Поцелуй василиска

Глава 5

Она никогда не видела принца вблизи — он всегда махал рукой с балкона или сидел в экипаже на параде. Он был довольно высоким, его голова почти касалась дверного проема. У Тэмми не было ответа на его вопрос, поэтому она сказала единственное, что пришло ей в голову.

— Это реально?

Принц вошел в комнату.

— Что реально?

Тэмми указал на череп. Она хотела, чтобы он опроверг то, что показал ей Каспен. Она хотела, чтобы он сказал ей, что это всего лишь безделушка — не более чем гипс и глина.

Вместо этого он спросил.

— А как ты думаешь?

Пока она молчала, он приблизился и остановился, оказавшись рядом с ней.

— Ты недовольна, — тихо сказал он.

— Нет, я… — начала Тэмми, но понятия не имела, как закончить. — Я… просто удивлена.

По крайней мере, это половина правды.

— Я бы предпочел, чтобы ты мне не лгала, — сказал принц. — Многие люди делают это.

Она удивленно посмотрела на него. Его честность заставляла ее чувствовать себя неловко. Она полагала, что члены королевской семьи хорошо воспитаны и осторожны в выражениях. Она не ожидала, что он заговорит так откровенно.

Вместо того чтобы ответить, Тэмми просто посмотрела на него, и он сделал то же самое.

Его взгляд задержался на низком вырезе ее платья, отмечая изгибы, которые придавала ей облегающая ткань. Откровенный голод на лице принца так отличался от всего, что она когда-либо видела у мужчин. Желание Каспена к ней всегда было замаскировано — таилось прямо под поверхностью, скрытое за сдержанным фасадом безразличия. Лицо принца ничего не скрывало, и Тэмми почувствовала странный трепет при этой мысли. Прежде чем она смогла сдержаться, она прошептала:

— Ты проиграл пари.

Он склонил голову набок.

— Прошу прощения?

Вместо того, чтобы объясниться, Тэмми снова повернулась к черепу.

— Кажется, держать его при себе нездорово, не так ли?

— Это семейная реликвия, — объяснил принц. — Мой отец считает ее своей самой ценной собственностью.

Тэмми почувствовала прилив гнева.

— Что это за семья, которая хранит череп как семейную реликвию?

— Полагаю, моя.

Тэмми покачала головой. Это было подло.

Принц, казалось, прочитал ее мысли, потому что сказал:

— Знаешь, не все мы плохие.

Ей было трудно в это поверить. Видения, которые только что послал ей Каспен, снова промелькнули в ее голове — боль, кровопролитие и страдания. И все это от рук его семьи. Возможно, принц не участвовал в войне, но он происходил от людей, которые участвовали. И он явно поддерживал их действия.

Когда тишина стала опасной, принц протянул руку. На его запястье был блестящий золотой браслет с выгравированной змеей, такой же, как на лацкане его пиджака.

— Телониус. Хотя я предпочитаю Лео.

Тэмми взяла его за руку. Она была теплой и полностью обволакивала ее.

— Темперанс. Хотя я предпочитаю Тэмми.

Он держал ее за руку на мгновение дольше, чем следовало.

— Темперанс, — медленно произнес он по слогам. — Мне, безусловно, приятно познакомиться с тобой.

— Спасибо, — сказала она, потому что не знала, что еще сказать. Знакомство с ним было не совсем приятным.

Легкая улыбка тронула его губы, как будто он знал, что она уклоняется от ответа.

— Тебе нравится вечеринка? — спросил он.

— Она… впечатляет.

— Это не — да.

— Ох, — Тэмми моргнула, снова удивленная его прямотой. — Я просто имею в виду… Я не привыкла к такого рода мероприятиям. Вечеринки. Я… не на многих бывала.

Услышав ее ответ, он широко улыбнулся, и Тэмми увидела, что боковые резцы оправлены в золото и заострены.

— Полагаю, это немного напряжённо, как это обычно бывает с подобными мероприятиями.

Тэмми пожала плечами.

— Это лучше, чем сидеть дома.

— Неужели? — он выгнул бровь. — Не могу представить себя на твоем месте.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что на твоем месте я был бы в ярости, если бы меня привели сюда, как ягненка на заклание.

