Поцелуй василиска

Глава 12

Тэмми сразу легла спать, не умывшись.

Она говорила себе, что это потому, что она устала, но в глубине души знала, что это потому, что она не хотела смывать запах Лео. Его одеколон задержался в ее волосах, на платье, на руках. Это напомнило ей о том, как ощущалось его тело, когда прижималось к ее телу — как он задирал ее платье и прикасался к ней. Тэмми вообразила его длинные пальцы, представляя, что еще они могли бы сделать. Она заснула, думая о Лео.

Но проснулась с мыслью о Каспене.

Это был ее первый день без когтя, и Тэмми почувствовала его отсутствие в тот момент, когда открыла глаза. Она неуверенно коснулась клитора, скучая по тому, как он успокаивал ее раньше.

— Тэмми, дорогая? — В дверь постучала ее мать. — Ты не спишь? Нас ждут на площади.

Именно тогда Тэмми вспомнила, какой сегодня день.

Каждую осень деревня отмечала годовщину своей победы в войне недельным фестивалем в честь членов королевской семьи. Это было время почитания и благодарности, кульминацией которого становилось экстравагантное празднование на городской площади. Тэмми и ее мать всегда приносили петушиные перья, символизирующие победу над василисками. В этом году фестиваль был еще более важным: ходили слухи, что состоится специальная церемония.

Передача короны была давней традицией в королевской семье. Всякий раз, когда принц собирался жениться, король передавал ему свою корону. Это не была официальная передача власти — она должна была произойти на свадьбе. Скорее, это был способ для нынешнего короля признать потенциал будущего. Этот жест олицетворял веру отца в способность своего сына править. Для Максимуса это было чрезвычайно важное событие и способ дать Лео свое благословение.

Тэмми перекатилась на спину, закрыв глаза.

Не доверяй королю.

Она все еще понятия не имела, откуда исходил этот голос. Но она знала, что он где-то в замке, и Тэмми поклялась, что в следующий раз, когда она будет там, она найдет его.

Тэмми присоединилась к матери в курятнике, чтобы собрать перья для праздника. Когда они прибыли на городскую площадь, та была заполнена людьми. Тэмми немедленно нашла Габриэля и присоединилась к нему, развешивая золотые флаги на карнизах магазинов, окружающих площадь.

День прошел в череде рутинных работ.

Она попеременно думала то о Лео, то о Каспене. Ей было интересно, думает ли кто-нибудь из них о ней. Ее попытки связаться с Каспеном были бесплодны; стена между ними оставалась незыблемой, и каждый раз, когда Тэмми пыталась послать мысль по коридору в своем сознании, она наталкивалась на сопротивление. В конце концов, она перестала пытаться.

— Ты ужасно тихая, — подсказал Габриэль. Они вывешивали флаги перед мясной лавкой.

— Я думаю.

— По поводу чего?

Тэмми вздохнула.

— О прошлой ночи.

Она рассказала Габриэлю все, что произошло в замке, умолчав только о своем разговоре с Каспеном и бестелесном голосе. Он попросил ее описать свои шестьдесят секунд с Лео в мучительных подробностях, хихикая от безудержного ликования над всем, что происходило за закрытой дверью.

— И что? — спросил он, когда она закончила.

— И что?

— Кто лучше целуется? Змей или принц? Давай, Тэмми. Ты можешь сказать мне.

— Я не буду отвечать на этот вопрос.

— Держу пари, принц, — продолжил Габриэль, как будто она ничего не сказала. — Похоже, ему нужно что-то доказать. Парни, которым есть что доказывать, всегда лучше в постели. Как будто они благодарны за то, что ты рядом, или что-то в этом роде…

— Если ты скажешь еще хоть слово, я расскажу Генриетте о том, что ты сделал с Поппи.

Глаза Габриэля расширились.

— Ты не посмеешь.

— О, я это сделаю.

Габриэль приложил руку к сердцу в притворной обиде.

— Секс изменил тебя, Тэмми. Ты уже не та женщина, которую я когда-то знал.

