Srce zime

4 Ponude

„Šta to imamo ovde?“, upita grub ženski glas. Faila podiže pogled i zapanji se, a vruć čaj joj je za trenutak iščilio iz misli.

Dve Aijelke i između njih mnogo niža žena, gai'šain, izašle su u kovitlac snega, tonući do pola listova u beli čilim koji je prekrivao tlo, ali još uvek uspevajući da koračaju pune moći. U svakom slučaju, to je važilo za one visoke. Niža žena se saplitala i koprcala pokušavajući da održi korak, a jedna od one dve držala joj je ruku na ramenu kako bi se postarala da tako i bude. Sve tri su bile vredne zapanjenog pogleda. Žena u belom držala je glavu spuštenu, ponizno koliko god je mogla, a ruke u širokim rukavima bile su joj presavijene, kao što je i trebalo da bude kod gai’šaina, međutim, njena odežda bila je od teške svetlucave svile, ni manje ni više. Trebalo bi da je gai'šainima zabranjeno nošenje nakita, pa ipak joj je širok, umetnički izrađen zlatni pojas s plamkapima grlio struk, a pod kapuljačom joj se nazirala odgovarajuća ogrlica, gotovo pokrivajući celo grlo. Malo ko je, osim kraljeva, mogao sebi da priušti nešto takvo. Međutim, koliko god ta žena bila čudna za gai'šaina, Faila je proučavala one druge. Nešto joj je govorilo da su to Mudre. Suviše su zapovednički delovale da bi bile išta drugo; ovo su bile žene naviknute da daju naređenja koja se slušaju. Ali, sem toga, sama njihova pojava privlačila je pogled. Žena koja je gurala nisku uokolo, ukočena plavooka orlušina s tamnosivim šalom oko glave bila je hvat visoka, gotovo kao neki muškarci među Aijelima, dok je druga bila gotovo pola šake viša od Perina! Mada, ova druga nije bik krupna osim u jednom delu. Kosa boje peska padala joj je do pojasa, a pridržavala ju je širokom tamnom maramom; smeđi šal preko ramena beše joj dovoljno rasklopljen da se ukažu zadivljujuće grudi, poluskrivene njenom svetlom bluzom. Kako se ne smrzava kad po ovakvom vremenu ostavlja toliko nepokrivene kože? A sve te teške ogrlice od belokosti i zlata mora da su bile poput ledenih obruča!

Zarobljenice su klečale kad se žene zaustaviše pred njima i ona s orlovskim licem s neodobravanjem se namršti na Šaidoe koji su ih zarobili, a onda im, ukočena, slobodnom rukom dade znak da se raziđu. Zbog nečega je nastavila da čvrsto drži rame žene gai’šaina. Tri Device se smesta okrenuše, žureći ka reci Šaidoa koji su prolazili. Isto učini i jedan od muškaraca, međutim, Rolan i ostali razmeniše bezizražajne poglede pre nego što krenuše. To je možda nešto značilo, a možda i nije. Faila je odjednom znala kako se oseća neko ko se nalazi usred vira i očajnički pokušava da se uhvati za slamku.

„Sve što imamo jeste samo još gai’šaina za Sevanu", podsmešljivo reče neverovatno visoka žena. Imala je izražajno lice koje bi neki nazvali i prijatnim, ali naspram ostalih Mudrih delovala je mekano. „Sevana neće biti zadovoljna dok ceo svet ne pretvori u gai'šaine, Terava. Mada, lično, ne bih se bunila zbog toga", završila je smejući se.

Mudra orlovskih očiju nije se nasmejala. Njeno lice beše poput stene. „Sevana već ima previše gai'šaina, Somerin. Imamo previše gai'šaina. Usporavaju nas do puzanja kada bi trebalo da trčimo." Čeličnim pogledom prelazila je preko reda onih koje su klečale.

Faila se žacnu kada ju je taj pogled dotakao, pa brzo zagnjuri lice u šolju. Ona nikada ranije nije videla Teravu, ali je na prvi pogled mogla da prepozna koja je to vrsta žene - nestrpljiva da skrši bilo kakav izazov i potpuno sposobna da ga nađe i u najmanjem slučajnom pogledu. Tako nešto bilo je samo po sebi gadno kad je u pitanju bio neki od budalastih plemića na dvoru ili pri slučajnom susretu na putu, ali bežanje je moglo postati mnogo teže ako bi se ova orlušina lično zainteresovala za njih. Pa i pored toga, uglom oka je posmatrala ženu. Bilo je to kao da gleda sklupčanu guju s košuljicom koja se presijava na suncu, a uvila se na stopu od njenog lica.

Ponizno, pomislila je. Ponizno klečim ovde, i ne razmišljam ni o čemu osim o tome kako da pijuckam svoj čaj. Nema potrebe da me dva puta pogledaš, ti hladnooka veštice. Nadala se da i druge mogu da vide ono što je ona primetila.

Alijandra očito nije. Pokušala je da se podigne na natekle noge, izmučena, a onda se, mršteči se, ponovo skljokala na kolena. I pored toga, klečala je uspravljena, dok ju je sneg zasipao, visoko uzdignute glave, noseči crveno prugasto čebe omotano oko sebe kao da je najbolji svileni šal prebačen preko raskošne haljine. Doduše, bose noge i zamršena kosa pomalo su kvarili tu sliku, ali ona je i pored toga bila oličenje nadmenosti na prestolu.

„Ja sam Alijandra Marita Kigarin, kraljica Geldana", glasno je obznanila, veoma kraljevski, kao da se obrača rulji lutalica. „Bilo bi vam pametno da se lepo ophodite prema meni i mojim saputnicama, kao i da kaznite one koji su se tako okrutno poneli prema nama. Za nas možete dobiti ogroman otkup, mnogo veći nego što biste mogli i da zamislite, kao i pomilovanje za svoje zločine. Moja vazalna gospodarica i ja zahtevamo da nas prigodno smestite dok pregovori ne budu završeni, a isto važi i za njenu sobaricu. Ostale mogu da se zadovolje i manjim, sve dok im ne naudite. Nećete dobiti nikakav otkup ako se loše ophodite prema bilo kojoj služavki moje vazalne gospodarice."

