Путь одиночки. Книга 8

Глава 19

Изображение савана в Торговом секторе вызвало у меня сомнения в прочности материала. Было бы глупо вместо боевого артефакта получить ветошь для мытья пола. Стоило открыть экранированный контейнер, как все эти вопросы отпали.

Тут же меня обволокли плотные некротические эманации, смешанные с неприятным ментальным давлением. Появилось ощущение, что затылок буравит недобрый взгляд.

Саван был аккуратно уложен в контейнер. Несмотря на изорванную ткань, он совсем не вызвал ощущения ветхости.

Не спеша прикасаться к предмету, я открыл контейнер с костяной маской. Тут же меня окутала новая волна с явным упором на ментальное давление. К незримому взгляду добавился шёпот в ушах.

«Забористо, — подумал я. — Это каково же будет живым ощущать такое?»

Ощущение было препаршивое, и это несмотря на то, что я был почти нежитью. Хуже того, я ощутил, что предметы явно сочетались друг с другом, отчего их совместное воздействие еще усилилось.

Чтобы защититься, пришлось усилить циркуляцию Пожирания в теле. Все сомнения по поводу силы артефактов к этому моменту отпали. Мне в руки действительно попало нечто очень опасное. Не стану ли я сам жертвой столь опасных реликвий?

«Не попробуешь — не узнаешь, — подумал я. — Ну-ка».

С некоторой опаской я взял в руки саван, расправил его и накинул на плечи. Ткань будто сама разошлась по телу: в нужных местах стянувшись, а где-то, наоборот, добавив объёма. Изодранные в лохмотья полы, словно щупальцы, опустились, прикрывая ноги.

Я ощутил, как всё тело пронзил космический холод. Вместе с ним усилилось давление на разум, но потом ослабло до приемлемого уровня.

С саваном я разобрался, взгляд обратился на маску. Её поверхность не имела прорезей для глаз, что придавало ей жуткий вид. Сам материал будто пребывал в постоянном движении. Волокна кости, сплетённые неизвестным злым гением, постоянно меняли структуру. Сознание словно тонуло в этом бесконечном движении…

«Что за дрянь», — я отмахнулся от морока.

Отрешившись от неприятного ощущения, я надел маску. Та не имела никаких креплений и ремней, но легла плотно. Я ощутил, как кость буквально обтекает лицо.

В момент, когда подгонка закончилась, саван всколыхнулся, будто от порыва ветра. Теперь стало очевидно, что это артефакты из одного набора, и я явно еще не все знал о них.

«С такими штучками надо держать ухо востро, — подумал я. — Черт знает, чего от них ожидать».

Я собрал все вещи в новую сумку. Два из трёх отделов для быстрого доступа занял костяным клинком и Братцем. Стоило закинуть рюкзак на плечи, как саван таинственным образом обволок его обрывками ткани.

С экипировкой было закончено. В целях эксперимента я вновь поигрался со слотами быстрого доступа. Эффект этого свойства был воистину магическим. Стоило обратиться, как в одной руке словно из ниоткуда появлялся костяной клинок, а в другой — Братец. Точно так же они исчезали.

«Для боя это свойство будет настоящим читом, — подумал я. — Особенно для нежити, когда свободные руки сами по себе оружие».

Мои пальцы заканчивались острыми костяными наростами, хоть и не длинными, но будто созданными, чтобы убивать.

Ещё немного поигравшись, я отметил, что на каждое применение уходит несколько процентов заряда сумки. Новый артефакт требовал более тщательного наблюдения за ресурсом, иначе мне светило остаться без оружия прямо посреди боя.

На этом сборы были закончены. Я вооружился и улучшил экипировку. Теперь даже сумка вносила свой штрих в тактику и ведение боя.

«Теперь бы обкатать всё это», — подумал я.

Пришло время продолжить путь. Я одним прыжком покинул овраг, использованный как убежище. Не мешкая, я направился к центру аномалии. Направление к нему легко было определить по туману. Мое чутье позволяло обнаружить наполняющую его энергию и ее движение.

Местность вокруг представляла из себя бурелом. В первые минуты перемещение вновь вызвало некоторые трудности из-за непривычки бытия в новом виде. И все же я ощущал, насколько стал быстр.

