Путь одиночки. Книга 8

Глава 2

Кристаллы, что освещали подземный чертог зелёным свечением, налились яркостью. Вслед за ними засияли кровавым свечением барельефы, что окружали запертые каменные врата.

Подземный чертог, да и вся пирамида будто ожили. Я ощущал, как в стенах двигалась энергия, направляемая по специальным проводникам на неведомые нужды древнего объекта.

Внимание вернулось к лежащему на алтаре телу. Раны телохранителя уже запекались и не кровоточили. Однако ядро в груди исправно отдавало энергию в недра древнего камня.

— Батарейкой ты мне нравишься больше, — мрачно пошутил я. — Хоть пользу какую приносить стал.

Наконец пришло время приступить к главному. Я поднялся по ступеням к запертым вратам. У их подножия стоял уже знакомый столбик с оттиском под руку, похожую по форме на человеческую. Сейчас он так же подсвечивался демоническим светом.

— Хорошо, что в прошлый раз я не сунул свою лапу туда, — подумал я. — Ничем хорошим это бы точно не закончилось.

Тогда меня предупредила интуиция или какое-то похожее чутьё. Сейчас, обретя куда большее понимание, я знал, что не запитанная пирамида высосала бы меня за мгновения, едва рука коснулась бы оттиска. Я и сейчас не шибко желал это делать, но обещание есть обещание, даже перед таким существом, как Хищник.

Ладонь наконец легла в оттиск. Едва я это сделал, как почувствовал лёгкий укол и боль. Что-то разрезало кожу. После этого прошла пара мгновений, как врата впереди дрогнули. Плиты разъехались в стороны, открыв проём и взметнув облако вековой пыли.

Сразу за входом располагалась лестница, что вела на верхний этаж пирамиды. Оттуда уже шло знакомое алое свечение, будто меня ждали.

Я ощутил, как где-то в глубинах сознания шевельнулся Хищник. С момента роста его уровня он вел себя иначе. Будто поглотив ментальный яд, изначально дикое существо обрело интеллект.

«Скорее всего, так оно и есть, — предположил я. — Не зря в характеристиках для него теперь отдельный уровень».

Лестница из растрескавшихся от времени камней закручивалась кверху, выводя к помещению над залом с алтарем. Я невольно весь обратился в слух, но органы чувств не сигнализировали о наличии источника угрозы. Меня окутала мертвенная тишина.

«Всё время это помещение было заперто, едва ли там осталось что-то живое, — подумал я. — Но ловушки найтись могут, надо быть внимательнее».

Едва я поднялся выше и получил обзор на помещение, как едва не отпрыгнул назад. В руке почти мгновенно появился костяной клинок. Взгляду открылся сколь знакомый, столь же устрашающий силуэт впереди.

Напряжение скакнуло, я изготовился к схватке. Прошла секунда, вторая, прежде чем я позволил себе облегчённый выдох. Я на всякий случай ещё потратил немного времени, но и чутьё, и интуиция молчали.

Наконец я сделал ещё несколько шагов вперёд и вошёл в помещение. Все внимание приковала гигантская статуя Хищника, что стояла в центре. Исполненная в невероятной реалистичности, она и стала причиной вспышки напряжения.

— Вот это штуковина, — тихо произнёс я. — Будто живая.

Я убедился, что вокруг нет никаких опасностей, и осторожно подошёл. Вблизи статуя казалась ещё более реалистичной. Мне даже пришлось сделать волевое усилие, чтобы заставить себя прикоснуться к ее темной поверхности. Ничего страшного не произошло — я ощутил лишь холодный мёртвый камень.

«Он намного крупнее, чем мой Хищник, — отметил я. — И дело не только в масштабе статуи».

Статуя демонстрировала куда более матерую особь, чем ту, с которой схватился я. Костяные пластины, что закрывали туловище, были основательнее, лапы толще, а когти и клыки крупнее. Помимо прочего, статую украшали металлические элементы брони, защищавшие тонкие участки лап и голову в том самом месте, где я в свое время нанес смертельный удар. Краем сознания я отметил, что на броне выгравированы изображения того же стиля, что и барельефы на стенах.

