Путь одиночки. Книга 8

Глава 20

Неизвестные боевики были экипированы однотипно и дорого. Это тут же исключило из «списка подозреваемых» всевозможных наёмников. Слишком разнился разношерстный вид последних с тем, что я наблюдал сейчас.

Можно было подумать о военной элите, но и этот вариант не проходил проверки. Военные костюмы, что закупали в Торговом секторе от государства, я уже видел, да и сам успел сжечь один такой, пока превращался в нежить.

Мне вспомнился матово-чёрный вертолёт, чьё вмешательство повернуло все события непредсказуемым образом. Едва ли сходство цвета сошло как доказательство, но интуиция говорила как раз о едином происхождении этих незнакомцев.

Пока я наблюдал со стороны, боевики быстренько осмотрелись и зачем-то собрались в одну толпу. Дальше произошло нечто интересное. Я ощутил активацию артефакта, после чего всех окутала серая дымка. В энергетическом зрении они тут же исчезли, став едва заметными бликами света.

«Маскировка от нежити в энергетическом диапазоне, — уже без удивления подметил я. — Что ж, от этих парней стоило ожидать».

Больше всего меня удивило, как разительно незнакомцы отличаются от всего, что я видел раньше. Поведение при состязательных играх, защита Земли от Удара и борьба с аномалиями — во всех этих событиях земляне набивали шишки и действовали как новички, кем они и являлись. Сейчас же я наблюдал совершенно другой уровень.

«Если бы наши всегда действовали так толково, то и до Удара бы не дошло, — подумал я. — Где же эти парни раньше были?»

Хотелось подойти и поинтересоваться у них, но ситуация к такому ходу совсем не располагала. Дело было даже не в некротической ипостаси, а в том, что я не был уверен, союзники ли эти люди.

Последнее стало особенно актуально, когда я услышал приказы на английском языке. Похоже, мои «подопечные» прибыли сюда издалека.

В попытке хоть немного что-то узнать я написал Михайлову, но ответа не дождался. Пока что лучшим решением было следовать за неизвестными боевиками.

Сейчас мы находились совсем близко к центру сопряжения. По ходу движения на каменистой почве появились останки явно рукотворных сооружений. Это были обглоданные временем обломки стен из темного камня. Их высоты хватало, чтобы использовать как укрытия, что облегчило слежку.

Мы прошли пару километров, прежде чем группа резко остановила продвижение. Впереди прошел патруль нежити в виде двух десятков скелетов уровня ядра. Спешащие куда-то к границам аномалии, они не заметили людей. В этот момент я уже начал подумывать, что у этих ребят действительно получится закрыть аномалию.

По мере продвижения я начал ощущать то самое чувство, что знал по опыту прошлой встречи с сопряжением. Очевидно, мы уже подошли к его центру. В этот момент замигало окно входящего сообщения.

Михайлов: Коготь, прости, дружище, только заметил, что ты писал.

Коготь: Всё нормально, у вас что-то происходит?

Михайлов: Спрашиваешь! Прямо сейчас всеми силами давим мертвяков на границе! Штурм по всем фронтам.

Коготь: А внутрь аномалии кто-то уже зашёл?

Михайлов: Честно, не знаю, но кажется, твари сдают позиции. Может, кто и зашёл.

Коготь: Операцией руководят уж не те ли ребята, что ударили по нежити бомбой?

Михайлов: В яблочко! Только о них и разговоры. Непонятно, откуда взялись, но работать умеют.

Коготь: Что-то узнал про них?

Михайлов: Да никто толком не знает, какое-то международное объединение, то ли корпа, то ли союз государств.

Коготь: Похоже, ребята нехилые. Как называется-то?

Михайлов: Слышал, странно как-то, вроде «Сайентик», как-то так.

Название вызвало смутные подозрения. Первая же догадка показалась бредовой, но я все же решил спросить.

Коготь: Может, «Сцентик»?

Михайлов: Вот точно, ты и сам всё знаешь! «Сцентик-Земля», у них надпись я видел!

Коготь: Спасибо, ты очень помог.

Михайлов: Да фигня вопрос. Ладно, у нас скоро вылет. Даже отдохнуть не дали толком. Бывай.

