Srce zime

3 Običaji

Od prvog sata pošto su je uhvatili, dok se batrgala kroz snežnu šumu, Faila je brinula zbog hladnoće. Vetar se podizao i zamirao, podizao i zamirao. Nekoliko usamljenih stabala i dalje je imalo lišće, ali većinom je bilo smeđe i mrtvo je visilo. Vetar je neometano zavijao kroz šumu, a naleti vetra, premda mali, nosili su led. Jedva da je pomislila na Perina, osim što se nadala da je on nekako saznao za Masemine tajne planove. I naravno, za Šaidoe. Čak i ako je ta bludnica Berelajn sada bila jedina koja je mogla da mu kaže. Nadala se da je Berelajn izbegla zasedu i Perinu sve rekla. A onda pala u rupu i slomila vrat. Ali je bilo ponečeg što ju je daleko više brinulo nego njen muž.

Ona je nazivala ovo vreme jesenjim, ali ljudi su se nasmrt smrzavali za vreme saldejskih jeseni, a ona je od odeće zadržala samo tamne vunene čarape. Jedna joj je držala laktove čvrsto vezane na leđima, dok joj je druga bila vezana oko vrata kao povodac. Hrabre reči su dovele do toga da joj umesto tankog pokrivača preostane samo gola koža. Bilo joj je previše hladno đa bi se znojila, pa ipak su je noge uskoro bolele od pokušaja da održi korak sa svojim otmičarima. Povorka Šaidoa, muškarci i Device pod velovima, usporavali su kad bi im sneg bio do kolena, ali su se odmah vraćali brzom hodu kada bi im se sneg spustio do članaka, i nije delovalo kao da se umaraju. Ni konji nebi mogli brže prevaliti tu razdaljinu. Drhteći, batrgala se na kraju povoca, trudeći se iz sve snage da udahne kroz zube, stisnute da ne bi cvokotala.

Šaidoa je bilo manje nego što je ona procenila prilikom napada, ne više od sto pedeset, mislila je, i gotovo svi su nosili koplja ili zategnute lukove. Mala je verovatnoća da bi ih iko mogao iznenaditi. Uvek oprezni, kretali su se u tišini, osim što im se pod mekim kožnim čizmama koje su sezale do kolena lagano drobio sneg. Ipak, zeleno, sivo i smeđe na njihovoj odeći ocrtavalo se naspram belog snega. Kako su joj Bain i Čijad rekle, zeleno su dodali kadin’soru kada su prešli Zmajev zid da bi im pomoglo da se sakriju u zelenoj zemlji. Zašto ovi ljudi nisu dodali belo za zimu? Ovako su se mogli izdaleka primetiti. Pokušavala je da primeti sve, zapamti sve što bi se moglo pokazati kao korisno kasnije, kada dođe vreme za beg. Nadala se da njeni zarobljeni drugovi rade barem isto toliko. Perin će sasvim sigurno poći za njom, ali joj pomisao o spasavanju nije ni na trenutak prošla kroz glavu. Čekaj da te spasu i možda ćeš zauvek čekati. Osim toga, moraju pobeći što je pre moguće, pre nego se njihovi otmičari pridruže ostalim Šaidoima. Još uvek nije znala kako to da izvedu, ali mora da ima načina. Jedina sreća je bila to što je glavna grupa Šaidoa valjda danima daleko. Ovaj deo Amadicije je bio u metežu, ali hiljade Šaidoa nije moglo biti previše blizu, a da ona nije čula za njih.

