Секретарь старшего принца 2

Глава 3

– О, ну не смотри на меня так, у тебя же не было времени заняться своей личной жизнью, – Элоранарр снова похлопал меня по плечу. – И не переживай, она милая драконесса, то, что тебе надо.

А у него, значит, было время?

– Простите за неделикатность, но… по-моему, вы не очень хорошо подбираете женщин. Себе, по крайней мере.

– Зато у меня теперь опыт в этом деле, – наставительно замечает Элоранарр. – И при выборе твоей невесты я учёл все-все собственные ошибки, поверь, я очень старался.

– А как же Неспящие? Я бы не хотел рисковать жизнью драконессы…

– Отбор Лина будет через полтора года, даже если у тебя родится дочь, она по возрасту не попадёт на его первые три значимых отбора, да и к Арену тоже не успеет, значит, Неспящим твой род больше неинтересен. – Элоранарр улыбнулся. – Идём же, не бойся. Магически она слабее тебя, значит, ваши дети скорее всего тоже будут серебряными драконами.

Да, только вот детей от других драконесс я завести в принципе не могу, так что его энтузиазм меня не трогает.

Но приходится идти за Элоранарром и судорожно придумывать способы выкрутиться из неловкой ситуации или договориться с невестой. В конце концов, не все драконессы мечтают о стандартной семейной жизни, может, мне повезёт, и попадётся девушка с не семейными ценностями.

В коридоре музыка громче, сотни голосов дополняют её, превращая в раздражающую какофонию. Впрочем, положа руку на сердце – меня раздражал сам приём. Пустые разговоры, полно существ, с которыми я сталкивалась по долгу службы и не желала видеть их больше, чем для этой службы необходимо. К тому же за семь с половиной лет я изрядно накопалась в памяти обитательниц элитного борделя столицы, и добытые знания осложняли общение с некоторыми гостями.

Но перед знакомством с невестой блекло и это всё, и замаячивший на горизонте темноволосый Танарэс с мертвенно-бледным вампирским лицом и готовностью основательно побередить раны.

Невеста… нет, лучше в бордель каждый день: я уже приноровилась такие наведённые воспоминания делать, при которых лицо Халэнна в процессе обычно не видно. Это порядочнее, чем держать молодую драконессу в вечно одурманенном состоянии, чтобы она не мешала заниматься делами и не опознала во мне женщину.

Остановившись, Элоранарр склонился к моему уху и тихо произнёс, неопределённо взмахивая рукой в сторону:

– Смотри какие красавицы.

Он указывал на шесть девиц рода Дарлис, – двух младших дочерей главы рода и четырёх дочерей двух его братьев, – кружевных королев. Кружевами они, их матери и отцы были увиты так плотно, что фигуры различались с трудом. Но на лица девушки были хороши, тут не поспоришь, не зря же Дарлисы на целителей-косметологов целое состояние угрохали.

– Вы издеваетесь? – прошипела я. – Мне до конца жизни придётся в кружевах ходить.

– Двойняшек я для тебя занял, выбирай любую. Как ты знаешь, у их матери обе беременности были двойняшками, если повезёт, дочки не отстанут. То что надо для возрождения рода. Учитывая ваше бедственное положение, за хороший откуп сможешь вторую двойняшку полноправной любовницей взять, а это шанс ещё удвоить потомство.

У меня упало сердце. Как жаль, что выжила я, а не Халэнн: он действительно мог бы быстро возродить наш род…

– Ну как тебе перспективы? – Элоранарр обхватил меня за плечи. – Давай выбирай. Или не выбирай, бери сразу двоих, с откупом я тебе помогу. У нас тут как раз лорд Шиан проштрафился сильно, можно будет отрезать кусочек его земель и присоединить к твоим. Да не смотри ты так испуганно, не съедят они тебя. Ужаснее Вейры с Диорой вряд ли кто-нибудь будет, а ты к ним уже привык, значит, и с этими миленькими драконессами справишься. Подумай, как им хорошо будет: разъезжаться не надо, в один дом переедут к одному мужчине.

Я с ужасом посмотрела на него: он же в самом деле надеется вручить мне двух драконесс. И Дарлисы не мои вассалы, значит, с их мнением о моей семейной жизни придётся считаться.

– Идём, я тебя познакомлю с этими очаровашками. Эх, как я завидую твоей свободе выбора: женись на любой драконессе, и никаких родовых артефактов и их ограничений, в храм сходили, кровью обменялись – и вперёд, детишек делать.

