Поцелуй василиска

Глава 39

Они шли мрачной вереницей во главе с Бастианом, на лице которого прослеживалось выражение крайнего отвращения. Очевидно, ему надоело скрывать свое презрение к королевской семье. Тэмми не могла его в этом винить. Позади Бастиана стоял Каспен, и сердце Тэмми подпрыгнуло к горлу при виде него. Он выглядел неважно. Та часть Тэмми, которая умирала, очевидно, влияла на него — его лицо стало еще более угловатым, чем когда она видела его в последний раз, щеки ввалились. Он уменьшался в размерах. И во всем была виновата она.

Рядом с ней Лео усилил хватку, кивнув Бастиану.

— Это их король.

— Я знаю, — сказала Тэмми.

Лео приподнял бровь, и она вспомнила, что он ничего не знал о ее пребывании под горой.

— Он отец Каспена, — объяснила она.

— Понятно, — тихо сказал Лео. — Ты встречалась с ним?

Ритуал промелькнул у нее в голове.

— Да, — Тэмми не стала вдаваться в подробности, а Лео не просил ее об этом. Вместо этого она спросила его кое о чем в ответ. — А ты встречался с ним?

— Мой отец — да. Они время от времени разговаривают, чтобы обеспечить соблюдение перемирия.

Взгляд Бастиана упал на Тэмми. Холодок пробежал по ее спине, когда он направился к ней.

— Лео, — тут же позвала она. — Ты можешь принести мне выпить?

Но Лео тоже наблюдал за Бастианом, его глаза сузились.

— Нет, — ответил он.

Сейчас было не время для Лео проявлять храбрость. Тэмми не хотела, чтобы он приближался к Бастиану, особенно когда король точно знал, как много человеческий принц значит для нее.

— Лео, — повторила она, поворачиваясь к нему лицом. — Уходи. Прямо сейчас.

Он открыл рот, чтобы возразить.

— Иди, Лео. Ты в опасности, если останешься.

Он все еще колебался. Бастиан приближался.

Лео стоял на своем.

— Если я в опасности, то и ты тоже.

Тэмми покачала головой.

— Со мной все будет в порядке. Ты должен мне доверять.

Лео сжал челюсти от беспокойства.

— Этого недостаточно.

— Каспен защитит меня.

Острая ревность омрачила лицо Лео. Тэмми наблюдала, как она медленно превращается в горькую решимость. Они оба знали, что он подписался на это — что он согласился разделить ее. Ситуации, подобные этой, были частью того соглашения.

После казалось бы вечной паузы Лео склонил голову.

— Хорошо.

Затем он отвернулся и ушел.

Мгновение спустя Бастиан оказался перед ней.

— Темперанс, — мягко произнес он, оглядывая ее с ног до головы. — Похоже, у тебя есть свита.

Взгляд Тэмми скользнул к Каспену, который стоял на краю поляны, наблюдая за ними. Тэмми не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что Лео тоже наблюдает за ними.

— Я счастливая девушка.

— По-видимому.

Наступило молчание, и Тэмми от души пожалела, что Лео не принес ей этот напиток. Было трудно не нервничать, когда Бастиан смотрел на нее так, словно она была его следующим блюдом. Это было похоже на то, как он смотрел на нее во время ритуала.

— Поздравляю вас со свадьбой, — сказал король.

— Спасибо.

Пауза. Гости на свадьбе столпились вокруг них. Затем Бастиан спросил:

— Ты готова провести крестование?

Тэмми не знала, что ему ответить.

— Настолько готова, насколько это возможно.

Бастиан кивнул.

— Надеюсь, у тебя все получится.

Почему-то это прозвучало как угроза.

— Надеешься?

Жестокая улыбка медленно исказила лицо Бастиана. При виде этого зрелища Тэмми почувствовала себя нехорошо.

— Конечно, — сказал он с притворной беспечностью. — А почему бы и нет?

— Потому что это не принесет тебе пользы.

В тот момент, когда слова сорвались с языка, Тэмми поняла, что они были правдой.

К ее удивлению, Бастиан тихо рассмеялся.

— Я не делаю ничего, что не приносит мне пользы, Темперанс.

Тэмми нахмурилась, не в силах остановить ход мыслей.

Если бы она успешно выполнила крестование, это дало бы ей неописуемое количество силы — гораздо больше, чем было у Бастиана. Это была не идеальная ситуация для того, кто хотел сохранить контроль над гнездами. Тэмми не могла представить мир, в котором Король Змей позволил бы кому-то вроде нее превзойти его. Она озвучила свое осознание вслух.

— Как только я выполню крестование, я стану сильнее тебя, — сказала она.

Бастиан склонил голову набок.

— Так ли?

— Да.

— Как очаровательно. Я и не подозревал, что ты так жаждешь власти.

