Поцелуй василиска

Глава 38

— Тэмми, — прошептал он.

Весь мир погрузился в тишину. Тэмми не слышала ничего, кроме биения собственного сердца, которое громом отдавалось в ее груди.

— Я знаю, что мое время с тобой несколько ограничено, — тихо сказал Лео. — И я знаю, что ты никогда не будешь полностью моей. Но Тэмми… — он сделал паузу, глядя ей прямо в глаза, — без всякого тщеславия скажу: твоё присутствие в моей жизни изменило меня неизмеримо. Ты упряма. Несгибаема. И до невозможности непроста.

На это она улыбнулась.

Лео продолжил.

— Еще ты смелая. И неотразимая. И неизменно делаешь меня лучше, даже когда мне трудно отплатить тем же. Одним словом, ты слишком хороша для меня, но всё же я прошу тебя.

Навернулись слезы. Она не потрудилась их сдержать.

— Я жаден, когда дело касается тебя, Тэмми. Я хочу каждое мгновение, которое ты готова мне подарить. И даже если наш брак не даст мне ничего, кроме возможности преклоняться перед тобой, — этого будет достаточно, чтобы остаток моей жизни провести в твоём присутствии. — Он открыл коробочку. — Согласишься ли ты оказать мне честь и стать моей королевой?

Это были прекрасные слова. И все они предназначались ей.

В ответ у Тэмми нашлось только одно слово.

— Да.

Широкая улыбка озарила лицо Лео, и он встал, притягивая ее к себе для глубокого поцелуя. Тэмми была поражена его уязвимостью и глубоко тронута его предложением. Он подписывался на компромисс — соглашался всю жизнь делить ее. Жертва не прошла даром. Это был высший подарок, который ей можно было сделать. Она только надеялась, что достойна этого.

Лео взял ее за руку и надел кольцо.

— Оно принадлежало моей матери, — предложил он. — Мы купим тебе подходящее украшение, если пожелаешь. Но я не хотел делать предложение золотом.

Тэмми посмотрела на свой палец. Кольцо было из полированного серебра, похожее на то, которое она носила по особым случаям. Оно не было ни броским, ни чрезмерным, ни вызывающим. И не было сделано из крови ее народа.

Оно было идеальным.

Лео снова поцеловал ее, и на мгновение она позволила себе почувствовать себя счастливой.

Но вскоре ее охватил страх. Единственное, о чем она могла думать, это о том, как сильно она боялась за Лео, как сильно хотела защитить его, как, хотя она знала, что его предложение было именно тем, что нужно для его безопасности, она медленно сдавалась под давлением необходимости сделать это.

— Когда состоится свадьба? — спросила она, когда они оторвались друг от друга.

— Моя семья уже прибыла, — ответил Лео. — И церемония планировалась несколько месяцев. Так что, когда пожелаешь.

Тэмми кивнула. Аделаида сказала, что у нее осталось меньше недели до того, как последствия крестования Каспена дадут о себе знать. Это означало, что им нужно пожениться в течение нескольких дней. Тэмми не была уверена, как предложить это, чтобы не показаться сумасшедшей.

Прежде чем она успела по-настоящему задуматься, заговорил Лео.

— Завтра луна урожайная.

Урожайная луна была официальным признаком осени и давала им достаточно лунного света ранним вечером.

— Ты хочешь пожениться завтра?

Лео только пожал плечами.

— Каждый день, который мы ждем, — это день, когда твой отец продолжает страдать.

Тэмми почувствовала внезапный прилив нежности к нему. Лео всегда знал, что путь к ее сердцу лежит через людей, которые ей небезразличны. Она подумала о том, как охотно он встретился лицом к лицу с Каспеном, как сразу же подумал о благополучии ее отца. Но Лео думал, что их единственной проблемой было кровопускание, что на их спешку влиял исключительно Кронос.

Он понятия не имел, что должно было произойти.

— Тогда завтра.

Одного взгляда на небо было достаточно, чтобы понять, что завтра уже почти наступило. Они пробыли в пещерах так долго, что солнце уже начало подниматься. Лео, казалось, заметил это одновременно с ней.