«Стоит только привыкнуть, — подумал я. — Мне не понадобится даже рывок, чтоб двигаться молниеносно».

Перемещаясь резкими ускорениями, я двигался от места к месту. Поначалу процесс заставлял меня концентрироваться на движении, но постепенно я смог уделить внимание и изменениям в себе.

Моё тело перешло в некротическое состояние и сейчас было насыщено энергией смерти. Ядро, представляющее из себя единую систему объединенных атрибутов, никуда не делось, хоть и стало ощущаться более тускло. На физическое перемещение продолжала расходоваться энергия телесного атрибута вместе с некротической. Правда, последнюю тратило скорее не движение, а вообще существование нежити.

«Нежить не генерирует некротическую энергию, — пришёл я к первому выводу. — Наверное, для этого им нужно поглощать жизненную энергию живых существ».

Это значило, что мне нужно было следить за уровнем некротической энергии и восполнять её при необходимости. Благо, в отличие от остальной нежити, я мог делать это, пожирая энергию напрямую у других мертвяков. Становиться сумасшедшим убийцей не требовалось.

Пока я занимался самосозерцанием, успел отмахать с добрый десяток километров. Благодаря карте я знал, что радиус аномалии был километров пятьдесят. Чтоб достичь центра, много времени не требовалось.

Бурелом вокруг вскоре перешёл в обычный лес. Отслеживая пути перемещения нежити, я отметил, что невидимая воля явно собирала их с округи, прежде чем направить в бой.

«Выглядит так, будто у этих тварюшек есть один хозяин, — подумал я. — Легко предположить, что он находится в центре аномалии».

Я успел преодолеть ещё километров пятнадцать, таким образом отмахнув примерно половину пути. Остановиться меня заставило чутьё, настоятельно просигнализировавшее, что впереди кто-то есть.

«Нежить, — тут же распознал я. — Погоди-ка, а тут кое-что интересное».

Я ожидал патрулей тварей, вроде уже встреченных лесных зверей или левиафанов. Вопреки ожиданиям, столкнулся я с десятком мертвяков антропоморфной формы. С землянами их не давали спутать чуть больший рост, остатки брони, похожей на железные доспехи, и оружие в виде длинных клинков.

«Эх, жаль, обычного зрения нет, — посетовал я. — Было бы намного проще».

Новое зрение было идеальным для боя, не передавая ничего лишнего, кроме физической формы окружения и энергетического наполнения. Но в каких-то моментах это было и в минус.

Мне нужно было провести пару экспериментов, поэтому встреча оказалась очень кстати. Я замедлился и начал подходить к монстрам ближе.

Группа мертвяков не двигалась, видимо, оставленная волей своего хозяина для патрулирования округи. Я приближался к ним, ожидая, когда сам попаду в зону их восприятия, видимо, уступавшую моей. Нежить пришла в движение мгновенно — всей своей группой они метнулись в мою сторону.

«Быстрые, уроды, — лишь подумал я. — Неужели распознали меня⁈»

Я даже не думал останавливаться, быстро двигаясь навстречу. В руке материализовался клинок, и я уже наметил первую атаку, как поведение врага изменилось. Сходу взяв сумасшедший темп, они вдруг замедлились, будто потеряли уверенность. Когда расстояние между нами сократилось метров на двадцать, нежить и вовсе остановилась. Притормозил и я.

Возникла немая сцена. Десяток мертвяков беспокойно вертели черепами, будто не понимая, что делать. Они явно выделили меня среди своих собратьев, но, видимо, не могли обнаружить наличие жизни. Причин нападать не было.

Я в свою очередь изучал нежить. Мне не понадобилось даже распознавания, чтоб ощутить, что твари явно не рядовые. Все они соответствовали уровню развитого ядра.

Прошло несколько секунд, пока нежить продолжала слепо пялиться на меня. Другой реакции я едва ли ждал. А значит, пришла пора действовать мне.

Телесная энергия хоть и отозвалась, но без привычного жара, рывок оказался ещё быстрее обычного, а его дистанция — дальше. В итоге вместо того, чтоб настигнуть первого мертвяка, я просто врезался в него.

