Поцелуй василиска

Глава 31

Тэмми никогда раньше не испытывала подобной ментальной атаки. Она обрушилась на нее со всех сторон, пронзая каждую клеточку мозга и кромсая разум с жестокой настойчивостью. Рядом с собой она услышала крик Каспена и поняла, что он переживает похожее нападение.

Дураки. Вы оба.

Голос принадлежал Роу.

Его окутал дым. Тэмми увидела только яркую вспышку чего-то острого, прежде чем Каспен издал сдавленный стон боли, схватившись руками за шею. Между его пальцами сочилась темно-красная кровь.

— Каспен! — закричала она.

Присутствие Роу ворвалось в сознание Тэмми, сокрушая ее с мучительной силой. Она попыталась захлопнуть дверь между ними — отрезать коридор, по которому он мог добраться до нее, но Роу был слишком силен. У него было больше столетий практики обращения с дарами, дарованными василискам. Тэмми упала на колени, сдаваясь нападению.

Затем до нее донесся голос Каспена, полный агонии.

Изменись, Тэмми. Сделай это сейчас.

Но Тэмми не могла. Она была слишком новичком и испытывала сильную боль. Ментальная атака Роу калечила ее, лишая возможности доступа к силе, которой Каспен лишь недавно научил ее владеть.

Мне больно, Каспен.

Я знаю, Тэмми.

Паника сдавила ей грудь. Голос Каспена был слабым, как будто он был где-то далеко. Атака Роу застала его врасплох, и теперь они оба были уязвимы. Тэмми потянулась к нему, пытаясь притянуть ближе.

Чья-то рука схватила ее. Но это был не Каспен.

Глупая девчонка. Отвратительная и тупорылая. Думала, что за твои действия не будет последствий?

Тэмми не могла ответить. В любом случае, в этом не было смысла. Хватка Роу усилилась, его пальцы сжали кожу вокруг ее запястья.

Ты маленькая шлюшка.

Так же назвал ее Джонатан, — проверенное временем оскорбление, которое мужчины бросали женщинам, которых они не могли контролировать.

Тэмми ударилась спиной о твердый каменный пол, когда Роу яростно отшвырнул ее в сторону. Мгновение спустя тело Каспена рухнуло на землю рядом с ней. Она повернула голову, чтобы посмотреть на него, и ее сердце чуть не остановилось от того, что она увидела. Кровь хлестала из раны на его шее, стекая по груди ужасными струйками. Он не исцелялся. Возможно, не мог.

Она никогда раньше не видела Каспена таким — сломленным и испытывающим боль. Тэмми видела, как у нее в хозяйстве умирало много животных. Она знала, как это выглядит, когда кто-то проходит точку невозврата.

— Каспен, — прошептала она тем, что осталось от ее голоса. — Крестуй меня.

Нет.

Это слово громом отозвалось в ее голове.

Да, — она настаивала. Это единственный способ.

Предпочту умереть.

Что ж. Я предпочитаю, чтобы ты не умирал.

Роу подходил все ближе.

Если я крестую тебя, между нами все изменится.

Между нами ничего не изменится. Я по-прежнему буду любить тебя, и ты по-прежнему будешь любить меня.

Его кровь стекала на каменный пол.

Наши отношения в том виде, в каком они есть сейчас, будут разрушены.

Только если ты решишь, что это так.

Ты будешь связана со мной. Ты будешь…

Я знаю, что произойдет. Я помню все, что ты сказал. Но тебе нужна сила, и я могу дать тебе ее. Это единственный способ.

Глаза Каспена закрылись.

Я не отниму у тебя свободу, Тэмми.

Даже если я прошу тебя об этом?

Это испортит саму твою природу. Ты не создана для того, чтобы быть ограниченной.

Я гибрид. Со мной все будет в порядке.

Ты этого не знаешь. Это может убить тебя.

Роу подошел к ним. Его лицо растянулось в маниакальной ухмылке, когда он наклонился вперед, протягивая руки. Время истекало, и они оба это знали. Возможно, это убьет ее. Возможно, он поработит. Но если Каспен ничего не предпримет, Роу убьет их обоих.

Голос Каспена был едва слышен в ее голове.

Я никогда не хотел этого для тебя.

Тэмми отправила свою следующую мысль изо всех оставшихся сил.