— Я сообщу отцу, — сказал он.

— Мне пойти с тобой?

— Нет.

Тэмми подняла брови.

При взгляде на ее лицо Лео смягчился.

— Он не будет доволен, Тэмми. Я бы предпочел, чтобы ты не слышала, что он скажет, — ответил он ужасно быстро.

Снова защищает ее.

Тэмми кивнула, потому что так было проще. Ей тоже не особенно хотелось слышать слова Максимуса. Она могла только представить, что он обрушит на своего сына. Ясно одно: будет только хуже, если та, кто вызвал в нём гнев, будет поблизости.

— Я расскажу маме, — сказала она.

Лео кивнул.

— Я с нетерпением жду возможности познакомиться с ней должным образом.

Тэмми улыбнулась, вспомнив, как он поцеловал ее на крыльце, пока ее мать была на кухне.

Они расстались в фойе, и Тэмми мысленно помолилась за принца, когда он исчез за дверями гостиной. Часть ее действительно хотела увидеть реакцию Максимуса, когда Лео скажет ему, что женится на Тэмми. Но другая часть ее устала от жестокости короля, и она решила, что крестование — достаточная месть.

Всю долгую поездку в экипаже до деревни Тэмми наблюдала за восходом солнца. Когда она добралась до своего домика, ей показалось, что с тех пор, как она была там в последний раз, прошла вечность. И все же все было именно таким, каким она помнила. Сад медленно умирал от осеннего холода. Переднее крыльцо по-прежнему оставалось перекошенным. Всё было так же, как и последние двадцать лет.

Все, кроме Тэмми.

Когда она вошла в кухню, ее мать оторвала взгляд от плиты.

— Принц сделал мне предложение, — просто сказала Тэмми.

Рука матери взлетела ко рту.

— О, Тэмми, — воскликнула она, пересекая кухню и заключая ее в крепкие объятия.

Тэмми обняла ее в ответ.

— Я приняла его, — продолжила она. — И свадьба состоится сегодня вечером.

Ее мать отстранилась.

— Сегодня вечером? Это… довольно скоро.

— Я знаю.

— Боюсь, мне нечего будет надеть.

Тэмми отмахнулась от нее.

— Мы найдем тебе что-нибудь.

Ее мать склонила голову набок.

— Все в порядке, моя дорогая? Ты не выглядишь радостной…

Она не чувствовала радости. Она чувствовала только глубоко укоренившуюся тревогу. Слишком много всего было на кону, и всё могло пойти наперекосяк.²

— Я просто…в шоке, — сказала она.

— Но почему? Принц всегда благоволил тебе.

Как только она это сказала, Тэмми поняла, что это правда. Но это не значило, что она была счастлива. Это лишь значило, что ей было стыдно за то, что Лео приходилось делить её.

— Тэмми. — Мать нежно взяла ее за руки. — Поговори со мной.

Она вздохнула. Зачем еще лгать?

— Я люблю другого, — просто сказала Тэмми.

Брови ее матери поползли вверх.

— Кто?

— Каспена.

Ее мать нахмурилась. Тэмми знала, что она помнит имя василиска. Она наблюдала, как в ее глазах прояснилась истина, когда ее мать поняла, что история повторилась.

— Глупая девчонка, — прошептала она, глядя на руки Тэмми и проводя большими пальцами по веснушкам. — Совсем как твоя мать.

Ты держишь звезды в своих руках. Совсем как твой отец.

Они крепко сцепили пальцы.

— Это не глупо — влюбляться, мама. Я была кем угодно, но не глупой. И ты тоже.

В глазах матери мелькнула боль. Она отпустила руки Тэмми и подошла к кухонному окну.

— Возможно, ты права, — вздохнула мать. Прошло немало времени, прежде чем она снова повернулась к Тэмми. — Почему ты выходишь замуж за принца, если любишь другого?

— Я люблю принца тоже.

На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким криком петуха.