«Хищники были разумной расой? — удивился я. — Или их использовал кто-то другой в боевых целях».

Я отметил наличие человеческих фигур на гравировке. Были ли это хозяева хищников, что использовали их как боевых существ? А может, вообще Хищники были разумными и взаимодействовали на равных?

Последняя версия вполне укладывалась в логику недавних событий. После поглощения ментальная проекция Хищника в моём рассудке стала вести себя куда более осмысленно.

Я осмотрелся. Помимо статуи Хищника в центре и украшенных барельефами стен здесь ничего не имелось.

— Эй ты, зубастый! — вслух произнёс я. — Говори, что делать, а то у меня и без тебя дел полно!

Хищник последние минуты никак не показывал себя, но я ощущал его присутствие. Монстр затаился, но наблюдал из моих глаз и, казалось, чего-то ждал. В ответ на мои слова он встрепенулся.

Тут же я ощутил ментальный контакт с ним. Это не было давлением или попыткой захвата. Хищник направил моё внимание на статую.

— Ну давай посмотрим ещё, — произнёс я.

Я осмотрел ее довольно поверхностно, но даже по указке Хищника не заметил чего-то важного.

«Все же это был не музей, чтоб сюда тащили такую штуковину», — подумалось мне.

Повторный осмотр ничего не дал, кроме признания таланта неведомого скульптора. Тот воспроизвёл даже остатки запекшейся крови на серповидном когте монстра.

— Погоди-ка, — сказал я. — Кровь?

Стоило прикоснуться, как иссохшие струпья крови осыпались невесомой пылью. Уже с новым интересом я осмотрел монстра. Тут же заметил прилипшую грязь на лапах. Как и в случае с кровью, это была не часть композиции, но вполне настоящая почва. Из всего этого выходило, что «статуя» пришла сюда на своих лапах. Однако вместе с тем чутьё молчало, давая понять, что передо мной лишь мертвый кусок камня.

«Если не работают навыки, приходит время старого доброго вандализма, — подумал я. — Ну-ка, что у нас здесь?»

Я взмахнул клинком.

Видимо, подсознательно я всё ещё опасался, что тварь оживёт, и потому мой первый удар стал гипотетически смертельным, чтобы ничего плохого уж точно не произошло. С глухим треском на пол упала голова монстра.

Стоило приглядеться к месту сруба и увидеть засохшую плоть, как отпали все сомнения. Передо мной было тело настоящего Хищника. То ли от времени, то ли от какой-то обработки внешняя его часть окаменела, а тело внутри мумифицировалось.

Тут же у меня возникла идея, и я отрубил лапу с серповидным когтем, что был крупнее и тяжелее моего клинка. К сожалению, осмотр подтвердил, что эффект окаменения коснулся и его. Кость не сохранила своих свойств прочности и проводника энергии.

К этому моменту я уже начал догадываться, чего же хотел от меня Хищник.

«Недаром ты жрёшь остатки ментальных сущностей, — подумал я. — Это ж как тебе повезло, что я умею их добывать!»

Чтобы разрубить тело, я использовал немного ментальной энергии для пробивающего удара. С ребрами пришлось повозиться, уж больно прочные кости были у существа. Вскоре мои старания были вознаграждены серовато-стальной энергетической сферой, что таилась в глубине груди монстра.

«Похоже, он так и умер во время своей мумификации, — подумал я. — Добыча осталась внутри».

Несмотря на то, что добыча была уровня ядра, энергии в ней почти не осталось. Видимо, из-за длительного нахождения «на воздухе» произошла полная потеря энергии. Из-за этого и экранирующих свойств шкуры чутье оказалось бессильно.

Едва я вытащил добычу, как Хищник внутри издал голодный рык.

«Даже существуя в виде ментальной проекции, он не утратил жажду развития, — отметил я. — Это и правда удивительные твари».

Он хотел пожрать добычу, а заодно обрести знания и умения более опытной особи своего вида. Я же в это время оценивал риски. С одной стороны, развитие Хищника помогало и мне. То же Кровавое наитие, что он мне давал, не раз спасало жизнь. С другой, это было опасно для моего разума.