В его вздохе была настоящая тоска, хотя на губах держалась вполне искренняя улыбка.

– Вдруг они мне не подойдут? – попробовала запротестовать я.

– От них очень приятно пахнет на мой вкус, а если учесть, что наши семьи могли бы благополучно породниться, тебе они тоже должны понравиться.

Да, тут Элоранарра неподходящестью невест не обманешь: ему и Халэнну действительно должны были нравиться похожие драконессы.

Подхватив меня под руку, Элоранарр двинулся сквозь скучающую во время танцев толпу любителей постоять в стороне и посудачить об остальных. С нами здоровались, кивали, пытались зазвать перемолвиться парой слов, но Элоранарр отмахивался, не позволяя и мне отвлечься от цели. Лишь уполномоченный представитель Нового Дрэнта граф Броншер-Вар Конти смог задержать нас на несколько мгновений:

– Теперь, как я понимаю, для переговоров надо обращаться к вашему отцу? – он с язвительной улыбкой кивнул на возвышение с троном.

Император расположился там, а у его ног сидела Заранея, улыбалась ему, слегка касаясь кончиков пальцев – очень деликатно, почти невесомо, и император наконец тоже улыбался. Родовой артефакт, увы, не нашёл ему новой избранной, но Заранея смогла достаточно отвлечь его от тоски и даже уговорила вернуться к делам и дать отдых Элоранарру.

– Да, – просиял улыбкой Элоранарр. – Вы больше не моя головная боль, всего хорошего, граф.

К дипломатическим переговорам Элоранарра можно допускать только письменно, и писать при этом должна я.

Граф Броншер-Вар Конти скривился, меня хлестнуло его колючим гневом. Граф возглавлял один из сильнейших человеческих родов менталистов, общаться с ним всегда было нервно: их семья тщательно хранила секреты своего мастерства. Наша семья предполагала, что они тоже специализируются на ломке амулетов, но точных данных не было, поэтому ожидать можно было чего угодно.

Кивнув ненавистному дипломату, вымотавшему нам немало нервов при расследовании убийств Видящих, Элоранарр потянул меня прочь и остановился перед семейством Дарлис, представил меня:

– Граф Халэнн Сирин во всей красе. Он обожает ваши кружева, истинный ценитель.

Захотелось его пнуть.

Три дракона-отца, три драконессы-матери и шесть кокетливых драконесс смотрели на меня. Ментальные амулеты практически не фильтровали их эмоции, так что я смогла оценить всю гамму их чувств: ворчливое недовольство братьев главы рода, настороженность самого главы, пристальное любопытство матерей и волнение драконесс. Двойняшки крепко держались за руки.

Женская часть семейства представилась. С мужчинами я была знакома по службе: они не раз являлись с прошениями. Ну и средний из братьев посещал бордель, ему нравилось дрочить на групповой секс. Когда это всё закончится, я, пожалуй, заблокирую некоторые воспоминания, для благородной чистоты речи в том числе, а то ляпну в каком-нибудь разговоре вот так, без эвфемизмов…

– Ронкали или Каренри? – спросил Элоранарр. – Кто первая танцует с Халэнном?

Двойняшки переглянулись. Они не обладали ментальным даром, но словно поговорили – мимикой, пожатиями рук, взглядами. У меня сжалось сердце. Каренри выступила вперёд и сделала реверанс.

– А я приглашу вторую сестричку, – Элоранарр с улыбкой протянул руку Ронкали.

Как раз заканчивались последние такты музыки. Так просто отказаться от предложения Элоранарра я не могла, как сюзерен он имел достаточно власти над моей жизнью, чтобы настаивать на браке, поэтому я подхватила Каренри за талию и повела в круг танцующих на новый танец.

Она была невысока, практически одного роста со мной, миленькая светленькая драконесса с достаточно крепкими амулетами, чтобы никто не мог на неё просто так воздействовать или проникнуть в память. Ломать их для прочтения мыслей прямо здесь, в присутствии десятка высококлассных менталистов, было заведомо глупым занятием.

Мы кружились с Каренри среди других пар, рядом то и дело мелькали рыжие волосы Элоранарра и светлая голова Ронкали, он со своей партнёршей по танцу болтал без остановки, я же не знала, что сказать. Мне и раньше приходилось танцевать с девушками, но с не потенциальными невестами можно было многозначительно молчать.

– Что ты хочешь от брака? – спросила я. – Только честно, не надо лгать.