Я всегда хотела только тебя.

Каспен медленно открыл глаза. Он поднял руку, обхватив окровавленными пальцами горло Тэмми.

Ты должна знать только удовольствие.

Она закончила фразу.

Никогда не испытывать боли.

Он закрыл глаза.

Какое-то мгновение ничего не происходило. Затем что-то внутри Тэмми взорвалось, врезавшись в нее со всех сторон с большей силой, чем она могла себе представить.

Она не могла этого вынести. Ей нужно было больше.

Она хотела, чтобы это прекратилось. Она бы умерла, если бы это произошло.

Это была боль. Это было удовольствие.

Это было все.

Не было ни начала, ни конца. Ощущение расцвело из глубины ее естества до кончиков пальцев неумолимым щелчком с абсолютной ясностью. Это было похоже на погружение в идеально теплую ванну — словно парение в самом спокойном озере в мире. Ничто не могло пробиться сквозь теплое оцепенение, охватившее все ее тело. У нее не было ни проблем, ни забот. Не было ничего и никого, кто мог бы причинить ей вред. Был только полный экстаз.

Глаза Каспена распахнулись.

Они были чернее самой ночи, бесконечные ямы тьмы, которые вонзались в нее, как ножи. Рана на его шее быстро заживала, зашиваясь сама по себе, как будто ее никогда и не было. Губы Каспена искривила зловещая улыбка. Словно в трансе, он встал лицом к лицу с Роу, который открыл рот, но так и не смог заговорить.

Вместо этого Каспен щелкнул пальцами — жест был настолько небрежным, что Тэмми его почти не уловила, — и спина Роу выгнулась дугой, как будто кто-то сломал ему позвоночник пополам. Тэмми подумала, что именно это и произошло. Роу упал на пол, его лицо исказилось в крике.

Это было ужасно. Но Тэмми чувствовала только блаженство.

Каспен шагнул вперед и склонился над искалеченным телом Роу. С его пальцев все еще капала кровь, когда он схватил Роу за шею и начал сжимать. От плеч Каспена поднимался дым, клубясь по изогнутым стенам прохода.

Сквозь дымку восторга Тэмми ее мозг пытался что-то сказать ей. Она попыталась прислушаться, отталкивая волны бреда, вызванные крестованием, отчаянно пытаясь отогнать затуманенные воды разума. Наконец, сформировалась мысль.

Она попыталась встать, но не смогла. Вместо этого она подползла к Каспену, коснулась его плеча и тут же отпрянула. Его кожа раскалилась добела. Ее ошпарило так сильно, что боль пробилась сквозь действие крестования, решительно вернув ее к реальности. Она попыталась дотянуться до него своим разумом.

Каспен.

Он не ответил. Его разум был закрыт для нее, окружен непроницаемыми стенами пламени. Вместо этого она заговорила вслух.

— Каспен.

На его челюсти дрогнул мускул. Он не смотрел на нее.

— Прекрати, — произнесла она едва слышно.

Ногти Роу царапали тыльную сторону ладоней Каспена, оставляя еще больше следов крови.

— Каспен, — снова позвала она, на этот раз громче. — Пожалуйста, прекрати.

Он посмотрел на нее, и она вздрогнула от интенсивности взгляда.

— Почему я должен остановиться? — прорычал он. Его голос едва ли походил на человеческий.

— Если ты убьешь его, Сенека пойдут войной на Драконов. Твоя семья, Каспен.

Роу задыхался. Хватка Каспена усилилась.

— Он заслуживает смерти.

Тэмми изо всех сил потянула Каспена за руки, не обращая внимания на невыносимый жар его кожи. Это было все равно что тянуть за расплавленный камень.

— Твои братья и сестры тоже заслуживают смерти? — Она порылась в памяти, вспоминая имена, которые он называл ей так давно. — Аполлон, Агнес, Кипарис, Деймон? Что насчет них?

Каспен закрыл глаза. Глаза Роу были широко открыты, он смотрел на Тэмми с невероятной ненавистью.

— Ты сказал, что нет ничего, чего бы ты не сделал для своей семьи, — продолжила она. — Так сделай это.

— Не используй мои слова против меня.

— Это ты их произнес. — Ее дыхание было беспомощным рывком. Дым заполнял легкие. — Пожалуйста, Каспен. Смилуйся.