— У меня еще не было секса.

Габриэль пренебрежительно махнул рукой.

— У тебя во рту был член, Тэмми. Некоторые сочли бы это сексом.

— Генриетта. И. Поппи, — прошипела Тэмми.

— Прекрасно, прекрасно, — Габриэль вывесил еще один флажок, задумчиво поджав губы. — Но эта дискуссия еще не закончена.

Прежде чем Тэмми успела снова запротестовать, появилась Вера. Она бросила неодобрительный взгляд на Габриэля, прежде чем повернуться к Тэмми.

— Тебе понравились — «Резвые Шестьдесят», Тэмми? Ох, как же мне понравились…

Тэмми вздохнула. Она и так была в отвратительном настроении, а Вера только усугубляла его.

— Рада за тебя, — натянуто сказала она.

— Принцу тоже понравилось.

— Тэмми ему понравилась больше, — проворчал Габриэль.

Вера сморщила носик, явно ожидая более бурной реакции.

— В конце концов, он позвал меня первой. Очевидно, ему не терпелось меня увидеть.

— Или он просто стремился побыстрее с тобой покончить, — огрызнулась Тэмми в ответ.

Габриэль фыркнул.

Вера впилась в него взглядом.

— А какой ты была по счету, Тэмми? Ходят слухи, что ты ушла последней.

Конечно, подобные слухи распространились. Вероятно, их распространяла сама Вера.

— Возможно, я была последней, — процедила Тэмми сквозь зубы. — Но я также оставалась дольше шестидесяти секунд.

Лицо Веры сморщилось.

— Что? — рявкнула она.

Тэмми расправила плечи.

— Принц даже не хотел прикасаться к песочным часам. Мне пришлось напомнить ему, чтобы он перевернул их.

Вера разинула рот, как рыба, ее глаза вылезли из орбит на лице в форме сердечка. Это был идеальный ответ; опровергнуть его было невозможно, поскольку Вера ушла до того, как Тэмми отправилась в библиотеку. Даже лучше, учитывая, что это было на самом деле правдой.

Впервые в жизни Вера поняла намек и исчезла, не сказав больше ни слова.

— Сегодня ты особенно язвительна, да? — спросил Габриэль.

Тэмми бросила на него взгляд.

— Что? — Он ухмыльнулся. — Мне нравится, когда ты язвочка.

— Пожалуйста, заткнись.

Габриэль поцеловал ее в щеку, прежде чем милостиво замолчать.

Прошло несколько часов. Они вывесили остальные флаги. В конце концов, Габриэль ушел обслуживать ужин в замке.

Ей все равно нужно было побыть наедине с собой.

Она провела вторую половину дня, помогая плотникам устанавливать сцену для Передачи Короны. Тэмми не была особенно искусна в работе по дереву, но ей был не чужд ручной труд, и она обнаружила, что погружение в стук молотка помогает успокоиться. К тому времени, как она была готова отправиться домой, наступила ночь. Тэмми шла по тропинке через лес, медленно петляя среди деревьев.

Внезапно она услышала голос позади себя:

— Эй!

Тэмми обернулась.

Голос принадлежал Джонатану. По бокам от него стоял другой мальчик, которого они знали по школе. Кристофер.

— Тебя зовут Темперанс, не так ли? — спросил Джонатан, подходя прямо к ней.

— Да, — сказала она. — Но все зовут меня Тэмми.

— Верно. Тэмми.

Оба парня ухмылялись ей, но это не были дружелюбные ухмылки. Они были хищными и непредсказуемыми, и Тэмми почувствовала внезапное желание убежать.

— Мы слышали, что ты с Королем Змей. Это правда?

Она проклинала Веру и ее длинный язык.

— Да, — медленно начала она. — Но я…

— Значит, я полагаю, он многому тебя научил?

Тэмми неловко переминалась с ноги на ногу. Темнело, и мальчики преграждали ей путь домой. Она хотела уйти, но не могла обойти их.

— Я… все еще учусь, — пробормотала она.