Что-то назревало внутри Тэмми — прозрение, с которым она не хотела сталкиваться.

— Я не жажду, — медленно произнесла она. — Но ты — да.

Король приподнял единственную густую бровь.

— Так ли? — повторил он.

Она скрестила руки на груди, сосредоточившись на лице Бастиана и отгораживаясь от остальной части свадьбы.

— Почему ты позволяешь мне стать сильнее тебя?

Глаза Бастиана сузились.

— Ты меня в чем-то обвиняешь, Темперанс?

В его голосе прозвучала злоба, и к спине Тэмми вернулся прежний холодок. Он проверял ее, проверял, бросит ли она ему вызов.

Так получилось, что Тэмми была в вызывающем настроении.

— Ты не делаешь ничего, что не приносит тебе пользы. Ты сам так сказал. Так зачем же это делать?

Холодное каменное лицо Бастиана посуровело.

— Те, у кого нет опыта обращения с властью, не заслуживают владеть ею. Разве ты не согласна?

Внезапно ей вспомнились слова отца:

Власть развращает.

— Нет, — сказала Тэмми, вздернув подбородок. — Те, кто заслуживает обладать властью, — это те, кто не будет ею развращен.

Бастиан фыркнул.

— Это мнение ребенка. Коррупция — всего лишь вторая сторона монеты. Она неизбежна. Война неизбежна.

— Нет. Это не так.

— Ах, — сказал король. — Но это так.

Тэмми покачала головой. Она подумала о разговоре Каспена и Лео, свидетелем которого только что стала, о том, как двое мужчин были готовы забыть о своих разногласиях ради общего блага.

— Так не должно быть, — сказала она. — Может быть мир.

— Может, — задумчиво произнес Бастиан. — Но зачем так рисковать?

— Что ты хочешь сказать? — прошептала Тэмми.

Бастиан улыбнулся ей холодной, расчетливой улыбкой.

— Я говорю, что мы не всегда можем получать то, что хотим, не так ли?

То же самое сказал Каспен, когда она попросила его сохранить Джонатану жизнь.

Каков отец, таков и сын.

В наступившей тишине сердце Тэмми бешено колотилось в груди.

Бастиан подошел ближе, и краем глаза она увидела, что Каспен тоже приблизился.

— Итак, Темперанс, — тихо сказал он. — Почему бы тебе сказать мне почему я позволяю тебе стать такой могущественной.

Ладони Тэмми начали потеть.

Бастиан хотел войны. Он жаждал войны. Король Змей слишком долго удерживал власть, и он не был готов отказаться от нее. Не было сценария, по которому эта свадьба закончилась бы миром. Теперь Тэмми это поняла. Заседание совета было просто способом заставить Сенека подчиниться — заставить ее подчиниться.

Ей это стало предельно ясно.

Тэмми наконец поняла, чем на самом деле было крестование: уловкой. Ложное обещание — вранье. Конечно, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Конечно, мира не будет. В конце концов, крестование принесет Бастиану пользу. Это правда, что он сделает Тэмми могущественнее его. Но это было именно то, чего хотел король. Она была всего лишь инструментом — сосудом, с помощью которого Бастиан мог в конечном счете забрать эту силу себе. Внезапно ей вспомнились слова Каспена: он единственный василиск, у которого достаточно силы, чтобы убить любого, кого он захочет.

Неизбежная истина дошла до нее.

— Ты планируешь крестовать меня, — прошептала Тэмми.

Медленная, болезненная улыбка искривила губы Бастиана.

— Умная девочка, — тихо сказал он.

Ее взгляд метнулся к Каспену. Вопрос, который она задала ему так давно, внезапно пронесся в ее голове.

Что происходит с василиском, когда его крестуют?

Он умирает.

Тэмми оглянулась на короля.

— Если ты победишь меня, моя сторона василиска умрет.

— Да, — спокойно ответил король. — Так и будет.

Бастиан и не подозревал, что она уже умирает. Тэмми схватила золотой амулет, висевший у нее на шее, и помахала им между ними.

— Моя помолвка с Каспеном связана кровью, — сказала она. — Его жизнь связана с моей.

— Да, — повторил король так же спокойно. — Так и есть.

Она уставилась на него с недоверием.

— Ты пожертвуешь своим собственным сыном?

Ноздри Бастиана раздулись.

— Мой сын, — прошипел он, и Тэмми отшатнулась от язвительности в его голосе, — принимает иррациональные решения. Моим сыном управляют его эмоции. Мой сын, — он наклонился, и температура между ними возросла, — явно не готов стать королем. А ты, Темперанс, определенно не королева.

Слова были до жути похожи на те, что Максимус сказал о Лео. Два отца. Два короля. Оба не верили в своих сыновей. Тэмми всегда знала, что Бастиан безжалостен, что все василиски способны на жестокость. Но это было подло.