«И всё же я пообещал ему», — подумал я.

Сошёлся на среднем варианте. Пальцем я коснулся сферы. Её содержимое сразу начало втягиваться. Тут же Хищник словно взъярился, желая поглотить содержимое, но не тут-то было.

«Не так быстро, клыкастый, — произнёс я. — Дай-ка я понемногу посмотрю».

Опыта поглощения уже хватало, чтобы втягивать ментальные остатки порционно. В сознании начали проноситься моменты жизни чужого существа. Это была жизнь в дикой местности, заросшей бескрайним лесом. Мозг захватило упоение охотой и яростью схватки…

Перед глазами начали мелькать картины жизни иного существа. Вреда они не несли, ибо Хищник тут же жадно пожирал всё, что я просматривал и отдавал ему. Мне же оставалось только наблюдать.

Перемена пришла резко и неожиданно, вслед за мерцанием знакомых порталов. Все дальнейшие воспоминания превратились в бесконечную череду разрушений и войны.

Чем больше я наблюдал, тем яснее понимал, что раса Хищников столкнулась с миром Пути. Столкнулась в войне, в которой у них не было шансов.

Впервые я увидел истинную мощь атрибутов. Напитанные титанической мощью конструкты превращались в настоящие катаклизмы.

Мир Хищника был уничтожен, но его сородичи каким-то образом сбежали и выжили. Они объединились с расой синекожих антропоморфов и создали союз, что вступил в бой со слугами Пути.

Хищники воевали против Пути в разных мирах и схватках. Их природные характеристики развивались, превратив в настоящий бич воителей Пути.

Будучи великолепными охотниками, Хищники с помощью союзников стали убийцами адептов, что скрывались во тьме. Я увидел Хищника, который выглядел словно призрак бездны. Он перескакивал из тени в тень и стал ходячей смертью для врагов.

И все же, Путь оказался слишком страшным врагом. Он состоял из множества миров, война с которыми была обречена на поражение. И она закончилась.

Сейчас я находился в одной из скрытых баз уже уничтоженной организации. Словно демонстрируя небрежность, алгоритмы даже не стали разрушать её. Она была включена в часть территории, где проходило стартовое испытание.

Открыв глаза, я почувствовал бурю ярости и злобы. У меня ушло несколько долгих мгновений, чтобы понять, что эмоции не мои. Хищник пребывал в состоянии, самое близкое название которому была истерика. Только что он просмотрел информацию о том, как его сородичи были перебиты.

Возможно, он был последним существом своей расы… и тоже фактически был сейчас мертв. Более того, он находился в разуме своего самого страшного врага — адепта Пути.

В этот момент на меня накатила такая волна ярости моего «соседа», что аж помутнело в глазах. Я не знал, сколько времени ушло на борьбу, но когда я пришёл в себя, вся моя одежда пропиталась потом. Хищник все еще был беспокоен, но я смог его подавить, благо опыт имелся.

Наконец я позволил себе перевести дух и новым взглядом осмотреть зал, где я находился. Пирамида была своеобразной «капсулой времени», оставленной в надежде, что наследие будет восстановлено.

Мой взгляд зацепился за символ на одной из стен в форме отдаленно напоминающего костяной серп в моих руках. Теперь я знал, что он означает. «Когти» — именно так называли себя существа из уничтоженного союза.

— Вот так забавное совпадение, — произнес я. — И не одно.

Это было удивительно вовремя — увидеть, как воевали миры Пути. Кажется, у их врагов не было шанса.

— Так что изменилось, что теперь они пожирают сами себя? — задался я вопросом. — Путь переживает свой упадок?

Мысленно я подметил, что не видел такой демострании силы в битве за Сентель. Где же были его защитники? У мира ядра наверняка была впечатляющая армия.

«Я все еще многого не знаю, — подумал я. — Возможно, расследование прольет свет на эти моменты».

Хищник постепенно успокоился. Помимо воспоминаний он получил знания о навыках, которыми обладала особь-донор воспоминаний. Там не было каких-то безумных навыков вроде того теневого Хищника, которого мне довелось увидеть. И всё же мысленно я поставил себе зарубку внимательнее присмотреться к переменам в моем ментальном соседе.