Но это оказалось эффективно. Я проломил нежити ребра и сбил на землю, во все стороны полетели куски брони. Сорвав с него шлем, я ударом кулака проломил его череп и получил доступ к некротической сути монстра.

Тут же пришло ни с чем несравнимое чувство поглощения некротической энергии. Грудь будто наполнила бездна холода.

Атака, кажется, застала нежить врасплох. Пользуясь этим, я обрубил конечности второго мертвяка и следующим выпадом пробил грудь. Не теряя инерции третьего, я разрубил его наискось.

Чутье подсказало, что все трое расстались со своим подобием жизни. Если из первого я поглотил энергию сам, то силу двух других использовал для насыщения клинка.

Внезапно для меня, оставшиеся пошли в атаку. Поначалу мне пришлось забыть о контратаке, ибо выпады нежити были ужасающе стремительны. Пока три скелета наседали на меня, ещё четыре парами заходили со сторон.

«Эти ещё и умнее обычных, — с лёгким удивлением подумал я. — Более высокая форма нежити, помимо характеристик, ещё и сообразительные!»

Я хоть и отходил, но намеренно дал нежити взять себя в клещи. К этому моменту прошло уже несколько секунд, и я начал ощущать нечто знакомое. В груди появилось лёгкое промораживающее ощущение от поглощения чужой энергии.

В этот момент скелеты наконец атаковали все вместе. Тут бы мне пришлось попотеть, но движения нежити, хоть и незначительно, потеряли свой темп. Это позволило мне без риска уйти от атаки. Я даже мог бы разобраться с парочкой на контратаке, но не стал этого делать.

К этому моменту я уже отчётливо ощущал, что в меня вливается чужая некротическая энергия. Хоть я и не был уверен, но аура высшей нежити, оказывается, действовала и на сородичей.

Поначалу совсем медленно, но действие ауры усиливалось с каждой секундой. Нежить явно тоже что-то почувствовала. Они все начали беспорядочно атаковать, видимо, пытаясь додавить меня, но было уже поздно.

Я уходил от атак и не бил в ответ, вместо этого изучая действия. Когда давление от ауры достигло критического значения, нежить начала быстро слабеть. Больше я не стал терять время и ударил сам.

Играючи уйдя от выпада, я проскользнул вдоль клинка и проломил череп ближайшего мертвячка. Не останавливаясь, так же ударами кулака буквально переломал его двух помощников. Такая же судьба настигла и двойку, что ударила сбоку.

Я повернулся к последним двум, чтоб быстро добить их, но в этот момент случилось нечто неожиданное. Вместо того, чтоб бездумно нападать, нежить повернулась ко мне спиной и просто побежала.

В первый момент я даже подумал, что это какой-то трюк. Однако прошла секунда-другая, а нежить просто улепётывала.

«Вот те на, — мысленно фыркнул я. — Куда ж вы собрались, ребята?»

Что интересно, нежить убегала прямо к центру аномалии. Конечно, отпускать я их никуда не собирался. Быстро нагнав ослабевших мертвяков, я разбил им черепа.

На этом схватка подошла к концу. Я поглотил всю энергию убитой нежити, отчего никакой добычи не осталось. Не теряя времени, я тут же продолжил свой путь к центру аномалии.

Я прошёл буквально пару километров, как наткнулся на новый патруль. На этот раз я старательно обошёл его, не попадаясь в зону чутья мертвяков. Все нужные моменты были выяснены в прошлом бою. Лезть на рожон, когда вокруг могут быть тысячи мертвяков, я не собирался.

Дальнейшее продвижение осложнилось. По мере приближения к таинственному ядру аномалии количество нежити стало расти. Попадались всякие некротвари и уже знакомые мне рыцари смерти. Пару раз вдалеке я ощущал здоровенные силуэты левиафанов.

«Как же много здесь нежити, — подумал я. — Хозяину этих мест точно есть чем защищаться».

Я предполагал, что босс этих тварей — кукловод. Я лишь надеялся, что его сумасшедшие способности идут в ущерб боевому потенциалу.

«А еще, чтоб он не захватил мои мозги, — добавил я. — А то и я теперь не пойми кто».

На самом деле хотя бы тут я был спокоен. Эссенция жизни поддерживала мой разум и энергетическую систему в состоянии живого существа.