Jednom, ranije, pokušala je da se osvrne ka ženi koja je bila uhvaćena s njom, ali postigla je samo da se saplete i padne u smet. Napola prekrivena belim snežnim prahom, dahtala je od hladnoće, i ponovo je zadahtala kada ju je pravi Šaido grmalj koji je držao njen povodac cimnuo na noge. Širok koliko i Perin, i za celu glavu viši, Rolan ju je jednostavno povukao za kosu, ponovo je pokrenuo oštrim udarcem po goloj pozadini, i još jednom podigao dugačke uzde koje su je terale da hoda brzo. Isti takav udarac bi mogao biti namenjen i poniju kojeg treba pokrenuti. Uprkos njenoj nagosti, u Rolanovim plavim očima nije bilo nimalo onog pogleda kojim muškarac gleda ženu. Deo nje je bio veoma zahvalan. Deo nje je bio pomalo... zlovoljan. Sasvim sigurno da nije htela da zuri u nju s požudom ili čak zainteresovano, ali ti ravni pogledi su bili gotovo uvredljivi! Nakon toga se potrudila da ne padne, mada joj je, kako su sati prolazili bez stajanja i predaha, čak i jednostavno uspravno hodanje predstavljalo sve veći napor.

Na početku se brinula zbog toga koji će joj se delovi tela smrznuti, ali kako je jutro preraslo u podne, bez stajanja, usredsredila se na stopala. Rolan i oni ispred njega su joj ugazili neku vrstu staze, ali bilo je tu i previše smrvljene oštre snežne pokorice, tako da je počela za sobom ostavljati crvene mrlje, koje su se mrzle u njenim tragovima. Gora je bila hladnoća. Ona je videla promrzline. Još koliko dok prsti počnu da joj crne? Posrćući, naizmence je pokretala stopala kada bi ih dizala, i sve vreme pomerala ruke. Prsti na rukama i nogama su bili u najvećoj opasnosti, ali i svaki delić izložene kože. Što se tiče lica i ostatka tela, mogla je samo da se nada. Kretanje je bolelo, a posekotine na stopalima su je pekle, ali bilo kakav osećaj bio je bolji od nepostojanja osećaja. To joj je ispunjavalo misli. Nastavila je da se kreće na drhtavim nogama, i nastavila da pokreće ruke i noge da bi izbegla smrzavanje. Nastavila je da se kreće.

Iznenada je udarila u Rolana i odbila se od njegovih širokih grudi, dahćući. Napola ošamućena, ili možda i više od toga, nije shvatila da se on zaustavio. Isto su učinili i oni ispred njega; nekolicina ih se okretala, ostali su oprezno gledali napred, dignutog oružja, kao da očekuju napad. To je bilo sve što je uspela da vidi pre nego što ju je Rolan ponovo ščepao za kosu i savio se da joj podigne stopalo. Svetlosti, čovek se zaista prema njoj ponaša kao da je kobila!

Pustivši joj kosu i stopalo, obavio je jednu ruku oko njenih nogu, i sledećeg trena joj se zavrtelo, dok ju je podizao i prebacivao preko ramena; glava joj je visila pored rožanog luka prebačenog preko njegovih leda. Dok ju je on prebacivao da bi našao najlakši položaj da je nosi, poniženje je raslo, ali ona ga je ugušila čim se pojavilo. Ovo nije bilo ni mesto ni vreme. Stopala joj nisu dodirivala snega; to je bilo bitno. I mogla je da diše. Mada, mogao ju je upozoriti.

S naporom je izvila vrat da bi mogla da vidi svoju družinu i osetila je olakšanje što su još uvek tamo. Goli zarobljenici, istina, ali je bila sigurna da bi samo leševi bili ostavljeni. Ostali su hodali vezani čarapama ili trakama isečenim od sopstvene izgubljene odeće, i većini su, takođe, ruke bile vezane pozadi. Alijandra više nije pokušavala da se presavije da bi sakrila golotinju. Smernost geldanske kraljice ustupila je mesto drugim brigama. Dahćući i drhteći, najverovatnije bi pala da je oniži Šaido koji joj je pregledao stopala nije pridržao za vezane laktove. Za Aijela je oniži značilo da bi mogao proći neprimećeno na većini mesta, osim što su mu ramena bila gotovo jednako široka kao Rolanova. Tamnu kosu koja je padala niz Alijandrina leđa nosio je vetar, a lice joj je bilo divlje. Iza nje, Majgdin je delovala kao da je u podjednako lošem stanju: boreći se za vazduh, raspuštene crveno-zlatne kose i plavih očiju koje su zurile, ipak je uspela da ostane uspravna dok joj je koščata Devica podizala stopalo. Nekako je Failina služavka izgledala više kao kraljica nego Alijandra, mada kao veoma raščupana kraljica.