— Это правда? — Ухмылка Джонатана стала шире, как и у Кристофера. — Мы бы тоже хотели научиться. Верно, Крис? Может быть, ты могла бы нас чему-нибудь научить.

Он посмотрел на Кристофера, который жадно кивнул, не сводя глаз с Тэмми.

— Мне действительно нужно домой, — сказала она срывающимся голосом.

— Нет. Тебе действительно нужно нас кое-чему научить.

Джонатан подошел ближе, и Тэмми отступила назад. Она была совершенно беззащитна. Внезапно она пожалела, что не взяла с собой один из молотков.

— Пожалуйста, — взмолилась Тэмми. — Мне нужно домой.

Джонатан схватил ее за платье, скручивая ткань в руке.

— Но мы еще не закончили, — усмехнулся он. — Мы даже не начинали.

Тэмми попыталась вырваться, но Кристофер внезапно оказался у нее за спиной и отвел ее руки назад, когда Джонатан разорвал на ней платье.

— Нет, — закричала Тэмми. — Оставьте меня в покое.

— Зачем? — спросил Джонатан. — Я просто помогаю тебе. Тебе следует привыкнуть к подобным прикосновениям, — Он сильно схватил ее за грудь, и она вскрикнула от боли. — В конце концов, это то, что сделает принц.

Глаза Тэмми наполнились слезами, когда она услышала смех Кристофера у нее над ухом. Джонатан причинял ей боль; его жестокие руки сильно отличались от того, как касались ее Каспен и Лео, и она отчаянно желала оказаться где угодно, только не здесь.

Джонатан отступил назад, развязывая шнурки на брюках.

— Почему бы тебе не показать мне, чему ты научилась? — он усмехнулся, сбрасывая их на землю.

Тэмми подавила волну отвращения, когда поняла, что он уже возбудился, его член встал, обнажив яйца. Он был меньше половины Каспена, и по какой-то причине эта мысль придала ей сил.

Она знала, что делать.

Она внезапно замерла, больше не сопротивляясь, когда Джонатан подошел ближе, поглаживая свой член одной рукой.

— Давай, — сказал он с усмешкой. — Покажи мне.

Он был достаточно близко, чтобы это сработало.

Ни секунды не колеблясь, Тэмми вскинула ногу так сильно, как только могла, вдавливая твердую кость колена в мягкую ткань яичек Джонатана. Он закричал, согнувшись пополам и упав на землю. Хватка Кристофера на ней ослабла, когда он ахнул от удивления, и Тэмми воспользовалась возможностью вырваться из его рук.

Не раздумывая, она соскочила с тропинки, направляясь к пещерам. Она не могла придумать, куда еще пойти. В другом направлении был только лес, и она знала, что не успеет дойти до дома, как мальчики поймают ее.

— Эй! — услышала она крик Джонатана у себя за спиной. — Вернись, маленькая шлюшка!

Но Тэмми бежала изо всех сил, ее дыхание вырывалось короткими вздохами, когда она бросилась к двери в стене. В ту же секунду, как она прошла через нее, насмешки Джонатана прекратились. Тэмми не замедлила шаг, позволив ногам нести ее вверх к подножию горы. Она понеслась прямо к самой дальней пещере, пролезла через вход и ободрала ладони о камни. Внутри было совершенно темно — камин не горел, и воздух был холодным. Что, если его здесь не было? Что, если мальчики последовали за ней, и теперь она загнана в угол? Что, если…

— Тэмми?

Каспен вышел из тени. Он был одет в свободную льняную рубашку и брюки, его брови удивленно приподнялись. Щелчком пальцев камин ожил.

— Что ты здесь делаешь?

— Я… — начала Тэмми, но не знала, как продолжить. Теперь, когда она была здесь, она поняла, насколько глупым был этот план. Каспен ей ничего не был должен. Почему он должен предоставлять ей убежище? Она заявилась в его дом совершенно без предупреждения, в то время как они были далеко не в дружеских отношениях. Что, если это разозлит его?

Каспен подошел ближе.

