicu blizu sebe i Dijelin sede, pažljivo nameštajući suknje. Lice starije žene malo se razvedrilo. Posmatrala je Elejnu, ničim ne pokazujući o čemu razmišlja. „Znam sve to jednako dobro kao ti, Elejna, ali Luan i Elorijen će dovesti svoje Kuće u tvoj tabor, kao što će to uraditi i Abel, sigurna sam.“ Počela je oprezno, takođe, ali nastavila je žustrije. „Ostale Kuće će se nakon toga urazumiti. Samo da ih ne uplašiš bez razloga. Svetlosti, Elejna, ovo nije Nasleđivanje. Trakanda nasleđuje Trakand, ne druga Kuća. Čak i kod Nasleđivanja retko dolazi do otvorenih borbi! Napravi od Garde vojsku, i sve stavljaš na kocku."

Elejna se duboko nasmeja, ali videlo se da joj nije do smeha. Dobro se uklopio s grmljavinom. „Sve sam stavila na kocku onog dana kada sam se vratila kući, Dijelin. Kažeš da će Norvelin i Tremana prići meni, a i Pendar? Lepo; onda ću morati da se suočim sa šest. Ne mislim da će se ostale Kuće ’urazumiti’, kako si ti to lepo rekla. Ako se iko od njih pokrene, pre nego je kristalno jasno da je Ružina kruna moja, to će biti protiv mene, a ne za mene.“ Uz malo sreće, ovi lordovi i gospe će se kloniti saradnje sa sledbenicima lorda Gebrila, ali njoj se nije sviđalo da se oslanja na sreću. Ona nije Met Kauton. Svetlosti, većina ljudi je bila sigurna da joj je Rand ubio majku, a samo mali broj je verovao da je „lord Gebril“ bio jedan od Izgubljenih. Za popravljanje štete koju je Ravin naneo Andoru trebaće ceo život, čak i ako joj uspe da poživi koliko žene među Srodnicama! Neke Kuće će stajati po strani, umesto da je podrže, zbog nečuvenih stvari koje je Gebril izvodio, navodno u Morgazino ime, a druge zato što je Rand izjavio da namerava da joj „da“ presto. Volela je tog čoveka celim svojim bićem, ali spaljen da je što je izjavio tako nešto! Čak i ako to obuzdava Dijelin. Najpokvareniji maloposednik u Andoru krenuo bi da sopstvenom kosom svrgne marionetu s Lavljeg prestola!

„Želim da izbegnem da se Andorani međusobno ubijaju, ako je to moguće, Dijelin, ali bilo ovo Nasleđivanje ili ne bilo, Džarid je spremna da se bori, čak i ako je Elenija pod ključem. Nijana je spremna da se bori." Najbolje bi bilo dovesti obe žene u Kaemlin što je pre moguće; previše mogućnosti je bilo da one proturaju poruke i naređenja van Aringila. „Arimila je spremna, s Nasininim ljudima iza sebe. Njima je ovo Nasleđivanje, i jedini način da ih sprečimo da se bore jeste da budemo toliko jaki da se ne usude. Ako Birgita do proleća može da napravi od Garde vojsku, neka, i dobro, jer ako ne budem imala vojsku do tada, biće mi potrebna. A ako to nije dovoljno, seti se Seanšana. Oni se neće zadovoljiti Tančikom i Ebou Darom; oni hoće sve. Ja im neću dozvoliti da uzmu Andor, Dijelin, podjednako kao što to neću dozvoliti ni Arimili." Grom je udario.

Okrenuvši se malo da pogleda Birgitu, Dijelin je ovlažila usne. Prsti su joj nesvesno cimali suknje. Bilo je vrlo malo toga što je moglo da je uplaši, ali priče o Seanšanima jesu. Mada kao za sebe, promrmljala je: „Nadala sam se da ćemo izbeći potpuni građanski rat." I to možda nije značilo ništa, ili je značilo mnogo! Možda je malo provere moglo da odredi šta od to dvoje.

„Gavin", reče Birgita iznenada. Njeno se lice razvedri, kao i osećanja koja su plovila kroz vezu. Olakšanje se snažno isticalo. „Kada dođe, on će preuzeti zapovedništvo. On će biti tvoj prvi princ mača."

„Majčino mleko u šolji!" odreza Elejna, i munja osvetli prozore da to naglasi. Zašto je žena morala da promeni temu sada? Dijelin je počela i crvenilo se povrati Elejni na lice. Po otvorenim ustima starije žene tačno je znala koliko je neotesana ta psovka bila. Beše čudno posramljena zbog toga; to ne bi značilo ništa da Dijelin nije bila prijateljica njene majke. Ne razmišljajući, uzela je veliki gutljaj vina - i gotovo se zagrcnula od gorčine. Brzo je potisnula sliku Lini kako joj preti da će joj oprati usta i podseti se da je odrasla žena koja treba da osvoji presto. Sumnjala je da se njena majka često osećala tako luckasto.

„Da, biće, Birgita", nastavila je smirenije. „Kada dođe." Tri glasnika su na putu ka Tar Valonu. Čak i da nijedan ne uspe da prođe pored Elaide, Gavin će na kraju ipak saznati da je ona zahtevala presto i doći će. Očajnički joj je potreban. Nije imala iluzije o tome da ima zapovedničke sposobnosti, a Birgita je delovala toliko uplašeno da neće moći da doraste legendama o sebi, tako da je ponekad bilo strah i da pokuša. Suočiti se s vojskom, da; voditi vojsku - nikad pod suncem!

Birgita je bila vrlo dobro svesna svoje zbunjenosti. Upravo u tom trenutku lice joj je bilo okamenjeno, ali je ona sama bila puna besa na samu sebe i sramote, a gnev je rastao iz trenutka u trenutak. Elejna razdraženo zausti da se vrati na Dijelinino pominjanje građanskog rata, pre nego što počne da odražava Birgitin bes.

Mada, pre nego što je stigla da izgovori makar reč, visoka crvena vrata se otvorile. Njene nade da bi to mogla biti Ninaeva ili Vandena razvejaše dve žene Morskog naroda, bose, uprkos vremenu.

Oblak mošusnog parfema lebdeo je pred njima, a one su napravile povorku, odevene u kitnjaste svilene čakšire i bluze živih boja, s bodežima ukrašenim draguljima i ogrlicama od zlata i belokosti. A i s drugim nakitom. Ravna crna kosa, proseda na slepoočnicama, gotovo da je sakrila deset malih debelih prstenova u ušima Renaile din Kalon, ali nadmenost u njenim tamnim očima bila je očigledna kao zlatan lanac s medaljonima koji je povezivao jednu od minđuša s prstenom u nosu. Njeno lice je bilo čvrsto i u suprotnosti s gracioznošću njenog hoda - delovala je spremno da prođe kroz zid. Gotovo za šaku niža od nje i tamnija od uglja, Zaida din Parede nosila je upola više zlatnih medaljona, koji su joj zveckali na levom obrazu, i odisala je zapovednički pre nego nadmeno, potpuno sigurna da će biti poslušana. Sede vlasi su joj prošarale čvrsto vezane crne uvojke, pa ipak je bila zapanjujuća, jedna od onih žena koje se s godinama prolepšavaju.

Dijelin se trže kad ih ugleda, i napola podiže ruku ka nosu pre no je stigla da se zaustavi. Bila je to relativno česta reakcija ljudi koji nisu navikli na Ata’an Mijere. Elejna se namršti, i to ne zbog njihovih nosnih prstenova. Razmišljala je da opet opsuje, i to mnogo... oštrije. Osim Izgubljenih, ne bi mogla navesti druge dve osobe koje je manje želela da vidi u tom trenutku. Rina je trebalo da se brine o tome da se ovo ne dogodi!

„Oprostite mi", lagano diže glas, „ali sada sam veoma zauzeta. Državna pitanja, razumete, inače bih vas dočekala kako vama dolikuje." Morski narod drži do uljudnosti i poštovanja običaja, bar kada to njima odgovara. Vrlo verovatno su prošle pored glavne domaćice tako što su joj prećutale da žele da vide Elejnu, ali ako ih Elejna pozdravi sedeči pre nego što kruna bude njena, to bi lako mogle da shvate kao uvredu. A nije mogla sebi priuštiti da ih uvredi, Svetlost ih spalila. Birgita se pojavi kraj nje, klanjajući se formalno da joj uzme pehar; osećala je zabrinutost kroz vezu sa svojom Zaštitnicom. Premda je uvek pazila kako se izražava kada je u društvu pripadnika Morskog naroda, uvek bi joj se nešto omaklo. „Sastaću se s vama kasnije danas", završi Elejna, pa dodade: „Ako Svetlost da." Takođe drže do svečanog govora, a te reči su istovremeno bile ljubazne i pružale joj priliku da izvrda da ih vidi.

Renaila se nije zaustavila sve dok nije stala tačno ispred Elejne, pa i preblizu. Jednom tetoviranom rukom dozvoli joj da sedne. Dozvoli. „Izbegavaš me." Glas joj je bio dubok za ženu i hladan poput snega koji je padao po krovu. „Ne zaboravi da sam ja Nesit din Reas Dva Meseca, vetrotragačica gospi od brodovlja Ata’an Mijera. I dalje morate da ispunite ostatak pogodbe koju ste napravile za svoju Belu kulu." Morski narod je znao za podelu u Kuli - sada su već svi živi znali za to - ali Elejni se nije činilo zgodno da svojim teškoćama doda i to što će se javno izjasniti na kojoj je ona strani. Ne još. Renaila je završila zapovednički: „Razgovaraćeš sa mnom i to sada!“ Toliko o lepom ponašanju i uljudnosti.

„Mislim da je ona izbegavala mene, a ne tebe, vetrotragačice." Sušta suprotnost Renaili, Zaida je zvučala kao da vodi neobavezan razgovor. Radije nego da juriša preko tepiha, kretala se lagano kroz prostoriju, zaustavivši se da dotakne visoku vazu od zelenog porcelana, a onda se podigavši na prste da proviri kroz četvorocilindrični kaleidoskop na visokom postolju. Kada je bacila pogled ka Elejni i Renaili, crne oči iskrile su joj se od pritajenog smeha. „Na kraju, pogodba je bila s Nestom din Reas, u ime brodova." Pored toga što je bila gospa od talasa klana Katelar, Zaida je bila izaslanik gospe od brodovlja. Randu, ne Andoru, ali ovlašćena da govori i obavezuje u Nestino ime. Preinačivši pristup, ona produži na prstima ponovo do kaleidoskopa. „Obećale ste da će Ata’an Mijere dobiti dvadeset učiteljica, Elejna. Za sada ste obezbedile samo jednu."

Njihov ulazak bio je toliko iznenadan, toliko dramatičan, da je Elejna bila iznenađena kada je videla Merililu koja se okrenula nakon što je zatvorila vrata. Još niža od Zaide, Siva sestra je bila elegantna u tamnoplavoj vuni obrubljenoj srebrnastim krznom i prošivenoj malim meseckamenima preko gornjeg dela, ali malo više od dve nedelje podučavanja vetrotragačica dovelo je do promena. Većinom su one bile močne žene žedne znanja, više nego spremne da iscede Merililu kao grožđe u presi za vino, zahtevajući od nje i poslednju kap. Jednom je Elejna verovala da je ona postigla takvu samokontrolu da je ništa ne može iznenaditi, ali sada je Merilila stalno bila razrogačenih očiju, usne su joj uvek bile malo razdvojene, kao da je prepadnuta i sve vreme očekuje da je opet prestrave. Sklopivši šake pred sobom, čekala je pored vrata i činilo se da joj je laknulo što nije u središtu pažnje.

Upadljivo se nakašljavši, Dijelin ustade i namršti se i na Zaidu i na Renailu. „Pazite kako pričate", progunđa. „Vi ste sada u Andoru, ne na jednom od svojih brodova, a Elejna Trakand će biti kraljica Andora! Vaša nagodba će biti ispunjena blagovremeno. Za sada imamo bitnijih poslova."

„Pod Svetlošću, nema ničeg važnijeg", odbrusi Renaila, okrenuvši se ka njoj. „Kažeš da će pogodba biti ispunjena? Dakle iskazuješ sigurnost. Znaj da će biti dovoljno prostora da se i ti zaljuljaš na člancima s prstenova ako..."

Zaida pucnu prstima. To je bilo sve, ali Renaila se strese. Zgrabivši zlatnu mirišljavu kutiju s jedne od svojih ogrlica, prinese je do nosa i duboko udahnu. Bila je vetrotragačica gospe od brodovlja, žena od velikog ugleda i moći između Ata’an Mijera, ali za Zaidu... samo vetrotragačica. To ju je grizlo i nije joj davalo mira. Elejna je bila sigurna da se tu negde krije način da ih skloni sebi s vrata, ali još ga nije našla. O da; bilo to dobro ili loše, Daes Daemar joj je sad u srži.

Nemo kliznu pored besne Renaile kao da je ova tek stub, deo prostorije, ali ne pogleda ka Zaidi. Ako iko ima prava da tu bude opušten, to je ona. Nije smela sebi dozvoliti da Zaidi popusti ni za dlaku, ako neće da je gospa od talasa obrije do glave i od njene kose napravi periku. Pred kaminom ponovo raširi ruke pred plamenovima.

„Nesta din Reas je verovala da ćemo ispuniti nagodbu ili je nikad ne bi sklopila", rekla je mirno. „Dobili ste ponovo Zdelu vetrova, ali prikupiti još devetnaest sestara da vam se pridruže zahteva vreme. Ja znam da vi brinete zbog brodova koji su bili u Ebou Daru kada su Seanšani došli. Neka Renaila napravi prolaz do Tira. Tamo ima stotine lađa Ata’an Mijera." To se ponavljalo u svim izveštajima. „Možete otkriti šta oni znaju i pridružiti se svom narodu. Bićete im potrebni protiv Seanšana." I ona će ih se otarasiti. „Ostale sestre će vam biti odaslane čim to bude bilo moguće." Merilila se nije pomerila s vrata, ali je pozelenela na mogućnost da bude sama među Morskim narodom.

Zaida prestade da gleda kroz kaleidoskop i baci pogled ka Elejni. Pune usne izviše joj se u smešak „Moram ostati ovde, barem dok ne budem razgovarala s Random al’Torom. Ako ikad dođe." Taj osmeh se na trenutak steže, pre no joj se ponovo razli licem; Randu neće biti lako s njom. „I zadržaću Renailu i njenu družinu, za sada. Šaka vetrotragačica više ili manje neće napraviti veliku razliku protiv ovih Seanšana, a ovde, ako je volja Svetlosti, mogu naučiti ono što će biti od koristi." Renaila frknu, dovoljno glasno da je čuju. Zaida se kratko namršti i pogleda u kaleidoskop njene visine. „U tvojoj palati ima pet Aes Sedai, kada računamo i tebe", promrmljala je oprezno. „Možda bi neke od vas mogle da podučavaju." Kao da joj je to baš sada sinulo. A ako je tako, Elejna može obe podići jednom rukom!

„O da, to bi bilo divno", izlete Merilili. Onda baci pogled ka Renaili i povuče se, dok je crvenilo oblivalo njen kairhijenski bled ten. Ponovo sklopivši šake, obavila se velom skrušenosti. Birgita zapanjeno odmahnu glavom. Dijelin je zurila kao da nikad u životu nije videla Aes Sedai.

„Nešto bi se moglo učiniti, ako je volja Svetlosti", reče Elejna polako. Jedva se suzdržala da se ne uhvati za glavu. Kamo sreće da može okriviti oluju za svoju glavobolju. Ninaeva će na takav predlog prasnuti, a Vandena bi verovatno zanemarila naredbu, ali možda Kariejna i Sarejta mogu. „Ali ne više od nekoliko sati dnevno, razume se. Kada imaju vremena." Izbegla je da pogleda Merililu. Čak bi se i Kariejna i Sarejta mogle pobuniti protiv toga da budu potopljene u tu presu za vino.

Prstima desne ruke Zaida dodirnu usne. „Dogovoreno je, pod Svetlošću."

Elejna trepnu. To je bilo zloslutno; u očima gospe od talasa one su, očigledno, napravile još jednu pogodbu. Njeno ograničeno iskustvo sa Ata'an Mijerama takvo je da je svesna da ima sreće onaj ko završi s nekim pomakom. Pa, ovog puta će stvari biti drugačije. Na primer, šta će sestre dobiti od toga? U pogodbi treba da budu dve strane. Zaida se osmehnu, kao da je znala o čemu Elejna razmišlja i kao da je to zabavlja. Otvaranje jednih vrata je bilo gotovo olakšanje, dajući joj izgovor da se okrene od žene Morskog naroda.

Rina Harfor s poštovanjem uđe u prostoriju, ali ne ponizno. Naklon joj je bio uzdržan, prikladan za Visoko sedište moćne Kuće koje se klanja svojoj kraljici. Ali svako Visoko sedište vredno pišljiva boba zna da prvu služavku valja poštovati. Proseda kosa joj bese vezana u punđu poput krune na njenoj glavi, a skerletnu ešarpu prebacila je preko crveno-bele haljine s belim andorskim lavom na upečatljivim prsima. Rina se nije pitala ko će stupiti na presto, ali počela je da se oblači u punu livreju čim se Elejna vratila, kao da kraljica boravi u dvoru. Kada je ugledala Ata’an Mijere koje su joj promakle, na trenutak se skamenila u licu, ali to je bilo sve što im je pokazala. Za sada. Saznaće one šta znači naljutiti prvu služavku.