Это был второй раз, когда она просила его об этом. В первый раз он не согласился.

— Не заставляй меня быть тем, кем я не являюсь, Тэмми!

Эти слова прозвучали как рев. Он произнес их с такой язвительностью, — с таким отвращением, — что Тэмми поняла: пути назад нет. Одно дело, когда Тэмми просила его пощадить человеческую жизнь. И совсем другое — умолять за Роу — врага Каспена, того, кто ничего не сделал, кроме как пытался причинить боль им обоим.

Роу больше не сопротивлялся. Время было на исходе.

— Он того не стоит! — воскликнула она.

Каспен издал звук, ясно дававший понять, что он не согласен. Но Тэмми не могла позволить Каспену убить Роу. Это означало бы войну. Это означало бы, что мишень на спине Каспена и, соответственно, мишень на спине Лео. И все это было бы из-за нее. Она не могла допустить, чтобы на ее совести были еще какие-то смерти.

Даже Роу.

— Будь милосерден, — прошептала Тэмми. — Пожалуйста. Ради меня.

На мгновение Каспен не ослабил хватки.

Затем раздался убийственный шепот.

— Нет ничего, чего бы я не сделал для тебя, Тэмми.

Наконец, он отпустил Роу, который захлебывался кашлем, схватившись за собственное горло. Каспен с отвращением усмехнулся ему сверху вниз, прежде чем посмотреть прямо на Тэмми.

— Это единственный раз, когда ты получишь от меня пощаду. Ты понимаешь?

Тэмми кивнула, потому что больше ничего не могла сделать. Она понимала, что просила слишком многого — что вынудила Каспена пойти против своих инстинктов, что он скомпрометировал себя ради нее.

— Я понимаю.

Каспен долго смотрел на нее, прежде чем выражение его лица смягчилось. Он снова коснулся ее шеи — на этот раз нежно — и беспокойство вернулось на его лицо. Это было все равно что наблюдать за медленным заходом солнца.

— Тебе где-нибудь больно? — спросил он.

Тэмми попыталась ответить ему, но обнаружила, что не может. У нее закружилась голова, как будто она вот-вот упадет в обморок.

Мгновение спустя она это сделала.

***

— Она будет жить?

Слова Каспена доносились до нее как в тумане. Она была где-то в тепле, под головой мягкая подушка. Покои Каспена. Она была в сознании, но, казалось, не могла пошевелиться.

— Она дышит. Кроме этого, я ничего не знаю.

Второй голос принадлежал Аделаиде. Какая-то смутная часть ее души испытывала отдаленную ревность.

— Что можно сделать? — прошептал Каспен.

— Ничего, — так же тихо ответила Аделаида. — Мы должны подождать.

Голос Каспена внезапно стал резким.

— Если ты лжешь мне, если это какая-то жалкая ревнивая уловка, чтобы занять ее место, я…

— Я бы никогда не опустилась так низко, — отрезала Аделаида, и Каспен замолчал. Прошла секунда. Она тихо продолжила. — Я не хочу продлевать твою боль, Каспенон. Это явно ранит тебя. Если бы у меня было решение, я бы с готовностью дала его.

Тэмми открыла глаза.

Каспен был первым, кого она увидела. Он сидел на краю кровати, озабоченно нахмурившись. Кровь Роу, так же как и его собственная, засыхала на его теле. Аделаида стояла, прислонившись к стене, и наблюдала за ними, скрестив руки на груди. Она была обнажена, и Тэмми старалась не смотреть на ее возмутительно идеальную грудь.

— Тэмми, — Каспен наклонился вперед, и Тэмми вздрогнула. Он отступил, на его лице промелькнуло беспокойство. — Как ты себя чувствуешь?

Что за вопрос. У нее не было ответа, вместо этого Тэмми задала свой собственный вопрос.

— Что она здесь делает?

Аделаида фыркнула.

— Обо мне ты должна беспокоиться меньше всего.

Тэмми села.

— Я сама решу свои проблемы.

— Тэмми, — Каспен снова наклонился вперед, и на этот раз она позволила ему. — Аделаида здесь, потому что последний известный гибрид принадлежал к гнезду Сенека. Она кое-что знает о твоем состоянии.