Я закрыл чат и новым взглядом посмотрел на отряды впереди. Удивление по поводу их невероятной подготовки и успешного вторжения нашло свои объяснения. Если это были люди на службе у корпорации из мира-ядра, неудивительно, что они имели такое оснащение. Только вопросов меньше не стало.

«И давно Сцентик проявили интерес к Земле? — подумал я. — Какого хрена надо этим ублюдкам?»

Вопрос был риторический. Я уже прекрасно знал, что корпорации из миров ядра используют более отсталые миры.

Тем временем мы двигались уже по территории сопряжения. Теперь я мог своими глазами оценить окружающий пейзаж. Всё вокруг покрывала равнина неровной формы со странными кратерами, из-за чего пейзаж походил на лунный.

Петляя, отряд миновал ещё пару отрядов нежити. У людей явно был какой-то сканер мертвяков, что меня уже совсем не удивило. Группа, и я вслед за ними, петляли, обходя их посты. Большая часть нежити давно ушла к границам, поэтому сложностей не возникло.

Местность вокруг продолжала меняться. Туман стал более прозрачным, но вместе с тем более насыщенным энергией. От этого воздух будто мерцал, наполненный холодным свечением. Впереди оно собиралось в гигантский столб мертвенно-призрачного света.

Сперва мне показалось, что в центре столба находится изъеденная временем колонна. По мере приближения стало ясно, что это на самом деле статуя. Монумент изображал гуманоида, непропорционально высокого и худого. Тот застыл в молитвенной позе со вскинутыми руками и головой, поднятой вверх. Призрачный свет, что окружал статую, придавал и без того неприятному пейзажу сумрачно-угрожающий вид.

Судя по плотности фона, это место и было ключевым средоточием сопряжения. У подножия замерла нежить в количестве пары десятков уже знакомых мне скелетов-рыцарей.

Я предположил, что статуя и есть цель для отрядов. Люди рассредоточились, беря объект и охраняющую его нежить в клещи.

«Здесь маскировка уже бессмысленна, — подумал я. — Впереди ждёт бой».

Наблюдая, как люди осторожно приближаются к нежити, я понял, что не ошибся. Мне было интересно, как наёмники Сцентик будут разбираться с нежитью.

Ударили они одновременно. Я лишь успел ощутить, как часть наёмников бросает что-то вперёд, как всё подножие статуи залило ослепляющими вспышками. В то же время мое чутьё нежити содрогнулось от раздражения — впереди полыхала стихия света.

Мощь артефактов вызывала уважение. В пылающих вспышках рыцари смерти рассыпались на куски. Ослепляющая стихия не просто рассеивала их энергетическое нутро, но буквально развеивала кости в пыль.

Впечатлённый, я думал, что атака не оставила нежити и шанса, но, видимо, переоценил наёмников. Из-за ярких вспышек те и сами не заметили, что накрыли не все цели.

Две стремительных тени с хлопком разорванного воздуха появились возле отряда, что подошёл с краю. Волна некротической энергии растеклась по вспыхнувшим личным щитам. Однако их владельцев это не спасло. Те даже не успели среагировать, как замелькали черные, словно смоль, клинки.

Два скелета в полном доспехе за пару секунд перебили шесть человек. Ещё четверых спасла лишь их позиция позади неудачливых соратников… впрочем, ненадолго.

Нежить ушла в минирывки, перемещаясь буквально на пять метров, и вновь их клинки нашли своих жертв. В воздухе вспыхивали алые брызги крови, что на лету обращались в пыль.

Мёртвую тишину огласил полный ужаса крик. От отряда остался всего один наёмник — кажется, командир. Он успел лишь увидеть, что весь его отряд потерян, как латная перчатка мертвяка превратила его шлем вместе с головой в кровавое месиво.

«Броня защитила их от стихийных ударов, — отметил я. — Неудивительно».

До ближайшего отряда было с полтора десятка метров. Однако не успела нежить направиться к ним, как наконец люди из других отрядов словно очнулись от расправы. Тут же на двух воинов смерти обрушился буквально град из навыков. Контроль, замедление, атакующие заклинания.

За доли секунды два скелета разлетелись на куски.