Faila je bila u iskušenju da zastenje - misli li ta blesava žena da su ovo obični razbojnici? - samo što nije imala vremena da to i učini.

„Je li to istina, Galina? Da li je ovo kraljica mokrozemaca?“ Još jedna žena dojahala je zarobljenicama iza leđa, dok je njen visoki crni škopac meko gazio kroz sneg, Faila pomisli kako ona mora da je Aijelka, ali nije bila sigurna u to. Bilo je teško to odrediti jer je druga žena sedela na konju, ali činilo se da je visoka bar koliko i sama Faila; malo žena je bilo takvo, osim kod Aijelki, a sasvim sigurno nisu imale ni takve zelene oči niti od sunca potamnelo lice. Pa ipak... Te široke, tamne suknje na prvi pogled su delovale poput onih koje nose Aijelke, ali bile su razdvojene za jahanje, a čini se i svilene, kao i njena bledožuta bluza; ispod poruba su virile crvene čizmice u uzengijama. Široka presavijena marama koja joj je pridržavala zlatnu kosu bila je od crvenog brokata, a na njoj se gnezdio venac od zlata i plamkapi debeo čitav prst. Nasuprot Mudrima, koje su bile ukrašene zlatom i rezbarenom belokosti, njene guste niske bisera i ogrlice od smaragda, safira i rubina upola su sakrivale onoliko poprsja koliko je Somerin pokazivala. Tako su se i narukvice koje su joj prekrivale ruke do lakata razlikovale od onih koje su nosile Mudre; Aijeli nisu nosili ni prstenje, međutim, sa svakog njenog prsta blistali su dragulji. Umesto tamnog šala, na upornom povetarcu je oko nje lepršao jarkogrimizni ogrtač, obrubljen zlatovezom i obložen belim krznom. Mada, sedela je u sedlu kako su to činili Aijeli, nenaviknuti na konjska leđa. „A kraljičina", petljala je jezikom da izgovori reč na koju nije bila navikla, „vazalna gospodarica? Znači li to da joj je kraljica položila zakletvu? To je onda zaista moćna žena. Odgovori mi, Galina!“

U svilu odevena žena, gai’šain, skvrči ramena i udvorički se osmehnu ženi na konju. „Samo zaista moćna žena može primorati jednu kraljicu da joj se zakune na vernost, Sevana“, hitro je odgovorila. „Nikada ranije nisam čula za nešto takvo. Srela sam Alijandru jednom, pre mnogo godina, a devojka koje se sećam mogla je da izraste u ovu ženu. I ona je bila krunisana kao kraljica Geldana. Šta sad radi u Amadiciji, to ja ne znam. Beli plastovi ili Roedran smesta bi je zgrabili kada bi...“

„Dosta, Lina“, odlučno reče Terava. Ruka na Galininom ramenu upadljivo se stegnu. „Znaš da mrzim kad toročeš."

Žena u beloj svili se trže kao da je dobila udarac, a usta joj se smesta zatvoriše. Vidno podrhtavajući, osmehnula se Teravi, još udvoričkije nego što je to učinila za Sevanu. Dok je mahala rukama, s jednog prsta joj zasija zlato. U očima joj se video strah. U tamnim očima. Sasvim sigurno nije Aijelka. Činilo se da Terava i ne primećuje ženino ulagivanje; pas je bio prizvan k nozi i poslušao je. Sva njena pažnja bila je usmerena na Sevanu. Somerin je postrance posmatrala gai’šaina dok su joj se usne zamišljeno izvijale, ali onda prebaci šal preko svog poprsja, pa se isto zagleda u Sevanu. Aijelima lica inače ne odaju mnogo šta, međutim, bilo je očito da ona ne voli Sevanu, kao i da je sve vreme na oprezu zbog nje.

Faila je preko ivice svoje šolje isto tako pratila pogledom ženu na konju. To je, donekle, izgledalo kao da posmatra Logana, ili Mazrima Taima. Sevana je na isti način krvlju i vatrom ispisala svoje ime na nebesima. Kairhijenjanima će trebati godine da se oporave od onoga što je tamo počinila, a odjeci su se raširili i po Andoru i Tiru i još dalje. Perin je krivio nekog čoveka po imenu Kuladin, ali Faila je čula sasvim dovoljno o ovoj ženi da ima predstavu o tome čiji su prsti iza svega toga bili. A niko nije mogao da tvrdi kako nije Sevanina krivica što je došlo do klanice na Dumajskim kladencima. Tamo je Perin zamalo poginuo. Ona je zbog toga imala lični račun sa Sevanom. Možda će i pustiti Rolana da sačuva uši, samo ako bude mogla da izmiri taj račun.

Napadno odevena žena polako je terala svoga konja pored reda onih što su klečale, dok su joj smirene zelene oči bile hladne gotovo koliko i Teravine. Sneg je iznenada vrlo glasno škripao pod kopitima crnog konja. „Koja od vas je sobarica?" Čudno pitanje. Majgdin je oklevala, stisnustih vilica, pre nego što je konačno podigla ruku ispod ćebeta. Sevana je zamišljeno klimala glavom. „A ta... vazalna gospodarica?"

Faila pomisli da se ne javi, ali Sevana će ovako ili onako saznati ono što je želela. Oklevajući, ona podiže ruku. I zadrhta, a to nije bilo samo zbog hladnoće. Terava ju je posmatrala onim okrutnim očima, pažljivo proučavajući. Sevanu, i one koje je prozvala.

Faila nije mogla da razume kako bi iko mogao da ne bude svestan tog svrdlajućeg pogleda, pa ipak, činilo se da je upravo takva Sevana dok je okretala svog škopca dole, na kraju reda. „Na takvim stopalima neće moći da hodaju", rekla je trenutak kasnije. „Ne vidim zbog čega bi se vozile s decom. Izleći ih, Galina."

Faila se trže i gotovo ispusti keramičku solju. Gurnuvši je ka gai’šainu, pokušavala je da se pretvara kako je baš to sve vreme pokušavala da učini. Ionako je šolja bila prazna. Čovek sa ožiljcima smireno poče da je puni iz mešine sa čajem. Izlečiti? Sasvim sigurno nije moguće da to znači...