— Тебе не следует быть здесь, — сказал он, подтверждая ее худшие опасения.

Тэмми отчаянно кивнула.

— Я знаю. Мне жаль. Просто… там были эти парни, и они… они…

Но она снова остановилась, слишком пристыженная, чтобы продолжать. Вместо этого она сделала шаг назад, готовая уйти, пока не сделала еще хуже.

— Подожди, — сказал Каспен. Его взгляд упал на ее разорванное платье, которое она придерживала руками. Он нахмурился. — Что они сделали?

В его голосе звучало неподдельное беспокойство. Услышав его тон, она сглотнула, пытаясь успокоиться.

— Они… прикасались ко мне.

Каспен совершенно замер.

— Так же, как я?

— Да. Ну, нет, не совсем. — Тэмми почувствовала, что краснеет. Но, казалось, она не могла сдержать слов. — Они были грубыми. Мне… это не понравилось.

Взгляд Каспена вернулся к ее разорванному платью. Он подошел еще ближе.

— Как их зовут?

Тэмми сжала губы. Что-то в том, как он задал этот вопрос, убедило ее, что она не хочет отвечать.

— Тэмми. — Его голос был низким, сдержанным рычанием. — Ответь мне.

— Джонатан… и Кристофер. Они на год старше меня. Джонатан… — От стыда Тэмми понизила голос. — Это он прикоснулся ко мне. Кристофер всего лишь помог ему.

Каспен стоял, прижав кулаки к бокам.

Когда он ничего не сказал, Тэмми пробормотала:

— Мне не следовало тебя беспокоить. Я должна идти…

— Нет, — Каспен покачал головой. — Ты останешься.

Ее охватило робкое облегчение.

— Сними это. — Каспен кивнул на ее платье, которое она все еще крепко сжимала.

Тэмми поколебалась. Ей не хотелось обнажаться прямо сейчас, особенно после того, что только что произошло. Она пришла сюда не ради одного из их уроков; она пришла сюда за утешением. Возможно, она была глупа, ожидая, что василиск обеспечит это. Возможно, он ожидал платы за свою защиту.

Прежде чем Тэмми успела решить, что ответить, Каспен снял рубашку. Он протянул ее ей, и она осторожно взяла ее.

— Спасибо, — прошептала она.

Он кивнул, не сводя с нее глаз. Он продолжал наблюдать, как она позволила платью упасть на землю. Прежде чем она успела надеть его рубашку, Каспен шагнул вперед.

— Ты ранена, — сказал он. Тэмми проследила за его взглядом, устремленным на ее грудь, где жадные пальцы Джонатана оставили несколько синяков размером с виноградины.

— Я в порядке. — Она покачала головой.

Каспен потянулся к ней, но она резко отдернула руку, задирая рубашку, чтобы загородиться от него.

Каспен опустил руки, его брови сошлись на переносице.

— Я только хочу исцелить тебя, Тэмми. Ничего больше.

— Ох, — сказала Тэмми. — Извини.

— Тебе не за что извиняться. — Он помолчал. — Я сделаю это позже, если хочешь.

Его голос был мягким. Тэмми не привыкла к такому тону. Их отношения лишь недавно стали взаимными, и она не знала, что и думать о том, как он обращался с ней сегодня вечером. Но она знала одно: Каспен никогда не прикоснется к ней так, как это сделал Джонатан.

— Ты можешь сделать это сейчас, — прошептала Тэмми.

Она медленно опустила рубашку.

Взгляд Каспена задержался на ней, прежде чем вернуться к ее груди. Он подошел ближе, нежно обхватив ее теплыми ладонями. Огонь потускнел, когда прохлада распространилась от его кожи к ее. Закончив, Каспен провел большими пальцами по ее соскам, нежно лаская их, будто старался стереть следы, оставленные Джонатаном. Тэмми закрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением.

— Ты должна знать только удовольствие, — пробормотал Каспен, обводя рукой изгибы ее грудей, прежде чем накрыть их ладонями. — Никогда не испытывать боли.