Тэмми нахмурилась. Может, она и разговаривала с принцем, но это не давало ему права оскорблять ее.

— Я не ягненок, — тихо сказала она.

Он приподнял бровь.

— Нет, — его взгляд снова скользнул по ее платью. — Конечно, нет.

Наступила тишина, и в ней Тэмми почувствовала его жар. Внезапно она поняла, что, хотя он был принцем, именно ей принадлежала здесь власть. Ей стало интересно, каково это — владеть им.

Лео нарушил молчание.

— Могу я предложить что-нибудь выпить?

Тэмми кивнула, хотя бы для того, чтобы отвлечься от его испытующего взгляда. Лео повернулся к полке с напитками, слегка постукивая пальцами по ряду хрустальных бутылок, прежде чем остановиться на одном, в котором была янтарная жидкость. Его ногти были идеально ухожены.

— Ты любишь виски? — спросил он, по-прежнему не поворачиваясь к ней спиной.

— Я… не знаю.

Он оглянулся на нее через плечо.

— Ты никогда этого не пробовала?

— Однажды, — сказала она. Это была правда: они с Габриэлем попробовали виски во «Всаднике» после нескольких кружек пива. Она искренне не могла вспомнить, понравилось ли ей.

Лео ухмыльнулся.

— Тогда виски.

Он выбрал два граненых стакана и налил в каждый на дюйм жидкости. Когда он протянул ей стакан, их пальцы соприкоснулись. Его кожа была теплой. Она уставилась на янтарную жидкость. Резкий запах определенно насторожил.

— Вместе? — спросил Лео.

Она была удивлена, услышав свой ответ.

— Конечно.

— Очень хорошо. За Кору, — сказал Лео, чокаясь с ней.

— За Кору, — сказала в ответ Тэмми. Затем поднесла стакан ко рту и сделала небольшой глоток виски. Оно яростно обожгло горло, и она удивленно поджала губы.

Лео одним глотком осушил содержимое своего бокала.

— Ну? — спросил он, когда она сделала глоток. — Что? Что ты об этом думаешь?

— На вкус как огонь, — сказала она.

— Так и есть.

Тэмми все еще пыталась не закашляться.

— Как ты можешь так легко это пить?

Лео рассмеялся, и звук был похож на звон чайных чашек.

— Много-много практики.

Принц налил себе еще один бокал и выпил его медленно, как будто у него было все время в мире. В его поведении чувствовалось легкое право на привилегию. У Тэмми сложилось впечатление, что его ничто не беспокоит, а даже если бы что-то и беспокоило, он мог бы избавиться от этого щелчком изящных пальцев. Он наблюдал за ней с острым умом, его взгляд задерживался на ней дольше, чем она сочла бы социально приемлемым. Вера была неправа, поняла она. Его глаза не были зелеными. Они были немного ближе к серому.

— Итак. Как продвигаются дела? — спросил Лео.

— Как продвигается… что?

— Ну, знаешь, тренировка, или как там это у них называется.

На ее щеках появился румянец. Он действительно спрашивал ее о сеансах с Каспеном? Процесс вряд ли был секретом — все в деревне знали, что принцу подобает выбирать жену. Но для Тэмми это была деликатная тема. Она уже была смущена своей неопытностью — у нее не было никакого желания обсуждать это с тем самым человеком, с которым она, возможно, будет спать через несколько недель.

— Не думаю, что это тебя касается, — тихо сказала она.

Его губы дрогнули.

— Напротив, я полагаю, что я единственный, кого это касается.

Ее румянец стал еще гуще, и она возненавидела это. Тэмми не понравилось, какие чувства вызывал у нее принц. Казалось, он наслаждался ее дискомфортом, будто с этими словами к нему вернулась уверенность.

— Секс лучше всего с кем-то, кто знает, что делает. Согласна?

Тэмми не ответила. У нее еще не было секса с кем-то, кто знал, что делает, или с кем-то еще.

От ее молчания ухмылка Лео стала шире.

— С другой стороны, испытывать что-то в первый раз может быть… полезно. Если ты в такой ситуации.

Она почувствовала, как виски обжигает желудок, а вместе с ним и гнев. Ей не нравилось, как Лео разговаривал с ней. Но еще больше она ненавидела то, как Каспен бросил ее. Коготь был холоден, его присутствие полностью отсутствовало в ее сознании. Она была предоставлена самой себе. Поэтому она глубоко вздохнула и сказала:

— Ты не знаешь моей ситуации.