Ее нарушила Тэмми.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Конечно, моя дорогая.

— Ты все еще любишь моего отца?

Ее мать снова повернулась к окну. Утреннее солнце играло пятнами на ее лице.

— Любовь — сложная штука. Она никогда не проходит, только меняется.

Тэмми никогда не слышала, чтобы ее мать говорила так ранимо. Она представила ее рядом с Кроносом, гадая, как бы они смотрелись вместе. Другим детям казалось простым делом увидеть своих маму и папу в одной комнате. Для нее это было бы чудом.

— Это правда, что я ушла от твоего отца, — тихо продолжила ее мать. — Но никто из нас этого не хотел.

Тэмми кивнула, думая о том, что ее отец принадлежал к семейству Сенека — о том, что его гнездо не было сторонниками отношений между людьми и василисками. Тэмми никогда не считала ритуал, который она пережила, благословением. Но теперь она поняла, что ей повезло, что это вообще было предложено как вариант. Если бы гнездо Каспена не позволило ей проявить себя, их отношения подорвались бы — возможно, даже закончились — точно так же, как у ее матери.

Она подумала о том, как мать готовила ее к первой ночи в пещерах, как натирала бедра специальными маслами. В то время Тэмми думала, что для своего первого поцелуя ей понадобится смелость. Но, возможно, ее мать хотела, чтобы она была смелой в другом смысле: достаточно смелой, чтобы просить о том, чего она хочет, и не соглашаться ни на что меньшее. Достаточно смелой, чтобы сражаться за тех, кого она любит. Достаточно смелой, чтобы сделать то, чего не сделала она.

Ее мать тихо продолжила.

— Твой отец сказал, что все равно будет навещать меня, но он этого не сделал. Я предположила, что он выбрал другую.

Как же ошибалась ее мать.

— Мама, — сказала Тэмми, зная, что то, что произойдет дальше, навсегда изменит ее мир. — Я встретила его.

На лице ее матери промелькнуло странное выражение — абсолютной надежды.

— Но как?

Тэмми пришлось вспомнить, что ее мать больше не была связана с миром василисков. Она понятия не имела ни о чем, что произошло с тех пор, как она рассталась с отцом Тэмми. Она не знала о кровопускании, о плане Бастиана захватить власть. Тэмми не могла понять, как объяснить все, что произошло.

— Он был схвачен и заключен в тюрьму членами королевской семьи. Они держат его в замке.

Лицо ее матери вытянулось от шока.

— Его посадили в тюрьму?

— Да. Он… слаб. Но жив. Принц планирует освободить его.

— Значит, он… — ее мать не закончила предложение.

Тэмми закончила за нее.

— Он не выбрал другую.

Было любопытно наблюдать, как ее мать радуется. Такое Тэмми видела нечасто. В конце концов, у них была тяжелая жизнь в курятнике. Радость возникала редко — по праздникам или когда они обменивались подарками на дни рождения. Но это было мимолетно, случайно. То, что она видела сейчас, было настоящим, ничем не обремененным счастьем, смешанным с глубоким облегчением. Тэмми не смогла удержаться от улыбки.

Любовь — сложная штука. Она никогда не проходит, только меняется.

— Моя дорогая, я… должна знать больше.

Они сели за кухонный стол. Тэмми рассказала ей все, что могла.

Она рассказала ей, что произошло после первой ночи в пещерах, насколько серьезными стали отношения с Каспеном, а также с Лео. Мать слушала и делилась своими историями. Они сидели рядом — мать и дочь — разделяя части своих жизней друг с другом.

В конце концов, Тэмми пришло время попрощаться с домом своего детства.

Она села на кровать и посмотрела в потолок. Она понюхала флакончик с соленым спреем, стоявший на мамином комоде. И она в последний раз прошлась по курятнику, радуясь тому факту, что, возможно, больше никогда не услышит петушиного крика.

Затем они с матерью сели в карету и уехали.

Когда они добрались до замка, подготовка к свадьбе уже шла полным ходом. Даже для отлаженной работы королевской прислуги организовать свадьбу за один день — задача не из лёгких. Тэмми с матерью лавировали между слугами, пока, наконец, не остановили горничную в прихожей.