Nasuprot tome, Bain i Čijad nisu delovale kao da su u gorem stanju nego Šaidoi, mada se Čijadin obraz žuteo, otekao od prvih udaraca koje je zadobila, a crna krv koja je tamnela Baininu kratku, vatrenu kosu širila joj se preko lica, gde se izgleda smrzla. To je bilo loše; od toga je mogao da ostane ožiljak. Mada, dve Device nisu disale teško, i čak su i same podigle stopala za pregled. Od zarobljenika jedino one nisu bile vezane - osim običajima jačim od veriga. One su mirno prihvatile sudbinu da služe godinu i jedan dan kao gai’šaini. Bain i Čijad su možda mogle biti od neke koristi pri begu - Faila nije bila sigurna koliko ih je čvrsto običaj vezivao - ali one same ne bi probale da pobegnu.

Lejsila i Arela, poslednje zarobljenice, pokušale su da se ugledaju na Device, naravno, ali ishod je bio jadan. Visoki Aijel je jednostavno uzeo malenu Lasilu pod svoju ruku da bi joj pogledao stopala, i njeni bledi obrazi postadoše grimizni od srama. Arela je bila visoka, ali dve Device koje su se brinule o njoj bile su više i od Faile, i pregledale su visoku Tairenku sa iznenađujućom lakoćom. Tamno lice joj je iskrivilo mrštenje zbog njihovog bockanja, a možda i zbog brzih pokreta ruku dok su razmenjivale znake. Faila se nadala da ona neće izazvati nevolju, ne sada. Svako u Ča Faile je pokušavao da bude kao Aijel, da živi onako kako je verovao da Aijeli žive, ali Arela je htela da bude Devica, i žalila je zbog činjenice da Sulin i ostale nisu htele da je nauče govoru ruku. Bila bi još gora da je znala da su Bain i Čijad naučile Failu ponešto. Dovoljno da razume tek poneku reč koju su Device razmenile, ali sasvim dovoljno. Arela to nije mogla. Mislile su da mokrozemci imaju meka stopala, da je ona previše razmažena i nežna, i to bi ženu sasvim sigurno odbilo.

Ispostavilo se da Faila nije trebalo da brine o Areli. Tairenka se ukočila kada ju je jedna od Devica prebacila preko ramena - praveći se da posrće, žena je pod teretom upotrebila slobodnu ruku da da znak, a on je opet naterao drugu Devicu da prasne u smeh iza vela - ali kad je bacila pogled ka Bain i Čijad, koje su već pokorno ležale dvojici Aijela preko ramena, Arela sumorno pusti ruke da joj vise. Kada je krupni čovek koji je držao Lasilu iznenada prebacio ovu preko ramena u isti položaj, žena zacvile, ali se nakon toga stišala, mada joj je lice i dalje bilo jarkocrveno. Bilo je nekog napretka u njihovom oponašanju Aijela.

Pa ipak, Alijandra i Majgdin, poslednje od kojih bi Faila očekivala da prave teškoće, bile su nešto sasvim drugo. Kada su shvatile šta se događa, žestoko su se borile. Nije to bila baš neka bitka - dve nage i izmorene žene, laktova vezanih na leđima, ipak su se uvijale i vikale i udarale svakog ko im se dovoljno približio, a Majgdin je čak zarila zube u ruku neobazrivog Aijela, i zagrizla kao lovački pas.