„Mazrim Taim je konačno došao, moja gospo." Rini je pošlo za rukom da to zvuči gotovo kao „moja kraljice." „Da mu kažem da sačeka?"

Napokon! Elejna promrmlja u mislima. Pozvala je tog čoveka pre dva dana. „Da, gazdarice Harfor. Daj mu vina. Ne najbolje, već treće po ukusu. Obavesti ga da ću ga primiti čim budem...“

Taim ude u prostoriju kao da je palata njegova. Nije bilo potrebno da joj ga neko predstavi. Plavo-zlatni zmajevi talasali su se oko rukava njegovog crnog kaputa, od lakata do zglobova, kao imitacija zmajeva na Randovim rukama. Mada, pretpostavljala je da mu se takva primedba ne bi dopala. Bio je visok gotovo koliko i Rand, kukastog nosa i očiju tamnih poput pretnje, fizički snažan čovek čiji su pokreti pomalo nalikovali ubojitoj eleganciji Zaštitnika. Ali senke kao da su ga pratile, kao da se polovina lampi u prostoriji ugasila; ne prave senke, već aura bliskog nasilja koja je delovala dovoljno opipljivo da upije svetlost.

Još dva čoveka u crnim kaputima pratila su ga u stopu, jedan ćelav, duge prosede brade i razrokih plavih očiju, i mlađi čovek, vitak poput zmije i tamne kose, pun podsmešljive bahatosti, često svojstvene mladima. Obojica su nosili srebrni mač i crvenog zmaja na visokim okovratnicima. No nijedan nije nosio mač o boku; njima mačevi nisu potrebni. Iznenada je prostorija delovala manje i pretrpano.

Elejna instiktivno prigrli saidar i posegnu da se poveže. Merilila lako skliznu u krug; a na njeno iznenađenje, isto učini i Renaila. Brz pogled ka vetrotragačici je umanjio njeno iznenađenje. Siva u licu, Renaila je stezala bodež zadenut za pojasom tako snažno da je Elejna kroz vezu osećala bol u njenim člancima. Bila je u Kaemlinu dovoljno dugo da bude svesna šta je Aša’man.

Muškarci su znali da je neko prigrlio saidar, naravno, čak i ako nisu mogli da vide sjaj koji je okruživao tri žene. Ćelavi se ukrutio; mršavi mladić je stegao pesnice. Ljutito su streljali pogledima. Sigurno su posegli za saidinom, Elejna je počela da žali što se prepustila nagonu, ali nije nameravala da pusti Izvor, ne sada. Taim je zračio opasnošću kao vatra toplotom. Tako je duboko otpila iz izvora saidara da je osećaj ispunjenosti životom prerastao u zabrinjavajuće bockanje. Pa čak i to je delovalo... radosno. S toliko Moći bila bi u stanju da sravni palatu, ali se pitala da li je to dovoljno da se suprotstavi Taimu i drugoj dvojici. Žarko je želela da ima jedan od tri angreala koja su pronašli u Ebou Daru, a koji su sada bili zaključani na sigurnom s ostalim stvarima iz skrovišta dok ne nađe vremena da ih ponovo proučava.

Taim je s prezirom odmahnuo glavom, a poluosmeh mu je zaigrao na usnama. „Gde su vam oči?“ Glas mu je bio tih, ali odlučan i podrugljiv. „Ovde su dve Aes Sedai. Zar se bojite dve Aes Sedai? Osim toga, ne želite valjda da uplašite buduću kraljicu Andora.“ Njegovi pratioci se vidno opustiše, pa pokušaše da oponašaju njegov nadmen i gord stav, koji je i ne razmišljajući zauzeo.

Rina nije znala ništa o saidaru ili saidinu; okrenula se prema njima čim su ušli i namrštila se. Aša’mani ili ne, ona očekuje da se ljudi ponašaju onako kako dolikuje. Promrmljala je nešto sebi u bradu, ali ipak nedovoljno tiho. Reći „podmukli pacovi" bile su taman čujne.

Prva služavka pocrvene kada je shvatila da ju je svako u sobi čuo i Elejni se ukaza nezamisliva prilika da vidi Rinu Harfor pometenu. To je u stvari značilo da se žena ispravila i rekla, s dostojanstvom i mirnoćom na kojoj bi joj mogli pozavideti i vladari: „Oprostite mi, gospo Elejna, ali rečeno mi je da su pacovi poharali ostave. Vrlo neobično za ovo doba godine, i toliko mnogo njih. Ako biste me izvinili, moram da se uverim da su moja uputstva za pacolovce i zamke sa otrovom sprovedena."

„Ostani", reče joj Elejna hladno. Mirno. „S gamadima se možeš obračunati kada za to bude vreme." Dve Aes Sedai. Nije shvatio da Renaila može da usmerava i naglasio je dve. Da li bi već tri žene bile neka prednost? Ili ih je bilo potrebno više? Očigledno Aša’mani su bili svesni nekih prednosti koje imaju žene povezane u krug manji od trinaest. Da li bi joj prišli bez dozvole? „Možeš pokazati izlaz ovim čestitim domaćinima kada završim s njima." Taimovi saputnici se namrštiše na naziv „domaćin", ali on jedva da je dopustio sebi onaj svoj poluosmeh. Bio je dovoljno bistar da shvati da je mislila na njega kada je govorila o gamadi. Svetlosti! Možda je Randu ovaj čovek nekada bio potreban, ali zašto bi ga zadržao sada, i to na tako uticajnom položaju? Kako god bilo, njegov uticaj mu ovde ništa ne vredi.

Bez žurbe je ponovo sela i na trenutak se pozabavila nameštanjem sukanja. Muškarci će morati da je zaobiđu i priđu joj spreda, kao molioci, ili da joj se obraćaju sa strane sve dok ona ne odluči da ih pogleda. Na trenutak se nosila mišlju da prepusti kontrolu nad malim krugom. Aša’mani bi svakako usmerili pažnju na nju. Renaila je i dalje siva, mada su se bes i strah komešali u njoj; mogla bi napasti čim veza pređe na nju. Merilila je takođe osećala neki strah, premda ga je obuzdavala, pomešan s prilično... jeze... sa osećanjem koje se slagalo s njenim širom otvorenim očima i rastavljenim usnama; samo Svetlost je znala šta bi ona mogla da uradi s vezom.

Dijelin skladno priđe i stade pored Elejnine stolice, kao da je štiti od Aša’mana. Šta god da se krilo unutar Visokog sedišta Taravina, lice joj je bilo mirno, spokojno. Ostale žene nisu gubile vreme dok su se pripremale najbolje što su mogle. Zaida je stajala veoma mirno pored kaleidoskopa, dajući sve od sebe da izgleda sitno i bezopasno, ali su joj ruke bile na leđima, a bodeža u njenom pojasu nije bilo. Birgita je nezainteresovano stajala pored kamina, leva ruka joj se oslanjala na prozorski okvir, i delovala je opušteno, ali korice noža koji je nosila za pojasom bile su prazne, a po torne kako joj je druga ruka počivala videlo se da je spremna da ga hitne.. Veza je prenosila... usredsređenost. Zapeta strela, tetiva nategnuta do obraza, spremna da poleti.

Elejna se nije potrudila da pogleda iza Dijelin ka trojici muškaraca. „Prvo si veoma spor da odgovoriš na moj poziv, gazda Taime, a onda nas veoma iznenadiš." Svetlosti, da li on drži saidin? Bilo je drugih načina da se suprotstavi muškarcu koji usmerava, osim da se stavi pod štit, ali to je teška veština, opasna, a ona je slabo poznaje.

Na kraju je ipak stao ispred nje, na udaljenost od nekoliko koraka, ali nije delovao kao molilac. Mazrim Taim je znao ko je i koliko vredi, mada je očigledno smatrao da mu nema ravnog. Munje koje su obasjavale prozore bacale su čudna svetla preko njegovog lica. Mnogi bi prema njemu osećali strahopoštovanje čak i da ne nosi taj elegantni kaput i da nije tako poznat. Ali ne i ona. Ona nikada!

Taim je zamišljeno protrljao bradu. „Čujem da ste skinuli Zmajeve barjake po celom Kaemlinu, gazdarice Elejna." U njegovom dubokom glasu, ako već ne i njegovim očima, nazirao sepodsmehl Dijelin besno zasikta zbog nepoštovanja prema Elejni, ali on nije obraćao pažnju na nju. „Čuo sam da su se Saldejci povukli ka bivaku Zmajeve legije, a uskoro će i poslednji Aijeli takođe biti u logorima van grada. Šta će on reći kada sazna za to?“ Nije bilo sumnje na koga je mislio. „I to nakon što ti je poslao i poklon. S juga. Predaću ga kasnije."

„Andor će stupiti u savez s Ponovorođenim Zmajem kada za to dođe vreme", rekla mu je hladno, „ali Andor nije pokorena provincija, ni njegova, niti bilo čija." Naterala je ruke da ne drhte na rukohvatima stolice. Svetlosti, ubediti Aijele i Saldejce da odu njeno je najveće dostignuće do sada, i bilo je neophodno bez obzira na to što je broj zločina narastao! „U svakom slučaju, gazda Taime, nije vaše da me o tome propitujete. Ako Rand ima primedaba, ja ću se razračunati s njim!" Taim podiže obrvu i nastavi da se onako čudno smeši.

Da sam spaljena, pomislila je nelagodno, nije trebalo da se pozovem na Randa! Čovek je očigledno mislio da tačno zna kako će ona izaći na kraj s besom krvavog Ponovorođenog Zmaja! Najgore je bilo to što bi, kada bi mogla da prevrne Randa u krevet, to i uradila. Ne zarad ovoga, no da sredi odnose s njim, već zato što je to htela. Kakvu vrstu poklona joj je poslao?

Glas joj je ogrubeo od besa. Bes zbog Taimovog tona, bes na Randa koji je bio odsutan toliko dugo. Na samu sebe, zato što je crvenela i mislila o poklonima. Poklonima! „Ogradili ste četiri milje Andora." Svetlosti, to je bilo veće nego polovina Unutrašnjeg grada! Koliko li tu ima tih ljudi? Naježila se od te pomisli. „Sa čijom dozvolom, gazda Taime? Nemoj mi reći s dozvolom Ponovorođenog Zmaja. On nema prava da bilo šta dozvoljava u Andoru.“ Dijelin se promeškolji pored nje. Nema prava, ali sila ne pita za pravo. Elejna nije skidala pogled s Taima. „Niste dozvolili ulazak Kraljičinoj gardi na... svoje zemljište." Nije da su pokušali pre nego što se ona vratila. „Zakon Andora na snazi je u celom Andoru, gazda Taime. Pravda će biti jednaka za velmožu ili seljaka - ili Aša’mana. Neću tvrditi da mogu ući na silu." On ponovo poče da se osmehuje, ili gotovo da se osmehuje. „Neću se tako ponižavati. Ali ako Kraljičinoj gardi ne bude dozvoljen ulaz, obećavam ti da ni krompir neće proći kroz vaše kapije. Znam da možete da Putujete. Neka tvoji Aša’mani provode dane Putujući da bi kupili hranu." Onaj čudni smešak pretvori se u blago mrštenje, nakon čega se Taim malčice promeškolji.

Mada, ljutnja je trajala samo trenutak. „Hrana je mala poteškoća", rekao je lagano, šireći ruke. „Kao što kažeš, moji ljudi mogu da Putuju. Kud god im naredim. Sumnjam da bi bila u stanju da me sprečiš da kupim šta god hoću i na deset milja od Kaemlina, ali me ne bi bilo briga i da ne mogu. Ipak, voljan sam da dozvolim posetu kad god budeš to tražila. Posete pod nadzorom, sa stalnom pratnjom. Vežbe su naporne u Crnoj kuli. Ljudi umiru gotovo svakog dana. Ne bih želeo da dođe do nekakve nesreće."

Bio je razdražujuće tačan kad je pomenuo koliko se od Kaemlina prostire njena moć. Ali samo razdražujuće. Da li su njegove primedbe o Putovanju kud god on naredi i „nesrećama" trebale biti prikrivene pretnje? Začelo ne. Talas besa prođe kroz nju kada je shvatila da je bila sigurna da joj ne preti samo zbog Randa. Ona se neće kriti iza Randa al’Tora. Posete pod nadzorom? Kada zatraži? Trebalo bi da na licu mesta spali tog čoveka do pepela!

Iznenada postade svesna šta joj stiže kroz vezu s Birgitom: gnev, odraz njenog gneva, udruženog s Birgitinim, koji se odražava od Birgite ka njoj, vraća se od nje Birgiti, hraneći se sam sobom, rastući. Birgitina ruka s nožem je podrhtavala sa željom da baci. A ona? Gnev je ispunjava! Samo trun više i izgubiče dodir sa saidarom. Ili ošinuti njime.

Naterala je sebe da zauzda gnev i da deluje smireno, ali sve vreme je ključala. Zastala je, boreći se da ne digne glas. „Garda će dolaziti svakog dana, gazda Taime." A kako će to postići po ovakvom vremenu, nije znala. „Možda ću doći lično, s još nekoliko sestara." Ako je pomisao na to da će imati Aes Sedai u svojoj Crnoj kuli uznemiravala Taima, nije to pokazao. Svetlosti, pokušavala je da uspostavi vlast Andora, ne da podbada čoveka. Žurno je uradila vežbu za polaznice - reka u koritu - tražeći smirenost. Delovalo je, makar malčice. Sada jedva da je želela da ga gada peharom za vino. „Prihvatam tvoj zahtev za pratnjom, ali ništa neće biti skriveno. Neću da se zločini zataškaju tvojim tajnama. Da li smo se razumeli?"

Taimov naklon je bio podrugljiv - podrugljiv! - ali u glasu mu se čula napetost. „Razumem te savršeno. Ali razumej i ti mene. Moji ljudi nisu seljaci koji će pasti ničice kada ti prolaziš. Pritisni Aša’mana prejako, i možda naučiš koliko je snažan taj tvoj zakon."

Elejna otvori usta da mu tačno kaže koliko je snažan zakon u Andoru.

„Vreme je, Elejna Trakand", reče ženski glas s vrata.

„Krv i pepeo!" promrmlja Dijelin. „Da li će ceo svet ušetati ovamo?"

Elejna je prepoznala taj novi glas. Očekivala je ovaj poziv, ali nije znala kada će ga dobiti, ali znala je da istog trena mora da mu se povinuje. Ustala je, priželjkujući da ima malo više vremena da raščisti sve s Taimom. On se namršti ka ženi koja je upravo ušla, i Elejni, očigledno ne shvatajući šta ovo treba da znači. Dobro. Neka ga, neka se preznojava dok ona ne bude imala vremena da mu potanko objasni kakva su prava Aša’mana u Andoru.

Nadera nije bila ništa niža od dvojice ljudi pored vrata, stamena i široka, skoro zdepasta, što Elejna nikada nije viđala kod Aijela. Njene zelene oči odmerile su na trenutak ovu dvojicu, pre no što ih je otpisala kao nevažne. Aša’mani nisu impresionirali Mudre. Malo toga jeste. Dok je nameštala svoj tamni šal na ramenima, grivne su joj zazveckale na rukama, a onda je prišla Elejni, okrenuvši leđa Taimu. Premda je bilo hladno, preko tanke bele bluze nosila je samo taj šal, a čudno je bilo to što je preko jedne ruke nosila teški vuneni ogrtač. „Moraš da pođeš smesta", rekla je Elejni, „bez odlaganja." Taimove obrve kao da su se popele na čelo; nije bilo sumnje da nije navikao da tako potpuno ne obraćaju pažnju na njega.

„Nebeska Svetlosti!", izusti Dijelin, masirajući čelo. „Ne znam o čemu je reč, Nadera, ali će morati da sačeka dok..."

Elejna je uhvati za ruku. „Ne znaš, Dijelin, i ne može da čeka. Nadera, oteraću sve i poći s tobom."

Mudra odmahnu glavom, u znak neslaganja. „Dete koje čeka da se rodi nema vremena nikoga da tera.“ Rastrese debeli plašt. „Donela sam ovo da zaštitim tvoju kožu od hladnoće. Možda bi trebalo da ga ostavim i kažem Avijendi da je tvoja stidljivost veća od želje za sestrom." Dijelin se zagrcnu jer je iznenada shvatila. Zaštitnička veza podrhtavala je od Birgitinog besa.

Imala je samo jedan izbor. Zapravo, nije bilo izbora. Pustivši da se veza s druge dve žene prekine, pustila je saidar. Međutim, sjaj je ostao oko Renaile i Merilile. „Hoćeš li mi pomoći s dugmadima, Dijelin?" Elejna je bila ponosna koliko joj je glas bio spokojan. Očekivala je ovo. Samo ne s toliko svedoka!, pomislila je slabašno. Okrenuvši leđa Taimu - makar neće morati da gleda kako je posmatra! - poče sa sitnim dugmadima na rukavima. „Dijelin, ako bi mogla? Dijelin?" Nakon trenutka Dijelin se pomeri kao da hoda u snu i nespretno se pozabavi dugmadima na Elejninim leđima, preneraženo mrmljajući sebi u bradu. Jedan od Aša’mana kraj vrata se zasmejulji.