— Стап! — раздался чей-то окрик. — Стап, ю факерс!

Окрик слегка фонил ментальной энергией, и этого хватило, чтоб остановить людей в запале. Едва вой полыхающих навыков затих, как стали раздаваться команды разъяренного военачальника.

Благо для наемников Сцентик сюрпризы закончились. Началась слегка растерянная возня. Хоть и в темпе, но с явной долей смятения наёмники окружили колоннообразную статую. Тут же на моих глазах начало разворачиваться что-то, похожее на подготовку к обороне. Вспыхнули стационарные щиты, излучаемые какими-то устройствами. Часть из людей разошлась по территории вокруг, устанавливая нечто похожее на мины.

«Снаряга у них — огонь, — подумал я. — А вот собственный уровень так себе».

Это полностью оправдало мои ожидания. Сцентик, возможно, не пришел на Землю в прямом смысле. Скорее всего, он завербовал здесь своих функционеров.

Кстати о последних. Пока часть людей суетливо готовила оборону, в центре прямо у подножия происходила какая-то возня. Тот самый командир, что распоряжался с явным применением ментала, выглядел как здоровенный чернокожий бугай. Под его контролем несколько бойцов доставали из своих рюкзаков какую-то аппаратуру. За считанные секунды из неё собрали крупное устройство. Едва его запустили, как я ощутил, как по пространству прокатилась невидимая волна.

Внимание! Обнаружена модуляция сопряжения!

Комментарий помощника: Сопряжение вызывает нарушение естественной защиты мира от пространственных вторжений. Уже созданное сопряжение можно использовать для пространственного протокола с минимальными затратами энергии.

Стоило пробежаться по строкам, как у меня тут же возникла догадка.

«Возможно, они не закрывать аномалию пришли, — понял я. — Что, если они хотят использовать ее для открытия портала?»

Это была самая простая догадка. Верной она была, или стоило дать наёмникам сделать своё дело? Может быть, они всё же закроют сопряжение сначала?

Поразмышлять над вопросом мне не дали. Едва волна искажения разошлась в стороны, как я ощутил, что вокруг что-то изменилось. Казалось, пространство взволновалось, словно крепко натянутое полотно, по которому ударили камнем. Волна растяжения прошла через тело, вызывая инстинктивное желание покинуть это место.

Судя по поведению, наёмникам было ещё неприятнее. Только ругань их командира заставляла всех оставаться на своих местах. Они активировали все стационарные щиты и какое-то подобие ловушек, заняв плотную оборону. Модулятор искажения продолжал нагнетать энергию из накопителей, явно готовясь к активации.

Я наблюдал за происходящим в развалинах неподалёку и думал, когда и, главное, как вмешаться. Хорошо было бы, если б наёмники просто хотели разорвать сопряжение, но интуиция настойчиво говорила, что это не так. Не той Сцентик был организацией, чтоб помогать начинающим мирам.

Прошло несколько секунд, как я ощутил некую перемену. Окаменелая почва под ногами задрожала. Вскоре стало понятно, что дело не в землетрясении.

Я только успел ощутить энергетические вспышки где-то под землёй, как словно из ниоткуда там появились некротические сигнатуры.

«Пространственный разрыв! — понял я. — Под землёй!»

В следующий момент в паре десятков метров в стороне от статуи землю вспучило на несколько метров вверх. Опадающая земля обнажила костяк какой-то твари, похожей на небольшого слона.

Приказ командира наёмников потонул в вое активированных конструктов. Монстр не успел даже двинуться, как его уничтожили многочисленные энергетические атаки.

Но победу было праздновать рано, так как бой только начинался. Вслед за первым монстром из земли вокруг полезла всё новая и новая нежить — сначала крупные скелеты, затем и твари помельче. Все они оставляли после себя те самые кратеры, что я заметил раньше.

Под окрики командира наёмники рассредоточили огонь по всей территории. Обладателей стихийных атрибутов среди них хватало, поэтому округу наполнили вспышки от пламени, холода и молний. Там, где не хватало сил уровня начинающего ядра, в ход шло оснащение.