„Prestanite, budale!“, doviknu im Faila. „Alijandra! Majgdin! Pustite ih ! da vas nose! Poslušajte me!“ Ni služavka ni vazalka nisu obratile ni najmanju pažnju. Majgdin je režala kao pašče, i dalje grizući Aijela. Alijandra je, oborena, i dalje vikala i ritala se. Faila je zaustila da izda još jedno naređenje.

„Gai’šain će ćutati“, progunđa Rolan, jako je pljesnuvši po stražnjici.

Stegla je zube i zamrmljala ispod glasa. A to joj je donelo još jednu pljusku! Čovek je njene noževe zakačio sebi za pojas. Ako bi se mogla domoći makar jednog...! Ne, ono što se mora izdržati, može se izdržati. Nameravala je da pobegne, ne da napravi bezuspešan pokušaj.

Majgdinina borba je trajala malo duže nego Alijandrina, dok dva mišićava čoveka nisu uspela da joj odvoje čeljusti od ruke Šaidoa. Dvojica su bila neophodna. Na Failino iznenađenje, umesto da udari Majgdin, ujedeni čovek je stresao krv s ruke i nasmejao se! Mada je to nije spasio. U trenu, Failina služavka je ležala licem u snegu, pored kraljice. Imale su samo tren ili dva da predahnu i da se koprcaju na hladnom pokrivaču. Dvoje Šaidoa, od kojih jedna beše Devica, pojaviše se iz obližnjeg drveća, teškim noževima krešući grančice s dugačkih šiba. Među lopatice obe žene spustilo se stopalo, pesnice na vezanim laktovima skloniše s puta ruke kojima su mlatarale, i na belim kukovima procvetaše crveni cvetovi.

U početku su obe nastojale da se bore, uvrćući se na sve strane, uprkos tome što su ih držali. Otimanje je bilo još uzaludnije nego dok su stajale uspravno. Iznad struka im se malo šta mrdalo, osim što su cimale glavama i divlje trzale ruke. Alijandra je nastavljala da vrišti da oni to ne mogu da joj urade, što je bilo shvatljivo budući da je ona kraljica, premda, kada se uzmu u obzir okolnosti, budalasto. Bilo je očigledno da mogu, i da rade upravo šta su naumili. Iznenađujuće, Majgdin je podigla glas u istom oštrom negodovanju. Svako bi pomislio da je kraljevskog porekla, a ne gospina služavka. Faila je znala da je Lini šibala Majgdin, a da ona nije ovoliko kukumavčila. U svakom slučaju, negodovanje nije donelo dobro nijednoj. Metodično šibanje se nastavilo dok se obe nisu ritale i ječale bez reči, i još malo duže da se nauče pameti. Kada su ih konačno podigli kao i ostale zarobljenice, visile su plačući, a sva je borbenost iščezla iz njih.

Faila nije imala nimalo saosećanja. Po njenom mišljenju, budale su zaslužile svaki udarac. Čak i ako se zanemare promrzline i ranjava stopala, što duže ostanu napolju, bez odeće, veći su izgledi da neka od njih možda i ne preživi da pobegne. Šaidoi su ih vodili ka nekoj vrsti skloništa, i Alijandra i Majgdin su doprinele da se do njega sporije stigne. Možda je u tom odlaganju prošlo malo više od četvrt časa, ali ti trenuci su mogli činiti razliku između živih i mrtvih. Povrh svega, sigurno bi čak i Aijeli popustili u straži makar malo kad jednom nađu sklonište i nalože vatre. I mogle su se odmarati ako ih nose. Mogle bi biti spremne da okušaju sreću kada im se ukaže prilika.

Ponevši svoje zarobljenice, Šaidoi su produžili istim odmerenim korakom. Ako ništa drugo, barem se činilo da se kreću kroz šumu brže nego ranije. Teška kožna navlaka za luk udarala je Failu postrance dok se njihala, i nju uhvati vrtoglavica. Od svakog Rolanovog dugog koraka tresla joj se cela utroba. Krišom je pokušavala da nađe nekakav položaj u kojem ne bi trpela toliko bubotaka.