„Nalevo krug!", odreza Taim, i čizme zatoptaše kraj vrata.

Elejna nije znala da li se i on okrenuo - bila je sigurna da oseća njegove oči na sebi - ali iznenada Birgita je bila tamo, i Merilila i Rina, i Zaida, čak i Renaila, praveći gužvu rame uz rame, mršteći se kao da su napravile zid između nje i muškaraca. Ne baš odgovarajući zid. Nijedna nije bila visoka koliko ona, a ni Zaida ni Merilila joj nisu bile ni do ramena.

Usredsredi se, rekla je sebi. Ja sam spokojna, ja sam smirena. Ja sam... Ja se skidam do gole kože u sobi punoj ljudi, eto šta sam! Svukla se najbrže što je mogla, pustivši haljinu i rublje da padnu na pod, odbacivši papuče i čarape preko gomile. Koža joj se na hladnom vazduhu naježila; to što je zanemarivala hladnoću značilo je samo da se ne trese. A i mislila je da crveni zbog toga, a ne zbog nečeg drugog.

„Ludilo!" Dijelin je mrmljala tiho, skupljajući odeću. „Krajnje ludilo!" „O čemu je ovde reč?“, prošaputala je Birgita. „Da pođem s tobom?"

„Moram ići sama", odvrati Elejna šapatom. „Ne raspravljaj se!" Nije da je Birgita išta pokazala, ali kroz vezu su stizali čitavi tomovi primedaba. Skinuvši zlatne kolutove sa ušiju, Elejna ih dade Birgiti, a onda je oklevala pre nego što je dodala tome i svoj prsten Velike zmije. Mudre su rekle da mora doći kao što dete dolazi na svet. Imale su mnogo uputstava, među kojima je prvo bilo da nikom ne govori šta se sprema. Što se toga tiče, želela je da makar sama zna. Dete se rađa a da ne zna šta će se dogoditi. Birgitino mrmljanje je počelo da nalikuje Dijelininom.

Nadera priđe sa ogrtačem, ali ga je samo ispružila; Elejna je morala još i da ga omota žurno oko sebe. I dalje je bila sigurna da može osetiti Taimov pogled. Nagon joj je govorio da požuri iz sobe, ali umesto toga, čvrsto držeći tešku vunu, ona se ispravi i polako okrenu. Neće odjuriti ogrnuta stidom.

Muškarci koji su došli s Taimom stajali su ukočeno gledajući u vrata, a sam Taim je zurio u kamin ruku prekrštenih na grudima. To što je osećala njegov pogled, dakle, moralo je biti mašta. Osim Nadere, ostale žene su je gledale radoznalo, preneraženo ili zgranuto. Nadera je delovala samo nestrpljivo.

Elejna pokuša da zvuči što je moguće više kao kraljica. „Gazdarice Harfor, ponudićeš gazda Taima i njegove ljude vinom, pre nego što odu." Pa, makar joj glas nije drhtao. „Dijelin, molim te zabavi gospu od talasa i vetrotragačicu, i vidi ako možeš da stišaš njihove strahove. Birgita, očekujem da večeras čujem tvoj plan za novačenje." Žene iznenađeno trepnuše i klimnuše bez reči.

Onda je izašla iz sobe, a Nadera za njom. Kajala se što to nije bolje izvela. Poslednje što je čula pre nego što su se vrata zatvorila za njom bio je Zeidin glas.

„Vi vezani za obalu imate čudne običaje."

U hodniku je pokušala da se kreče malo brže, mada to nije bilo lako dok je držala ogrtač da joj se ne otvara. Crvene i bele pločice bile su mnogo hladnije nego tepisi. Nekolicina slugu, toplo umotanih u dobre vunene livreje, upiljiše se u nju, a onda požuriše svojim poslom. Plamenovi podnih svetiljki su treperili; po hodnicima je uvek duvala promaja. Povremeno bi se vazduh uskomešao dovoljno da se tapiserije lenjo zaljuljaju.

„Ovo je bilo namerno, zar ne?“, reče onda Naderi, ali to zapravo nije bilo pitanje. „Kad god da ste nameravale da me pozovete, htele ste da budete sigurne da ima mnogo ljudi koji će gledati. Da budete sigurne da mi je usvajanje Avijende dovoljno važno." Mora biti važnije od bilo čega drugog, rečeno im je. „Šta ste njoj uradili?" Ponekad je delovalo da se Avijenda nimalo ne srami; često se kretala kroz svoje odaje bez odeće i nije se potresala zbog toga, nije čak ni primećivala ulazak slugu. Naterati nju da se skine pred gomilom ne bi ništa dokazalo.

„To je njeno da ti kaže, ako bude želela", reče Nadera samozadovoljno. „Bistra si kad si to zaključila, mnogi nisu." Njene pozamašne grudi se zatresoše od smeha koji je podsećao na stenjanje. „Oni muškarci koji su okrenuli leđa i one žene koje su te zaklanjale. Prekinula bih to da se čovek u vezenom kaputu nije osvrtao preko ramena da se divi tvojim bokovima. I da crvenilo tvog lica nije govorilo da si ti svesna toga."

Elejna promaši stepenik i posrnu. Ogrtač se raširi gubeći malo toplote pre nego što je uspela da ga zgrabi i ponovo zatvori. „Taj prljavi prasoljubac!" procedila je. „Ja ću... Ja ću...!“ Spaljena da je, šta može? Da kaže Randu? Da pusti njega da se razračuna s Taimom? Nikad, dok je živa!

Nadera je upitno pogleda. „Većina muškaraca uživa da gleda ženske zadnjice. Prekini da misliš o muškarcima i počni da misliš o ženi koju želiš za sestru."

Ponovo pocrvenevši, Elejna posveti misli Avijendi. To joj nije pomoglo da se smiri. Rečeno joj je da razmišlja o nekim određenim stvarima pre ceremonije, a zbog nekih se osećala nelagodno.

Nadera je svoje korake prilagodila Elejninim, a ova se iz sve snage trudila da joj se noge ne vide kroz prorez ogrtača - sluge su bile na sve strane - te im je oduzelo malo vremena dok su stigle do sobe gde su se Mudre okupljale, njih desetak ili više, u svojim širokim suknjama, belim bluzama i tamnim šalovima, nakićene ogrlicama i narukvicama od zlata i srebra, dragulja i belokosti, dugih kosa povezanih maramama. Sav nameštaj i čilimi bili su uklonjeni i ostale su gole bele pločice, a u kaminu nije gorela vatra. Ovde, duboko u palati, bez prozora, zvuci grmljavine jedva su se čuli, Elejnin pogled polete pravo do Avijende, koja je stajala u udaljenom kraju sobe. Gola. Nervozno se nasmešila Elejni. Nervozno! Avijenda! Žurno odbacivši ogrtač, Elejna joj se osmehnu. Nervozno, shvatila je. Avijenda se tiho nasmeja, i nakon nekoliko trenutaka isto uradi i Elejna. Svetlosti, vazduh je hladan! A pod hladniji!

Većinu Mudrih u sobi nije poznavala, ali jedno lice se izdvoji. Amis je s prerano sedom kosom i licem koje nije izgledalo čak ni sredovečno pomalo ličila na Aes Sedai. Mora da je Putovala od Kairhijena. Egvena je podučavala šetače kroz snove da im se oduži za njihovo učenje o Tel’aran’riodu. I da vrati dug koji je tvrdila da prema njima ima, mada nikad nije objasnila kakav.

„Nadala sam se da će Melaina biti ovde“, reče Elejna. Sviđala joj se Baelova supruga, topla i velikodušna žena. Ne kao druge dve koje je prepoznala u sobi, koščata Tamela četvrtastog lica i Vijendra, prelepi plavooki orao. Obe su bile jače u Moći od nje, jače od bilo koje sestre koju je srela, osim Ninaeve. To nije trebalo da ima značaja među Aijelima, ali ona nije mogla da se seti nijednog drugog razloga zašto bi se one podrugljivo cerile i gledale je s visine svaki put kada je vide.

Očekivala je da će Amis preuzeti vodstvo - Amis je to uvek radila, ili se bar tako činilo - ali je to, istupivši, učinila niska žena po imenu Monejla, čija je plava kosa bila prošarana riđastim vlasima. Nije zaista bila niska, ali ipak je bila jedina niža od Elejne. I najslabija u Moći, jedva dovoljno jaka da bi, da je otišla u Tar Valon, stekla šal. Možda to ipak nije ništa značilo među Aijelima.

„Da je Melaina ovde", reče Monejla reskim, ali ne neprijateljskim glasom, „deca koju nosi bila bi deo veze između tebe i Avijende ako ih tkanja okrznu. Odnosno, ako bi to preživela; nerođeni nisu dovoljno jaki za ovo. Pitanje je da li vas dve jeste." Obema rukama je pokazala mesto na podu nedaleko od sebe. „Dođite ovamo, do sredine sobe, obe."

Elejna je tek tada shvatila da će saidar biti deo toga. Mislila je da će to biti samo obred, razmenjena obećanja, možda i polaganje zakletvi. Šta će se desiti? Nije bitno, osim... Vukla je noge dok se kretala ka Monejli. „Moj Zaštitnik... Naša veza... Da li će ovo... uticati... na nju?" Avijenda, koja je išla ka njoj, namrštila se kada je videla da Elejna okleva, ali na pitanje se uplašeno okrenula ka Monejli. Očigledno da je to bilo nešto o čemu nije razmišljala.

Niska Mudra odmahnu glavom. „Niko van ove prostorije ne može biti dodirnut tkanjima. Može osetiti deo onoga što delite, zbog veze s tobom, ali veoma malo." Avijendin uzdah olakšanja bio je propraćen Elejninim.

„Sada", nastavi Monejla. „Ima običaja koje valja slediti. Dođite. Mi nismo poglavari klanova koji raspravljaju o vodenim zavetima uz uskvaj." Smejući se i pričajući šale o aijelskim poglavarima i žestokom piću, ostale žene su načinile krug oko Elejne i Avijende. Monejla jednim skladnim pokretom sede na pod, prekrstivši noge dva koraka dalje od nagih žena. Smeh se utiša kada ona svečano progovori. „Sakupili smo se jer dve žene žele da budu prvosestre. Videćemo da li su dovoljno jake, a ako jesu, pomoći ćemo im. Da li su njihove majke prisutne?"

Elejna se trže, ali je već sledećeg trenutka Vijendra bila iza nje. „Ovde sam mesto majke Elejne Trakand, koja ne može da dođe.“ Uhvativši Elejnu za ramena, Vijendra je pritisnu sve dok nije klekla na hladne pločice ispred Avijende, a onda kleče iza nje. „Predajem svoju kćer njenom iskušenju."

Tamela se pojavi iza Avijende, gurnuvši je naniže dok nije klekla, kolenima gotovo dodirujući Elejnina, a onda kleče iza nje. „Ovde sam mesto Avijendine majke, koja ne može da dođe. Predajem svoju kćer njenom iskušenju."

U nekoj drugoj prilici Elejna bi se možda zakikotala. Nijedna žena nije delovala više od pet-šest godina starije od Avijende ili nje. U nekoj drugoj prilici. Ne sada. Mudre koje su stajale odjednom se uozbiljiše. Posmatrale su nju i Avijendu kao da ih pogledima mere, nesigurne da li će se njih dve pokazati dostojnima.

„Ko će trpeti porođajni bol za njih?" upita Monejla, a Amis istupi.

S njom priđoše druge dve - vatrena riđokosa Šijanda, koju je Elejna viđala s Melainom, i jedna proseda žena koju nije poznavala. Pomogle su Amis da se skine do gole kože. Ponosno pokazujući svoju nagost, Amis stade pred Monejlu i pljesnu se po zategnutom trbuhu. „Rodila sam decu. Dojila sam“, reče hvatajući se za grudi koje su izgledale kao da ništa od toga nije radila. „Nudim sebe."

Kada je Monejla dostojanstveno klimnula u znak pristanka, Amis se spusti na kolena na dva koraka od Avijende, pa sede na tabane. Šijanda i proseda Mudra kleknuše joj s leve i desne strane i sjaj Moći iznenada okruži sve žene u prostoriji osim Elejne, Avijende i Amis.

Elejna duboko udahnu i vide da je Avijenda uradila isto. Povremeno bi narukvica zvecnula o narukvicu među Mudrima i bio je to jedini zvuk u sobi osim disanja i udaljene grmljavine. Kada je Monejla progovorila, gotovo su se prenerazile.

„Obe ćete raditi što vam se kaže. Ako se pokolebate ili pitate, vaša posvećenost nije dovoljno jaka. Oteraću vas i to će biti kraj, zauvek. Pitaću, a vi ćete odgovoriti istinito. Ako odbijete da odgovorite, bićete oterane. Ako bilo ko ovde pomisli da lažete, bićete oterane. Naravno, možete da odete i same, u bilo kom trenutku. To će takođe okončati ovo zauvek. Ovde ne postoji druga mogućnost. Sada. Šta je najbolje što znate o ženi koju želite za prvosestru?"

Elejna je napola očekivala to pitanje. O ovome joj je, između ostalog, rečeno da razmisli. Izabrati jednu vrlinu među mnogima nije bilo lako, pa ipak, imala je spreman odgovor. Kada je progovorila, između nje i Avijende se iznenada izatkaše tokovi saidara i s njenih ili Avijendinih usana ne poteče nijedan zvuk. Ne razmišljajući, deo njenog uma poče da ispituje tkanje; čak i sada, želja da nauči bila je deo nje koliko i boja njenih očiju. Tkanja nestadoše čim joj se usne zatvoriše.

„Avijenda je tako sigurna, tako ponosna. Nije je briga šta bilo ko misli šta bi ona trebalo da uradi ili bude; ona je ono što ona želi da bude“, Elejna je čula svoj glas istovremeno s Avijendinim. „Čak i kad je Elejna toliko uplašena da joj se usta osuše, njen se duh ne povija. Hrabrija je od bilo koga koga sam ikad upoznala."

Elejna je zurila u svoju prijateljicu. Avijenda misli da je ona hrabra? Svetlosti, nije kukavica, ali hrabra? Čudno, Avijenda je zurila u nju u neverici.

„Hrabrost je dobra", Vijendra reče Elejni na uho, „duboka u nekima, plitka u drugima. Duboki ili plitki, kladenci se na kraju isprazne, čak i ako će se kasnije napuniti. Suočićeš se sa onim sa čime ne možeš da se suočiš. Kičma će ti se pretvoriti u pihtije, a zbog te svoje razmetljive hrabrosti završićeš jecajući u prašini. Taj dan će doći." Zvučala je kao da želi da bude tamo i da vidi to. Elejna joj kratko klimnu glavom. Znala je sve o svojoj kičmi pretvorenoj u pihtije; činilo joj se da se s time bori svaki dan. Tamela je govorila Avijendi, glasom gotovo podjednako ispunjenim zadovoljstvom kao što je bio Vijendrin. „Đi’e’toh te vezuje kao čelik. Za đi, ti radiš tačno ono što se očekuje od tebe, do poslednjeg. Za toh, ako je potrebno, ti ćeš se poniziti i puzati na trbuhu. Zato što ti je do kostiju bitno šta svi drugi misle o tebi."

Elejna se skoro zagrcnu. To je bilo grubo, i nije bilo pošteno. Znala je nešto o đi’e’tohu, ali Avijenda nije bila takva. Pa ipak, Avijenda je klimala baš kao ona. Nestrpljivo prihvatanje nečeg što je već znala.

„Fine osobine da se vole u prvosestri", reče Monejla, spustivši šal do laktova, „ali šta ti je najlošije u njoj?"

Elejna se promeškolji na hladnim kolenima, obliznuvši se pre no je progovorila. Bojala se ovoga. To nije bilo samo zbog Monejlinog upozorenja. Avijenda joj je rekla da moraju da govore istinu. Moraju, ili čemu onda sestrinstvo? Ponovo, tkanje im je zauzdavalo reči dok nisu završile.

„Avijenda..." Iznenada se začu Elejnin kolebljivi glas. „Ona... ona misli da je nasilje uvek odgovor. Ponekad ne misli dalje od svog noža za pojasom. Ponekad je kao dečak koji neće da odraste!"

»Elejna zna da...“, započe Avijenda, stade pa žarno nastavi. „Ona zna da je prelepa, zna da joj to daje moč nad muškarcima. Ponekad do pola pokazuje svoje grudi na otvorenom i smeši se da bi navela muškarce da rade ono što ona hoće."

Elejna zinu. Avijenda to misli o njoj? Zvučalo je kao da misli da je ona tamo neka laka devojčura! Avijenda se namršti i napola otvori usta, ali Tamela je ponovo stisnu za ramena i progovori.