Лео наклонился.

— Я бы с удовольствием узнал.

Он был слишком близко, чтобы Тэмми могла чувствовать себя комфортно.

— Я должна расценивать это как комплимент? — спросила она.

— Конечно, нет. Это платье тебе очень идет. Это комплимент.

— Вряд ли я считаю это таковым.

Губы Лео скривились в снисходительной улыбке.

— Что в этом может быть плохого?

— Ты похвалил платье. Не меня.

Тэмми не знала, откуда взялась ее смелость. Ей не следовало так разговаривать, особенно с принцем. Но она была зла — на Лео, на ситуацию, в которой оказалась, и, возможно, на саму себя за то, что позволила своей неуверенности так сильно повлиять на нее. Что бы она ни чувствовала, это разожгло в ней огонь сильнее любого виски, и она была не в настроении для шуток.

Лео обдумал ее ответ.

— Возможно. Но подразумевается, что платье красивое только потому, что оно на тебе.

— Подтекст — это не комплимент.

Лео нахмурился. Она сомневалась, что он привык к сопротивлению.

Он подошел ближе. Несмотря на то, что за минуту он выпил две порции виски, алкоголь на него, казалось, совсем не подействовал. Его глаза сузились.

— Ты ведь уже знаешь, что ты красива, не так ли?

Каспен назвал ее красивой только один раз. И все же его слова заставили ее поверить в это, поэтому она честно ответила.

— Да.

— В таком случае, не хотела бы ты услышать это от меня?

И снова она сказала правду.

— Нет.

Жестокая улыбка сползла с его лица — он определенно не привык, чтобы ему бросали вызов.

— Тогда я не буду обременять тебя этим.

— Как это тактично с вашей стороны, мой принц.

Вена у него на виске запульсировала. Казалось, что весь их разговор был битвой умов, и Тэмми не знала, кто победил. Этот был тем человеком, которому она должна была отдаться? Как можно было ожидать, что она будет бороться за его расположение, когда то, как он смотрел на нее, заставляло ее чувствовать себя так, словно ее вывернули наизнанку?

— Мы присоединимся к вечеринке? — наконец спросил Лео твердым голосом. — В конце концов, ты почетная гостья.

Лучшего момента и придумать было нельзя. Больше всего на свете Тэмми хотела поскорее выбраться из этой комнаты.

Лео сделал натянутый жест рукой. Не сказав больше ни слова, Тэмми последовала за ним, и он шел на шаг впереди нее всю обратную дорогу в бальный зал. Как только они прибыли, он оставил ее. Она смотрела, как его долговязая фигура уверенно лавирует в толпе, все еще держа в руке стакан с виски. Люди расступались перед ним, а если и не расступались, то небрежным взмахом длинных пальцев расчищали ему путь.

В отсутствие принца они познали минуту покоя. Затем появилась Вера. Ее глаза жадно пробежались по телу Тэмми, почти так же, как Лео смотрел на нее всего несколько минут назад. Но вместо сексуального влечения в глазах Веры не было ничего, кроме чистой ревности.

— Это платье твоей матери?

Тэмми хотела солгать, но правда была намного лучше.

— Нет, — сказала она. — Каспен подарил это мне.

Ревность переросла в крайнее отвращение.

— Это тебе дал василиск?

— Это мне подарил Царь Змей.

Вера стояла молча, разинув рот, как рыба. На это ушло двадцать лет, но, наконец, Тэмми поняла, каково это — одерживать верх. Она наслаждалась этим.

В этот момент рядом с ней возник Габриэль с пивом в руках.

— Отвали, Вера, — весело сказал он.

Лицо Веры исказилось в усмешке. Они с Габриэлем никогда не ладили — возможно, потому, что он дружил с Тэмми, возможно, потому, что он всегда каким-то образом заканчивал тем, что отталкивал мальчиков, которые нравились Вере, от нее. В любом случае, они ненавидели друг друга.

— Нет необходимости быть грубым, — прошипела она.

— Я знаю, что в этом нет необходимости. Я груб, потому что хочу быть таким.