Установленные по территории артефакты-ловушки то и дело озаряли округу вспышками света, уничтожая нежить. Иногда в ход шли уже знакомые гранаты на световой стихии. Ну а тварей, что подходили ближе, удерживали стационарные щиты.

Я понял, что наёмники один в один копируют нашу тактику — обложились щитами и отбиваются. При качественном оснащении удавалось это им намного проще.

Тотальная занятость наёмников позволила мне подобраться к ближайшим развалинам. Дальше шло пустое пространство вокруг статуи, где сейчас кипел бой, но тут в своих силах я был уверен. Оставалось только выждать нужный момент и действовать.

«Понять бы ещё, когда, — посетовал я. — Я же просто, чёрт возьми, не знаю, когда и что эта хрень сделает!»

Я продолжал следить за модулятором. Через энергетическое зрение было заметно, что тот с каждой секундой начинает всё больше влиять на реальность. В какой-то момент импульсы его антенн начали вызывать то самое ощущение, будто реальность вокруг искажается. Более того, это стало заметно даже невооружённым взглядом.

«ИИшка, ты можешь взломать эту штуку? — спросил я. — Надо настроить ее на закрытие сопряжения без всякой фигни».

« Устройство не имеет криптозащиты, — тут же ответила помощница. — Но нестабильность пространства создает помехи. Для устойчивого соединения подойдите ближе».

Ответить я не успел, как земля под ногами пошла волнами. Прямо подо мной в глубинах почвы словно из ниоткуда появилось нечто ужасающее.

«О, чёрт!» — мысленно воскликнул я.

В следующий момент земля подо мной снова содрогнулась и вспучилась в здоровенный холм, что поднял меня вверх на десяток метров. Под обваливающимися пластами выглядывали массивные кости, что излучали мощное некротическое сияние. Я увидел силуэт здоровенной головы с торчащими из неё рогами.

«Чёрт, — подумал я. — Да это же настоящий дракон!»

Монстр вылезал неспешно, даже с какой-то ленивой важностью разбрасывая вокруг землю.

Вместо того, чтоб убежать, я спрыгнул с остатков земли на череп монстра, а от него скатился на позвоночник. Уже имея опыт с левиафаном, я нашёл укромное место, откуда монстр не сможет меня стряхнуть, и я буду незаметен.

Ситуация вокруг стремительно менялась. Монстр тут же направился к наёмникам. Среди последних уже послышались панические крики. К такому врагу явно никто не был готов.

Я только успел укрыться, как по монстру ударили всем, чем могли. Пламя, вспышки света и многое другое растекались по костям энергетическими волнами.

Увидев щель между костяными пластинами, я залез во внутреннее пространство. Тут же меня окутала плотная аура некротических эманаций.

Дракон времени не терял и за считанные секунды добрался до позиций наёмников. Однако, несмотря на величину и мощь нежити, так быстро схватка закончиться не могла.

Я ощутил, как сразу пять наёмников использовали знакомый мне атрибут энергетического контроля. Потоки сковывающей энергии выстрелили вперёд и окутали нежить.

Сперва это не подействовало, но уже в упор сработали те самые световые мины. Поток выжигающего света, видимо, достаточно ослабил дракона. Монстр рванул вперёд и взмахнул лапой, сразу же разбив все стационарные щиты. На этом его силы, кажется, закончились, и его движение почти остановилось.

И вновь я отметил, что неизвестные используют наработанную нами тактику. Похоже, неспроста с вертолета так пристально наблюдали за нашей схваткой.

В пробитую драконом прореху тут же рванула почти вся мелкая нежить. Ситуация наёмников осложнялась тем, что у них просто не хватало сил. Это был мой шанс.

Я уже хотел покинуть нутро, как взгляд зацепился за кости внутри скелета. Напитанные сиянием, они были особо ценным материалом для некротического големостроения.

Стоило пожелать, как Братец тут же возник в моей руке.

«Жри его изнутри! — приказал я. — Чтоб он сдох поскорее».

Братец не сплоховал и тут же вцепился в позвоночник дракона. Изнутри тот не имел защиты, отчего мой подручный мог беспрепятственно поглощать ценный материал.

Я же в этот момент вылез через рёбра под драконом. Впереди был свободен путь к модулятору.