Тэмми посмотрела на Аделаиду, которая смотрела на нее в ответ.

— Ты… встречала кого-то похожего на меня раньше?

Аделаида покачала головой.

— Нет. Но моя семья слышала о гибриде.

На устах у Тэмми вертелась тысяча вопросов — слишком много, чтобы их задать. Она начала с…

— Сработало ли это?

Аделаида моргнула.

— Что сработало?

— Крест… Я имею в виду, я…

Тэмми посмотрела на Каспена.

— Связана ли ты со мной? — закончил он.

Тэмми кивнула.

— Я не знаю. — Каспен бросил взгляд на Аделаиду. — Мы связаны?

Аделаида пожала плечами.

— Откуда мне знать? Отдай ей приказ и узнай.

Брови Каспена взлетели вверх, затем сошлись на переносице.

— Да, — сказала Тэмми, полностью садясь. — Хорошая идея. Отдай мне приказ, Каспен.

Каспен перевел взгляд с одной женщины на другую, обе выжидающе смотрели на него.

— Какой приказ я должен тебе отдать?

— Все, что угодно. Но сделай так, чтобы я не хотела этого делать.

Рот Каспена дернулся.

Тэмми закатила глаза.

— И не смей быть жестоким по этому поводу. Клянусь Корой, если ты…

— Прекрати болтать, Тэмми.

На пол-удара сердца воцарилась тишина. Затем Тэмми непринужденно сказала:

— Грубо.

Аделаида хлопнула в ладоши.

— Хорошо. А теперь, если вы меня извините, я должна…

— Подожди, — сказала Тэмми. — Что еще ты знаешь о гибридах?

Аделаида колебалась. Ее взгляд метнулся к Каспену, который кивнул.

— Люди с кровью василиска редки, — медленно произнесла она. — Чрезвычайно редки. Твое существование это… аномалия.

— Что это значит?

— Две твои половины парадоксальны, — объяснила Аделаида. — Твоя сторона василиска — хищник, в то время как человеческая сторона — добыча.

Тэмми нахмурилась.

— Я не понимаю. Ты хочешь сказать, что мое тело пытается покончить с собой?

Аделаида покачала головой.

— Наоборот. Ты несешь в себе природное равновесие. Это чрезвычайно мощная штука.

Тэмми была ошеломлена этой информацией. Она должна была знать больше.

— Насколько мощная?

Аделаида сделала паузу, наклонив голову точно так же, как делал Каспен, когда что-то обдумывал. На мгновение воцарилось молчание, пока ее глаза блуждали по ней.

— Я не знаю, насколько, — сказала она наконец.

Еще одна пауза. Единственным звуком было потрескивание огня.

Аделаида нарушила молчание.

— Я знаю одно: вам двоим нужно быть осторожными. То, что случилось с Роу, не должно повториться.

Тэмми моргнула.

— Почему?

Аделаида кивнула на Каспена.

— В отличие от моей помолвки с Каспеноном, ваша связана кровью. Вы должны беречь друг друга. Если с кем-нибудь из вас что-нибудь случится, могут пройти столетия, прежде чем мы увидим еще один гибрид.

Легкие Тэмми сжались так сильно, что она едва могла дышать. Ничто из того, что только что сказала Аделаида, не имело для нее никакого смысла. Она сосредоточилась на одной вещи, которую поняла однозначно.

— Ваша помолвка?

Аделаида изящно приподняла бровь. Она взглянула на Каспена, все тело которого напряглось.

— Ты не сказал ей, что мы когда-то были помолвлены, — сказала Аделаида.

Это было утверждение, а не вопрос.

— Нет, — прошептал Каспен. — Я не сказал.

Аделаида взглянула на Тэмми, прежде чем склонить голову.

— Тогда, похоже, вам двоим нужно многое обсудить. Я, пожалуй, удаляюсь.

На этот раз Тэмми не остановила ее. Как только дверь закрылась, она повернулась к Каспену, который уже открыл рот. Тэмми опередила его.

— Ты говорил, что это ничего не значит…

— Это правда. Это…

— Ты говорил, что это был просто секс…

— Это был просто секс. Я никогда…

— Ты, блядь, был с ней помолвлен.

Услышав ее тон, Каспен поджал губы и замолчал.

— Ты солгал мне, — прошептала Тэмми.