„Misliš li da muškarci ne zure u tvoje lice sa odobravanjem?" Mudra je govorila oštro. Za njeno lice bi se jedino pohvalno moglo reći da je odlučno. „Zar ne gledaju tvoje grudi u šatorima za znojenje? Dive se tvojim kukovima? Prelepa si i to znaš. Poreci to, i poreči češ sebe! Uživala si u pogledima muškaraca i osmehivala si im se. Zar se više nikad nećeš nasmešiti muškarcu samo da bi tvoje primedbe dobile na težini, ili dodirnuti nekome ruku da bi skrenula pažnju sa slabosti svojih stavova? Učinićeš to, ali zato nećeš biti ništa manje vredna."

Crvenilo obli Avijendine obraze, ali Elejna je morala da sluša Vijendru. I da se bori sa svojim crvenilom. „U tebi je nasilje. Poreci to, i poreći ćeš sebe! Zar nisi nikad pobesnela i prasnula? Zar nisi nikad prolila krv? Zar nikad nisi poželela da to uradiš? Bez razmatranja neke druge mogućnosti? Bez ikakvog razmišljanja? Dok dišeš, to će biti deo tebe.“ Elejna je mislila o Taimu, i drugim slučajevima, a lice joj je buktalo poput peći.

Ovog puta je bilo više od jednog odgovora.

„Tvoje ruke će oslabiti", Tamela je govorila Avijendi. „Noge će ti izgubiti pokretljivost. Mladež će biti u stanju da ti uzme nož iz ruke. Od kakve će ti koristi veština i bes biti tada? Srce i um su prava oružja. Ali da li si za jedan dan naučila da koristiš koplje kada si bila Devica? Ako sada ne izoštriš um i srce, ostarićeš i deca će praviti budalu od tebe. Poglavari klana će te sesti u ugao da se igraš sama sa sobom, a kad govoriš čuće samo vetar. Pazi dok možeš."

„Lepota prolazi", nastavi Vijendra da govori Elejni. „Godine će ti smežurati grudi, tvoje će se meso olabaviti, a koža naborati. Muškarci koji su se osmehivali kada vide tvoje lice obraćaće ti se kao da govore s drugim muškarcem. Tvoj će te muž možda uvek videti onakvu kakva si bila kada te je prvi put spazio, ali nijedan drugi muškarac neće sanjati o tebi. Da li ćeš prestati da postojiš? Tvoje telo je samo odeća. Tvoje meso će omlitaviti, ali ti si svoje srce i um, a oni se ne menjaju, samo snaže."

Elejna je odmahivala glavom. Ne u poricanju. Ne zaista. Mada ona zaista nikad nije razmišljala o starenju. Naročito ne otkad je otišla u Kulu. Čak i najstarije Aes Sedai lako nose svoje godine. Ali šta ako pozivi koliko žene iz Srodnica? To bi značilo odustati od toga da bude Aes Sedai, naravno, ali šta ako bi to uradila? Srodnicama treba vrlo mnogo vremena da dobiju bore, ali dobijaju ih. Šta li Avijenda misli? Klečala je tamo, delujući... potišteno.

„Šta je naidetinjastije što znaš o ženi koju želiš za prvosestru?", reče Monejla.

Ovo je bilo lakše, ne tako opterećujuće. Elejna se čak i nasmejala dok je govorila. I Avijenda se takođe smejala, i potištenost je nestala. Ponovo je tkanje uzelo njihove reči i pustilo ih istovremeno; glasovi su se smejali.

„Avijenda neće da me pusti da je naučim da pliva. Pokušala sam. Ona se ne boji ničega, osim da uđe u više vode nego što je ima u kadi."

„Elejna halapljivo grabi slatkiše obema rukama kao dete koje je umaklo majčinom pogledu. Ako tako nastavi, biće debela kao prase pre nego ostari."

Elejna se trže. Halapljivo grabi? Halapljivo grabi? Samo povremeno proba. Samo ponekad. Debela? Zašto Avijenda zuri u nju? Odbijanje da uđe u vodu dublje od kolena jeste detinjasto.

Monejla prikri kašljucanje jednom rukom, ali Elejna pomisli da ona krije osmeh. Neke od Mudrih koje su stajale otvoreno su se smejale. Avijendinoj luckastosti? Ili njenom... halapljivom grabljenju?"

Monejla se opet uozbilji, popravljajući svoju suknju raširenu po podu ispred sebe, ali se u njenom glasu i dalje čulo malo veselja. „Zbog čega ste najviše ljubomorne na ženu koju želite za prvosestru?"

Možda bi Elejna pripazila šta priča iako joj je rečeno da mora govoriti istinu. Istina je iskočila pred nju čim joj je bilo rečeno da razmisli o ovome, ali je ona našla nešto manje, manje sramotno za njih obe, što bi moglo da prođe. Možda. Ali tu je bilo ono o njenom smeškanju muškarcima i izlaganju grudi. Možda se smeškala, ali Avijenda se bez krpice na sebi kretala ispred slugu, koje su crvenele od sramote, i delovala kao da ih uopšte ne vidi. Dakle, ona halapljivo grabi slatkiše, zar ne? Ona će se ugojiti? Ona je izgovarala gorku istinu dok su tkanja uzimala njene reči, a Avijendina usta su se pomerala u mrtvoj tišini, dok se poslednje što su rekli nije oslobodilo.

„Avijenda je ležala u naručju čoveka kojeg volim. Ja nikad nisam; možda i neću i dođe mi da plačem zbog toga!"

„Elejna voli Randa al’T... Rand. Srce mi se u prah pretvorilo koliko želim da me voli, ali ne znam da li će to ikad biti."

Elejna je zurila u Avijendino bezizražajno lice. Ona je ljubomorna zbog Randa? A čovek izbegava Elejnu Trakand kao da je šugava! Nije imala vremena da misli dalje.

„Udari je otvorenom šakom što jače možeš", reče Tamela Avijendi, sklanjajući ruke sa Avijendinih ramena.

Vijendra lagano steže Elejnu. „Nemoj da se braniš." Ništa im nije bilo rečeno o ovome! Sigurno je Avijenda ne bi...

Trepćući, Elejna se pokupi s ledenih podnih pločica. Obazrivo je dotakla svoj obraz i trgla se. Imaće otiske šake do kraja dana. Žena nije morala da je udari tako jako.

Svi su čekali dok ona nije ponovo klekla, a onda se Vijendra nagla bliže. „Udari je otvorenom šakom što jače možeš."

Pa, ona neće oboriti Avijendu na nos. Ona neće da... Avijenda se od njenog šamara prostre po podu, klizeći na grudima preko pločica skoro do Monejle. Elejnu je dlan zaboleo skoro kao njen obraz.

Avijenda se napola uspravi, odmahnu glavom, a onda se dovuče do svog mesta. I Tamela reče: „Udari je drugom rukom."

Ovog puta, Elejna je preko hladnih pločica otklizala sve do Amisinih kolena, u glavi joj je zvonilo a oba obraza gorela. A kada se vratila na kolena pred Avijendom, kada joj je Vijendra rekla da udari, zapela je iz sve snage i toliko ju je jako udarila da se zamalo sama prućila preko Avijende dok je ova padala.

„Sada možete da idete", reče Monejla.

Elejna baci pogled prema Mudroj ženi. Avijenda, na pola puta da se pridigne, ukoči se poput kamena.

„Ako želite", nastavi Monejla. „Muškarci obično sada odu, ako ne i pre. Mnoge žene takođe. Ali ako i dalje volite jedna drugu dovoljno da nastavite, onda se zagrlite."

Elejna se baci ka Avijendi i srete se s njom takvom silinom da se zamalo ne preturi. Onda se čvrsto zagrliše. Elejna oseti suze kako joj liju niz obraze i shvati da Avijenda takođe plače. „Žao mi je", Elejna je grozničavo šaputala. „Žao mi je, Avijenda."

„Oprosti mi", šaputala je i Avijenda. „Oprosti mi."

Monejla je sada stajala iznad njih. „Ponovo ćete se ljutiti jedna na drugu, govorićete grube reči, ali ćete se uvek sećati da ste se udarile. I to samo zato što vam je tako bilo rečeno. Neka ti udarci budu umesto svih onih koje ćete možda poželeti da usmerite. Imate toh jedna prema drugoj, toh koji ne možete vratiti i nećete ni pokušati, jer je svaka žena uvek dužnik svoje prvosestre. Bićete ponovo rođene."

Osećaj saidara u sobi se menjao, ali Elejna nije mogla da vidi kako, čak i da je razmišljala o tome. Svetio iščeznu kao da su lampe ugašene. Osećaj Avijendinog zagrljaja iščeznu. Zvuk iščeznu. Poslednje što je čula bio je Monejlin glas. „Bićete ponovo rođene." Sve je izbledelo. Ona je izbledela. Prestala je da postoji.

Svesnost, neke vrste. Nije razmišljala o sebi kao o njoj, uopšte nije razmišljala, ali je bila svesna. Zvuka. Tečnosti koja je pljuskala uokolo. Nemog grgoljenja i buke. I ritmičnih udara. Toga iznad svega. Ba-bam. Ba-bam. Nije poznavala zadovoljstvo, ali je bila zadovoljna. Ba-bam.

Vreme. Nije poznavala vreme, pa ipak Doba su prošla. U njoj beše zvuk, zvuk koji je bio ona sama. Ba-bam. Isti zvuk, isti ritam kao i drugi. Ba-bam. I s drugog mesta, bližeg. Ba-bam. Još jedan. Ba-bam. Isti zvuk, isti otkucaj, kao i njen. Ne drugi. Oni su bili isto; bili su jedno. Ba-bam.

Večnost je prošla u ritmu tog damaranja, sve vreme koje je ikada postojalo. Dodirnula je drugu koja je ona sama. Osečala ju je. Ba-bam. Pomerila se, i s njom druga koja je ona; uvijajući se jedna prema drugoj, udova upletenih, kotrljale su se u suprotnim pravcima, ali uvek se ponovo vraćale jedna drugoj. Ba-bam. Kroz tamu se povremeno pojavljivalo svetlo, magličasto i van pogleda, ali jasno za nekoga ko ne zna ni za šta drugo osim tmine. Ba-bam. Otvorila je oči, zagledala se u oči druge koja je ona i ponovo zažmurila, zadovoljna. Ba-bam.

Promena, iznenadna, zastrašujuća za nekog ko ne zna za promene. Pritisak. Ba-bam-ba-bam. Taj ugodni ritam je postajao sve brži. Uzdrhtalo zadovoljstvo. Ponovo. Ponovo. Sve jače. Ba-bam-ba-bam! Ba-bam-ba-bam!

Iznenada, druga koja je ona - nestade. Ostala je sama. Nije znala za strah, ali se bojala i bila je sama. Ba-bam-ba-bam! Pritisak! Snažniji nego pre! Stiskao je, lomio. Da je znala kako se vrišti, da je znala šta je vrisak, vrištala bi.

A onda svetlost, zaslepljujuća, puna šara koje su se okretale. Imala je težinu; nikada ranije nije osetila težinu. Bol koji je reže u središtu. Nešto joj je golicalo stopalo. Nešto joj je golicalo leđa. U prvom trenutku nije shvatila da to zavijanje potiče od nje. Slabašno se ritnula, zaljuljavši kukove koje nije znala kako da pokreće. Bila je podignuta i položena na nešto meko, pa ipak čvršće od bilo čega što je ikad osetila, osim uspomene na drugu koja je ona, na drugu koja je otišla. Ba-bam. Ba-bam. Zvuk. Isti zvuk, isti ritam. Usamljenost je vladala, neprepoznatljiva, ali je bilo i nekog zadovoljstva.

Sećanje poče polako da joj se vraća. Podigla je glavu s grudi i pogledala Amis u lice. Jeste, Amis. Klizava od znoja i iscrpljenih očiju, ali nasmejana. I bila je Elejna; da, Elejna Trakand. Ali bilo je još nečeg u njoj. Ne baš poput veze sa Zaštitnikom, ali nekako slično. Bleđe, ali neverovatnije. Polako, dok joj se vrat mlitavo klatio, okrenula je glavu da pogleda drugu koja je ona, a ležala je na drugoj Amisinoj dojci. Da pogleda Avijendu slepljene kose, lica i tela koji su se presijavali od znoja. Smešila se radosno. Smejući se, plačući, one se čvrsto zagrliše, kao da ne nameravaju nikada da se puste.

„Ovo je moja kći, Avijenda", reče Amis, „a ovo je moja kći Elejna, rođene istog dana, istog sata. Neka uvek čuvaju jedna drugu, podržavaju jedna drugu, vole jedna drugu." Smejala se tiho, umorno, nežno. „A sada, hoće li nam neko doneti odeću pre nego moje nove kćeri i ja nasmrt promrznemo?"

Elejni u tom trenutku nije bilo važno ni da li će nasmrt promrznuti. Držala se za Avijendu kroz smeh i suze. Pronašla je sestru. Svetlosti, pronašla je svoju sestru!

Tovejn Gazal se probudila uz zvuk tihog meteža, druge žene su se kretale, neke su tiho razgovarale. Ležeći na svom tvrdom i uskom ležaju, sa žaljenjem je uzdahnula. Njene šake oko Elaidinog grla bile su samo prijatan san. Ova mala jutom obložena soba bila je stvarnost. Spavala je slabo i osećala se istanjeno, isceđeno. Takođe se uspavala; neće imati vremena za doručak. Nevoljno je zbacila pokrivače. Zgrada je bila nekakav mali ambar debelih zidova i teških nisko postavljenih greda, ali nije bilo grejanja. Dah joj se maglio, a oštar jutarnji vazduh je bočnu kroz rublje i pre nego što su joj stopala dotakla grub patos. Sve i da je bila spremna da porazmisli o tome da leškari u tom mestu, primila je naredbe. Zbog pogane Loganove veze nije mogla da bude neposlušna, koliko god to želela.

Uvek se trudila da o njemu misli prosto kao o Ablaru, ili u najgoroj varijanti, gazda Ablaru, ali uvek joj je na pamet padao prosto kao Logan. To je ime s njim postalo zloglasno. Logan, lažni Zmaj koji je razbio vojske svog rodnog Geldana. Logan, koji je prosekao put kroz ono malo Altaraca i Muranđana koji su imali dovoljno petlje da pokušaju da ga zaustave, dok nije zapretio i samom Lugardu. Logan, koji je bio smiren i nekako povratio sposobnost da usmerava, koji se usudio da usmeri svoje pogano tkanje saidina na Tovejn Gazal. Šteta što joj nije naredio da ne razmišlja! Osećala ga je u podsvesti. Uvek je tu.

Na trenutak je čvrsto zatvorila oči. Svetlosti! Farma gazdarice Dovil delovala je kao Jama usuda, godine izgnanstva i kazne, bez izlaza, osim nezamislivog, da postane proganjani begunac. Jedva pola nedelje nakon što su je uhvatili, shvatila je da nije tako. Ovo je Jama usuda. I nema izlaza. Ljutito odmahnu glavom i protrlja svetlucavi vlažni trag sa obraza. Ne! Pobegla bi, nekako, makar toliko dugo da u stvarnosti zgrabi Elaidu za gušu. Nekako.

Osim ležaja bila su tu još samo tri komada nameštaja, ali je ipak imala sasvim malo prostora da se kreće. Nožem koji je nosila za pojasom slomila je led u bokalu sa žutim prugama što je stajao na umivaoniku, napunila okrnjeni lavor i usmerila da zagreje vodu sve dok se nisu digli tanki pramenovi pare. Bilo joj je dozvoljeno da usmerava u tu svrhu. U tu svrhu i ni za šta drugo. Ne razmišljajući, oprala se i istrljala zube solju i sodom, a onda uzela čisto rublje i čarape iz malog drvenog sanduka koji se nalazio na korak od ležaja. Svoj prsten je ostavila u maloj somotskoj vreći u sanduku, gurnut ispod svega ostalog. Još jedno naređenje. Sve njene stvari su ovde, osim pisaonice. Srećom, to je bilo izgubljeno kada je uhvaćena. Haljine su joj visile na čiviluku, poslednjem komadu nameštaja u sobi. Izabravši jednu, a da je zapravo nije ni pogledala, obuče se i ne obraćajući pažnju na to što radi, te uze češalj i četku da se očešlja.

Četka s poleđinom od belokosti uspori kada je Tovejn zaista videla svoje lice u jeftinom potklobučenom ogledalu na umivaoniku. Dišući neujednačeno, spusti četku kraj istog takvog češlja. Haljina koju je odabrala bila je od guste fino tkane vune, bez veza, i toliko tamnocrvena da je delovala gotovo crna. Crna kao kaput Ašamana. Njen mutni odraz zurio je u nju, a usne su joj se trzale. Presvlačenje bi bilo neka vrsta predaje. Odlučno dohvati sa čiviluka svoj sivi ogrtač opervažen krznom lasice.

Kada je odgrnula zastor od debelog platna, već je dvadesetak sestara bilo u dugačkom središnjem hodniku platnenim paravanima izdeljenim na sobe. Tu i tamo nekoliko ih je pričalo šapatom, ali su ostale izbegavale da se međusobno pogledaju, čak i kada su pripadale istom Ađahu. Strah je bio tu, ali je na većini lica bio stid. Akura, punačka Siva, zurila je u ruku na kojoj je obično nosila prsten. Desandra, vitka Žuta, krila je desnu ruku ispod pazuha.