— Это моя мама, — сказала Тэмми. — Ты можешь найти ей швею? Ей нужно платье на этот вечер.

— Конечно, — ответила горничная. — А когда бы вы хотели сделать примерку?

Тэмми помолчала. Она совершенно забыла, что ей тоже нужно платье. В конце концов, она была невестой.

— Позже, — сказала она. — Пусть кто-нибудь пришлет за мной.

Она в последний раз сжала руку матери, прежде чем подняться по ступенькам в спальню Лео. Его внутри не было, возможно, беседа с Максимусом все еще продолжалась. Тэмми обошла вокруг кровати, глядя на его книги точно так же, как тогда, когда впервые пришла сюда. Там была басня «Ворон и лебедь». Тэмми улыбнулась, вспомнив, как Лео читал ей эту книгу.

Внезапно ей кое-что пришло в голову.

Свадьба опасна. Не только для Тэмми, но и для Лео. Он был человеком и единственным сыном короля. На спине у него была мишень. Роу пытался крестовать ее. Это был только вопрос времени, когда он — или любой другой василиск — сделает то же самое с Лео. Сделка Тэмми с Бастианом сохранила Лео жизнь, не более. Она не подумала добавить условие, что никто не сможет его поработить. Тэмми придется защищать его так же, как Каспен защищал ее. Она отдаст ему свой яд — она заявит на него права. Была только одна проблема.

Тэмми понятия не имела, как производить яд.

Она видела, как Каспен делал это всего один раз, и то в середине оргазма, так что не особо обращала внимание на сам процесс. Кроме того, она понятия не имела, достаточно ли сильна ее сторона василиска, чтобы вырабатывать яд.

Это не имело значения. Она должна была попытаться.

Тэмми изо всех сил старалась подражать тому, что делал Каспен, сосредоточившись на своей шее и напрягая мышцы чуть ниже ушей, где, по ее предположению, находились ядовитые железы. Сначала ничего не произошло, и ее охватили сомнения. Затем к горлу подступил обжигающий жар, и она наклонилась вперед, чтобы сплюнуть в пустой стакан из-под виски.

Ее яд был темным, практически черным. Тэмми в замешательстве уставилась на него, гадая, как она собирается заставить Лео выпить такое необычное вещество так, чтобы он этого не заметил. Даже если он этого не заметит, она была уверена, что он почувствует его на вкус. У Каспена был вкус дыма, у нее был отчетливый древесный привкус.

Но что, если был другой способ? Что, если она просто попросит его выпить это? Каспен дал ей свой яд, не спрашивая. Неужели Тэмми действительно собиралась сделать то же самое с Лео?

В этот самый момент вошел Лео.

Тэмми подняла на него глаза, все еще держа стакан.

— Как все прошло? — спросила она.

Лео устало улыбнулся ей.

— Как, по-твоему, все прошло?

— Мы все еще женимся?

Его улыбка стала настоящей.

— Тэмми. — Он подошел к ней. — Чтобы мы этого не сделали, я должен был бы быть мёртв.

Тэмми тоже улыбнулась. Затем она протянула ему стакан.

— Выпей это.

Лео недоверчиво поднял бровь, рассматривая черную субстанцию на свет.

— Что это?

— Это мой яд.

Лео моргнул.

— Твой… яд.

— Да.

— И что он делает в моем самом красивом стакане для виски?

— Я уже говорила тебе. Мне нужно, чтобы ты выпил это.

— Да, ты упоминала об этом. Но ты не сказала, почему.

— Он защитит тебя.

— Защитит меня от чего?

— О, Лео, ради Коры. Просто выпей это, пожалуйста. Ты все равно мне не поверишь. Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял.

Слова прозвучали резче, чем она намеревалась. Брови Лео приподнялись еще больше от ее тона. Он долго смотрел на нее, что-то обдумывая. Затем…

— Хорошо, — тихо сказал он.