— Скажи это Джонатану, — ответила Тэмми, не подумав. Это было первое, что пришло ей в голову, и она тут же пожалела об этом.

Глаза Каспена сузились. Он посмотрел ей в глаза, и она увидела в них весь гнев мира.

— Я намерен это сделать.

Тэмми никогда раньше не слышала такой ярости в его голосе.

— Я… не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, — прошептала она.

Каспен холодно улыбнулся, опуская руки.

— Мы не всегда можем получать то, что хотим, Тэмми.

Он отвернулся, а она осталась стоять, дрожа. Она быстро натянула на себя его рубашку. От нее пахло дымом. Когда она оделась, Каспен поманил ее к себе.

— Пойдем.

— Куда мы идем? — спросила Тэмми.

— В мои покои.

— Ох. — Она всегда думала, что Каспен проводит ночи, свернувшись калачиком в пещере, уютно устроившись среди камней, нося свой истинный облик.

— Следуй за мной. — Каспен кивнул на проход, почти невидимый в тени. — И не поднимай глаз.

Температура значительно повысилась, когда они вышли из тускло освещенной пещеры. Плечи Каспена казались широкими в темноте, и Тэмми держалась прямо за ним, пока они петляли по каменному туннелю, проходя дверь за дверью. Тэмми внезапно поняла, почему Каспен велел ей не поднимать глаз. Если бы появился василиск в своем истинном обличье и посмотрел ей в глаза, она бы умерла.

В туннеле не было света, и Тэмми обнаружила, что спотыкается о грубый каменный пол. В какой-то момент она потеряла равновесие, и рука Каспена обхватила ее за талию, не давая упасть.

— Спокойно, Тэмми, — тихо сказал он. Он продолжал обнимать ее, пока они не достигли двери, такой же, как все остальные. Каспен толкнул ее. — После тебя, — сказал он.

Тэмми медленно вошла, ее глаза с трудом привыкали к темноте. Щелкнув пальцами, Каспен зажег факел, и внезапно она увидела комнату, в которую они вошли.

Она была массивной.

У дальней стены стояла огромная кровать, застеленная темно-бордовыми простынями и шелковыми подушками. Матрас был вделан прямо в камень, к нему вели небольшие ступеньки. В углу стояло позолоченное зеркало в полный рост, и Тэмми уставилась на свое отражение, когда Каспен еще раз щелкнул пальцами, наполняя камин мерцающим светом. Здесь было тепло — совсем как в туннеле. Каменный пол был гладким и украшен богатыми коврами.

— Это то, чего ты ожидала? — спросил Каспен, не сводя с нее глаз.

— Я… не уверена, — честно ответила Тэмми. На самом деле она ничего не ожидала. — Это более… по-человечески.…чем я думала.

— Это потому, что, когда я живу здесь, я ношу свой человеческий облик.

— Где ты обитаешь, когда носишь свой истинный облик?

Уголок его рта дернулся.

— В другом месте.

Было ясно, что более конкретного ответа она не получит. Она даже не была уверена, что хочет его получить. Показывать кому-то, где ты спишь, было глубоко интимным делом. Тэмми уже была благодарна за то, что находится здесь, и она не хотела давать ему ни малейшего повода выгнать ее.

— Спасибо, что пригласил меня, — тихо сказала она. — Я знаю, что это навязчиво.

Каспен скрестил руки на груди, мускулы на его обнаженных плечах перекатывались под кожей.

— Ты не навязываешься.

Это было все, что он сказал, но каким-то образом это успокоило ее. Каспен спокойно смотрел на нее, и она знала, что он не стал бы лгать о чем-то подобном. Она даже не была уверена, что он мог солгать. Легенда гласила, что василиски вспыхивали пламенем, если говорили что-то отличное от правды.

— Что у тебя на уме, Тэмми?

Она моргнула, пораженная вопросом. Важно, что он задал его. Они оба знали, что он мог легко проникнуть в ее мысли сам. Но он, казалось, действовал осторожно в свете того, что только что произошло.