„Budi mirna, inače ćeš pasti", promrmljao je Rolan, tapšući joj bok kako bi možda potapšao konja da ga smiri.

Podigavši glavu, Faila se zagleda unazad, ka Alijandri, mršteći se. Nije bilo mnogo šta da se vidi od geldanske kraljice, a i to je bilo ispresecano unakrsnim crvenim tragovima od kukova pa gotovo preko čitavih butina. Kada se razmisli, malo kašnjenje i nekoliko udaraca možda su mala cena koja se mora platiti da bi se odgrizlo parče od ovog klipana koji ju je nosio kao džak zrnevlja. Mada ne od njegove ruke. Njegovo grlo bi bilo prava stvar.

Hrabre misli, i gore nego bezvredne. Budalaste. Mada su je nosili, znala je da se mora boriti s hladnoćom. Nekako je počela da shvata kako to što je nose pogoršava situaciju. Dok je hodala, makar se morala boriti da se zadrži na nogama da bi ostala budna, ali kako se veče spuštalo i sumrak postajao gušći, ljuljuškanje na Rolanovom ramenu kao da ju je uspavljivalo. Ne. Hladnoća je bila ono što je otupljivalo njen um. Ono što joj je usporavalo krv. Mora se boriti, ili će umreti.

Ritmično je pokretala šake i vezane ruke, stezala i opuštala noge, stezala i opuštala, terajući mišiće da pokreću krv. Mislila je na Perina, praveći čvrste planove o tome šta bi trebalo da uradi po pitanju Maseme i kako bi ona mogla da ga ubedi, u slučaju da se pokoleba. Prelazila je preko svađe koju će imati kada on sazna da je koristila Ča Faile kao doušnike, planirala kako će presresti njegov bes i smiriti ga. Postojala je umetnost vođenja muževljevog besa u željenom pravcu, a ona je učila od stručnjaka, od svoje majke. Biće to veličanstvena svađa. I veličanstveno mirenje nakon toga.

Razmišljanje o mirenju s njim navodilo ju je da zaboravi da pokreće mišiće, tako da je probala da se usmeri na svađu, na planiranje. Mada joj je hladnoća zatupljivala misli. Počela je da gubi nit, i morala bi da trese glavom i krene iznova. Rolanovo gunđanje da bude mirna je pomagalo, na njegov glas je mogla da se usredsredi, da ostane budna. Čak i udarci po stražnjici koji bi usledili bili su od pomoći, koliko god mrzela da prizna tu činjenicu; svaki je bio šok koji ju je trgao i razbudio. Nakon nekog vremena počela je da se izdiže više i da se uvija dok gotovo ne bi pala, izazivajući tako grube udarce. Bilo šta da ostane budna. Nije znala da kaže koliko je vremena prošlo, ali je to uvijanje i okretanje slabilo, sve dok Rolan nije prestao da gunđa i da je udara. Svetlosti, htela je da čovek udara po njoj kao po bubnju!

Zašto bih, pod Svetlošću, htela tako nešto?, razmišljala je tupo, i zamagljenim kutkom uma shvatila da je bitka izgubljena. Noč je delovala mračnije nego što je trebalo da bude. Nije mogla da razazna čak ni odsjaj mesečine na snegu. Mogla je da oseti kako klizi, sve brže i brže, ka dubljem mraku. Cvileči u sebi, potonula je u obamrlost.

Došli su snovi. Sedela je Perinu u krilu, a on ju je tako čvrsto stezao da je jedva mogla da se mrda, i bili su ispred velike vatre koja je plamsala u širokom kamenom kaminu. Kovrdžava brada joj je grebala obraze dok joj je gotovo bolno grickao uvo. Iznenada je kroz sobu dunuo jak vetar, ugasivši vatru u kaminu kao da je plamen sveče. A Perin se pretvorio u dim koji je nestao s vetrom. Sama u gorkoj pomrčini, borila se s vetrom, ali ju je on prevrnuo i kotrljao dok nije bila toliko smućena da nije razlikovala šta je gore, a šta dole. Sama i beskrajno se kotrljajući u ledenom mraku, znala je da ga više nikada neće naći.