Не говоря больше ни слова, он выпил. В тот момент, когда ее яд исчез у него в горле, Тэмми почувствовала явное облегчение. Лео был в безопасности. Никто не мог крестовать его. Он никогда не попадет под контроль Бастиана или любого другого василиска.

Тэмми почувствовала и кое-что еще. Между ними словно вырос невидимый мост, проход, соединяющий ее с ним. Это было не совсем похоже на коридор, который она делила в своем сознании с Каспеном, но это была неоспоримая нить, такая же реальная, как физическое ощущение. Интересно, почувствовал ли это и Лео?

Тэмми поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Спасибо.

Лео улыбнулся на ее губах.

— Для тебя все, что угодно, Тэмми.

Он обвил рукой ее талию, притягивая к себе для настоящего поцелуя. Она почувствовала вкус своего яда на его языке. Немного дымчатый, как у Каспена, только слаще и приземленнее. Когда поцелуй углубился, она позволила ему. Но когда Лео потянул ее к кровати, она остановила его.

— Мне нужно на примерку платья, Лео.

— Нет, не нужно. Тебе нужно поцеловать меня.

— Я невеста, помнишь?

— Мы поженимся голыми. Это будет восхитительно. Гостям понравится.

— Лео.

— Тэмми, — простонал он, откинув голову назад. — Какой вообще смысл жениться на тебе, если я не смогу трахать тебя, когда захочу?

— Некоторые сказали бы — любовь.

— А, да, — он улыбнулся. — Точно. — Улыбка медленно погасла, и Лео стал серьёзен. Он провёл пальцем по её шее, приподнял её лицо к себе. — Ты же знаешь, что я тебя люблю, правда?

Ему не нужно было говорить это — Тэмми знала это по его поступкам. Она видела любовь Лео в каждом взгляде, чувствовала её в каждом прикосновении. Даже когда они ссорились, она знала, что он любит её. Всегда любил.

— Знаю, Лео.

И вдруг Тэмми осознала: единственный раз, когда она говорила Лео, что любит его, был на глазах у Каспена. Я люблю вас обоих. Даже это Лео пришлось разделить.

Она прошептала следующий вопрос, и в нём была искренняя любознательность.

— А ты знаешь, что я тоже люблю тебя?

Если раньше Лео выглядел счастливым, то теперь он был просто вне себя от восторга.

— Да, Тэмми. — Он крепче сжал ее руку. — Я это знаю. Но я, конечно, рад услышать это.

В дверь резко постучали.

Лео снова простонал, а Тэмми рассмеялась над его вечным нежеланием, чтобы их прерывали. Дверь открылась, и на пороге появилась та же горничная, что и раньше.

— Темперанс? — спросила она. — Пора на примерку платья.

Остаток дня пронёсся вихрем.

Толпа горничных провела Тэмми из одного зала в другой в калейдоскопе жемчуга и фатина. Нужно было выбрать не одно, а сразу три платья, а ещё продегустировать торты, шампанское, которое она предварительно отдала на пробу горничным, и цветочные композиции. Арфистка исполнила отрывок мелодии для их первого танца как мужа и жены.

Тэмми почти ничего из этого не запомнила.

Её мысли кружились вокруг тревоги и страха. Ей стало чуть легче оттого, что она заявляла свои права на Лео. Но помимо этого, не было никаких гарантий, что всё пойдёт хорошо. Скоро василиски прибудут в замок, и они будут в ярости. Они готовы к войне — войне, которую остановить могла только Тэмми. Каспен был прав: она не готова. В этот момент она даже не знала, сможет ли выполнить крестование. Возможно, слишком большая часть её василиска уже мертва. Возможно, слишком поздно.

Но сейчас Тэмми ничего не могла с этим поделать.

Не было времени на подготовку, не было времени менять план. Оставалось лишь сделать всё возможное и молиться, что этого окажется достаточно. Она всегда умела действовать под давлением, всегда выполняла задачу, когда того требовали обстоятельства. Теперь она требовала этого сама от себя — и не собиралась меньше того, на что способна.