Tihi razgovor zgasnu kada se pojavila Tovejn. Nekoliko žena ju je otvoreno pogledalo, uključujući Dženejr i Lemaj, iz njenog Ađaha! Desandra se pribrala toliko da ukočeno okrene leđa. U roku od dva dana pedeset i jedna Aes Sedai pala je u ropstvo čudovišta u crnim kaputima, a od toga je njih pedeset krivilo Tovejn Gazal, kao da Elaida a’Rohain uopšte nije bila umešana u tu propast. Da nije bilo Logana, osvetile bi joj se već prve noći. Nije ga volela zbog toga što je to zaustavio i naterao Karnijelu da Izleči tragove kaiševa, modrice koje su joj nanele pesnice i noge. Bilo bi joj draže da su je nasmrt prebile nego da je njemu dužna.

Ogrnuvši se, ponosno je produžila niz hodnik pa izašla na bledo jutarnje sunce koje je odgovaralo njenom ispranom raspoloženju. Iza nje je neko dovikivao otrovne reči dok ih nije prigušilo zatvaranje vrata. Ruke su joj drhtale dok je navlačila kapuljaču, nameštajući tamno krzno oko lica. Niko ko je nju kinjio nije se na kraju lepo proveo. Čak je i gazdarica Dovil, koja ju je za nekoliko godina slomila i naterala na prividnu pokornost, shvatila to kada se izgnanstvo za Tovejn okončalo. Pokazaće im. Pokazaće im svima!

Spavaonica koju je delila sa ostalima bila je na samom kraju velikog i vrlo čudnog sela. Sela Aša’mana. Negde drugde, barem joj je tako bilo rečeno, zemljište je bilo omeđeno za građevine koje će, tvrdili su oni, nadvisiti Belu kulu, ali većina njih je zasad živela ovde. Pet velikih baraka od četvrtastog kamena u ulicama širokim kao i bilo koja u Tar Valonu, mogle su da prime po stotinu Aša’mana Vojnika. Još nisu bile pune, neka je hvala Svetlosti, ali snegom prekrivene skele oko još dve čekale su dolazak majstora i bile gotovo završene, spremne da im se krov prekrije trskom. Gotovo desetak manjih kamenih građevina bilo je predviđeno da primi po deset Posvećenih, a gradilo ih se još. Oko njih je bilo još gotovo dvesta kuća, istih kao u bilo kojem selu, i tu su živeli neki od oženjenih, kao i porodice onih koji su još na obuci.

Muškarci koji su mogli da usmeravaju nisu je plašili. Jednom se na trenutak prepustila panici, istina, ali to nije bitno. Pet stotina muškaraca koji su mogli da usmeravaju, u svakom slučaju, behu komad kosti zaglavljen između njena dva zuba, tamo gde ga nije mogla doseći. Pet stotina! A neki od njih su mogli i da Putuju. Veoma oštar komad kosti. Ali morala je da gaca duže od milje kroz šumu da bi stigla do zida. Ono što je on predstavljao plašilo ju je.

Nigde zid nije bio završen, nigde više od dvanaest ili petnaest stopa visok, nijedan od tornjeva ili grudobrana nije odmakao dalje od početka. Ponegde je mogla da se popne preko gomila crnog kamenja, samo što je imala naređenja da ne pokušava da pobegne. Mada, zid je bio osam milja dug i verovala je Loganu kad joj je rekao da nema ni tri meseca da je započet. Čovek ju je previše čvrsto držao u šaci da bi se zamajavao laganjem. Nazivao je zid gubljenjem vremena i snage, i možda je tako i bilo, ali njoj zubi od toga cvokoću. Samo tri meseca. Napravljen pomoću Moći. Muške polovine Moći. Kada je mislila o tom crnom zidu, videla je neumitnu silu koja se ne može zaustaviti, lavinu crnog kamena koji klizi da pokopa Belu kulu. Nemoguće, naravno. Ali kada nije sanjala da davi Elaidu, sanjala je o tome.

Sneg je padao te noći i teški beli prekrivač sakrio je sve krovove, ali ona nije morala da traži put kroz široke ulice. Gomila prljavštine je bila raščišćena - zadatak muškaraca koji su trenirali pre praskozorja. Koristili su Moć za sve, od punjenja sanduka za ogrev do čišćenja svoje odeće! U crno odeveni ljudi žurili su ovamo i onamo niz ulice, a još više ih se skupljalo u redove pred barakama, dok su drugi glasno prozivali s liste. Žene, umotane da im ne bude hladno, prolazile su pored njih mirno noseći korpe ka komornikovom skladištu, ili nosile vedra do najbliže fontane, mada Tovejn nije razumela kako te žene mogu da budu tako spokojne kada znaju šta su im muževi. Čudnovatije od toga beše to što su deca trčala ulicom oko četa muškaraca koji su mogli da usmeravaju, vičući i smejući se, kotrljajući obruče, bacajući obojene lopte, igrajući se lutkama ili s psima. Kap ove uobičajenosti pojačavala je zao smrad svega ostalog.

Ispred nje se grupa na konjima lagano približavala. Za to kratko vreme koje je provela ovde - beskraj - nije videla nikoga da ujahuje u selo, osim radnika s tovarnim kolima i kočijama. Nijednog posetioca, a bar neki od ovih očigledno su posetioci. Petorica u crnom pratila su ljude u crvenim kaputima i ogrtačima Kraljičine garde, s dve plavokose žene na čelu - jedna beše u crveno-belom ogrtaču, a druga... Tovejni se obrve odigoše. Druga je bila u zelenim kandorskim čakširama i kaputu koji beše napravljen tako da liči na kaput kapetana-zapovednika Garde. Crveni ogrtač je čak imao i zlatne činove na ramenima! Možda nije znala koga oponaša. Ta će se naći u neprilici kada naleti na prave gardiste. U svakom slučaju, bilo je neobično rano za posetioce.

Svaki put kada bi čudna družina stigla do neke od formacija, čovek spreda bi viknuo: „ Aša’mani, mirno!", i potpetice čizama su lupale po otvrdloj zemlji dok su se ostali postrojavali kao kameni stubovi.

Povukavši kapuljaču da bolje sakrije lice, Tovejn se pomeri u stranu na širokoj ulici, blizu ugla jedne manje kamene barake. Čovek račvaste brade, sa srebrnim brošem u obliku mača na visokom okovratniku izađe iz barake, baci ka njoj radoznali pogled i nastavi svojim putem, ne usporavajući.

A onda shvati šta je uradila i to je pogodi kao da ju je polilo vedro hladne vode, pa gotovo zaplaka. Nijedan od tih stranaca ne bi umeo da je prepozna. Sve i da neka od tih žena može da usmerava, premda je to malo verovatno, neće joj prići dovoljno blizu da oseti kako i Tovejn to može. Grozničavo je razmišljala pokušavajući da iznađe neki način da ne posluša Logana, a onda je učinila ama baš sve što je neophodno da njegove naredbe sprovede u delo, a da toga nije bila ni svesna!

Kao da hoće da prkosi tome, stade i okrenu se da posmatra posetioce. Automatski, ali ruke joj same od sebe poleteše da bolje nameste kapuljaču. Bilo je to smešno i jadno. Iz viđenja je poznavala Aša’mana koji je predvodio družinu. Bio je to krupan čovek srednjih godina, s masnom crnom kosom, masnim osmehom i očima punim slutnje. Nikog drugog nije znala. Šta misli da time postigne? Kako bi mogla da poveri poruku ikome od njih? Čak i kad bi pratnja nestala, kako bi mogla dovoljno da im se približi da proturi poruku, kada joj je bilo zabranjeno da ijednom strancu otkrije prisustvo Aes Sedai?

Čovek sa slutnjom u očima delovao je kao da mu je zadatak tog jutra poveren veoma dosadan, pa se jedva trudio da rukom u rukavici sakrije zevanje. „...A kada završimo ovde“, govorio je dok je jahao pored Tovejne, „pokazaću vam Zanatsku varoš. Prilično je veća od ovoga. Imamo majstore svih zanata, od zidara i stolara do kovača i krojača. Možemo da napravimo sve što nam je potrebno, gospo Elejna.”

„Osim repe", visokim glasom reče jedna žena, a druga se nasmeja.

Tovejna se trže. Gledala je jahače kako se kreću niz ulicu, praćeni izvikivanjem naređenja i topotom čizama. Gospa Elejna? Elejna Trakand? Mlađa od dve žene je možda mogla odgovarati opisu koji je dobila. Elaida nije otkrila zašto tako očajnički želi da se dočepa jedne odbegle Prihvaćene, jedne koja bi mogla postati kraljica, ali nije dopuštala da sestra napusti Kulu bez naređenja šta da radi ako spazi devojku. Budi veoma oprezna, Elejna Trakand, pomisli Tovejn. Ja ne bih volela da Elaida ima zadovoljstvo da te se dočepa.

Želela je da razmisli o tome, i postoji li neki način da iskoristi devojčino prisustvo, ali iznenada postade svesna osećaja negde u malom mozgu. Lagano zadovoljstvo i rastuća potreba. Logan je završio doručak. Uskoro će izaći. Rekao joj je da bude tamo kad bude izašao.

Dala se u trk i pre nego što je shvatila šta radi. To je dovelo do toga da su joj se suknje zaplele među noge i ona tresnu na zemlju, izgubivši vazduh. Ljutnja je rasla, bes, ali pridigla se i, ne zastajkujući da otrese prašinu, prikupila suknje oko kolena i ponovo potrčala dok joj se ogrtač vijorio. Raskalašna vika muškaraca pratila ju je niz ulicu, a deca su se smejala pokazujući ka njoj dok je trčala pored njih.

Iznenada je okruži gomila pasa, režeći i škljocajući zubima njoj za petama. Ona se ritala i vrtela i udarala, ali su je i dalje napadali. Želela je da vrišti od gneva. Psi su uvek nevolja, a ona nije mogla da usmeri ni tračak da ih otera. Sivi pas se dograbi njene suknje, pune gubice vukući je u stranu. Panika je prevladala sve ostalo. Ako ponovo padne, psi će je iskidati u komade.

Žena u smeđoj vunenoj haljini viknu i zamahnu teškom korpom na psa koji je cimao Tovejninu suknju, nateravši ga da pobegne. Punačka žena zamahnu vedrom i udari pegavu đžukelu u rebra, a on cvileći uteče. Tovejn se zabezeknuto zagleda, a ta nepažnja za posledicu izrodi da je morala da otrgne levu nogu od drugog psa, ostavljajući mu u čeljustima nekoliko komada čarape i malo svoje kože. Svuda oko nje su bile žene, koje su mahale prema životinjama bilo čime što im se zateklo u rukama.

„Nastavi svojim putem, Aes Sedai“, reče joj mršava, proseda žena, mašući prutom prema pegavom psu. „Neće te više uznemiravati. Ja bih sama volela lepu mačku, ali mačke neće da mi trpe muža. Nastavi."

Tovejn nije čekala da zahvali svojim spasiteljkama. Otrčala je, grozničavo razmišljajući. Žena je znala. Ako je jedna znala, sve su znale. Ali one neće poneti poruku, niti pružiti pomoć za beg, ne kada su same bile voljne da ostanu. Ne ako razumeju u čemu pomažu. To je bilo to.

Kada je bila blizu Loganove kuće, jedne od nekoliko kuća u uskoj bočnoj ulici, usporila je i naglo pustila suknje. Osam ili devet muškaraca u crnim kaputima čekalo je ispred, dečaci i stariji ljudi, i oni po godinama između, ali još uvek nije bilo ni traga od Logana. I dalje je mogla da ga oseti: nameračio se, ali i usredsredio. Možda čita. Ostatak puta je prešla dostojanstveno i mirno. Sabrana i u potpunosti Aes Sedai, bez obzira na okolnosti. Gotovo da je uspela da zaboravi svoj prestravljeni beg od pasa.

Svaki put kada vidi kuću, iznenadi se. Druge u ulici bile su jednake po veličini, a bile su i dve veće. Obična dvosobna drvena kuća, mada su crvena vrata, kapci i prozorski okviri delovali čudno. Jednostavne zavese krile su unutrašnjost, ali je prozorsko staklo bilo tako bedno da je sumnjala da bi išta mogla videti sve i da su zavese bile razmaknute. Kuća je priličila ne preterano uspešnom dućandžiji; teško da je delovala kao prebivalište jednog od najozloglašenijih ljudi na svetu.

Na tren se zapitala šta je zadržalo Gejbrilu. Druga sestra vezana za Logana imala je iste naloge kao ona i sve dosada uvek je bila prva. Gejbrila je bila nestrpljiva, proučavajući Aša’mane kao da namerava da napiše knjigu o njima. Možda i jeste nameravala; Smeđe bi pisale o svačemu. Naterala je sebe da prestane da razmišlja o njoj. Mada, ako Gejbrila zakasni, moraće da otkrije kako joj je to pošlo za rukom. Ali sada je čeka nešto što ona želi da izuči.

Ljudi pred crvenim vratima su je gledali, ali nisu govorili ništa, čak ni međusobno. Pa ipak, nije bilo neprijateljstva. Oni su jednostavno čekali. Nijedan nije imao ogrtač, mada im je dah pravio bledu izmaglicu pred licima. Svi su bili Posvećeni, sa srebrnim broševima u obliku mača na okovratnicima.

Svakog jutra kad je dolazila da se javi na dužnost bilo je tako, mada nije uvek zaticala iste ljude. Neke je znala bar po imenu, a ponekad bi joj pošlo za rukom da otkrije i neke sitnice o njima. Evin Vinčova, zgodni dečko koji je bio prisutan kada ju je Logan zarobio, oslanjao se na ugao kuće i igrao parčetom kanapa. Donalo Sandomera, ako je to bilo njegovo pravo ime, sa svojim izboranim licem seljaka i oštro potkresanom nauljenom bradom, pokušavao je da zauzme opušteno držanje jer je mislio da se plemići tako nose. Tarabonac Androl Genhald, zdepast čovek gustih obrva, bio je zaokupljen mislima i ruke prekrstio iza leđa; imao je zlatni pečatni prsten, ali mislila je da je on šegrt koji je obrijao brkove i skinuo svoj veo. Mezar Kurin, Domanac prosed na slepoočnicama, igrao se granatom u svom levom uhu; lako je mogao biti niži plemić. Prikupljala je u glavi lica i imena. Pre ili posle će biti uhvaćeni i svaki podatak koji bi mogao pomoći da budu prepoznati mnogo će koristiti.

Crvena vrata se otvoriže i ljudi se ispraviše, ali kroz njih nije izašao Logan. Tovejn iznenađeno trepnu, a onda pogleda Gejbrilu pravo u tamne zelene oči, i ne pokušavši da sakrije gađenje. Ta mrska veza s Loganom joj je jasno stavila do znanja šta je radio prethodne noći - bojala se da nikad neće zaspati! - ali ni u najmračnijim snovima nije posumnjala na Gejbrilu! Neki od muškaraca delovali su zatečeno kao i ona. Neki su pokušavali da sakriju osmehe. Kurin se otvoreno iscerio i palcem izravnao tanak brk.

Tamnoputa žena nije imala ni toliko dostojanstva da pocrveni. Podigla je prćasti nos, a onda je hrabro poravnala tamnoplavu haljinu na bokovima, kao da pokazuje kako se upravo obukla. Navukavši ogrtač preko ramena, vezivala je trake dok se lagano kretala prema Tovejn, smirena, kao da je u Kuli.

Tovejn uhvati višu ženu za ruku i povuče je malo dalje od muškaraca. „Možda jesmo zarobljenice, Gejbrila", prošaputa ona grubo, „ali to nije razlog da se predamo. Naročito ne Ablarovim prljavim strastima!" Ali ona nije delovala nimalo postiđeno! Misao joj prođe kroz glavu. Naravno. „Da li...? Da li ti je on naredio?“

Gejbrila se otrgnu, pa se skoro podrugnu. „Tovejn, trebalo mi je dva dana da odlučim da treba da se ’predam’ njegovim strastima, kako ti to kažeš. Smatram da sam imala sreće što mi je trebalo samo četiri da ga ubedim da mi to i dopusti. Vi Crvene možda niste svesne toga, ali muškarci vole da pričaju i ogovaraju. Sve što treba da radiš jeste da slušaš, ili čak i samo da se pretvaraš da slušaš, i muškarac će ti ispričati ceo svoj život.“ Zamišljeno se namršti i prestade da se podrugljivo smeška. „Pitam se da li je tako za obične žene?“ „Da li je šta kako?" tražila je Tovejn odgovor. Gejbrila ga je uhodila? Ili samo pokušavala da nabavi više materijala za svoju knjigu? Ali to je bilo neverovatno, čak i za Smeđu! „O čemu ti pričaš?"

Taj zamišljeni izraz je ostao na licu druge žene. „Osetila sam se... bespomoćno. O, bio je nežan, ali nikada pre nisam razmišljala o tome kako su snažne muške ruke, a ja potpuno nemoćna da usmerim i nit. On je... vodio, pretpostavljam, mada to nije baš potpuno tačno. Samo... jači, i ja sam to znala. Bilo je... čudno zabavno."