Вывод привел к цели добраться до потенциального кукловода и уничтожить его. После этого все несметные полчища нежити потеряют единое командование и перестанут быть столь опасными.

Когда до центра супер-аномалии осталось около десяти километров, плотность нежити стала критической. Мне приходилось петлять, словно заяц, а иногда и вовсе отступать назад, чтоб не быть замеченным. Спасала только острота моего восприятия, усиленная энергетическим чутьём.

Темп продвижения замедлился. Еще сложнее стало, когда местность вокруг изменилась. Деревья перестали попадаться, а земля стала окаменелой, с какими-то наплывами.

Я уже забеспокоился о дальнейшем продвижении, как многочисленные патрули нежити вокруг пришли в движение. Все они направились в сторону границ аномалии. Не успел я задаться вопросом, что тут происходит, как ощутил резкое повышение фона.

Внимание, вы вошли на территорию пространственного сопряжения!

«Пока непонятно, что происходит, но по крайней мере выводы верные, — подумал я. — Впереди пространственное сопряжение».

Пришлось немного попетлять, чтоб не попасться снявшейся с позиций нежити. Первые несколько минут я двигался на пределе скорости, но зато потом стало намного легче. Территория вокруг обезопасилась.

«Еще рывок, и я в центре, — подумал я. — Сейчас главное скорость».

Дальше я двигался на максимальном ускорении и успел приблизиться почти вплотную к цели, как произошло, наверное, наименее ожидаемое из всего, что возможно. Внезапно я ощутил, как в зоне моего чутья появились живые существа.

«Какого?!.»

Я даже подумал, что обознался, но чувства нежити не могли лгать в таком. Что-что, а живых существ я теперь ощущал, словно свет маяка в ночи.

Они появились в небе и начали быстро спускаться к земле. Я насчитал почти полсотни людей, что бесшумно планировали на парашютах. По какой-то причине они двигались именно сюда, будто знали, где нежить сейчас отсутствовала.

Десятки, сотни людей в полной тишине приземлились на мертвую поверхность земли, искаженной пространственным сопряжением. Ни капли не растерявшись они тут же избавлялись от парашютов и собирались в группы.

Происходящее вызывало все больше вопросов с каждой секундой, пока я следил как люди делятся на отряды, явно готовясь к следующей фазе военной операции.

«Едва ли это было приземление вслепую, — наконец решил я. — Кто бы ни отправил этих людей, он знал, куда и когда делать высадку».

Происходящее было особенно любопытно, учитывая, что туман блокировал методы разведки. Выходит не все?

Усилием воли я оттолкнул бессмысленные сейчас вопросы. Что случилось, то случилось, от этого и нужно было плясать.

«Жаль, что у меня нет обычного зрения и слуха, — посетовал я. — Можно было бы узнать побольше».

Я сконцентрировал внимание на людях. Это был первый раз, когда я мог видеть живых существ через восприятие нежити. Каждый из них полыхал, словно факел в ночи.

Невольно я сравнил себя с ними. Хоть мое тело и ощущалось как сгусток некротической энергии, в нем таилась жизнь. Это были энергетическое ядро и разум, напитанные эссенцией жизни.

«Если мой разум жив, не могу ли я восстановить и органы чувств, близкие к нему? — подумал я. — Такие как зрение и слух».

Все обеспечивалось за счет поглощенной эссенции жизни. После поглощения она растеклась по энергетической системе и разуму, защитив их от гибели. Можно ли было с помощью нее восстановить и органы чувств?

Понадобилась всего пара попыток, чтоб глаза кольнуло ощущение, в котором я распознал боль. Поверх энергетического взора наложилась расплывчато-серая картинка.

Поначалу ощущение было неприятное из-за избытка информации, но я быстро привык. Не успел я порадоваться, как ощутил и побочный эффект, похожий на ледяной озноб. Тут же обнаружилось, что концентрация эссенции жизни в теле упала, а ведь именно она защищала меня от полного обращения в нежить.

«У меня осталась еще пара небольших сфер после схватки с нежитью, — вспомнил я. — Надо будет следить за этим».

Тем временем боль потихоньку прошла, а зрение настроило резкость. Я увидел туманную степь с темными силуэтами впереди. Десант двигался к центру аномалии, а я последовал за ними.