— Нет, — Каспен резко покачал головой. — Ты спросила, значило ли это что-нибудь, и это ничего не значило. Это правда, что мы были помолвлены. Но это было не моих рук дело. Я не делал ей предложения, — он наклонился, чтобы коснуться золотого когтя на шее Тэмми, — как сделал тебе. Между мной и Аделаидой нет кровных уз. Это устроили наши семьи. Это было чисто политическое решение.

Тэмми все еще не знала, что такое кровные узы. Но с этим придется подождать.

— Политическое? — усмехнулась она.

— Да. — Он придвинулся ближе. — Это была стратегия, направленная на объединение гнезд Дракона и Сенеки, не более того. Я разорвал помолвку.

— И когда именно ты сделал это?

Теперь Каспен замолчал.

— Когда, Каспен? — снова спросила Тэмми, на этот раз твердо.

Он вздохнул.

— В первую ночь тренировок.

Волна ужаса захлестнула Тэмми.

— До или после нашей встречи?

По выражению его лица она знала ответ. Он все равно это сказал.

— После.

У Тэмми скрутило живот.

— Ты хочешь сказать, что был помолвлен, когда я раздевалась перед тобой?

Его голос был напряжен от боли.

— Да.

Тэмми почувствовала себя так, словно из нее вышибло дух. Это была ночь, когда она прикасалась к себе — ночь, когда она просунула коготь себе между ног.

— Но, Тэмми, — Каспен говорил быстро, явно пытаясь произнести нужные слова, — в тот момент, когда я встретил тебя, я понял, что должен покончить с этим. Я любил тебя с самого начала. Ты это знаешь.

Тэмми напряженно смотрела в огонь. Она не могла смотреть на него больше ни секунды.

Услышав ее молчание, Каспен сказал:

— Аделаида никогда ничего не значила для меня, Тэмми. Она подтвердит это, если хочешь.

Тэмми фыркнула. Последнее, чего она хотела, это чтобы Аделаида подтвердила что-либо о своей помолвке — или ее отсутствии — с Каспеном.

Когда она не ответила, Каспен попытался снова.

— Тэмми, я…

Но Тэмми подняла ладонь, и он замолчал. Горячее, обжигающее предательство скрутило ее внутренности в болезненный узел. Это было похоже на то, что она почувствовала, когда он сказал ей, что она гибрид. Тэмми попыталась унять сердцебиение, но это было бесполезно.

— Я хочу домой, — сказала она, резко вставая.

— Ты не можешь уйти. — Каспен тоже встал, следуя за ней к двери. — Ты должна перейти…

Тэмми резко повернулась к нему лицом.

— Ты думаешь, я хочу заниматься с тобой сексом после того, что ты мне только что сказал?

Каспен попытался дотронуться до ее плеч, но она стряхнула его руку.

— Нам не обязательно заниматься сексом, — сказал он. — Но ты должна практиковаться, Тэмми. Тебе нужно…

— Что мне нужно? Что, Каспен? Переход, чтобы я могла стать больше похожей на тебя? На лжеца?

Его челюсть сжалась.

— Тэмми, пожалуйста.

— Нет. Я не хочу этого слышать. Я иду домой.

— По крайней мере, позволь мне проводить тебя. Роу все еще может быть…

— Мне не нужно, чтобы ты провожал меня, Каспен. Мне ничего от тебя не нужно.

И с этими словами Тэмми выбежала из своих покоев.

Коридор был пуст, Роу давно ушел. Кровь Каспена засыхала в луже, и Тэмми перепрыгнула через нее, когда выходила. Она сорвалась с места, как только оказалась на тропе, и не останавливалась, пока не добралась до самого дома.

Ее мать была уже в постели, в доме стояла тишина.

Тэмми сразу же отправилась в свою комнату. Она вырвала коготь из промежности и сунула его в ящик комода, не желая получать ни единого сигнала от Каспена сегодня вечером. Она разорвала их ментальную связь, убедившись, что он никак не сможет получить доступ к ее разуму, даже пока она спит. Затем Тэмми забралась в постель и плакала, пока не уснула.

Следующее утро выдалось ветреным.