Trčala je preko smrznute zemlje, batrgajući od smeta do smeta, padajući, cimajući se da ustane da bi ponovo panično potrčala, gutajući vazduh toliko hladan da joj je rezao gušu kao komadići stakla. Ledenice su svetlucale na golim granama oko nje, a ledeni vetar je strujao kroz retku šumu. Perin je bio veoma ljut, i ona je morala da pobegne.

Premda, nije mogla da se seti same svađe, samo da je nekako gurnula svog prelepog vuka u pravi gnev, do one granice kada počinju da se bacaju stvari. Samo, Perin nije bacao stvari. Nameravao je da je prebaci preko kolena, kao što je uradio jednom, davno. Mada, zašto je bežala od toga? Tu bi ipak bilo pomirenja. I naravno, naterala bi ga da plati za poniženje. U svakom slučaju, pustila mu je malo krvi jednom ili dva puta kad je dobro naciljala činijom ili bokalom, mada joj to baš nije bila namera, a i znala je da je on nikada ne bi stvarno povredio. Ali je takođe znala da mora da beži, da nastavi da se kreće, ili će umreti.

Ako me uhvati, mislila je, barem će deo mene biti topao. I počela je da se smeje na tu pomisao, dok se mrtva bela zemlja vrtela oko nje, i ona je znala da će i sama uskoro biti mrtva.

Jeziva lomača je svetlela nad njom, ogromna gomila teških cepanica koje su pucketale od plamena. Bila je naga. I bilo joj je hladno, tako hladno. Bez obzira na to koliko je bila blizu vatre, kosti su joj se smrzavale, a meso bilo spremno da zadrhti pri najmanjem dašku. Približavala se i približavala. Toplina plamena je rasla dok je nije naterala da ustukne, ali je gorka hladnoća «stala zarobljena u njenoj koži. Bliže. O Svetlosti, bilo je vrelo, previše vrelo! Pa ipak i dalje hladno unutra. Bliže. Zavrištala je od opekotina, od bola u nagorelom tkivu, ali je i dalje bila ledena unutra. Bliže. Bliže, Umreće. Vrištala je, ali nije bilo ničeg osim tišine i hladnoće.

Bio je dan, ali su olovni oblaci prekrivali nebo. Gust sneg je neprekidno padao, mekani oblaci su se okretali na vetru koji je šumeo kroz drveće. Nije bio leden, ali je lizao ledenim jezicima. Bele ivice su se gomilale na granama dok ne bi postale dovoljno visoke da padnu od sopstvene težine i vetra, te je po tlu ispod još gušće padalo. Glad joj je nagrizala stomak tupim zubima. Veoma visok, koščat čovek s belom vunenom kapuljačom, koja mu je zaklanjala lice, pritiskao joj je nešto na usne - rub velike glinene šolje. Oči su mu bile zapanjujuće zelene, poput smaragda, i okružene naboranim ožiljcima. Klečao je na velikom smeđem vunenom ćebetu gde je ona ležala, a drugo ćebe, sa sivim prugama, skrivalo je njenu nagost. Ukus vrućeg čaja jako zaslađenog medom rasprštao joj se na jeziku, i ona je slabašno, obema rukama, posegla za čovekovim žilavim zglobom, za slučaj da pokuša da odmakne šolju. Zubi su joj cvokotali na tvrdom obodu šolje, ali je halapljivo gutala sirupastu tečnost koja se pušila.

„Ne prebrzo; ne smeš ništa da prospeš", krotko reče zelenooki. Krotkost je čudno zazvučala uz to ledeno lice; onda je šturo rekao: „Uvredili su tvoju čast. Ali ti si mokrozemka, tako da za tebe to, možda, ne važi."