— Мне было интересно, правдивы ли эти истории.

— Какие истории?

— Те, что про василисков.

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Каспен, наклонив голову. — О нас много историй.

Тэмми кивнула, пытаясь набраться смелости и спросить, что у нее на уме. — Ты действительно вспыхиваешь, когда лжешь?

К ее удивлению, Каспен откинул голову назад и расхохотался. Тэмми никогда раньше не видела, чтобы он так смеялся, и не могла поверить, что это из-за нее.

— Что тут смешного? — спросила она, внезапно смутившись.

Каспен улыбнулся.

— Твой вопрос, — ответил он. — Это не то, чего я ожидал. И, отвечая на него, нет, я бы не вспыхнул. Но лгать… неудобно.

— Неудобно?

— Да. Это требует усилий, наш организм отвергает ложь.

Тэмми кивнула. Значит, в легендах все-таки была доля правды.

Губы Каспена изогнулись в веселой улыбке.

— Ты хочешь еще о чем-нибудь спросить меня?

Тэмми подумала. Было много вещей, о которых она всегда хотела спросить его, но теперь, когда у нее появилась возможность сделать это, она не могла вспомнить ни одной из них. Было только одно неотложное дело, о котором она могла думать.

— Зачем тебе зеркало?

Каспен выгнул бровь.

— Проверить, нет ли у меня чего-нибудь в зубах.

Тэмми потребовалось немало времени, чтобы понять, что он шутит.

— Ох, — сказала она. — Верно.

Она понятия не имела, как реагировать на его юмор. Каспен наблюдал за ней с таким явным весельем, что она не могла не покраснеть.

— Тебе интересно, как я могу смотреться в зеркало и не умереть, — сказал он, прежде чем она успела сообразить, как прийти в себя.

— Ну… да.

— Точно так же, как я могу смотреть на тебя сейчас, не убивая. Мой взгляд не смертелен, когда я ношу человеческий облик.

Тэмми нахмурилась.

— Но это значит, что ты можешь… — Она замолчала. Она собиралась сказать, что если это правда, что он может смотреться в зеркала, когда находится в человеческом обличье, то это значит, что он может обойти зеркальную стену, которая окружает деревню.

— Что я могу сделать, Тэмми? — тихо спросил он.

Но говорить об этом не было смысла. Если бы василиски собирались вторгнуться в деревню, они бы сделали это давным-давно. Но тот факт, что они не знали, что стена бесполезна, и все равно решили остаться за ее пределами… Тэмми не могла понять, почему.

Поэтому она покачала головой.

— Неважно.

Каспен задумчиво наблюдал за ней, как будто не совсем верил.

— Если вспомнишь что-нибудь еще, спрашивай.

Она никак не ожидала получить от него такое открытое приглашение. Она кивнула, и он тоже кивнул.

— Не хочешь ли чего-нибудь выпить?

Она удивленно моргнула.

— Что выпить?

— Все, что пожелаешь.

Тэмми не смогла бы назвать ни одного напитка, даже если бы попыталась. Вечер и так был таким ошеломляющим, что ей казалось, будто ее мозг пропустили через сито.

— Я буду то же, что и ты, — сказала она наконец.

Он кивнул.

— Я вернусь через минуту.

В его отсутствие Тэмми нерешительно присела на краешек кровати.

Ей стало интересно, случалось ли что-нибудь подобное с другими девочками. Видела ли Вера покои своего василиска? Или это была специфическая привычка Каспена — что-то, что Змеиный Король делал со всеми, кого он учил? До сих пор ее взаимодействие с ним было строго поверхностным. Даже когда они были связаны своими умами, они не обсуждали ничего по-настоящему важного. Теперь они проводили время вместе по-другому: разговаривали и узнавали друг друга, как будто встречались.

Тэмми подавила эту мысль. Они не встречались, и василиск не был ее парнем. Он был устрашающим существом — тем, кто был ее наставником и учителем, готовя ее к роли. Он не мог заботиться о такой обычной девушке, как она. Не говоря уже о том, что их последний разговор состоял из того, что Тэмми попросила его убрать коготь, чтобы она могла раздеться перед Лео. Каспен, вероятно, был зол на нее.