„Vrlo dobro", reče Terava, tako gurnuvši ženu u belom da se ova zaljuljala. „Uradi to brzo, mala Lina. Znam da ne želiš da me razočaraš."

Galina je uspela da ne padne, ali samo da bi posrtala pošavši ka zarobljenicama. Na nekim mestima tonula je do iznad kolena, odeća joj se vukla po snegu, ali bila je uporna da dostigne svoj cilj. Oči razrogačene od straha i gnušanje na njenom licu mešali su se sa... je li to bio izraz čežnje?

Sevana završi obilazak vrativši se tamo gde je Faila mogla jasno da je vidi, pa zauzda konja okrenuta ka Mudrima. Punačke usne bile su joj skupljene. Ledeni povetarac nabirao joj je ogrtač, ali činilo se da ga nije ni svesna, kao ni snega koji joj je padao na glavu. „Upravo sam primila poruku, Terava.” Glas joj je bio smiren, mada je trebalo da joj sevaju munje iz očiju. „Večeras ćemo se ulogoriti sa Džoninima."

„Peta septa", ravnim glasom odvrati Terava. I za nju vetar i sneg kao da nisu ni postojali. „Pet, dok ih sedamdeset i osam ostaje raštrkano negde u vetru. Biće bolje da se sećaš svoga zaveta kako ćeš ponovo ujediniti Šaidoe, Sevana. Mi nećemo čekati zauvek."

Ne, ovo sada više nisu bile munje. Sevanine oči bile su erupcija zelenih vulkana. „Ja uvek uradim ono što kažem, Terava. Biće bolje da se ti sećaš toga. A priseti se i da si ti moja savetnica. Ja govorim u ime poglavara klana."

Okrenuvši škopca, zabola mu je pete u rebra, pokušavajući da ga natera u galop ka reci ljudi i kola, iako nije postojao konj koji bi to mogao po toliko dubokom snegu. Vranac je uspeo da ubrza tek malo više od običnog hoda, ali ne previše. Bezizražajnih lica, kao da su navukle maske, Terava i Somerin posmatrale su kako jahačica nestaje pod belim velom vejavice.

To je bio važan razgovor, barem za Failu. Ona je umela da prepozna napetost poput zategnute strune kada bi je videla, kao i međusobnu mržnju. Jedna slabost koja bi se mogla iskoristiti, samo ako bude mogla da smisli način za to. A izgleda da, na kraju krajeva, nisu svi Šaidoi bili tu. Mada ih je, izgleda, bilo i više nego dovoljno, sudeći po neprekidnoj reci koja je prolazila pored njih. Tada je Galina stigla do nje i sve ostalo joj je izvetrilo iz uma.

Izgladivši lice u nešto što je jedva podsećalo na staloženost, Galina bez reči obema šakama dočepa Failinu glavu. Faila je možda zasoptala; nije bila sigurna u to. Činilo se da svet proleće pored nje kada je bila upola povučena da ustane. Sati se skupiše u tanku liniju, ili se otkucaji srca produžiše. U belo odevena žena odstupi, a Faila se strovali potrbuške preko smeđeg ćebeta, gde je ležala, teško dišući, na gruboj vuni. Stopala je više nisu bolela, ali Lečenje je uvek donosilo sopstvenu glad, a ona nije ništa jela još od jučerašnjeg doručka. Mogla je da proždere poslužavnike bilo čega što je ličilo na hranu. Više nije osećala umor, ali mišići kao da su joj bili od vode, a ne više od pudinga. Pomažući se rukama koje su posrtale pod njenom težinom, nesigurno se pridigla i ponovo prikupila ćebe sa sivim prugama. Osećala se ošamućena, koliko od Lečenja toliko i od onoga Što je ugledala na Galininoj šaci neposredno pre nego što ju je ova dočepala. Zahvalno je pustila čoveka u ožiljcima da joj prinese zadimljenu šolju do usana. Nije bila sigurna da u sopstvenim prstima ima dovoljno snage da je pridrži.

Galina nije gubila vreme. Omamljena Alijandra upravo je pokušavala da se podigne s mesta gde je pljoštimice ležala, dok joj je prugasto ćebe, neprimećeno, skliznulo na tlo. Njene masnice su nestale, naravno. Majgdin je još uvek ležala pružena između dva ćebeta, olabavljenih udova raširenih na sve strane, lagano podrhtavajući, kao da pokušava da se pribere. Čijad, kojoj je Galina upravo prislonila šake na glavu, poskočila je na noge, divlje raširivši ruke, dok ju je dah glasno napuštao. Žućkasta oteklina na njenom licu poče da bledi još dok ju je Faila posmatrala. Devica se stropoštala kao pokošena kada je Galina prešla na Bain; ipak, gotovo trenutno je uspela da se vrati u sedeći položaj.

Faila se posveti svome čaju i gnevnim mislima. Zlato na Galininom prstu bilo je prsten Velike zmije. Možda bi to smatrala čudnim poklonom koji je toj ženi dao isti onaj ko ju je ukrasio ostalim nakitom, da nije bilo Lečenja. Galina je bila Aes Sedai. Morala je da bude. Ali šta je jedna Aes Sedai tražila ovde, odevena kao gai'šain? Da se ne pominje naizgled očigledna spremnost da Sevani liže šake i da Teravi ljubi stopala! Jedna Aes Sedai!

Stojeći nad oklembešenom Arelom, poslednjom u nizu, Galina se pomalo zadihala od napora zbog tako brzog Lečenja toliko njih, dok je bacala poglede ka Teravi, kao da se nada da će je ova pohvaliti. I ne pogledavši ka njoj, dve Mudre se zaputiše ka reci Šaidoa, primaknutih glava, razgovarajući. Trenutak kasnije, Aes Sedai prikupi i pridiže svoju odeždu, žureći za njima najbrže što je mogla. Međutim, okretala se, i to ne samo jednom. Faila je imala osećaj da je to nastavila da radi čak i kada je sneg koji je vejao između njih stvorio zavesu.