Тэмми не возражала, ее настроение соответствовало погоде. Когда мать постучала в дверь спальни, чтобы позвать ее завтракать, она просто притворилась спящей. Тэмми не хотела быть частью сегодняшнего мира. Она не хотела быть частью ничего из этого — мира Каспена, Лео, своего собственного. Некуда было пойти, негде спрятаться, негде укрыться от реальности ее положения.

Тэмми перевернулась на другой бок, уставившись в потолок. Она проследила глазами за знакомыми узлами на деревянных балках над кроватью и подумала, что видит их в последний раз. Она могла вспомнить сотни ночей, когда плакала, пока не засыпала в этой самой постели, — тысячу, когда она была слишком уставшей даже для этого. Все ее детство прошло в борьбе за то, чтобы вписаться в общество, за то, чтобы чувствовать себя правильной. Теперь, когда она знала правду, она почему-то не чувствовала покоя. Теперь существовало два мира, к которым она не принадлежала.

А что насчет кровных уз? Аделаида сказала, что то, что случилось с Роу, не должно повториться — что им нужно оберегать друг друга. Что она имела в виду? У Каспена был бы ответ. Но у Тэмми не было желания разговаривать с ним. Она не была заинтересована выслушивать еще какую-либо ложь.

Наконец, Тэмми поднялась. Ее мать была на кухне.

— Я видела приглашение. — Она указала на письмо на столе. — Ты готова к сегодняшнему вечеру?

Тэмми вздохнула. Ничто не могло подготовить ее к балу.

— Я не знаю, — сказала она.

На лбу матери появились морщинки сочувствия.

— Моя дорогая, — она подошла к Тэмми, приложив руку к ее щеке. — Ты зашла так далеко. Что значит чуть дальше?

Тэмми оцепенело сидела, уставившись на записку Лео.

Это была правда. Она зашла так далеко.

Тэмми молча позавтракала, прежде чем выйти во двор и заняться домашними делами. День тянулся медленно. Тэмми поговорила с Каспеном только один раз, бросив ему всего одну фразу, прежде чем снова прервать связь.

Не трудись присылать мне платье.

Она знала, что Лео пришлет. И действительно, когда она вернулась из курятника, на крыльце лежала посылка. Тэмми развернула ее в уединении спальни и разложила платье на кровати, чтобы видеть его во всю длину.

Оно было гораздо более официальным, чем другие платья, присланные ей Лео, и Тэмми знала, что это прямое отражение типа мероприятия, на котором она будет присутствовать сегодня вечером. В отличие от облегающих, открытых платьев, которые она носила раньше, это было больше похоже на «ПЛАТЬЕ». Оно было небесно-голубого цвета и сшито из мягкого дорогого шелка. Там была подходящая к нему шаль из тонкой прозрачной ткани с вплетенными в нее золотыми звездами. Несомненно, это была кропотливая ручная работа, Тэмми никогда не видела что-то более уникальное.

Она приняла ванну, вымыв каждый дюйм своего тела и волосы. Она подождала, пока мать займется приготовлением ужина, прежде чем проскользнуть в свою комнату и сбрызнуть локоны соленой водой. Затем натянула платье и шаль. В последнюю минуту Тэмми сунула коготь себе между ног. Хотя она и злилась на Каспена, мысль о том, чтобы оставить его в своей спальне, когда она, возможно, никогда не вернется, была для нее невыносимой. В тот момент, когда она вставила его, нежный, пробный пульс подтолкнул ее. Вопреки себе, Тэмми прикусила губу. Это было так приятно. И она знала, что Каспен тоже это понимает.

Пульсация участилась, и Тэмми ухватилась за край прикроватной тумбочки. Она поняла сообщение: Каспен, возможно, и не прислал ей платье, но ему и не нужно было. У него была эта связь с ней, эта глубокая связь, которую ничто — даже ссора, подобная той, что была у них прошлой ночью, — не могло разрушить. Тэмми издала тихий стон, когда пульсация усилилась.

Потом она остановилась.

Ее глаза распахнулись. Он прощупывал почву, напоминая ей, на что способен, соблазняя ее отплатить тем же. Тэмми испытывала сильное искушение установить их ментальную связь и послать ему ответный импульс.

Но она не сдавалась. Пока нет.

С этого момента ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Экипаж прибыл вовремя, и когда лакей постучал в их дверь, мать заключила ее в крепкие объятия.