«Хищник определенно усилится, — подумал я. — Потенциально это усилит и меня, но в то же время может принести неприятности».

На этом моё нахождение в пирамиде утратило смысл. Я хоть и не чувствовал себя бодрячком, но отдохнул. С остальными делами вроде добычи решил разобраться уже потом. Сейчас мне нужно было вернуться на Землю, найти убежище для отдыха, торговли и крафта, да и просто проверить обстановку.

Я ещё раз осмотрел пирамиду, но больше здесь ничего интересного не увидел. Судя по плоскому потолку, вверху должен был находиться еще один этаж. Однако пока искать вход к нему я зарекся. Сегодня Хищник и так получил слишком много, и мне это нужно было переварить.

Почему-то при переносе я ожидал, что на той стороне меня встретит неизменный вид съемной квартиры. В уютной полутьме однушки будет пахнуть кофе и мылом. Я поставлю греться чайник и сяду за ноутбук, чтобы проверить новости.

Умом я понимал, что по-старому уже никогда не будет, но это не помогало избавиться от ожидания. Реальность, к лучшему или худшему, расставила всё на свои места.

Квартира хоть и хранила знакомый вид, но вместе с тем изменилась до неузнаваемости. Исчез жилой дух, воздух ощущался холодным и влажным, неуютным. Следов взлома не было, но через разбитые окна в помещение налетело пыли, превратив мое пристанище в нежилое.

Неожиданно для себя я ощутил лёгкую грусть. Эта квартира стала моим домом на долгие годы, и только сейчас я понял, что это время ушло безвозвратно.

Я подошёл к окну. Здесь всё было засыпано осколками, но следов проникновения видно не было. Похоже, их просто выбило взрывной волной. Зато во дворе кто-то капитально похозяйничал. Всё было разворочено тяжёлой техникой, автомобили помяты, часть из них сгорела. Здесь когда-то явно произошел бой.

Всё это было в прошлом, двор пустовал. Только крупные хлопья первого снега, что валили сверху, нарушали полную неподвижность пейзажа.

Пару мгновений я наблюдал за снегопадом, поскольку он удивительно контрастировал с апокалиптическим пейзажем.

— Ладно, — вздохнул я. — Делом пора, что ли, заняться.

Я залез в свои шмотки. Плащ с полной оптической маскировкой, что я отнял у наглого Гения, отправился в сумку. Слишком дорогая вещь была, чтобы носить в повседневе. Хоть он и был повреждён, но я лелеял надежду, что смогу восстановить ценный артефакт.

Костюм из плотной кожи я и вовсе выбросил в утиль. Носить его было уже нельзя. Вместо этого я выудил из своей безразмерной сумки старую добрую «Горку». Поверх накинул на себя накидку телохранителя. Особой нужды в ней не было, но я просто привык к этому предмету одежды.

На этом мои дела здесь были окончены. Квартира окончательно перестала быть моим домом, оставшись лишь пространственным якорем для переноса.

На улице стоял лёгкий морозец, что, для меня не стало проблемой. Тело новоиспеченного адепта ядра утратило возможность заболеть простудой.

Звонкая тишина оказалась нарушена, стоило только подойти к выезду из двора. Где-то там на крупных улицах гудел транспорт.

' Уже хорошо, — с удовлетворением отметил я. — В городе есть жизнь'.

Я уже хотел было направиться дальше, как раздался хруст где-то неподалеку. Совсем рядом со мной я услышал чей-то разговор. Решив не спешить выходить к людям, я подошёл к углу здания.

— Здесь ещё, кажется, не шерстили вояки, — произнёс кто-то по ту сторону. — Давай по-быстрому прошвырнемся.

— Базара зиро, — отозвался второй. — Давай с того падика.

Выглянув за угол, я увидел отряд из крепкого вида мужчин, одетых кто во что горазд. Все были адептами Пути, хоть и невысоких сил. Выйти к ним мешало только общее впечатление. Похоже, передо мной были то ли какие-то мародёры, то ли ещё какая шпана.