Još gai'šaina dođe s druge strane, desetak muškaraca i žena, a samo je jedna među svima bila Aijelka: crvenokosa s tankim belim ožiljkom od ruba kose do vilice. Faila prepoznade nisku, bledu Kairhijenjanku, i ostale za koje je mislila da su možda iz Amadicije ili iz Altare, više i tamnoputije, pa čak i jednu Domanku bronzane kože. Domanka i još jedna žena nosile su široke pojaseve od zlatnih lanaca čvrsto stisnute oko struka i ogrlice od pljosnatih karika oko vratova. Isti slučaj bio je s jednim od muškaraca! U svakom slučaju nakit na gai'šainima nije se činio važan, osim što je bio neuobičajen, pogotovo naspram hrane i odeće koju su doneli.

Neki od novopridošlih nosili su korpe s veknama hleba i žutim sirom i sušenom govedinom, a gai’šaini koji su već bili tu sa svojim mešinama čaja, davali su piće da se sve to zalije. Faila nije bila jedina koja je nepristojno brzo trpala hranu u usta još dok se oblačila, trapavo i više obraćajući pažnju na brzinu nego na stid. Bela odežda s kapuljačom i dve debele košulje koje su se nosile ispod nje činile su se čudesno tople, jer su zadržavale prodiranje vazduha, kao i teške vunene čarape i par mekih aijelskih čizama koje su se vezivale do kolena - a čak su i te čizme bile izbeljene! - ali sve to nije moglo da ispuni rupu koju je imala u stomaku. Meso je bilo tvrdo kao đon, sir gotovo okamenjen, a ni hleb nije bio mnogo mekši, a opet, sve je to imalo ukus gozbe! Voda joj je curila na usta pri svakom zalogaju.

Žvaćući, usta punih sira, vezala je i poslednju pertlu i uspravila se, ispravljajući odeću. Dok je posezala da uzme još hleba, jedna od žena koje su nosile zlato - bucmasta, obična i naizgled vrlo zabrinuta - iz platnene vreće koja joj je visila o ramenu izvadi još jedan pojas načinjen od zlatnog lanca. Brzo gutajući, Faila odstupi. „Radije ne bih to stavila, hvala." Imala je mučan osećaj da je pogrešila kada je prešla preko ukrasa kao nečeg nevažnog.

„Nije bitno šta ti želiš", umorno joj odvrati punačka žena. Naglasak i ponašanje odavali su Amadiciju. „Sada služiš gospu Sevanu. Nosićeš ono što ti se da i radićeš ono što ti se kaže, ili će te kažnjavati sve dok ne uvidiš grešku u svom ponašanju."

Nekoliko koraka dalje, Majgdin je odbijala Domanku, oklevajući da pristane da joj ova stavi ogrlicu". Alijandra se povlačila pred muškarcem koji je nosio zlatne lance, podignutih ruku, dok joj se na licu ocrtavala mučnina. On joj je pružao jedan pojas. Međutim, obe su, na svu sreću, gledale ka Faili. Možda je ono šibanje u šumi ipak bilo od nekakve koristi.

Teško dahnuvši, Faila im klimnu glavom, a onda dopusti punačkoj ženi da je opaše širokim pojasom. Vođene njenim primerom, druge dve pustiše da im ruke padnu. Činilo se da je to završni udarac za Alijandru, koja je stajala piljeći u prazno dok su joj stavljali ogrlicu i pojas. Majgdin se svim silama trudila da pogledom prosvrdla vitku Domanku. Faila je pokušavala da se ohrabrujuće smeška, ali bilo je teško osmehivati se. Za nju, zvuk zatvaranja ogrlice zvučao je kao zaključavanje zatvorskih vrata. Pojas i ogrlica mogli su se skinuti sa istom lakoćom kao što su i bili stavljeni, ali „gospa Sevanine" gai'šaine su sasvim sigurno pažljivo posmatrali. Jedna propast nadovezivala se na drugu. Nešto će morati da krene nabolje odavde. Moraće.

Ubrzo se Faila zatekla kako na drhtavim nogama gaca kroz sneg uz Alijandru, koja je tupog pogleda posrtala, i smrknutom Majgdin, okružena gai’šainima što su vodili tovarne životinje ili nosili ogromne pokrivene sepete na leđima ili su gurali natovarena ručna kolica s točkovima pričvršćenim na drvene smučke. I kola i dvokolice su takođe bili kao saonice ili sličuge, dok su im točkovi bili pričvršćeni na vrh snegom pokrivenog tovara. Možda Šaidoi nisu bili naviknuti na sneg, ali su naučili ponešto o putovanju po njemu. Ni Faila ni druge dve nisu nosile nikakav teret, mada je punačka Amadičanka bila jasna kada im je rekla da će se to od njih očekivati, već od sutra. S obzirom na to koliko je Šaidoa bilo u koloni, činilo se da je to u pokretu jedan ogroman grad, ako ne i čitav narod. Deca do dvanaest ili trinaest godina vozila su se na kolima ili dvokolicama, ali svi ostali su koračali. Svaki muškarac beše odeven u kadin’sor, ali većina žena bila je u suknjama i bluzama, sa šalovima poput Mudrih; većina muškaraca nosila je samo po jedno jedino koplje, ili uopšte nije imala oružje i delovala je mekše od ostalih, premda bi se ta mekota mogla shvatiti samo kroz reč da je kamenje mekše kada se uporedi s granitom.

Kada je Amadičanka konačno otišla, ne saopštivši joj svoje ime niti išta više osim reči da se pokori ili će biti kažnjena, Faila je shvatila kako je odavno izgubila iz vida Bain i ostale, koje su nestale negde u vejavici. Niko nije pokušavao da je natera da hoda nekom određenom brzinom, tako da je nesigurno gacala gore-dole niz kolonu, a pratile su je Alijandra i Majgdin. To što je ruke držala skrštene u rukavima otežavalo joj je hodanje, pogotovo pošto je morala da prti kroz sneg, ali tako joj je bilo toplije. U svakom slučaju bilo je toplije od druge mogućnosti. Vetar se postarao da kapuljače drže duboko natučene. I pored zlatnih pojaseva s kojima su upadale u oči, niko ih, ni gai’šaini ni Šaidoi, nije dva puta pogledao. I pored toga što je prošla kolonu desetak puta, njena potraga ostala je besplodna. Na sve strane bilo je ljudi u beloj odeći, više nego onih drugih, a iza bilo koje od tih kapuljača mogla je biti neka njena saputnica.