Polako joj je svanulo da ovo nije san. Mada je sve ovo došlo u drhtanju senki, koje su se topile ako bi probala da se prečvrsto drži za njih. U belo obučeni grubijan bio je gai’šain. Njen povodac i veze su nestali. Povukao je zglob iz njenog slabašnog stiska, ali tek toliko da naspe tamni mlaz iz kožne torbe za vodu koja mu je visila na ramenu. Iz šolje se digoše para i miris čaja.

Drhteći toliko snažno da se gotovo izvrnula na stranu, stegla je debelo prugasto ćebe oko sebe. Plameni bol joj se širio stopalima. Ne bi mogla da stoji ni da je pokušala. Nije doduše ni želela. Ćebe je uspevalo da je pokrije skoro svu, dok god je bila sklupčana; kad bi stajala obnažila bi noge, možda i više od toga. Mislila je o toploti, ne o pristojnosti, mada jedva da je bilo čega od oboje. Zubi gladi su se zaoštrili i ona nije mogla prestati da se trese. Bila je smrznuta iznutra, i vrelina čaja je već bila samo sećanje. Mišići su joj bili poput zgrušanog bajatog pudinga. Želela je da zuri u šolju koja se puni, žudeći za sadržajem, ali je naterala sebe da potraži svoju pratnju.

Sve su bile u liniji s njom, Majgdin i Alijandra i sve ostale, sklupčane preko ćebadi, drhteći u prekrivačima poprašenim snegom. Ispred svakog je klečao gai’šain s punom mešinom za vodu i šoljom ili čašom, i čak su i Bain i Čijad pile kao napola mrtve od žeđi. Neko je očistio Baini krv s lica, ali nasuprot onome što je Faila uočila kada ih je poslednji put videla, dve Device su bile iscrpljene i uznemirene kao i svi drugi. Od Alijandre do Lasile, njena pratnja je izgledala - kako je ono Perin govorio? - kao da su svi provučeni kroz šuplje deblo unazad. Ali sve su bile i dalje žive; to je bilo najvažnije. Samo živi mogu da pobegnu.

Rolan i ostali algai’d’sisvai zaduženi za njih, stajali su u gomili na kraju reda, pet muškaraca i tri žene; sneg je bio Devicama gotovo do kolena. Crni velovi su im visili preko grudi i nezainteresovano su posmatrali svoje zarobljenike i gai’šaine. Na trenutak se namrštila ka njima, pokušavajući da uhvati drhtavu misao. Da, naravno. Gde su ostali? Beg bi bio lakši ako su ostali iz nekog razloga otišli. Bilo je tu još nečega - još jedno maglovito pitanje koje nije mogla baš da uhvati.

Iznenada razazna ono Što je bilo iza osmoro Aijela, i pitanje i odgovor stigoše u isto vreme. Odakle gai'šaini? Na oko stotinu stopa dalje, zaklonjena raštrkanim drvećem i pahuljama, tekla je stalna reka ljudi i tovarnih životinja, kola i kočija. Ne reka. Poplava Aijela u pokretu. Umesto sto pedeset Šaidoa, imala je čitav klan da se s njim nosi. Delovalo je nemoguće da bi toliko ljudi moglo boraviti na dan ili dva od Abile a da se niko ne uzbuni, čak i ako su sela bila u haosu, ali joj je dokaz upravo bio pred očima. Srce joj se stegnu. Možda to neće otežati beg, ali ona više nije verovala.

„Kako su me uvredili?", upitala je drhtavo, a onda stisnu zube da bi prekinula da cvokoće. Zinula je opet kada je gai'šain podigao šolju ka njoj. Gutala je dragocenu vrelinu, grcajući i terajući sebe da guta sporije. Gust toliko da bi u nekoj drugoj prilici bio otužan, med joj je malo otupio glad.