Вера не стала утруждать себя возражениями и надменно удалилась. Габриэль протянул Тэмми свое пиво. Она с благодарностью отхлебнула, чтобы смыть вкус виски.

— Я не могу надолго задержаться, — сказал он. — Сегодня на кухне хаос.

— Спасибо, что улизнул.

— Конечно, — Он вопросительно поднял бровь. — Ну и? Ты уже встречалась с ним?

Не было необходимости спрашивать, кого он имеет в виду.

— Только что.

— И?

Тэмми вздохнула, избегая его взгляда.

— Я не знаю, Габриэль. Это было… странно. Я не могу точно сказать, о чем он думал.

Он думал, что хочет трахнуть тебя.

Тэмми чуть не выпрыгнула из кожи, услышав голос Каспена, который был таким кристально чистым, что звучал так, словно он стоял прямо рядом с ней. Он решил сейчас вернуться в ее сознание? Тэмми попыталась ответить ему вопросом — спросить, злится ли он все еще из-за черепа, — но это было все равно что плеснуть водой в стену. Между ними был барьер, который, казалось, мог преодолеть только он. Тэмми почувствовала легкий укол раздражения.

Габриэль что-то говорил, но она его не слышала.

— Что? — переспросила она.

— Я сказал, что он, вероятно, думал о том, как дьявольски хорошо ты выглядишь в этом платье.

Несмотря на то, что это был всего лишь Габриэль, Тэмми покраснела.

Прежде чем она смогла придумать подходящий ответ, атмосфера в бальном зале изменилась. Если минуту назад вокруг раздавалась хриплая болтовня, то теперь внезапно воцарилась тишина, когда в дальнем конце комнаты возникло движение.

— Что происходит? — прошептала Тэмми.

— Первое исключение, — прошептал в ответ Габриэль.

Но это было невозможно. Это было слишком рано — первое исключение должно было состояться только через неделю, после того как принц получит возможность поцеловать каждую девушку.

— Ты уверен?

— Все на кухне говорили об этом. Сегодня вечером он уберет двух девочек.

— Двух? На основании чего? Он еще ни с кем из нас не познакомился поближе.

— Внешность, я полагаю.

— И ты говоришь мне это сейчас?

— Вера отвлекла меня! Эта девушка — настоящий ужас. В любом случае, я полагал, ты уже знаешь.

Но Тэмми не знала. И она не могла поверить в то, что слышала. Предполагалось, что в тренировочном процессе должен быть надлежащий порядок — такой, который не должен включать внезапные исключения. Это было несправедливо. С другой стороны, ничто из этого не было по-настоящему справедливым. Слова Лилли непрошеною пронеслись в ее голове: У меня такое чувство, что он не сможет перед тобой устоять.

Тэмми опустила взгляд на платье, подаренное ей Каспеном, вспомнив, как принц смотрел на него с голодом в глазах. Будет ли этого достаточно? Или она оскорбила его, не приняв комплимент? Он бросил ее в тот момент, когда они вернулись в бальный зал — означало ли это, что она его не интересовала? Их беседа в кабинете была нетрадиционной от начала до конца и закончилась явно не в не на позитивной ноте. Тэмми понятия не имела, на чем они остановились.

Всю свою жизнь она не нравилась мужчинам из-за внешности. Почему принц должен быть другим? Она, вероятно, станет первой девушкой, которую исключат. Но если это произойдет сегодня вечером, мать никогда не простит ее. Что еще хуже, она больше никогда не увидит Каспена. У нее не будет предлога идти в пещеры, не будет причин видеть его. Без Каспена Тэмми, вероятно, умрет девственницей.

От нее нельзя было избавиться.

Толпа двигалась, образуя полукруг в одном конце бального зала. Тэмми прищурилась и разглядела что-то похожее на подиумы разных размеров, расположенные в порядке возрастания высоты. Она насчитала одиннадцать. Тэмми нахмурилась. Если выбывать двум девушкам, то подиумов должно быть двенадцать. Затем она вспомнила девушку, которая убежала прямо перед тем, как они вошли в пещеры.

Тэмми огляделась в поисках Веры. Та взбивала волосы и бросала многозначительные взгляды на Лео, который стоял, прислонившись к колонне, со скучающим видом наблюдая за происходящим.