„Moraćemo ih noćas pronaći", konačno reče Majgdin. Ona je čak uspevala da hoda kroz nanose dugim koracima, iako pomalo čudno. Plave oči bile su joj grozničave ispod kapuljače, a jednom rukom držala se za široki zlatni lanac oko grla, kao da se sprema da ga strgne. „Kako sada stvari stoje, napravile smo po deset koraka za svaki koji su napravili ostali. Dvadeset za svaki. Nimalo ne bi bilo dobro da noćas stignemo u logor toliko premorene da ne možemo da se pomerimo."

Alijandra se, s druge strane, dovoljno povratila iz obamrlosti da bi podigla jednu obrvu zbog Majgdininog zapovedničkog glasa. Faila samo pogleda u svoju sobaricu, ali to je bilo sasvim dovoljno da Majgdin zamuca i pocrveni. Šta li je spopalo tu ženu? Dobro, možda to nije bilo ono što bi očekivala od jedne služavke, ali nije mogla da krivi Majgdin zbog pokazivanja duha savezništva i želje da pobegnu. Šteta što ta žena nije mogla više da usmerava. Faila je nekada polagala u to mnogo nade, sve dok nije saznala da je Majgdinina sposobnost toliko slaba da je potpuno beskorisna.

„To mora biti noćas, Majgdin", složila se. Ili koliko god noći da je potrebno. To nije pomenula. Brzo je osmotrila ljude koji su ih okruživali, kako bi se uverila da niko od njih nije dovoljno blizu da bi ih čuo. Šaidoi, bili u kadinsoru ili ne, odlučno su se kretali kroz vejavicu, nadirući napred ka nevidljivom ishodištu. Gai'šaine - druge gai’šaine - pokretali su potpuno drugačiji motivi. Pokori se ili budi kažnjen. „Zbog toga kako ne obraćaju pažnju na nas“, nastavila je, „može se skrenuti s puta, sve dok to ne učinite Šaidoima pred nosom. Ako se ijednoj od vas ukaže prilika, zgrabite je. Ova odeća pomoći će vam da se skrijete u snegu, a čim pronađete prvo selo, zlato kojim su nas tako velikodušno okitili postaraće se da se vratite mome mužu. On će nas pronaći." Ne prebrzo, nadala se. Ili bar da ne dođe preblizu. Šaidoi su ovde imali čitavu vojsku. Možda malu, u poređenju s nekim drugim, ali svakako veću od Perinove.

Alijandrino lice se stvrdnu od odlučnosti. „Ja ne idem bez tebe", meko joj je saopštila. Meko, ali ipak odlučno. „Ja svoj zavet odanosti ne uzimam olako, moja gospo. Ili ću pobeći zajedno s tobom, ili neću ni bežati!"

„Govori i u moje ime", reče Majgdin. „Možda sam ja samo obična sobarica", tu reč je izgovorila mršteći se, „ali neću nikoga ostaviti iza sebe ovim... ovim razbojnicima!" Glas joj nije bio samo čvrst; nije ostavljao nikakvu drugu mogućnost. Zaista, kad sve ovo prođe, Lini će stvarno morati poduže da porazgovara s njom pre nego što joj omogući da ostane na svome mestu!

Faila zausti da se raspravlja - ne, da izda zapoved; Alijandra je bila njena vazalka, a Majgdin njena sobarica, koliko god da ju je ovo zarobljavanje raspalilo! One će poslušati njena naređenja! - ali reči joj zamreše na jeziku.

Tamna obličja koja su im, probijajući se kroz vejavicu, prilazila kroz plimu Šaidoa pretvorila su se u gomilu Aijelki kojima su šalovi uokviravali lica. Predvodila ih je Terava. Jedna njena promrmljana reč, i ostale zaostadoše da ih prate otpozadi dok se Terava pridružila Faili i njenim saputnicama. Što će reći, koračala je pored njih. Njene zastrašujuće oči kao da su ohladile čak i Majgdininu nestrpljivost, iako je nije pogledala više no jednom. Za nju, one nisu bile dostojne ni pogleda.

„Razmišljate o bekstvu", započela je. Niko nije otvorio usta, ali ova Mudra dodade: „Ne pokušavajte to da poreknete!“, reče pretećim glasom.

„Potrudićemo se da služimo kao što i dolikuje, Mudra", pažljivo izusti Faila. Držala je glavu pognutu u kapuljači i pazila da se nikako ne susretne sa očima visoke žene.

„Ti znaš nešto o našim običajima", Terava je zazvučala iznenađeno, ali to je brzo isparilo. „Dobro. Ali smatraš me budalom ako si i pomislila da bih poverovala kako ćete ponizno služiti. Vidim da vas tri imate mnogo duha, za mokrozemce. Neki nikada i ne pokušavaju da pobegnu, ali samo mrtvima to i uspeva. Žive uvek vratimo nazad. Uvek.“

„Pratiću tvoje reči, Mudra", skromno reče Faila. Uvek? Pa, za sve mora da postoji i prvi put. „Sve ćemo to činiti."

„O, vrlo dobro", promrmlja Terava. „Možda bi čak i ubedila nekoga ko je slep kao Sevana. Međutim, znaj i ovo, gai'šaine. Mokrozemci nisu kao ostali koji nose belo. Umesto da budete oslobođene kada odslužite godinu i jedan dan, služićete sve dok ne budete suviše pogrbljene i iscrpljene da biste mogle da radite. Ja sam vaša jedina nada da izbegnete takvu sudbinu."

Faila posrnu u snegu, i da je Alijandra i Majgdin nisu uhvatile za ruke kada je zamahnula njima, pala bi. Terava im nestrpljivo dade znak da nastave napred. Faila je osećala mučninu. Terava će im pomoći da pobegnu? Čijad i Bain tvrdile su kako Aijeli nemaju pojma o Igri kuća i mrštile su se na mokrozemce zato što je igraju, ali Faila je sada mogla da prepozna struje koje su se vrtložile oko nje. Te struje će ih sve povući pod led ne budu li ih pravilno protumačile.