„Vi mokrozemci ne znate ništa" rekao je opušteno čovek sa ožiljkom. „Gai'šaini se nikako ne oblače dok im se ne nađe odgovarajuća odeća. Ali bojali su se da ćete se smrznuti do smrti, a jedino u šta su imali da vas umotaju bili su njihovi ogrtači. Posramljeni ste, obeleženi kao slabi, ako mokrozemci imaju srama. Rolan i mnogi drugi su Mera’din, pa ipak bi trebalo da su Efalin i ostale pametnije. Efalin to nije smela da dozvoli."

Posramljeni? Besni, tačnije. Nevoljna da se okrene od blagoslovene šolje, okrenula je oči ka nezgrapnom divu koji ju je nosio kao džak zrnevlja i još nemilosrdno udarao. Činilo joj se da se bledo seća da je smatrala te udarce dobrodošlim, ali to je bilo nemoguće. Naravno da je bilo nemoguće! Rolan nije delovao kao čovek koji je veći deo dana i noći napola trčao, noseći nekog. Beličasta izmaglica njegovog daha bila je ravnomerna. Mera’din? Činilo joj se da to znači bezrodni na Starom jeziku, što joj nije govorilo ništa, ali bilo je prizvuka prezira u gai'šainovom glasu. Moraće da pita Bain i Čijad, i nadala se da to nije nešto od onog što Aijeli ne govore mokrozemcima, čak ni onima s kojima su bili bliski prijatelji. Svaki komadić znanja mogao bi biti od pomoći za beg.

Dakle, umotali su svoje zarobljenike da ih zaštite od hladnoće, zar ne? Pa, niko ne bi ni bio u opasnosti da se smrzne da nije bilo Rolana i ostalih. Ipak, možda mu je dugovala malu uslugu. Veoma malu, kada se sve uzme u obzir. Možda će mu samo odseći uši. Ako joj se ikad ukaže prilika, pošto je okružena hiljadama Šaidoa. Hiljadama? Šaidoa je bilo stotine hiljada, i desetine hiljada ovih su bili algai’d’sisvai. Besna na samu sebe, borila se sa očajem. Pobeći će; sve one će pobeći, i ona će poneti uši tog čoveka sa sobom!

„Pobrinuću se da se odužim Rolanu kako je i zaslužio", promrmljala je kada je gai’šain odmakao šolju da je ponovo napuni. Sumnjičavo je zaškiljio u nju, i ona brzo dodade: „Kao što si rekao, ja sam mokrozemka. Većina nas jeste. Mi ne pratimo đi’e’toh. Po vašim običajima, mi uopšte ne treba da postanemo gai’šaini, zar ne?“ Čovekovo lice sa ožiljkom se ne promeni, ni za treptaj. Bleda.misao joj je rekla da je prerano, još uvek nije poznavala teren, ali misli nisu mogle da ledenom mirnoćom zaustave njen jezik. „Šta ako Šaido odluče da prekrše druge običaje? Možda će odlučiti da te ne puste kada je tvoje vreme završeno."

„Šaido krši mnoge običaje", rekao joj je blago, „ali ja ne. Treba da nosim belo još više od pola godine. Do tada ću služiti onako kako običaj nalaže. Ako možeš toliko da pričaš, možda si dobila dovoljno čaja?“

Faila je nespretno zgrabila šolju od njega. Obrve mu se podigoše, i ona je jednom rukom brzo namestila svoju prekrivku, a obrazi su joj goreli. Ovaj je sasvim sigurno znao da gleda u ženu. Svetlosti, nabadala je naokolo kao ćoravi vo! Morala je da misli, da se usredsredi. Mozak je bio jedino oružje koje je imala. A trenutno je mogao biti i kao smrznuti sir. Ispijajući veliki gutljaj slatkog, vrućeg čaja, poče da razmišlja o tome kako bi mogla da okrene u svoju korist to što je okružena hiljadama Šaidoa. Međutim, ništa joj nije padalo na pamet. Baš ništa.