— Я так горжусь тобой, моя дорогая, — сказала ее мать, целуя ее в щеку.

— Спасибо тебе, мама, — ответила Тэмми.

В безопасности объятий она вспомнила все, что было поставлено на карту, каждую причину, по которой она это делала. Дело было не в Каспене или Лео. Скорее в ее семье — единственном человеке, который приютил ее, вырастил и позаботился о том, чтобы ей было куда вернуться. Не было ничего, чего Тэмми не сделала бы для своей матери.

К тому времени, когда карета подъехала к замку, Тэмми уже смирилась со своей судьбой.

Она вошла в фойе с высоко поднятым подбородком, готовая ко всему, что принесет вечер. Бальный зал был потрясающе украшен. С потолка огромными букетами свисали цветы; великолепная хрустальная посуда стояла сверкающими башнями по всей комнате. К ее разочарованию, Габриэля нигде не было. Вместо этого рядом с ней внезапно появилась Лилли, сунув в руки бокал шампанского.

— Давно не виделись, Тэмми. Ты готова к сегодняшнему вечеру?

Тэмми уставилась на шампанское, наполовину раздумывая, не выпить ли его. — Готова, насколько это вообще возможно.

— Мой брат говорил о тебе всю неделю. На самом деле, это немного трогательно.

От этой информации у Тэмми потеплело на душе. Она хотела увидеть Лео. Ужасно.

— Он здесь? — спросила она.

— Должно быть, — прощебетала Лилли, делая глоток шампанского. — Наверное, обсуждает важные, царственные вещи с нашим отцом.

При упоминании Максимуса желудок Тэмми скрутило в узел. Она хотела спросить Лилли, будет ли король оспаривать выбор Лео, будет ли он препятствовать свадьбе. Но она не хотела, чтобы у Габриэля были неприятности. И она не хотела предполагать, что Лео выберет ее. Поэтому вместо этого она сказала:

— Пойду и найду его.

— Поступай как знаешь. — Лилли слегка помахала ей рукой, прежде чем упорхнуть.

Тэмми обменяла свое шампанское на виски, прежде чем сделать круг по бальному залу. Королевская семья сегодня была в полном составе; куда бы она ни повернулась, она видела шеи, уши и пальцы, с которых капало золото. От этого зрелища ее затошнило. Тэмми прислонилась к ближайшей колонне, пытаясь отдышаться. Она опустила барьер в сознании, но не потянулась к Каспену. Вместо этого она искала связь с другим — тем, который, как она знала, был где-то рядом. Когда она нашла его, то спросила:

Ты меня слышишь?

Слова растворились в пустоте. Прошли секунды. Тэмми попробовала снова.

Ты знаешь, кто я?

Долгая пауза. Тэмми уставилась на свой виски, ее сердце бешено колотилось о ребра. Затем голос ее отца ответил:

Да.

Надежда пронзила Тэмми.

Я вытащу тебя. Я все исправлю.

Ее заявление осталось без подтверждения. Вместо этого она услышала те же слова, которые уже слышала однажды:

Не доверяй королю.

Тэмми нахмурилась. Кое-что впервые пришло ей в голову, и она не могла поверить, что не догадалась спросить об этом раньше.

Какому королю?

Но их связь прервалась.

Тэмми допила остатки виски, пытаясь успокоиться. По правде говоря, она не доверяла ни одному из королей. Прежде чем она успела подумать об этом больше, она почувствовала еще один пульс.

На этот раз, вопреки здравому смыслу, она впустила Каспена.

И что же, по-твоему, ты делаешь? — спросила она.

Скучаю по тебе.

Тэмми закатила глаза.

Ты не прощен.

Еще один импульс.

Я знаю.

Ты собираешься извиниться?

Если ты этого хочешь.

Тэмми скрестила ноги, стараясь не задохнуться, когда он послал импульс такой силы, что ее клитор запульсировал.

Ты никогда не дерешься честно.

Я не вижу для этого причин.

Тэмми не могла ответить. Она была слишком сосредоточена на сопротивлении оргазму, который отчаянно хотел вырваться на свободу. Каспен был неумолим, посылая ей импульс за импульсом, пока она не возбудилась настолько, что почти не чувствовала его руки на своей талии.

— Тэмми.

Это был Лео. Пульсация внезапно прекратилась.