Tovejn zadrhta. Gejbrila mora da je luda! I baš je nameravala da joj to kaže kada se Logan pojavio, zatvorivši vrata za sobom. Bio je visok, viši od bilo kog prisutnog muškarca, s tamnom kosom koja mu je padala do širokih ramena i uokvirivala nadmeno lice. Na njegovom visokom okovratniku bili su i srebrni mač i ta smešna zmija s nogama. On se osmehnu Gejbrili dok su se ostali skupljali oko njega. Drznica mu uzvrati osmeh. Tovejn ponovo zadrhta. Zabavno! Žena jeste luda!

Kao i prethodnih jutara, muškarci su počeli da podnose izveštaje. Tovejn uglavnom nije mogla da ih uhvati ni za glavu ni za rep, ali je slušala.

„Našao sam još dvojicu koje izgleda zanima to novo Lečenje koje je ta Ninaeva upotrebila na tebi, Logane", rekao je Genhald, namrštivši se, „ali jedan jedva da može da izvede Lečenje koje već poznajemo, a drugi želi da zna više nego što mu ja mogu reći."

„To što mu ti možeš reći je sve što ja znam", odgovori Logan. „Gazdarica al’Mera mi nije rekla mnogo o tome što je radila, a pohvatao sam samo deliće slušajući razgovore ostalih sestara. Samo nastavi da seješ seme i nadaj se da će nešto izniknuti. To je sve što možeš da uradiš." Još nekolicina muškaraca klimnu skupa s Genhaldom.

Tovejn zapamti to. Ninaeva al’Mera. Često je čula to ime po svom povratku u Kulu. Još jedna odbegla Prihvaćena, još jedna koju je Elaida želela više nego što je uobičajeno kad neko želi da se uhvati pobegulja. Takođe je bila iz istog sela kao al’Tor. I nekako povezana s Loganom. To bije moglo, na kraju, odvesti do nečega. Ali novi način lečenja? Koji je koristila Prihvaćena? To se neverovatno graničilo s nemogućim, ali ona je već viđala kako se nemoguće dešava, tako da je zanemarila tu misao. Gejbrila je takođe pažljivo slušala, primeti ona. Ali krajičkom oka je posmatrala i nju.

„Imamo muka s nekima od onih ljudi iz Dve Reke, Logane", reče Vinčova. Zacrvene se od besa. „Ljudi, kažem, ali ova dvojica su dečaci, četrnaest godina im je najviše! Neće da kažu koliko." Možda je bio godinu ili dve stariji, sudeći po glatkom licu. „Zločin je što su uopšte dovedeni."

Logan odmahnu glavom; da li je to bila ljutnja ili žaljenje, bilo je teško reći. „Čuo sam da Bela kula uzima devojke kada navrše dvanaest godina. Pobrini se o Dvorečanima kad možeš. Bez tetošenja, ili će se ostali okrenuti protiv njih, ali pokušaj da ih držiš na oku da ne urade nešto glupo. Gospodaru Zmaju se možda neće svideti ako ih ubijemo previše iz njegove oblasti."

„Ne deluje kao da ga je uopšte mnogo briga, koliko ja mogu da vidim", promrmlja onaj kicoš. U glasu mu se čuo težak muranđanski naglasak, mada su njegovi divlje uvijeni brkovi sasvim jasno govorili o tome odakle je. Preturao je srebrni novčić preko prstiju, kao da ga to zanima koliko i Logana. „Čuo sam da je lično Gospodar Zmaj rekao M’Hejlu da iščupa iz te Dve Reke sve muško što može da usmerava, do poslednjeg pevca. Koliko ih je doveo poslednji put, iznenađen sam što nije doveo i pilad i jagnjad." Njegov ispad proprati smeh, ali Loganov ravan glas saseče ih poput oštrice.

„Šta god da je Gospodar Zmaj naredio, verujem da su moja naređenja jasna." Ovog puta su svi muškarci klimnuli, a neki su i promrmljali „Da, Logane", i „Kako ti kažeš, Logane."

Tovejni se osmeh žurno izgubi sa usana. Glupi pajaci. Kula je prihvatala devojke ispod petnaest samo ako su već počele da usmeravaju. Mada je ostalo bilo zanimljivo. Dvorečani ponovo. Svi su tvrdili da je al’Tor okrenuo leđa svom domu, ali ona nije bila tako sigurna. Zašto je Gejbrila gleda?

„Prošle noći" reče Sandomer posle nekoliko trenutaka, „saznao sam da Mišrejl ima privatne časove kod M’Hejla." Gladio je svoju šiljatu bradu zadovoljno, kao da je nabavio dragulj velike vrednosti.

Možda i jeste, ali Tovejn nije bila u stanju da vidi kakve vrste. Logan lagano klimnu glavom. Ostali izmenjaše neme poglede, a lica su im bila kao isklesana. Gledala ih je besneči u sebi. Previše često je bilo kao sada: nešto što kažu, bez razloga da prokomentarišu - ili su se plašili? - ni ona nije razumela. Uvek je osećala da tu ima dragulja izvan njenog domašaja.

Široki Kairhijenjanin je visinom sezao jedva Loganu do grudi, ali da li je nameravao da govori o Mišrejlu, ko god to bio, ona nikad nije saznala.

„Logane!“ Vejlin Kadžima je jurio niz ulicu punom brzinom, a na krajevima njegovih crnih pletenica zveckali su zvončići. Još jedan Posvećeni, čovek srednjih godina koji se previše smejao. I on je bio tamo kada ju je Logan uhvatio. Kadžima je vezao Dženejr. Gotovo da je bio bez daha kada se probio između ostalih muškaraca i sada se nije smejao.

„Logane“, dahtao je, „M’Hejl se vratio iz Kairhijena, i okačio je nove dezertere na tabli u palati. Nećeš verovati kad čuješ imena!“ Ispljunuo je listu žurno i bez daha, okružen uzvicima ostalih ljudi, koji su dozvoljavali Tovejni da čuje samo deliće.

„Posvećeni su dezertirali i pre“, promrmlja Kairhijenjanin kada je Kadžima završio, „ali nikada puni Aša’man. A sada sedmorica odjednom?"

„Ako mi ne verujete..." poče Kadžima, čangrizavo se ispravivši. Bio je činovnik nekada u Arafelu.

„Verujemo ti", reče Genhald glasno. „Ali Gedvin i Torval su M’Hejlovi ljudi. Kao i Rohajd i Kismen. Zašto bi oni dezertirali? Dao im je sve što bi kralj mogao poželeti."

Kadžima razdraženo odmahnu glavom, na šta njegova zvonca zazvoniše. „Znaš da lista nikad ne daje razloge. Samo imena."

„Neka smo ih se rešili", zagrme Kurin. „Barem bi bilo tako kad sada ne bismo morali da ih lovimo."

„Drugi su ono što ja ne mogu da razumem", ubaci se Sandomer. „Bio sam kod Dumajskih kladenaca. Video sam izbor Gospodara Zmaja nakon toga. Dašiva je bio sa glavom u oblacima, kao i uvek. Ali Flin, Hopvil, Narišma? Nikad nisam video zadovoljnije ljude. Bili su poput jagnjadi puštene na ječam."

Stameni čovek sa seđima u kosi pljunu. „Pa, ja nisam bio kod Kladenaca, ali sam išao na jug protiv Seanšana." Naglasak mu je bio iz Andora. „Možda se jagnjadi nije svidelo dvorište klanice onoliko koliko su im se svidele zalihe ječma."

Logan je slušao, ruku prekrštenih na grudima, ali nije se upustio u razgovor. Njegovo lice je bilo nečitljivo, maska. „Da li te brine dvorište klanice, Kanlere?", reče on sada.

Andorac se namršti, a onda slegnu ramenima. „Pretpostavljam da svi idemo u tom pravcu, pre ili kasnije, Logane. Ne vidim da imamo mnogo izbora, ali ne moram da se radujem tome.“

„Samo tada budi tamo“, Logan reče tiho. Obraćao se čoveku po imenu Kanler, ali nekolicina drugih klimnu.

Pogledavši pored muškaraca, Logan vide Tovejnu i Gejbrilu. Tovejn pokuša da izgleda kao da nije prisluškivala i grozničavo pamtila imena. „Uđite unutra da se sklonite s hladnoće", reče im on. „Skuvajte čaj da se zagrejete. Vratiču se čim budem mogao. Ne dirajte moje papire." Dade znak ostalim ljudima da krenu i povede ih u smeru odakle je došao Kadžima.

Tovejn stisnu zube od besa. Makar neće morati da ga prati do područja za obuku, pored takozvanog Drveta izdajnika, gde su glave visile s golih grana kao bolesno voće, i da gleda muškarce kako uče da uništavaju pomoću Moći, ali nadala se da će imati još jedan dan za sebe, slobodna da luta unaokolo i da vidi šta može da sazna. Čula je već ljude kako pričaju o Taimovoj „palati" i nadala se da će danas moći da je nađe i možda spazi čoveka čije je ime zacrnjeno koliko i Loganovo. Umesto toga, pokorno je pratila drugu ženu kroz crvena vrata. Nije bilo koristi pokušavati da se suprotstavi.

Kada je ušla, osvrnula se posmatrajući prednju sobu dok je Gejbrila kačila ogrtač. Uprkos spoljašnjosti očekivala je nešto pompeznije za Logana. Tiha vatra je gorela u grubom kaminu. Dugačak uzani sto i stolice s naslonom od prečki bili su na golim podnim daskama. Pažnju joj privuče pisaći sto, tek malo bolji od ostatka nameštaja. Gomile pisama pravile su nered na stolu, a bilo je i kožnih omota punih dugačkih listova papira. Prsti su je svrbeli, ali je znala da čak i kad bi sela za pisaći sto, ne bi bila u stanju da spusti ni prst na nešto drugo osim olovke ili staklene boce za mastilo.

Uzdahnuvši, pođe za Gejbrilom u kuhinju, gde je gvozdena peć prejako grejala, a prljavo suđe od doručka stajalo na niskom stočiću pod prozorom. Gejbrila napuni lonče za čaj i spusti ga na peć, a onda uze zeleni čajnik i drvenu kutiju iz drugog ormarića. Tovejn prebaci svoj ogrtač preko stolice i sede za četvrtasti sto. Nije želela čaj, osim uz doručak koji je preskočila, ali je znala da će ga popiti.

Luckasta Smeđa je nastavila da brblja dok je sprovodila svoja kućna zaduženja, zadovoljna kao da je žena nekog seljaka. „Već sam dosta toga saznala. Logan je jedini puni Aša’man koji živi u ovom selu. Svi ostali žive u Taimovoj ’palati’. Imaju sluge, ali Logan je zaposlio ženu jednog od muškaraca na obuci da kuva i čisti za njega. Ona će uskoro doći, i ona misli da je on postavio sunce na nebo, tako da bi bilo dobro da pretresemo sve teme pre toga. On je pronašao tvoju pisaonicu.“

Tovejn oseti kao da joj je ledena ruka ščepala grlo. Pokušala je da to sakrije, ali Gejbrila je gledala pravo u nju.

„Spalio ju je, Tovejn. Čim ju je pročitao. Delovao je kao da misli da nam je učinio uslugu."

Ruka popusti stisak na grlu i Tovejn je ponovo mogla da diše. „Elaidino naređenje je bilo među mojim papirima." Ona se nakašlja da bi se otarasila promuklosti. Elaidino naređenja da smire svakog muškarca kojeg nađu ovde, a onda ga obese na licu mesta, bez suđenja u Tar Valonu, kako je zakon Kule nalagao. „Zahtevala je grube radnje, i ovi ljudi bi reagovali grubo da su saznali." Uprkos toploti iz peći, ona je drhtala. Taj papir je mogao prizvesti da sve one budu umirene i obešene. „Zašto bi nam činio usluge?"

„Ne znam zašto, Tovejn. On nije nasilnik, ne više nego većina muškaraca. Moglo bi biti nešto tako jednostavno." Gejbrila postavi na sto tanjir s pohovanim rolnicama i drugi s belim sirom. „Ili bi moglo biti da je ova veza poput veze Zaštitnika više nego što smo mi toga svesne. Možda samo nije želeo da iskusi naše pogubljenje." Tovejni se smuči, ali ona uze rolnicu kao da je htela samo zalogaj.

„Sumnjam da je reč grubo’ preblaga", nastavi Gejbrila, mešajući kašikom čaj u čajniku. „Videla sam kako si se trznula. Naravno, oni su imali prilično muke da nas dovedu ovamo. Pedeset jedna sestra u njihovom okruženju, čak i s vezom - morali su se bojati da ćemo naći neki način da zaobiđemo njihova naređenja, neku pukotinu koja im je promakla. Očigledan odgovor je da bi Kula, ako osvanemo mrtve, bila besna. Ako smo žive i zarobljene, čak će se i Elaida kretati pažljivo." Nasmejala se, prilično zabavljena. „Tvoje lice, Tovejn. Jesi li mislila da sam provela sve vreme razmišljajući o tome kako da upletem prste u Loganovu kosu?"

Tovejn zatvori usta i spusti netaknutu rolnicu. Svejedno je bila hladna i tvrda. Uvek je bilo pogrešno pretpostaviti da Smeđe nemaju iskustva sa svetom, da su izgubljene u svojim knjigama i izučavanjima do te mere da isključe sve ostalo. „Šta si još videla?"

I dalje držeći kašiku, Gejbrila sede za sto naspram nje i namerno se nagnu. „Njihov zid će možda biti čvrst kada bude završen, ali celo ovo mesto je puno struja. Tu je struja Mazrima Taima i Loganova struja, mada nisam sigurna da iko o tome tako razmišlja. Možda ima, takođe, i drugih struja, a sasvim sigurno ima i muškaraca koji ne znaju da struje uopšte postoje. Pedeset jedna sestra - trebalo bi da smo sposobne da nešto uradimo, makar i bile u vezi. Drugo pitanje je šta da uradimo?"

„Drugo pitanje?”, tražila je Tovejn, ali druga žena je samo čekala. „Ako uspemo da iskoristimo te raskole", reče ona napokon, „razasućemo deset ili pedeset ili stotinu razbojničkih družina po celom svetu, a svaka je opasnija od bilo koje vojske koja se dosad videla. Pohvatati ih sve moglo bi potrajati ceo život i pokidati svet poput novog Slamanja, i sve to s Tarmon Gai’donom na putu. To, naravno, ako je taj al’Tor zaista Ponovorođeni Zmaj." Gejbrila otvori usta, ali Tovejn na to odmahnu, šta god da je ona htela da kaže. Najverovatnije da on jeste. Teško da je to bitno, ovde i sada. „Ali ako to ne uradimo... Kada bismo smirile pobunu i prikupile sestre opet u Kulu, pozvale nazad svaku sestru koja se povukla, opet ne znam da li bismo sve zajedno mogle da uništimo ovo mesto. Pretpostavljam da bi pola Kule umrlo pokušavajući, u svakom slučaju. Šta je bilo prvo pitanje?"

Gejbrila se zavali u stolici, a lice joj iznenada smalaksa. „Da, nimalo laka odluka. A oni dovode sve više ljudi, svakoga dana. Petnaestoricu ili dvadesetoricu otkad smo mi ovde."

„Nećeš se poigravati sa mnom, Gejbrila! Šta je bilo prvo pitanje?" Pogled Smeđe se izoštrio i ona je jedan dug trenutak zurila u nju.

„Uskoro će zatečenost proći", reče ona konačno. „Šta se dešava tada? Više nema vlasti koju ti je Elaida dala, a nema ni pohoda na koji smo pošle. Prvo pitanje jeste da li smo nas pedeset i jedna ujedinjene ili se vraćamo na to da smo Smeđe i Crvene, Žute i Zelene i Sive? I jadnu Ajako, koja mora da žali što su Bele uporno želele da uključe neku od svojih. Lemaj i Desandra su najuglednije među nama." Gejbrila zamahnu kašikom dok je davala savet. „Jedina mogućnost koju imamo da se držimo zajedno jeste da se nas dve javno potčinimo Desandri. Moramo! To će biti makar početak. Nadam se. Ako još samo nekoliko njih uradi isto, to će biti početak."

Tovejn duboko udahnu pretvarajući se da zuri u prazno, kao da razmišlja. Pokoriti se sestri koja stoji više nego ona nije bilo teško, u principu. Ađasi su uvek čuvali tajne, i ponekad pomalo mutili jedni protiv drugih, ali otvoreni nesklad u Kuli sada ju je zaprepastio. Osim toga, ona je naučila kako da bude skromna pred gazdaricom Dovil. Pitala se kako je žena uživala u siromaštvu, i radu na imanju gde je gazdaričin posao bio teži i od njenog.

„Mogu naterati sebe da to uradim", reče ona konačno. „Trebalo bi da smislimo šta ćemo, pa da to predstavimo Desandri i Lemaj, ako mislimo da ih ubedimo." Već je nešto delimično smislila, mada niko nije trebalo da zna ništa o tome. „O, voda ključa, Gejbrila.” Iznenada se osmehnuvši, budalasta žena ustade i požuri ka peči. Kad malo bolje razmisli o tome, Smeđe su uvek bile bolje u čitanju knjiga nego u čitanju ljudi. Pre nego što Logan i Taim i ostali budu uništeni, oni će pomoči Tovejn Gazal da obori Elaidu.