— Если дамы, пожалуйста, построятся в очередь, мы можем начинать.

Приказ исходил от красивого мужчины средних лет в униформе. В его светлых волосах появились седые пряди. Тэмми узнала в нем лорда-камергера, самого старшего офицера королевского двора и брата короля. Тэмми видела его в деревне, когда он занимался делами по поручению Его Величества.

Габриэль сжал ее руку.

— Лучше поднимись туда.

Она бросила на него испуганный взгляд.

— Лучше убей меня. Прямо сейчас.

В ответ он быстро поцеловал ее в щеку. Затем слегка подтолкнул, и у нее не было выбора, кроме как присоединиться к шеренге девушек, идущих сквозь толпу. К тому времени, как они добрались до подиумов, сердце Тэмми бешено колотилось. Все смотрели на них. И, может быть, это было просто ее воображение, но ей казалось, что все смотрят на нее. Сотни пар глаз прошлись по ее платью, сотни взглядов были направлены прямо на ее тело. Она никогда не чувствовала себя животным в клетке больше, чем сейчас.

— Вот и все, прямо здесь, — Лорд-камергер выстроил их в стройную шеренгу, развернув так, чтобы они стояли перед подиумами лицом к толпе. Когда все заняли свои места, он продолжил. — Ваше высочество? Пора.

Лео вышел из толпы, все еще держа в руке виски. Его взгляд лениво скользнул по каждой девушке, оглядывая их с головы до ног одну за другой. Вера странно дернулась, когда он проходил мимо нее, что было встречено озадаченным подергиванием его губ. Когда его взгляд остановился на Тэмми, ее сердце застряло в горле. Лео шагнул вперед, пока не оказался прямо перед ней.

Он наклонился к ней.

Но вместо того, чтобы решить ее судьбу, он склонил голову набок, прижимаясь губами к щеке девушки, стоявшей прямо рядом с ним. Тэмми была достаточно близко, чтобы расслышать слова, которые он прошептал на ухо другой девушке.

— Прости, дорогая.

Девушка сдавленно всхлипнула. Лео выпрямился, небрежно отхлебнув виски, как будто все это его не касалось. Затем он повернулся к девушке справа от Тэмми, наклонился и сказал ей те же два слова.

Обеих девушек немедленно увели, оставив вокруг них зияющее пространство. Только тогда она поняла, что у нее дрожат руки. Дело было не только в том, что девушки были устранены. Это был способ, которым Лео делал это — выбирал девушек непосредственно по обе стороны от нее, шепча им на ухо специально так, чтобы она слышала, как бы показывая им, что он мог устранить ее, но не делал этого. Было ли для него все это игрой? Неужели его не волновало, что он находится в процессе выбора жены? Лео вел себя так, словно все это для него вообще не имело значения. Тэмми не могла понять его апатии.

Снова заговорил лорд-камергер.

— Поздравляю, дамы. Для меня большая честь стоять там, где стоите вы. В качестве заключительного мероприятия сегодня вечером Его Высочество вознесет вас на подиум. Счастливица, занявшая первое место, получит личное свидание с принцем.

Слишком поздно Тэмми поняла, что происходит. Это было не просто неожиданное исключение. Остальные девушки должны были быть ранжированы на глазах у всех в зависимости от того, насколько привлекательными находил их Лео. Подиумы должны были отображать их в порядке убывания красоты.

Это было оскорбительно. Для этого не было другого слова.

Тэмми хотелось убежать, совсем как той девушке, которая сбежала из пещер. Но она не могла убежать. Она застыла на месте, пока Лео указывал на девушку за девушкой, небрежным щелчком пальцев назначая им места на подиумах, пока Тэмми и девушка с рыжевато-белыми волосами не остались единственными. Они вдвоем стояли и смотрели на два подиума: самый высокий и самый низкий, лучший и худший, первый и последний.

Самая красивая и самая уродливая.

Они уже знали, что собирается сделать Лео. Тем не менее, ей показалось, что в грудь пронзил кинжал, когда он указал на блондинку и мотнул головой в сторону самого высокого подиума. С того места, где она стояла на третьем подиуме, Тэмми практически чувствовала, как насмешка Веры обжигает ей затылок. Лео даже не потрудился указать на Тэмми. Он просто залпом допил остатки виски, все это время удерживая зрительный контакт с ней.