И все же.

Он исцелил ее. Он привел ее в свои личные покои и защитил ее. Это не были действия человека, которому было все равно. Он мог бы отослать ее прочь, когда она появилась в разорванном платье. Вместо этого он решил утешить ее. Несомненно, это что-то значило. Тэмми уставилась на камин, растворяясь в пламени. Она знала, на что надеялась, что это произойдет сегодня вечером.

Но произойдет ли?

Некоторое время спустя Каспен вернулся с бутылкой темной жидкости. Тэмми подумала, что это может быть вино, и когда он налил ей бокал, по запаху она поняла, что была права. Каспен сел рядом с ней на кровать, прежде чем тоже налить себе бокал, и они выпили вместе в тишине. Вино было сладким, и от него Тэмми стало еще теплее, чем уже было. Посиделки и выпивка с Каспеном напомнили Тэмми о трапезах, которые они делили, и ей в голову пришел еще один вопрос. Она вспомнила, что он поощрял ее задавать их.

Поэтому она спросила:

— Что ты ешь, когда носишь свой истинный облик?

Каспена вопрос не смутил, и он легко ответил.

— Много всего. Ловлю рыбу, если хочется поплавать. Мелкую дичь, если хочется поохотиться. Это зависит от моих желаний.

Она кивнула, переваривая информацию. Несмотря на всю их близость к василискам, никто, казалось, не знал о них ничего конкретного, и Тэмми показалось захватывающим наконец узнать некоторые вещи, которые ее всегда интересовали. Теперь, когда она начала, она не смогла удержаться и спросила еще:

— Каково это, когда ты меняешься? Это как надевать другую одежду?

Каспен улыбнулся, откидываясь на спинку кровати и приподнимаясь, чтобы посмотреть на нее.

— Это больше похоже на то, чтобы снять одежду. Моя истинная форма — это самая естественная версия меня. Это способ моего существования, поэтому для того, чтобы жить в нем, не требуется никаких усилий.

— Значит, это не больно?

— Ни в малейшей степени. — Он покачал головой. — Это экстаз.

— Тогда зачем вообще использовать свой человеческий облик? Почему бы тебе не остаться василиском?

— Потому что никто не пытается убить меня, пока я человек.

— Ох, — тихо сказала Тэмми, сразу почувствовав себя глупо из-за вопроса. Она все знала о войне; ей не следовало поднимать эту тему, особенно когда он был таким гостеприимным. — Мне очень жаль.

Каспен протянул руку, положив ладонь ей на бедро.

— Тебе не за что извиняться.

Это был второй раз, когда он сказал это сегодня вечером. Его рука тяжело лежала на ее ноге, и она пыталась не обращать внимания на то, как близко его пальцы были ко всему, к чему она хотела, чтобы он прикоснулся.

Тэмми сделала огромный глоток вина.

— Могу я тебя кое о чем спросить? — тихо сказал Каспен.

— Конечно, — Тэмми кивнула, удивленная просьбой. Она не могла себе представить, что василиск мог хотеть знать о ней.

Его рука крепче сжала ее бедро.

— Как тебе удалось сбежать от тех парней?

— О… хм… — Тэмми замолчала, смущенная необходимостью пересказывать историю. — Почему ты спрашиваешь?

Челюсть Каспена сжалась.

— Потому что мне нужно представить, как ты убегаешь, — сказал он низким голосом. — А сейчас я могу представить только твою боль, и это не выносимо.

От его слов по спине Тэмми пробежал холодок. Она снова была на грани того, чтобы убедить себя, что ему не все равно. И снова она предавалась фантазии, которой никогда не суждено было осуществиться. Но она все равно потакала ей, отвечая на его вопрос так уверенно, как только могла.

— Я… ударила Джонатана коленом.

К ее удивлению, лицо Каспена внезапно расплылось в улыбке.

— Правда?