Veliki grad Kairhijen bio je nezgrapna masa među debelim zidinama koja je zakrčivala reku Algueniju. Nebo je bilo čisto i bez oblaka, ali duvao je hladan vetar, a sunce je obasjavalo krovove prekrivene snegom, odsjaj kujući od površine ledenica koje nisu pokazivale znakove topljenja. Alguenija nije bila sasvim zaleđena, ali su mali komadi leda plovili nizvodno i udarali o trupove brodova koji su čekali svoj red na dokovima. Trgovina se usporila zbog zime i ratova, a i Ponovorođenog Zmaja, ali nikad nije zaista stajala, ne dok narodi ne umru. Uprkos hladnoći, kola, kočije i ljudi kretali su se ulicama terasasto usečenim u brdo na kojem se prostirao grad. Ovde su ga tako zvali - Grad.

Pred Sunčevom palatom sa četvrtastim kulama gomila se gurala oko dugog kosog prilaza i zurila: trgovci odeveni u finu vunu i plemiči u somotu gurali su se rame uz rame s musavim radnicima i još musavijim izbeglicama. Nikog nije bilo briga ko stoji pored koga, a čak su i secikese zaboravile da se bave svojim zanatom. Muškarci i žene su odlazili, često odmahujući glavom, ali su njihova mesta zauzimali drugi, ponekad dižući dete da bolje vidi uništeno krilo palate, tamo gde su radnici na trećem spratu rasklanjali skršeno kamenje i polomljene grede. Čitav Kairhijen odzvanjao je od udaraca zanatlijskih čekića i škripe osovina na taljigama, a sve to beše propraćeno povicima prodavača, kukanjem kupaca i mrmljanjem trgovaca. Gomila pred Sunčevom palatom bila je nema.

Na milju od Palate, Rand je stajao kraj prozora u Kairhijenskoj akademiji, zureći kroz smrznuta prozorska stakla u štalsko dvorište popločano kamenom. U vreme Artura Hokvinga bilo je škola koje su se nazivale akademije, a i pre toga, centara za učenje ispunjenih učenjacima sa svih strana poznatog sveta. Naziv nije činio nikakvu razliku - mogli su je nazvati i ambarom, samo da urade ono što on hoće. Morile su ga druge brige. Je li pogrešio kada se tako brzo vratio u Kairhijen? Ali bio je prisiljen da pobegne prebrzo, tako da bi se na odgovarajućim mestima znalo da je pobegao. Prebrzo da bi sve pripremio. Bilo je pitanja koja je morao da postavi, i zadataka koje nije mogao da odloži. I Min je htela još knjiga gazda Fela. Mogao je da je čuje kako mrmlja sebi u bradu dok je pretraživala police gde su knjige složene nakon Felove smrti. Prikupljajući knjige i rukopise koje još nije posedovala, biblioteka Akademije je brzo prerastala slobodne sobe u bivšoj palati lorda Bartanesa. Osećao je Alanu negde u podsvesti - bila je mrzovoljna; znala je da je on u gradu. Ovako blizu, bila bi u stanju da dođe tačno do njega kada bi htela, ali bi on znao da je pokušala. Srećom, Lijus Terin je trenutno nem. U zadnje vreme čovek je delovao luđe nego ikad.

Rukavom kaputa protrljao je prozorsko staklo da bi mogao gledati kroz njega. Kaput je bio od debele tamnosive vune, dovoljno dobre za čoveka s malo novca i malo gordosti - to nije bila odeća u kojoj bi iko očekivao da vidi Ponovorođenog Zmaja. Zlatna griva zmajeve glave na njegovoj ruci presijavala se kao metal; ovde nije predstavljala opasnost. Dok se naginjao da pogleda napolje, čizma mu dotače kožni omot koji se nalazio kraj prozora.

U štalskom dvorištu kaldrma je bila očiščena od snega, a velika kola bila su okružena vedrima poput pečuraka. Šestorica ljudi u debelim kaputima i s šalovima i kapama zanimali su se čudnim tovarom na kolima, mehaničkim napravama natrpanim oko metalnog cilindra koji je zauzeo više od polovine kolskog patosa. Što je bilo još čudnije, s kola je nedostajala ruda. Jedan čovek je bacao cepanice s velikih baštenskih kolica u metalnu kutiju pod jednim krajem velikog cilindra. Otvorena vrata kutije presijavala su se od plamena, a iz visokog uskog čunka dizao se dim. Još jedan čovek obigravao je oko kola, bradat, bez kape i ćelav, mlatarao rukama i izvikivao naređenja koja, očigledno, nisu podsticala druge da ubrzaju. Dah im je pravio beličastu izmaglicu. Gotovo da je bilo toplo unutra; Akademija je imala velike furune u podrumima i razvijen sistem ventila. Napola zalečena, nezalečiva rana u njegovom boku je gorela.

Nije mogao da razazna Minine psovke - bio je siguran da su u pitanju psovke - ali po njenom glasu moglo se zaključiti da opet neće otići odatle dok je on ne odvuče. Mogao je da pita još za ponešto. „Šta ljudi pričaju? O palati?"

„Ono što bi mogao i očekivati", odgovori lord Dobrejn iza njega, glasom punim odmerene strpljivosti, kao što je odgovarao i na ostala njegova pitanja. Čak i kada je priznao nedostatak znanja, njegov ton se nije promenio. „Neki kažu da su te Izgubljeni napali, ili da su to uradile Aes Sedai. Oni koji misle da si se zakleo na vernost Amirlin Tron, veruju da je to delo Izgubljenih. U oba slučaja, lome se koplja oko toga da li si mrtav, otet ili pobegao. Većina veruje da si živ, gde god bio, ili bar kažu da veruju. Neki, priličan broj, bojim se, veruju..."

Glas mu zamuknu.

„Da sam poludeo“, Rand završi umesto njega, istim odmerenim glasom. To nije bilo ni za brigu ni za ljutnju. „Da sam sam uništio deo palate?" Neće pričati o mrtvima. Bilo ih je manje nego prethodnih puta, na drugim mestima, ali dovoljno, a imena nekih od njih javljala su mu se kad god bi zatvorio oči. Jedan od ljudi dole u dvorištu siđe s kola, ali ćelavi čovek ga dohvati za ruku i povuče nazad, nateravši ga da pokaže šta je uradio. Čovek s druge strane nepažljivo skoči na stazu, zanoseći se, i gologlavi čovek ostavi prvog da bi pojurio drugog oko kola i ovog puta njega naterao da se ponovo popne s njim. Šta li, u Svetlosti, rade? Rand se osvrnu. „Nisu mnogo pogrešili."

Dobrejn Taborvin, nizak čovek koji je brijao i puderisao prednji deo glave, dok mu je ostatak kose bio gotovo potpuno sed, uzvrati mu pogled svojim tamnim, mirnim očima. Bio je staložen, ali ne i zgodan čovek. Plave i bele pruge spuštale su mu se niz prednji deo tamnog somotskog kaputa, od vrata pa skoro do kolena. Na pečatnom prstenu imao je brušeni rubin, a još jedan na okovratniku kaputa, ne mnogo veći, ali za Kairhijenjanina ipak kicoški. Bio je Visoko sedište svoje Kuće, imao je iza sebe više bitaka nego mnogi, i malo šta ga je moglo uplašiti. To je i dokazao kod Dumajskih kladenaca.

Međutim, zdepasta proseda žena, koja je strpljivo čekala svoj red kraj njega, delovala je podjednako neustrašivo. U oštroj suprotnosti s Dobrejnovom plemićkom elegancijom, odeća od smeđe vune na Idrijen Tarsin bila je prikladna za jednu prodavačicu, ali joj je ipak držanje bilo dostojanstveno. Idrijen je bila upravnica Akademije. Bila je to titula koju je sama sebi dala, budući da je većina učenjaka i mehaničara sebe nazivala majstorom ovog ili majstoricom onog. Vodila je školu čvrstom rukom i verovala u praktične stvari, nove metode poravnavanja puteva ili pravljenja boja, unapređivanje livnica i mlinova. Takođe je verovala u Ponovorođenog Zmaja. Bilo to praktično ili ne, bilo je pragmatično, a njemu je to bilo dovoljno.

Okrenuo se prozoru i ponovo očistio deo stakla. Možda je to služilo za grejanje vode - činilo mu se da u nekim od onih vedara još ima vode; u Šijenaru su koristili velike kazane da zagreju vodu za kupanje - ali zašto na kolima? „Je li neko otišao iznenada posle mene? Ili neočekivano došao?“

Nije to očekivao, bar nije očekivao da je otišao neko čije bi mu ime nešto značilo. Između trgovačkih golubova i očiju i ušiju Bele kule - i Mazrima Taima; ne srne da zaboravi na Taima - Lijus Terin je zagunđao na to ime - sa svim tim golubovima i uhodama i laprdajućim jezicima za nekoliko dana svi će saznati da je nestao iz Kairhijena. Svi oni koji su bitni i koji nešto znače. Kairhijen nije više bio tlo gde će se voditi bitka. Dobrejnov odgovor ga iznenadi.

„Niko osim... Ejlil Rijatin i neka visoka zvaničnica Morskog naroda, obe su nestale posle... napada." Jedva da je zastala, ali ipak jeste. Možda ni on nije bio baš siguran šta se dogodilo. Pa ipak će održati reč. Dokazao je i to kod Dumajskih kladenaca. „Tela nisu nađena, ali je moguće da su ubijene. Mada, gospa od talasa Morskog naroda odbija da razmotri tu mogućnost. Diže dreku i zahteva da joj stvorimo tu ženu. Istini za volju, Ejlil je možda pobegla na selo. Ili otišla da se pridruži svom bratu, iako ti se zavetovala. Tvoja tri Aša’mana i dalje su u palati. Flin, Narišma i Hopvil. Zbog njih su ljudi nervozni. Sada još više nego ranije.“ Upravnica se nakašlja i promeškolji, a cipele joj glasno zaškripaše po podu. Ona je zbog njih sasvim sigurno bila nervozna.

Rand je Aša’manima dao voljno. Nijedan nije bio dovoljno jak da ga oseti kako otvara prolaz, ako se ne nalazi negde bliže njemu - bliže nego u palati. Ta trojica nisu učestvovala u napadu na njega, ali mudar čovek bi uzeo u obzir mogućnost da napad ne uspe. Pripremio bi mogućnost da zadrži nekog blizu, ako preživi napad. Nećeš preživeti, prošaputa Lijus Terin. Ni ti ni ja nećemo preživeti.

Vrati se da spavaš, ljutito reče Rand. Znao je da neće preživeti. Ali želeo je. Podrugljivi smeh odgovori mu u glavi, ali se lagano izgubi i utihnu. Ćelavi čovek je sada pustio ostale da siđu i zadovoljno trljao ruke. Neverovatno, ali izgledalo je da drži govor!

„Ejlil i Salon su žive i nisu pobegle”, reče Rand glasno. Ostavio ih je vezane i začepljenih usta, zgurane ispod kreveta gde će ih sluge pronaći nakon nekoliko sati, mada je štit koji je istkao na toj vetrotragačici Morskog naroda trebalo da iščezne ranije. Trebalo je da se žene nakon toga same oslobode. „Pogledaj kod Kecuejn. One su verovatno kod nje u palati gospe Arilin.“

„Kecuejn Sedai dolazi i odlazi iz Sunčeve palate kao da je njena sopstvena", reče Dobrejn osuđujući je, „ali kako bi ih mogla izvesti a da ih niko ne vidi? I zašto? Ejlil je Toramova sestra, pa ipak, to što je polagao prava na Sunčev presto sada je samo prah, ako je ikad i bilo više od toga. Ona je sada nebitna, čak i kao pion. A što se tiče zarobljavanja jedne Ata’an Mijere visokog ranga... Čemu?“

Rand je namerno nehajno odgovorio: „Zašto zadržava gospu Karalinu i visokog lorda Darlina kao svoje goste, Dobrejne? Zašto Aes Sedai bilo šta radi? Naći ćeš ih tamo gde sam ti rekao. Ako ti ona dozvoli da pogledaš." Nije to bilo budalasto pitanje. On prosto nije imao odgovor na njega. Naravno, Karalina Damodred i Ejlil Rijatin jesu bile predstavnice poslednje dve Kuće na Sunčevom prestolu. I Darlin Sisnera je u Tiru predvodio plemiće koji su hteli da ga izbace iz dragocenog Kamena, da ga izbace iz Tira.

Rand se namršti. Bio je siguran da je Kecuejn svoju pažnju usmerila ka njemu, uprkos tome što se pretvarala da nije tako, ali šta ako se zapravo nije pretvarala? Ako je tako, to je olakšanje. Ni najmanje mu nije trebala Aes Sedai koja smatra da mu se može mešati u poslove. Ni najmanje. Možda je Kecuejn gurala nos u nešto drugo. Min je videla Sisneru kako nosi neku čudnu krunu; Rand je mnogo razmišljao o tome. Nije hteo da razmišlja o drugim stvarima koje je videla, što se ticalo njega i Zelene sestre. Je li moglo biti tako jednostavno - da Kecuejn misli da bi ona mogla odlučiti ko če vladati i Tirom i Kairhijenom?

Jednostavno? Gotovo da se nasmejao. Ali Aes Sedai se tako ponašala. A Šalon, vetrotragačica? Držati je u zarobljeništvu možda je Kecuejn omogućavalo da utiče na Harin, gospu od talasa, ali slutio je da je ona pokupljena usput sa Ejlil da bi se prikrilo koje odveo plemkinju. Morače razuveriti Kecuejn. Ko če vladati Tirom i Kairhijenom več je odlučeno. I on če joj skrenuti pažnju na to. Kasnije. To je bilo pri kraju njegovog spiska najvažnijih stvari koje valja uraditi.

„Pre nego Što odem, Dobrejne, trebalo bi da ti dam..." Reči mu se slediše na usnama.

U dvorištu štale, gologlavi čovek je povukao ručicu na kolima i jedan kraj dugog vodoravnog balvana iznenada se podigao, a onda pao, gurajući kraći balvan kroz rupu prosečenu u dnu kola. I tresući se dok je izgledalo kao da će se raspasti, čureći iz dimnjaka, kola se pokrenuše, dok se balvan dizao i spuštao, u početku polako, a onda brže. Kretala su se, i to bez konja!

Nije shvatio da razmišlja naglas dok mu upravnica nije odgovorila.

„O, to! To su kočije na paru Mervina Poela, kako ih on zove, moj gospodaru Zmaju." Njen visoki, iznenađujuće mladi glas ispuni se neodobravanjem. „Tvrdi da može da povuče stotinu kola tim izumom. Samo što ne može da ih natera da idu dalje od pedeset koraka, a da se delovi ne polome usled smrzavanja. Koliko ja znam, samo je jednom stigao toliko daleko."

Zaista, ta - kola na paru? - podrhtavala su zaustavljajući se na manje od dvadeset koraka od mesta gde su najpre stajala. Zaista podrhtavala; činilo se da se tresu sve više sa svakim otkucajem srca. Većina ljudi se opet nagurala oko njih, a jedan je rukom umotanom u krpu bezglavo nešto zavrtao. Para je iz cevi naglo pokuljala u vazduh, a podrhtavanje se usporilo, zaustavilo.

Rand odmahnu glavom. Sećao se da je video tog čoveka, Mervina, sa uređajem koji je podrhtavao na površini stola i nije radio ništa. I ovo čudo je poteklo od toga? Mislio je da je napravljeno da proizvodi muziku. Taj koji je skakao unaokolo i mlatarao rukama prema ostalima mora da je bio Mervin. Kakve druge neobične stvari, kakva čuda ljudi prave ovde na Akademiji?

Kada je to upitao, i dalje posmatrajući čoveka u dvorištu koji je radio na kolima, Idrijen glasno šmrknu. Kada je počela, u glasu joj se osećala tek blaga primeša poštovanja prema Ponovorođenom Zmaju, ali i to se veoma brzo izgubilo u lavini gađenja. „Dovoljno je loše što moram da dam prostora filozofima i istoričarima i aritmetičarima i takvima, ali rekli ste da primimo svakog ko hoće da napravi bilo šta novo i pustimo ih da ostanu ako pokažu napredak. Pretpostavljam da ste se nadali oružju, ali sada imam na desetine sanjara i danguba, svakog sa starom knjigom ili rukopisom ili šest knjiga i rukopisa, od kojih svaki potiče iz vremena Saveza deset naroda, osim ako ne potiču iz samog Doba legendi, ili bar oni tako kažu, a svi pokušavaju da shvate crteže i skice i opise nečeg što nikad nisu videli i što možda niko nikad nije video. Ja sam videla stare rukopise koji govore o ljudima s očima na stomaku, i o životinjama deset stopa visokim, s kljovama dužim od čoveka, i gradove gde...“

„Ali šta to oni prave, upravnice Tarsin?" zahtevao je Rand da zna. Ljudi koji su radili na spravi ispod pomeriše se kao da su nešto postigli, a ne kao da su se suočili s neuspehom. I to se čudo pokrenu.