Тэмми не поднялась на последнюю трибуну. Она не могла. Она могла только стоять с чистым вызовом, полная решимости использовать единственную силу, которая у нее оставалась. Она посмотрела Лео прямо в глаза, отказываясь отводить взгляд, даже когда воцарилось молчание. Все знали, что ее тренировал Король Змей; все знали, что это означало, что она должна была быть лучшей. Занять последнее место было полным унижением. Хуже того, это было послание. Лео хотел наказать ее за то, что она отвергла его раньше. Он хотел, чтобы она знала, без тени сомнения, что он все контролирует. Сообщение получено.

Тишину нарушил лорд-камергер.

— Аплодисменты нашей победительнице!

Толпа разразилась аплодисментами, и белокурая девушка помахала рукой, как будто она уже была королевой.

Тэмми чувствовала, как упрямый поток слез грозит вырваться на свободу. Но она отказывалась плакать. Вместо этого она превратила их в чистый, кипящий гнев, который направила прямо на Лео, чьи плечи уже ускользали из толпы. Не раздумывая, Тэмми побежала за ним, расталкивая людей и врываясь в коридор.

Он был в нескольких ярдах от нее, собираясь подняться по лестнице.

— Лео! — крикнула она. — Остановись.

Он повернулся к ней лицом, выражение его лица быстро сменилось с удивления на самодовольное удовлетворение.

— Что-то случилось, Темперанс?

Она подошла прямо к нему, остановившись только тогда, когда их разделял фут.

— Ты поставил меня на последнее место.

Его рот скривился в жестокой улыбке.

— Я так и сделал.

— Не хочешь сказать, почему?

— Я не думал, что ты заметишь.

— С таким же успехом ты мог бы назвать меня уродиной. Конечно, я заметила.

Лео наклонился.

— Ты ясно дала понять, что не хочешь, чтобы я называл тебя красивой. Почему я не должен называть тебя уродиной?

— Потому что это ложь.

На лице Лео промелькнуло недоверие. Тэмми воспользовалась моментом, подойдя ближе.

— И я бы предпочла, чтобы ты не лгал мне, Лео. Многие люди уже делают это.

Его собственные слова повисли между ними. В тишине Лео изучал ее лицо. Казалось, он что-то обдумывал, и Тэмми решила позволить ему. Ей некуда было идти — ничто не было так важно, как это. Она позволила ему смотреть столько, сколько ему хотелось, и когда он наконец открыл рот, чтобы заговорить, в его словах прозвучала горечь:

— Я видел, как ты смотрела на череп, не говоря уже о том, как ты смотришь на меня. Ты не уважаешь мою семью. Ты даже не хочешь быть здесь.

Его слова повторили слова Каспена: Не похоже, что ты отчаянно хочешь быть здесь. Но Тэмми узнала их смысл. Лео спрашивал ее, хочет ли она быть здесь — хочет ли она его. Этот вопрос удивил ее, учитывая, что весь процесс отбора был основан на его выборе, а не на ее. Предполагалось, что все девочки хотели быть здесь. Ее желания не должны иметь для него никакого значения.

Но вместо того, чтобы сдаться — вместо того, чтобы ответить ему и раскрыть свою руку, — Тэмми решила вернуть себе силу. Поэтому она наклонилась, используя свое тело точно так же, как Вера делала с Джонатаном, убедившись, что все внимание Лео сосредоточено на ней, прежде чем снова задать ему вопрос.

— Ты хочешь, чтобы я была здесь?

Их лица были в нескольких дюймах друг от друга. Внезапно замок исчез, и они остались вдвоем. Тэмми прочла ответ Лео в его глазах — в том, как его взгляд жадно скользнул вниз по ее шее к золотому когтю, который покоился между грудей. Она увидела его ответ в том, как его тело изогнулось под таким углом, чтобы отразить ее движение, в том, как он крепче сжал свой стакан с виски, в том, как его язык быстро скользнул по губам, словно жаждал попробовать ее на вкус. Она видела его ответ, но он все равно сказал это:

— Да.

Тэмми откинулась назад, снова увеличивая расстояние между ними.

— Тогда веди себя соответственно.