„Ne razumem, Mudra." Kako je želela da joj glas odjednom ne zvuči tako promuklo.

Mada, možda je baš ta promuklost ubedila Teravu. Ljudi poput nje verovali su da je strah najveći pokretač. U svakom slučaju, osmehnula se. Nije to bio topao osmeh, samo kratko izvijanje tankih usnica, a jedini osećaj koji je pokazivao bilo je zadovoljstvo. „Sve tri ćete posmatrati i slušati dok služite Sevanu. Svakoga dana jedna Mudra će vas ispitati, a vi ćete saopštiti svaku reč koju Sevana bude izgovorila, kao i s kime je razgovarala. Ako bude pričala u snu, reći ćete o čemu je mrmljala. Zadovoljite me, i ja ću se postarati da budete ostavljene iza nas."

Faila nije želela da učestvuje u ovome, ali nije dolazilo u obzir da pokuša da odbije. Ako bi je odbila, nijedna od njih ne bi preživela noč. U to je bila sigurna. Terava ne bi dovela sebe u opasnost. Možda ne bi preživele ni do večeri; ovoliki sneg brzo bi sakrio tri u belo odevena lesa, a čisto je sumnjala da bi iko na vidiku uopšte digao glas ako bi Terava odlučila da im prereže grla na licu mesta. Ionako su svi bili usredsređeni na kretanje napred, kroz sneg. Možda to ne bi ni primetili.

„Ako bi ona saznala za ovo...“ Faila proguta knedlu. Ova žena je tražila od njih da se penju uz liticu koja se odronjavala. Ne, zapovedila im je da to učine. Ubijaju li Aijeli uhode? Nikad joj nije palo na pamet da Bain ili Čijad upita o tome. „Hoćeš li nas zaštititi, Mudra?"

Žena odlučnog lica čeličnim prstima dohvati Faili bradu, povukavši je da se zaustavi i da se digne na prste. Jednako čvrsto je Terava pogledom prikovala Failine oči. Faila oseti kako joj se usta suše. Taj je pogled obećavao bol. „Ako sazna za ovo, gai'šaine, lično ću te pronaći i skuvati. Zato se postaraj da se to i ne dogodi. Noćas ćeš služiti u njenim Šatorima. Ti, i stotine drugih, tako da nećeš imati mnogo posla koji bi te omeo u onome što je stvarno važno."

Za trenutak je Terava sve tri pažljivo posmatrala, a potom zadovoljno klimnu glavom. Videla je samo tri slabašne mokrozemke, preslabe da učine bilo šta osim da slušaju. Bez reči više ona pusti Failu i okrenu se od nje, a nekoliko trenutaka kasnije i ona i ostale Mudre nestale su u vejavici.

Jedno vreme su se tri žene teturale u tišini. Faila nije pominjala ničije samostalno bekstvo, niti je davala ikakva naređenja. Bila je sigurna da će se, bude li to uradila, ponovo suočiti s protivljenjem druge dve. Pored ostalog, sada bi bilo čije popuštanje delovalo kao da je Terava uticala na to da promene mišljenje, kao da je to učinjeno iz straha od nje. Faila je dovoljno poznavala druge dve žene da bi mogla biti sigurna kako bi radije umrle nego što bi priznale kako ih ta žena plaši. Nju je Terava plašila, to je bilo sasvim sigurno. A pre bih progutala sopstveni jezik nego sto bih to priznala naglas, smrknuto je pomislila,

„Pitam se šta li je mislila kad je pomenula... kuvanje" konačno progovori Alijandra. „Ispitivači između Belih plaštova ponekad zarobljenike okreću na ražnju, nad vatrom, kako sam čula.“ Majgdin obgrli samu sebe, stresavši se, a Alijandra oslobodi jednu šaku iz rukava, dovoljno dugo da potapše drugu ženu po ramenu. „Ne brini se, ako Sevana ima na stotine slugu, možda nikada nećemo ni prići dovoljno blizu da išta čujemo. A možemo i da biramo šta ćemo da izvestimo, tako da to ne može da se poveže s nama.“

Skrivena svojom belom kapuljačom, Majgdin se gorko nasmeja. „Ti još uvek misliš kako imamo nekakav izbor. Nemamo, nikakav. Ta žena nije izabrala baš nas samo zato što imamo duha.” Poslednju reč gotovo da je ispljunula. „Mogu da se opkladim da je svaki Sevanin sluga dobio od Terave isto to predavanje. Ako propustimo ijednu reč koju bi trebalo da čuje, možeš biti sigurna da će ona znati za to.“

„Možda si u pravu", nešto kasnije složila se Alijandra. „Ali ipak ti neću dozvoliti da tako razgovaraš sa mnom, Majgdin. Okolnosti u kojima se nalazimo jesu zamorne, najblaže rečeno, ali ti moraš pamtiti ko sam ja.“

„Sve dok ne pobegnemo”, odvrati joj Majgdin, „ti si Sevanina služavka. Ako ne budeš tako mislila o sebi, kao o služavki, svakog trena, onda možeš mirno i da se popneš na onaj ražanj. Samo ostavi mesta i za nas dve, pošto će tvoje ponašanje i nas dovesti na njega."

Alijandri je lice bilo skriveno kapuljačom, ali pri svakoj reči leđa su joj se sve više kočila. Ona je bila pametna žena, i znala je kako da uradi ono što se mora, ali ako je ne bi držala zauzdanu, njena kraljevska narav je provaljivala.

Faila progovori pre nego što je ova stigla da prasne. „Dok ne budemo uspele da pobegnemo, sve mi smo služavke", odlučno im je saopštila. Svetlosti, ni najmanje joj nisu potrebne čarke između njih dve. „Ali ti ćeš se izviniti, Majgdin. Odmah!" Okrenuvši glavu, njena sobarica promrmlja nešto što je možda i bilo izvinjenje. U svakom slučaju, moglo je da prođe kao takvo. „Što se tebe tiče, Alijandra, očekujem da budeš dobra služavka." Alijandra ispusti Čudan zvuk, upola se buneći, ali Faila nije obraćala pažnju na to. „Ako želimo da imamo ikakve mogućnosti da pobegnemo, moramo da radimo ono što nam se kaže, da se trudimo i da ne privlačimo pažnju na sebe." Kao da već nisu, kako joj se činilo, privukle pažnju celog sveta. „ A Teravi ćemo saopštiti i svaki put kada je Sevana kinula. Ne znam šta bi Sevana učinila kada bi to saznala, ali čini mi se da imam sasvim dobru predstavu o tome šta će Terava učiniti ako joj ne udovoljimo."