— Да, — сказала Тэмми, сбитая с толку его реакцией. — На самом деле, это было довольно эффективно.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответил Каспен, все еще улыбаясь.

Тэмми не знала, что и думать о его настроении.

— Тебя это забавляет?

От ее тона выражение лица Каспена несколько посерьезнело.

— Не по своей сути. Я просто знаю, как сильно может болеть колено. Он легонько постучал пальцем по ее коленной чашечке.

Тэмми не смогла удержаться от улыбки. Его, вероятно, много раз били коленом за столетия обучения девушек для принца. Она была счастлива, что не внесла свой вклад в эту статистику.

Они снова выпили в тишине. Тэмми вспомнила кое-что, что сказал Каспен, и поняла, что должна спросить.

— Что ты собираешься с ними сделать?

Взгляд Каспена метнулся к ней. Они оба знали, кого она имела в виду.

— Тебе нет необходимости знать, — тихо сказал он.

— Я хочу знать.

Каспен вздохнул, наконец убрав руку с ее ноги. Он поставил бокал с вином на пол, прежде чем откинуться на спину, устремив взгляд в потолок. Когда он заговорил, его голос был шепотом.

— Я собираюсь наказать их.

— Но как?

Он по-прежнему не смотрел на нее. Тэмми поставила свой бокал на пол и тоже откинулась на спинку кресла, оказавшись достаточно близко, чтобы почувствовать его тепло.

— Скажи мне, — прошептала она. — Пожалуйста.

Каспен снова вздохнул. Он закрыл глаза, словно отгораживаясь от ее просьбы.

— Тэмми, — тихо сказал он. — Некоторые вещи тебя не касаются.

На это Тэмми нечего было ответить. Если он не хотел рассказывать ей, она не могла заставить его сделать это. Тем не менее, она беспокоилась, какими силами он мог обладать. Что мог василиск сделать с обычными мальчиками вроде Джонатана и Кристофера? Каспен мог проникать в разумы; у него был доступ к магии, которую она могла только вообразить. Не было предела ущербу, который он мог причинить.

— Ничего серьезного, — тихо сказала она. — Они просто… забавлялись.

Вена на виске Каспена напряглась.

— С тобой нельзя забавляться.

Воспоминание вернулось к Тэмми с поразительной силой — вопрос, который она задала Каспену, когда он впервые прикоснулся к ней: Ты хочешь со мной играть?

Тогда его ответ был другим.

— Они всего лишь мальчишки, — прошептала она.

— Мальчишки, которые причинили тебе боль. И они ответят за это. А теперь пусть все будет как есть.

Тэмми поджала губы. Было ясно, что спорить с ним бесполезно, да она и не была уверена, что хочет этого. Это правда, что мальчики причинили ей боль, и часть ее хотела, чтобы они ответили за это. Но она боялась, что Каспен зайдет слишком далеко — что он причинит непоправимый вред. Тэмми не хотела, чтобы ее руки были в крови.

Но было очевидно, что это вышло из— Под ее контроля.

Тэмми положила голову на матрас, изучая острые черты лица Каспена.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, выражение его лица смягчилось.

— Я всего лишь хочу защитить тебя, — тихо сказал он.

— Это не защита.

— Тогда что же?

— Возмездие.

— Ты хочешь, чтобы я ничего не предпринимал?

— Я бы хотела, чтобы ты был милосерден.

Каспен фыркнул.

— Милосердие для дураков. Я никому не обязан своим милосердием.

— Даже мне?

Пауза. Они изучали друг друга в мерцающем свете камина.

— Я многим тебе обязан, Тэмми. Но не милосердием.

Многим. Чем он ей обязан?

Ее сердце бешено заколотилось в груди, когда он поднес пальцы к ее лицу, нежно проводя по щеке.

— Разве мне не позволено защитить тебя? — пробормотал он.

— Позволено, — пробормотала она в ответ. — Я просто не знала, что ты этого хочешь.

Каспен выдержал ее взгляд.

— Защищать тебя — это только часть того, что я хочу сделать.