Она смутилась, чуть не споткнулась, пришлось её поддержать. Секундная заминка, но это заметили старшие драконессы Дарлисов и нервно замахали веерами, словно одна неловкость могла сильно повредить ценности потенциально способной родить двойню драконессы с хорошим приданым.

– Я хочу любящего мужа, – Каренри смотрела на пуговицы на моей шее и отчаянно краснела. – И чтобы он оказался не просто так, а избранным, чтобы однажды мы почувствовали друг друга, как единое целое.

– Быть единым целым и награда, и сильнейшая боль, если потерять свою вторую половинку. Я знаю, у меня была крепкая связь с сестрой, практически такая же, как у избранных.

– И всё же, – Каренри посмотрела на меня своими огромными глазами с поволокой, – это даёт такое невероятное ощущение близости… Я понимаю, что с моим магическим уровнем, с необходимостью выгодного замужества я вряд ли буду выбирать сама, а тот, кого мне подберут по статусу вряд ли окажется настолько со мной совместимым, чтобы обрести такую связь, но помечтать-то можно. О таком мужчине. Но я понимаю, что это маловероятно, и буду заботиться и уважать мужа, которого мне выберут, буду любить наших малышей, вести хозяйство…

Судя по эмоциям, она не лгала, её желания действительно вращались вокруг семьи и любви, пожалуй, тут и смысла нет лезть под защитные амулеты и копошиться в памяти. Она отличная супруга для секретаря Элоранарра: нарожает детишек, будет заниматься ими и домом, не мешать делам. Будь я мужчиной, всерьёз бы задумалась о женитьбе.

Договариваться с ней о подлоге бесполезно, держать вечно одурманенной – мерзко. Мне надо срочно найти способ отвертеться от этого брака.

– Надеюсь, я не разочаровала вас своим ответом, Халэнн, у вас было такое лицо…

– Я просто заметил Танарэса, – солгала я рассеянно, потому что он как раз показался в поле зрения и отсалютовал мне кубком, ничуть не улучшив и без того паршивого настроения.

Я-то думала, долгожданное возвращение императора Карита к управлению государством избавит меня от многих хлопот, но их меньше не становилось.

Бал этот вышел просто сумасшедшим: Элоранарр то и дело отправлял меня танцевать с Ронкали или Каренри, потом вывел поговорить с каждой наедине. В романтической обстановке парковой беседки, чтобы лучше налаживался контакт. Правда, под поднятым на два метра над землёй ажурным шаром беседки, в которой я общалась с кандидатками, топтался и он сам, и отец драконесс, и их матушка. Я на своей шкуре почувствовала, почему молодые мужчины так боятся знакомств с невестами: постоянно такое ощущение, что тебе за неловкое слово что-нибудь откусят или крылья обломают.

Беспокойство родных я понимала: только избранные, ну ещё денеи, если вдруг такое чудо появится*, сразу и безоговорочно переходили под власть своего дракона и обладали с ними связью, обеспечивающей их безопасность. А с остальными всё не так однозначно: и торговаться по условиям можно, и дитя своё по недосмотру отдать тому, кто о ней будет плохо заботиться, а то и в могилу сведёт.

Ронкали оказалась поживее, хохотушкой, в отличие от томной мечтательной Каренри. Разговаривая с каждой по отдельности, я старательно держала дистанцию, чтобы никто не подумал лишнего, ведь обстановка была более чем интимная: полумрак сада, ажурные тени от сферических стен, один на двоих мягкий диван, ароматы цветов. И кружева-кружева-кружева везде.

Обе драконессы, впрочем, оказались весьма образованы, хотя в Академию драконов их, как и меня, не отпустили. Каренри дрожащим голосом продекламировала пару стихов…

Мне было невыносимо скучно, но, чувствуя, что мои невольные собеседницы волнуются, я старалась быть дружелюбной и внимательной: этот брак всё равно не состоится, мне не хотелось, чтобы они винили в этом себя.

Когда Ронкали, с которой я говорила после Каренри, выпорхнула из беседки, и я уже предвкушала освобождение из полутёмной, будто созданной для поцелуев беседки, внизу раздался полушёпот Элоранарра:

– Ладно, Дерркаст, бери своих красавиц, веди на танцы, а я пока расспрошу Халэнна, которая ему больше приглянулась. И чтобы никто не отвлёк нас во время этого очень важного разговора, никому не говорите, где меня искать.

В следующий миг зашуршали крылья, Элоранарр ввалился в беседку и рухнул на пол. Глядя на меня с пола, вытаращил глаза и прижал указательный палец к своим губам.