Ona šmrknu, ovog puta glasnije. „Gluposti, moj gospodaru Zmaju, eto, to oni prave. Kin Tovere je načinio svoje veliko staklo za gledanje. Kroz njega može videti Mesec, jasno kao svoju ruku, i ono o Čemu on priča jesu drugi svetovi, ali šta imamo od svega toga? Sada hoće da napravi još veće. Maril Harke pravi velike zmajeve koje naziva jedrilice i čim dođe proleće ponovo će se baciti s brda. Srce da vam siđe u pete dok je gledate kako jedri nizbrdo u tim napravama; sledeći put kada jedan od njih padne na nju, sigurna sam da neće slomiti samo ruku. Džander Parentakis veruje kako može pokretati brodove na reci pomoću vodeničkih točkova, ili nečeg što liči na to, ali kada na brod ukrca dovoljno ljudi da okreću ručke, nema mesta za tovar, a bilo šta s jedrima može ga prestići. Rin Anhara hvata munje u velike tegle - sumnjam da i on zna zašto, Niko Tokama je samo budalasta sa svojim...“

Rand se okrenuo tako brzo da ona ustuknu, a čak je i Dobrejn zauzeo mačevalački stav. Ne, uopšte nisu bili sigurni u njega. „Hvata munje?" tiho je upitao.

Tupo lice ozari joj se od razumevanja i ona odmahnu rukom. „Ne, ne! Ne kao... ne tako!“ Ne kao ti, zamalo što nije rekla. „To je stvar od žica i točkova i velikih glinenih ćupova i Svetlost zna čega sve ne. On to zove munje, i ja sam videla da je pacov skočio na jedan od ćupova, na metalnu šipku koja je virila na vrhu. Sasvim sigurno je izgledao kao da ga je udarila munja." Glas joj se ispuni nadom. „Mogu ga naterati da prestane, ako hoćete."

Pokušao je da zamisli nekoga kako leti na zmaju, ali ta pomisao bila je besmislena. Hvatanje munje u ćupove nije mogao ni da zamisli. Pa ipak... „Neka nastavi kao i do sada, upravnice. Ko zna? Možda će se ispostaviti da će jedan od ovih izuma biti važan. Ako makar jedan radi kako tvrde, daj izumitelju nagradu."

Dobrejnovo lice potamnelo od sunca delovalo je sumnjičavo, mada je gotovo uspeo da to prikrije. Idrijen povi glavu, mrgodno pristajući, pa čak i pade u naklon, ali je bilo očigledno kako smatra da on traži da pusti prasiće da lete ako budu mogli.

Rand nije bio siguran da se ne slaže s time. Pa ipak, možda će jednom prasetu ipak porasti krila. Kola se jesu pomerila. Silno je želeo da ostavi nešto za sobom, nešto da pomogne svetu da preživi novo Slamanje koje će, po rečima Proročanstava, on izazvati. Nevolja je bila u tome što on nije imao pojma šta bi to osim škola moglo biti. Ko zna kakvo čudo mogu izumeti? Svetlosti, hteo je da sagradi nešto što bi trajalo.

Ja sam mislio da mogu da sagradim, promrmlja Lijus Terin u njegovoj glavi. Pogrešio sam. Mi nismo graditelji, ne ti, ili ja, ili onaj drugi. Mi smo uništitelji. Uništitelji.

Rand zadrhta i prođe rukama kroz kosu. Onaj drugi? Ponekad je glas zvučao najnormalnije kada je najluđi. Posmatrali su ga, Dobrejn gotovo uspevši da sakrije nesigurnost, dok se Idrijen nije ni trudila. Ispravivši se kao da je sve u redu, on izvuče dva tanka smotuljka iz unutrašnjeg džepa svog kaputa. Na oba se u pečatnom vosku nalazio utisnut dugački zmaj. Kopča za kaiš, koju trenutno nije nosio, poslužila je kao pečat.

„Gornji te imenuje za upravitelja u Kairhijenu“, reče, predajući smotuljke Dobrejnu. Treći mu je još uvek ležao na grudima, za Gregorina den Lušenosa - naimenovanje za upravitelja Ilijana. „Tako neće biti nevolje s nekim ko bi mogao dovesti u pitanje tvoju vlast dok sam ja odsutan." Dobrejn je mogao da sredi takvu vrstu nevolje uz pomoć svojih vojnika, ali bilo je najbolje da se osigura da niko ne može reći kako nije znao ili verovao. Možda neće ni doći do nevolja ako svi budu ubeđeni da će se Ponovorođeni Zmaj osvetiti prekršiocima. „Tu su naređenja o raznim stvarima koje ja želim da se urade, a za sve ostalo vodi se sopstvenim sudom. Kada gospa Elejna zatraži pravo na Sunčev presto, daj joj svoju punu podršku." Elejna. O Svetlosti, Elejna, i Avijenda. Makar su one sigurne. Minin glas je zvučao srećnije; mora da je našla knjige gazda Fela. Nameravao je da je pusti da ga prati u smrt, zato što nije bio dovoljno jak da je zaustavi. Ilijena, zaječa Lijus Terin. Oprosti mi, Hijena! Rand progovori glasom hladnim kao srce zime: „Znaćeš kada da dostaviš drugi. Da li da ga dostaviš. Izvuci ga ako treba, i donesi odluku prema onome što bude rekao. Ako ti odlučiš da nećeš, ili on odbije, izabraću nekog drugog. Ne tebe."

Možda je to bilo grubo, ali Dobrejnovo lice se nije promenilo. Obrve su mu se malo podigle kada je pročitao ime ispisano na drugom smotuljku i to je bilo sve. Skladno se poklonio. Kairhijenjani su obično bili skladni. „Biće kako ti kažeš. Oprosti mi, ali zvučiš kao da nameravaš da budeš dugo odsutan."

Rand slegnu ramenima. Verovao je visokom lordu onoliko koliko je verovao svakom drugom. Gotovo toliko. „Ko to može reći? Vremena su nesigurna. Pobrini se da upravnica Tarsi ima novca koliko god joj je potrebno, i neka ljudi počnu sa školom u Kaemlinu. I sa školom u Tiru, takođe, dok se okolnosti tamo ne promene."

„Kako ti kažeš", ponovi Dobrejn, gurnuvši smotuljke u svoj kaput. Njegovo lice nije odavalo nikakva osećanja. Dobrejn je bio iskusan igrač u Igri kuća.

Što se nje tiče, upravnica je uspela da istovremeno izgleda i zadovoljno i razljućeno dok se zanimala nepotrebnim nameštanjem svoje haljine, kao što žene uvek rade kada se bore same sa sobom da ne izlanu šta im je na umu. Iako se žalila na sanjare i filozofe, bila je ljubomorno ponosna na dobrobit Akademije. Ne bi pustila ni suzu ako bi te ostale škole nestale, a njihovi učenjaci bili prisiljeni da dođu u Akademiju. Čak i filozofi. Šta li bi tek ona mislila o jednom od naređenja u Dobrejnovom smotuljku?

„Našla sam sve što mi je trebalo", reče Min izlazeći između polica, zanoseći se pomalo pod teretom tri nabijene torbe koje je nosila. Njen jednostavni smeđi kaput i čakšire bili su vrlo slični onome što je imala na sebi kada ju je prvi put video u Baerlonu. Iz nekog razloga, toliko je gunđala zbog njih da je svako ko ju je poznavao pomislio da je on od nje tražio da obuče haljinu. Ali sada se razdragano i pomalo obešenjački smešila. „Nadam se da su oni tovarni konji tamo gde smo ih ostavili, ili će moj Gospodar Zmaj morati da ponese samar."

Idrijen se zagrcnu, zapanjena što čuje da mu se neko tako obraća, ali se Dobrejn samo malo osmehnu. On je već video Min blizu Randa.

Rand ih se otarasio što je pre mogao, budući da su videli i čuli onoliko koliko je želeo - odaslao ih je s poslednjom napomenom da ne zaborave da uopšte nije ni dolazio. Dobrejn je klimnuo kao da ništa drugo nije ni očekivao. Idrijen je delovala zamišljeno dok je odlazila. Ako joj išta izleti gde bi neko od slugu mogao čuti, ili učenjaka, glas će se razneti po celom Gradu za dva dana. U svakom slučaju, nije bilo mnogo vremena. Možda niko nije dovoljno blizu da ga oseti kako otvara prolaz, ali svako ko motri na odgovarajuće znake, do sada se već uverio da je ta’veren u gradu. Još nije nameravao da ga pronađu.

Kada su se vrata za njima zatvorila, za trenutak se zagledao u Min, a onda uzeo jednu torbu i obesio je o rame.

„Samo jednu?“, reče ona. Spustivši ostale na pod, ona se podboči i mrko ga pogleda. „Ponekad si stvarno čobanin. Ove torbe mora da su teške po stotinu mera.“ Ali delovala je pre kao da joj je smešno nego kao da je ljuta.

„Trebalo je da izabereš manje knjige", reče on navlačeći rukavice za jahanje da bi sakrio zmajeve. „Ili lakše." Okrenu se ka prozoru da dohvati kožni torbak kada ga spopade talas vrtoglavice. Kolena mu se odsekoše i on se zatetura. U glavi mu sevnu nečije lice, kao da ga gleda kroz maglu

- nije znao čije. Uz napor se pridržao i prisilio noge da se isprave, A vrtoglavi osećaj nestade. Lijus Terin je glasno dahtao u senkama. Da li je to lice moglo biti njegovo?

„Ako misliš da ćeš me naterati da ih nosim celim putem, razmisli ponovo", progunđa Min. „Videla sam konjušare koji se bolje pretvaraju. Trebalo je da pokušaš da padneš."

„Ne ovog puta." Bio je spreman na to što se desilo kada je usmerio; mogao je to donekle da obuzda. Obično. Mahom. Ova vrtoglavica bez saidina bila je novost. Možda se samo prebrzo okrenuo. A možda prasići zaista lete. Prebacio je remen kožne torbe preko slobodnog ramena. Muškarci u štalskom dvorištu i dalje su bili zauzeti. Gradeći. „Min...“

Obrve joj se smesta natuštiše. Za trenutak je zastala, prekinuvši da navlači svoje crvene rukavice, i počela je da dobuje nogom. Opasan znak kod bilo koje žene, a naročito kod ove koja je nosila noževe. „Već smo to raspravili, Rande krvavi Zmaju al’Tore! Nećeš me ostaviti za sobom!"

„Tako nešto mi nije ni palo na pamet", slaga on. Bio je preslab; nije mogao da natera sebe da izgovori reči, da je natera da ostane. Preslab, gorko je pomislio, a ona bi tako lako mogla umreti zbog toga, Svetlost me spalila zauvek!

I hoće, tiho obeća Lijus Terin.

„Samo sam mislio da bi trebalo da znaš šta smo radili dosad i šta ćemo raditi", nastavi Rand. „Pretpostavljam da nisam baš bio otvoren." Pribravši se, posegnu za saidinom. Soba je delovala kao da se okreće; on je jahao lavinu vatre i leda, a prljavština mu je ispunila stomak mučninom. Ipak, bio je u stanju da stoji uspravno, bez ljuljanja. Jedva. I u stanju samo da istka prolaz, koji se otvorio u snežnu čistinu gde su dva osedlana konja bila vezana za nisku granu jednog hrasta. Bilo mu je drago što vidi da su životinje još tamo. Čistina je bila prilično daleko od najbližeg puta, ali je i dalje bilo lutalica koji su okrenuli leđa porodicama i imanjima, trgovinama i zanatima, jer je Ponovorođeni Zmaj slomio sve veze. Proročanstva su tako kazivala. S druge strane, veliki broj tih ljudi i žena, bolnih stopala i napola smrznuti, bio je umoran od potrage za nečim o čemu nije bilo ni traga ni glasa. Čak i ovi neopisivo jadni konji sigurno bi nestali čim bi naišao prvi čovek koji bi ih video same. Imao je dovoljno zlata da kupi druge, ali nije mislio da bi Min uživala u jednosatnom pešačenju do sela gde su ostavili svoje tovarne konje.

Žureći na čistinu, pretvarajući se da ga je prelazak s poda na sneg do kolena naterao da posrne, sačekao je samo dok ona nije prikupila svoje torbe s knjigama i zateturala se za njim, a onda je pustio Moć. Bili su udaljeni petsto milja od Kairhijena, i najbliži Tar Valonu od svih većih mesta. Sa zatvaranjem prolaza Alana izblede u njegovoj glavi.

„Otvoren?”, reče Min sumnjičavo. Prema njegovim pobudama, nadao se, ili sumnjajući na bilo šta drugo osim na istinu. Vrtoglavica i gađenje polako izbledeše. „Bio si otvoren kao dagnja, Rande, ali ja nisam slepa. Prvo smo Putovali u Ruidean, gde si postavio toliko mnogo pitanja o tom mestu Šara da bi svako pomislio kako si se nameračio da ideš tamo." Malo se namrštivši, ona odmahnu glavom dok je pričvršćivala jednu torbu za sedlo svog smeđeg škopca. Zastenjala je od napora, ali nije nameravala da ostavi drugu torbu s knjigama da leži u snegu. „Nikad nisam pomislila da je Aijelska pustara takva. Taj grad je veći od Tar Valona, čak i sada kada je napola srušen. I sve te fontane i jezero. Nisam ni mogla da vidim suprotnu stranu. Mislila sam da u Pustari uopšte nema vode. I bilo je hladno koliko i ovde; mislila sam da je pustara vruća!"

„Leti je danju bilo vrelo, ali noću ipak ledeno." Osetio je da se dovoljno oporavio da ponese svoje torbe do sivčevog sedla. Gotovo dovoljno. Ipak ih je poneo. „Ako već znaš sve, šta sam radio osim što sam postavljao pitanja?"

„Isto što i prethodne noći u Tiru. Pobrinuo se da svaka mačka i kos znaju da si bio tamo. U Tiru si se raspitivao za Čahin. Očigledno je. Pokušavaš da zbuniš svakog ko pokuša da otkrije gde si i šta je sledeće što ćeš uraditi." Druga gomila knjiga je bila na prvoj iza njenog sedla, pa ona odveza uzde i pope se na konja. „Dakle, jesam li ja slepa?"

„Tvoje oči su orlovske." Nadao se da i njegovi progonitelji toliko dobro vide. Ili onaj ko ih šalje. Ne bi vredelo da krenu u poteru Svetlost zna gde. „Mislim da moram postaviti neke lažne tragove."

„Zašto gubiti vreme? Znam da nešto smeraš, znam da se tiče nečeg što je u tom kožnom svežnju - sa’angreal - i znam da je važno. Ne budi toliko iznenađen. Jedva da puštaš tu torbu iz vida. Zašto ne bi najpre uradio šta god treba da uradiš i onda postavljao lažne tragove? I pravi, naravno. Napašćeš ih tamo gde se najmanje nadaju, rekao si. Teško da to možeš, osim ako te prate tamo gde želiš."

„Voleo bih da nikad nisi počela da čitaš knjige Herida Fela“, progunđao je kiselo, penjući se u sivčevo sedlo. Zaljuljao se samo malo. „Previše si toga odgonetnula. Mogu li sada uopšte sakriti tajnu od tebe?"

„Nikad nisi ni mogao, vunoglavče", nasmejala se, a onda - u potpunoj suprotnosti sa svojom naravi - upitala: „Šta zaista nameravaš? Mislim, osim da ubiješ Dašivu i ostale. Imam prava da znam ako putujem s tobom." Kao da nije sama uporno zahtevala da putuje s njim.

„Nameravam da očistim mušku polovinu Izvora", rekao je ravnim glasom. Neverovatno značajna izjava. Krupan plan, više nego krupan. Većina bi rekla grandiozan. Ali Min nije ni trepnula, kao da je rekao kako namerava da pođe u popodnevnu šetnju. Jednostavno ga je gledala, s rukama na jabuci sedla, sve dok nije nastavio.

„Ne znam koliko će to trajati. Kada konačno počnem, mislim da će svako ko može da usmerava u krugu od hiljadu milja od mene znati da se nešto dešava. Sumnjam da ću biti u stanju da sprečim ako se Dašiva i ostali, ili Izgubljeni, iznenada pojave da vide šta se to zbiva. Što se Izgubljenih tiče, tu ne mogu ništa, ali uz malo sreće, mogu da dokrajčim ostale." Možda je to što je bio ta veren moglo da mu da tu prednost koja mu je očajnički potrebna.

„Osloni se na sreću i ma ko, Korlan Dašiva ili Izgubljeni, poješće te za doručak", rekla je terajući konja sa čistine. „Možda mogu da smislim nešto bolje. Hajde. U krčmi je toplo. Nadam se da ćeš pustiti da nešto pojedemo pre no što krenemo."

Rand je u neverici zurio za njom. Čovek bi pomislio da je pet odmetnutih Aša’mana - Izgubljene ne treba ni pominjati - manja muka od obične zubobolje. Poteravši sivca tako da im je sneg zaprštao pod kopitima, sustiže je i nastavi u tišini da jaše uz nju. I dalje je od nje tajio ponešto - tu bolest koja je počela da utiče na njega kada usmerava. To je bio pravi razlog zašto je morao da se obračuna sa Dašivom i ostalima pre svega. To mu je dalo vremena da prevaziđe bolest. Ako to bude uopšte moguće. Ako ne, nije bio siguran ni da će mu dva ter’angreala na sedlu biti od ma kakve koristi.