To je bilo sasvim dovoljno da ih obe ponovo ućutka. Sve su one imale jasnu predstavu o tome šta bi Terava uradila, a ubistvo čak nije bilo ni najgori deo svega toga.

Vejavica je utihnula i do podneva bi tek poneka pahulja promakla tu i tamo. Tamni natušteni oblaci još uvek su skrivali sunce, ali Faila je procenila kako mora da je blizu podneva, pošto su ih nahranili. Niko nije stvarno stao, ali se stotine gai'šaina probijalo kroz kolonu s korpama i vrećama punim hleba i sušene govedine, i mešinama u kojima je ovog puta bila voda, toliko ledena da su od nje trnuli zubi. Začudo, nije bila ništa gladnija nego što bi trebalo posle nekoliko sati probijanja kroz sneg. Perin je jednom bio Isceljen, znala je to, i nije mogao da se najede cela dva dana. Možda je to bilo zato što su njene povrede bile daleko manje od njegovih. Primetila je kako Alijandra i Majgdin nisu pojele ništa više nego ona.

Isceljivanje potaknu razmišljanje o Galini, a isto pitanje neprekidno joj se vrtelo u glavi - zašto? Zašto bi jedna Aes Sedai - mora da je bila Aes Sedai - zašto bi poskakivala kako joj kažu Sevana i Terava? Ili bilo ko drugi? Aes Sedai bi možda mogla da im pomogne da pobegnu. Ili možda ne bi. Možda bi ih izdala, ako bi joj to odgovaralo. Aes Sedai su radile šta im se hoće, i ne preostaje ti ništa drugo nego da to prihvatiš, osim ako nisi Rand al’Tor. Ali on je bio ta'veren, a povrh toga je bio i Ponovorođeni Zmaj; ona je bila samo žena koja u ovom trenutku nije imala previše mogućnosti, iako joj se nad glavom nadvijala povelika opasnost. Da se ne pominju glave onih za koje je bila odgovorna. Svaka pomoć bila bi dobrodošla, od bilo koga. Oštar povetarac poče da se utišava dok je premišljala o Galini iz svakog mogućeg ugla, a sneg ponovo poče, vejući sve jače, dok se vidljivost nije spustila na manje od deset koraka. Nije mogla da odluči treba li da veruje toj ženi.

Odjedared, postala je svesna druge žene odevene u belo koja ju je posmatrala, gotovo skrivena mećavom. Mada vejavica nije bila dovoljno gusta da sakrije onaj široki pojas ukrašen draguljima. Faila jednom rukom dotaknu svoje pratilje, pokazujući glavom ka Galini.

Kada je Galina videla da su je primetile, prišla je i nastavila da se gega između Faile i Alijandre. Još uvek se po snegu nije kretala nimalo uglađeno, ali činilo se da je naviknutija da hoda po njemu nego njih tri. Sada na njoj nije bilo ničeg ulagivačkog. Lice ispod kukuljice bilo je tvrdo, oči oštre. Ali je ipak neprekidno okretala glavu, pretražujući pogledom da vidi koga još ima u blizini. Ličila je na kućnu mačku koja se pravi da je leopard. „Znate li ko sam ja?“, zahtevala je da zna, ali glas joj je bio toliko tih da se nije čula ni na deset koraka uokolo. „Šta sam ja?"

„Možda si Aes Sedai", pažljivo reče Faila. „A opet, imaš previše čudan položaj ovde da bi bila Aes Sedai." Ni Alijandra ni Majgdin nisu se ni najmanje iznenadile. Bilo je jasno da su obe već bile primetile prsten Velike zmije kojim se Galina napeto poigravala.

Galini obrazi buknuše, a ona je pokušavala da se pretvara da je to zbog ljutnje. »Ono što ovde radim izuzetno je značajno za Kulu, dete", hladno je odvratila. Njeno je lice govorilo kako su njeni razlozi nešto što one ne mogu ni da naslute, a nekmoli shvate. Oči su joj šetale levo-desno, kao da pokušavaju da probiju mećavu. „Ne smem da pretrpim neuspeh. To je sve što treba da znate."

„Moramo znati možemo li da ti verujemo”, smireno izjavi Alijandra. „Mora da si bila obučavana u Kuli, inače ne bi poznavala Lečenje, ali žena može da zasluži prsten a da pri tom ne zasluži šal, a ja ne mogu da verujem kako si ti Aes Sedai.“ Činilo se da nije samo Faila razmišljala o ovoj ženi.

Galinine punačke usne se stisnuše, i ona mahnu ka Alijandri stisnutom pesnicom, bilo da je zaplaši, ili da joj pokaže prsten, ili i jedno i drugo. „Misliš da će se prema tebi odnositi imalo drugačije samo zato što nosiš krunu? Zato što sije nekada nosila?" Njen bes sada je bio nesumnjiv. Zaboravila je da pazi prisluškuje li je neko, a glas joj je postao nakiseo. Pljuvačka joj je izletala od siline njene govorancije. „Donosićeš vino Sevani i praćeš joj leđa, baš kao i svi ostali. Sve njene sluge su plemstvo, ili bogati trgovci ili muškarci i žene koji znaju kako se služi plemstvo. Svakoga dana ona naredi da se petoro izbičuje kako bi podstakla ostale, tako da joj svi sve prepričavaju, nadajući se da će joj se uvući pod kožu. Prvi put kada budeš pokušala da pobegneš, išibaće te po tabanima, tako da nećeš biti uopšte sposobna da hodaš, i vezaće te izuvijanu kao ogradu od kovanog gvožđa da vučeš kola dok god budeš mogla. Drugi put će biti još gore, a treći još gore i od toga. Ima ovde jedan čovek koji je nekada bio Beli plašt. Pokušao je da beži, devet puta. Čvrst čovek, ali kada su ga vratili poslednjeg puta, počeo je da plače i zapomaže još pre nego što su i počeli da ga skidaju kako bi ga kaznili.