Наконец наступил вечер.

Тэмми надела первое из трёх платьев — белое, из расшитого бисером шёлка — и присоединилась к Лео в бальном зале.

— Безупречно, — сказал он, целуя ей руку. — Как всегда.

Тэмми улыбнулась.

— Наконец-то настоящий комплимент, — сказала она.

Лео расплылся в улыбке. Он выглядел безупречно. На нём был тёмно-зелёный костюм, а светлые волосы были гладко зачёсаны назад, подчёркивая острые скулы. По какой-то причине он казался выше обычного, и Тэмми подумала, не связано ли это с тем, что всего через несколько часов Максимус возложит на него корону. Любой сын, особенно тот, кто прошёл через всё, что пережил Лео, почувствовал бы себя победителем.

— Мы поженимся в лабиринте, — сказал Лео, когда они вместе спустились по ступеням патио, вливаясь в толпу на территории поместья. — В центре есть поляна. Моя семья использует её для всех королевских свадеб.

Тэмми кивнула, хотя почти не слушала. Она с напряжённым вниманием следила за гостями, быстро сканируя их взглядом, пытаясь понять, прибыл ли уже Каспен. Или Бастиан.

Тэмми не была уверена, придёт ли сам король — она ведь никогда не бывала на королевских свадьбах. Но она была уверена, что все василиски, участвовавшие в тренировках, будут здесь. А значит, здесь окажется и Роу. Эта мысль вызвала у неё острое беспокойство, и её хватка на руке Лео непроизвольно усилилась.

— Я с тобой, Тэмми, — тихо сказал он ей на ухо. Она кивнула, но не ответила. Лео ничем не мог бы спасти её, если что-то пойдёт не так. Защищать Лео должна была она, а не наоборот.

Они свернули за угол, потом ещё и ещё, пока солнце клонилось к закату.

— Сначала будет приветственный фуршет, — сказал Лео. — Потом церемония. А после — ужин.

Тэмми снова кивнула. Они вышли в центр лабиринта, и на мгновение её тревога отступила. Поляна была безупречно оформлена: на столах мерцали свечи, перемежаясь с цветочными композициями, которые она сама утвердила всего несколько часов назад. Арфистка выводила плавную, мелодичную мелодию. В дальнем конце поляны рядами стояли золотые стулья, все обращённые к сцене, над которой высился огромный арочный свод, сплошь увитый белыми розами.

Василисков пока не было.

Будто читая её мысли, Лео наклонился и сказал:

— Они скоро прибудут.

Вдруг появился Габриэль. Он стремительно подскочил к ним, схватил руку Тэмми и по-дружески поцеловал её в щёку.

— Моя смущенная невеста³, — напевал он. — Поздравляю счастливую пару.

Тэмми улыбнулась, и Лео тоже.

Габриэль подмигнул ему.

— Ваше Высочество.

— Сколько раз я должен повторять тебе называть меня Лео?

Габриэль пожал плечами.

— Предпочитаю «Ваше Высочество». У меня слабость к людям с властью. Ну а теперь, — он склонил голову набок, глядя на них обоих, — я полагаю, мы уже определились, что я буду шафером?

Прежде чем они успели ответить, один из работников кухни поманил его, и Габриэль вихрем развернулся и ушёл.

— Он действительно нечто, — сказал Лео.

— Он замечательный.

— Безусловно.

Тэмми ощутила внезапный прилив любви к Габриэлю. Он был её главной опорой — её самым близким другом. Он никогда не сомневался в ней и умел одёрнуть её, когда она начинала сомневаться в себе. Он всегда поддерживал её — задолго до того, как это начал делать Каспен. Именно благодаря таким людям, как он, тем, кого она любила, Тэмми не могла позволить себе потерпеть неудачу этой ночью. Она защитит тех, кто всегда защищал её.

— Тэмми, — пробормотал Лео, отвлекая ее от размышлений. Он указал на дальний конец поляны. — Они здесь.

Тэмми проследила за его взглядом.

Наконец-то прибыли василиски.