Она повернулась к нему лицом.

— Кора, — выдохнул он, широко раскрытыми глазами рассматривая шелковое платье и золотистую шаль. — Ты выглядишь… — он, казалось, не находил слов, тихо закончив — …небесной.

— Ты все лучше разбираешься в комплиментах, — сказала Тэмми.

Его лицо расплылось в улыбке.

— Я, конечно, рад это слышать.

Тэмми тоже улыбнулась, и на мгновение ее беспокойство исчезло. Она посмотрела на Лео, разглядывая его бархатный костюм и украшенную драгоценными камнями змею, приколотую к нему.

— Тебе нравится бал? — спросил Лео.

— Нет, — честно ответила Тэмми. Она наслаждалась другими вещами, но, конечно, не балом.

Его улыбка стала шире.

— Я так и думал. Тогда, может, отважимся на что-нибудь другое?

— Я не пойду в твою комнату, — коротко предупредила Тэмми.

— Я я что-то сказал про свою комнату?

Тэмми закатила глаза. Будь воля Лео, они бы никогда не покинули его комнату.

Он поднял руку, предлагая ей сгиб локтя.

— Я подумал, мы могли бы прогуляться, если хочешь.

— Твоему отцу это не понравится.

— И замечательно.

В ответ Тэмми положила руку ему на локоть, пока он вел ее через бальный зал во внутренний дворик и к лабиринту. Ее влага стекала по бедрам, свидетельствуя об оргазме, которому она едва сопротивлялась.

В тот момент, когда они вошли за огромные зеленые стены, Тэмми впервые за вечер почувствовала спокойствие. Шум бала стих, когда они углубились в лабиринт, воздух стал таким холодным, что Тэмми поежилась. Лео немедленно накинул ей на плечи свой плащ. На этот раз она не протестовала, вместо этого наслаждаясь тем, как ее окутывает его аромат. Пока они петляли по лабиринту, тяжесть вечера навалилась на нее.

— Лео, — сказала Тэмми так уверенно, как только могла. — Я в последней тройке?

Он опустил взгляд.

— А ты хочешь в ней быть?

Прямой вопрос. Прежде чем она успела ответить, они зашли в тупик.

Мир погрузился в тишину, пока они оба стояли неподвижно. Статуя человека в мантии нависала над ними, и Тэмми смогла разглядеть имя, выгравированное на табличке у ее основания: король Максимус III.

Отец Лео.

Тэмми повернулась лицом к принцу. Он смотрел на нее сверху вниз спокойно, с тем же отработанным самообладанием, которого она привыкла от него ожидать. Когда она все еще не ответила, Лео наклонился.

— Я прошу тебя отдать мне свое сердце, Тэмми. Я заслуживаю знать, можешь ли ты вообще это сделать, — прошептал он ей в губы.

Тэмми не могла вынести того, как он смотрел на нее. Это было похоже на то, как Каспен смотрел на нее — как будто она была чем-то чрезвычайно ценным. Чем-то стоящее.

— Я не могу пообещать тебе своё сердце, — прошептала она. — Но я могу пообещать, что оно всегда будет моим, чтобы отдать его тебе, когда решу.

Лео отодвинулся на долю дюйма.

Тэмми знала, что это не то, что он хотел услышать. Но пока этого должно быть достаточно.

— Лео. — Она подняла руку, обхватив ладонью его строгое лицо. — Ты просил меня не лгать тебе.

Он грустно улыбнулся ей.

— Просил.

Больше сказать было нечего. Тэмми поцеловала его.

По тому, как Лео поцеловал ее в ответ, она поняла, что он ждал этого всю ночь. Его руки немедленно потянулись к ее телу, блуждая под плащом, когда он прижал ее спиной к статуе. Его пальцы схватили ее за волосы, выгибая, чтобы поцеловать ее шею.

Когда его губы снова нашли ее, она перестала притворяться, что не хочет его.

Лео был теплым. И на вкус он был как мед. И его язык был просто раем, даже если это был не Каспен. Принц усадил ее на основание статуи, обхватив ее ноги вокруг себя. Она была окружена твердостью — тело Лео перед ней и холодный камень позади.

Только когда его рука скользнула ей под платье, Тэмми вспомнила, что он найдет у нее между ног.