Alijandra nije dobro podnela ovaj isprazni govor. Uvređeno se naduvala, a Majgdin je zarežala. „Je li se i tebi to dogodilo? Bila ti Aes Sedai ili samo Prihvaćena, ti si sramota za Kulu!“

„Budi tiha kada bolji od tebe razgovaraju, ti, divljakušo!", brecnu se Galina.

Svetlosti, bude li se ovo nastavilo, ubrzo će vrištati jedna na drugu. „Ako nameravaš da nam pomogneš da pobegnemo, onda to i reci“, reče Faila toj Aes Sedai umotanoj u svilu. Ona nije stvarno sumnjala u to, kada je ova žena bila u pitanju. Samo je sumnjala u sve ostalo. „Ako ne nameravaš, šta onda hoćeš od nas?“

U vejavici pred njima pojavi se obličje jednih kola, naherenih na stranu, jer im je jedna smučka bila otpala. Slušajući uputstva jednog Šaidoa s rukama i mišicama kovača, gai'šaini su postavljali polugu kako bi ih dovoljno odigli da bi se smučka pričvrstila nazad na svoje mesto. Faila i ostale su u tišini prošle pored njih.

„Je li ovo zaista tvoja gospodarica, Alijandra?" zahtevala je da zna Galina, čim su se našle van domašaja ljudi oko kola. Lice joj je i dalje bilo zažareno od gneva, a glasom je sasecala. „Ko je ona da bi joj ti položila zakletvu?"

„To možeš i mene da pitaš", hladno joj reče Faila. Spaljene bile Aes Sedai i njihova krvava tajnovitost! Ponekad je mislila kako Aes Sedai ne bi priznale ni da je nebo plavo ako ne bi u tome pronašle nešto što bi im koristilo. „Ja sam gospa Faila t’Ajbara, a to je sve što ti treba da znaš. Nameravaš li da nam pomogneš?"

Galina pokleknu, piljeći u Failu tako napeto da se ova zapitala nije li nešto pogrešila. Trenutak kasnije znala je i da jeste.

Povrativši ravnotežu, Aes Sedai se neprijatno osmehnu. Više nije delovala Ijutito. U stvari, delovala je samozadovoljno kao Terava, pa i gore, na gotovo istovetan način. „T’Ajbara", promrmljala je. „Ti si Saladejka. Postoji jedan mladić, Perin Ajbara. Tvoj muž? Da, vidim da sam pogodila. To bi objasnilo Alijandrinu zakletvu, sasvim sigurno. Sevana ima veličanstvene planove u vezi sa čovekom čije je ime vezano za tvoga muža. Rand al’Tor. Ako bi saznala kako si joj ti dopala šaka... O, ne brini se, od mene neće saznati." Pogled joj očvrsnu, i odjednom je delovala kao pravi leopard. Izgladneli leopard. „Neće, ako sve vi budete radile ono što vam kažem. Čak ću vam pomoći i da pobegnete."

„Šta hoćeš od nas?“, upita Faila, oštrije nego što se osećala. Svetlosti, bila je ljuta na Alijandru što je privukla pažnju na njih jer se predstavila, a sad je i sama uradila isto. I još gore. A pomislila sam kako ću se prikriti ako ne kažem očevo prezime, ogorčeno je pomislila.

„Nije to ništa što bi vas mnogo zamorilo", odvrati Galina. „Primetile ste Teravu, verovatno? Naravno da ste je primetile. Svi uvek primete Teravu. U njenom je šatoru nešto, jedan gladak beli štap, otprilike stopu dugačak. Drži ga u crvenom kovčegu okovanom mesingom, koji se nikada ne zaključava, Donesite mi ga, a ja ću vas povesti sa sobom kada budem odlazila."

„Sitnica, kako se čini“, sumnjičavo reče Alijandra. „Ali, ako je tako, zašto ga sama ne uzmeš?"

„Zato što imam vas da ga uzmete umesto mene!“ Shvativši da je viknula, Galina se skupi, a kapuljača joj spade dok je proveravala da li neko od prolaznika u vejavici prisluškuje. Činilo se da niko nije ni bacio pogled u njihovom pravcu, ali ona snizi glas do besnog siktanja. „Ne budete li to učinile, ostaviću vas ovde dok ne osedite i ne dobijete bore. A Sevana će čuti za Perina Ajbaru."

„To može da potraje", očajna, progovori Faila. „Nismo slobodne da se tek tako ušunjamo u Teravin šator kad god nam se prohte." Svetlosti, ni najmanje nije želela ni da se nađe u blizini Teravinog šatora. Ali Galina je rekla da će im pomoći. Možda je bila zlobna, ali Aes Sedai nisu mogle da lažu.

„Imate sve vreme koje vam je potrebno", odgovori joj Galina. „Ostatak svog života, gospo Faila t’Ajbara, samo ako ne pripazite. Nemojte da me razočarate." Još jednom oštro pogleda Failu, a onda se okrenu i s naporom pođe da se probija kroz sneg, držeći ruke kao da širokim rukavima pokušava da prikrije svoj draguljima optočen pojas.

Faila je u tišini buljila napred. Nijedna od njenih pratilja isto tako nije imala ništa da kaže. Činilo se da nema ničega što bi se moglo reći. Alijandra je delovala izgubljena u mislima, sa šakama u rukavima, piljeći pravo preda ’ se kao da vidi nešto iza mećave. Majgdin se vratila čvrstom držanju za svoju zlatnu ogrlicu. Bile su uhvaćene ne u jednu, nego u tri zamke, a bilo koja od te tri mogla ih je koštati glave. Spašavanje joj se odjednom učini veoma privlačno. Međutim, Faila je nameravala da nekako sama pronađe izlaz iz ove stupice. Povukavši ruku sa sopstvene ogrlice, batrgala se, prteći kroz mećavu.