— А если я откажусь? — Тэмми выпрямился. — Если я не выполню задуманного?

Это даже не было вариантом. Но она должна была это сказать.

Холодная улыбка Бастиана вернулась. Он указал пальцем за ее плечо. Тэмми обернулась и увидела Лео, который стоял, прислонившись к статуе, и наблюдал за ними.

— У нас был уговор, помнишь? — прошептал он ей на ухо. — Ты исполняешь крестование. Я пощажу человеческого принца и его сестру.

— Я тебе больше не доверяю, — отрезала она. — Откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?

Голос Бастиана упал еще ниже, отчего у нее по спине пробежал холодок.

— Потому что в противном случае их смерть гарантирована. Ты готова пойти на такой риск?

Тэмми знала ответ, даже если он ей не нравился. На ее счету уже было слишком много смертей, ее руки уже были в крови. Она сделала бы все, чтобы спасти Лео. И Бастиан знал это.

Но Тэмми больше не верила, что Бастиан обеспечит безопасность Лео и Лилли. Их сделка ничего не значила; любое обещание мира было ложным. Не имело значения, что Тэмми выходила замуж за Лео, чтобы объединить их два мира; не имело значения, что Каспен и Лео хотели другого будущего для королевства. Никто не спасется от гнева Змеиного Короля. Крестование должно было спасти их всех. И теперь? Бастиан заставлял ее выбирать между Каспеном и Лео. Если она выполнит это, она потеряет Каспена. Если она этого не сделает, она потеряет Лео. Выбор без выбора. Независимо от того, что она выберет, смерть Каспена почти гарантирована.

Она не видела никакого выхода, никакого решения этой ужасающей ситуации.

— Должен быть другой способ, — в отчаянии сказала она.

Бастиан невесело усмехнулся.

— Время переговоров прошло, Темперанс. — Он отступил на шаг, оценивая ее. — Крестуй королевскую семью, как только церемония закончится, — сказал он шелковым голосом. — Или прими последствия.

Затем он исчез.

Тэмми стояла, совершенно оцепенев, ее мысли лихорадочно метались. Не успела она и глазом моргнуть, как чья-то рука легла ей на спину.

— Тэмми, — Голос Каспена вывел ее из транса. — Что сказал мой отец?

Действительно, что.

Тэмми посмотрела в золотые озера глаз Каспена, ничего так не желая, как потеряться в них.

— Тэмми, — настаивал он. — Расскажи мне.

Как только она открыла рот, чтобы заговорить, появился Лео.

— Тэмми, — сказал он. — Все в порядке?

Взгляд Каспена метнулся к Лео, прежде чем вернуться к Тэмми. Мгновение никто ничего не говорил. Тэмми прекрасно понимала, как странно они, должно быть, выглядят — принц, его будущая жена и василиск, стоящие на краю лабиринта.

Она повернулась к Лео.

— Я в порядке.

Затем обернулась к Каспену. Пришло время ему узнать правду.

— Твой отец хочет наказать меня.

Каспен нахмурился. Лео тоже нахмурился, и Тэмми поняла — сейчас он услышит что-то, чего не поймёт и что может глубоко его потрясти. Но она ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить.

— Зачем ему это делать? — спросил Каспен.

— Он знает, что я стану угрозой, как только пройду через крестование. Он не позволит этому случиться.

Каспен нахмурился ещё сильнее.

Лео поднял руку.

— Пожалуйста, — сказал он. — Я должен знать. Что такое крестование?

К удивлению Тэмми, Каспен ответил первым.

— Это способ для василиска обрести силу.

— Каким образом? — спросил Лео.

Но Каспен закончил отвечать на вопросы. Он снова повернулся к Тэмми.

— Ты любовь всей моей жизни. Мой отец никогда бы не осудил тебя.

Лео усмехнулся рядом с ней, и Тэмми взмолилась про себя, чтобы он оставался спокойным. Сейчас не время для мелочной ревности.

— Я же говорил тебе, — сказал Лео, — это именно то, что он собирается сделать. Он признался в этом, Каспен.

— Он не стал бы…

— Разве нет? — резко перебила Тэмми. — Нет предела тому, что отцы способны сделать со своими сыновьями.

На челюсти Лео дернулся мускул. Тот же самый дернулся и у Каспена.

Каспен медленно покачал головой.

— Он знает, что наша помолвка связана кровью.

— Помолвка? — вмешался Лео.

Тэмми положила ладонь ему на плечо — ей нужно было, чтобы он оставался спокойным ещё хотя бы минуту.

— Да, — кивнула она Каспену. — Он знает.

— Значит, он…

Каспен замолчал. Тэмми наблюдала, как до него доходит истина. На его лице промелькали мириады эмоций. Никто из них не был удивлён.

— Он ценит власть больше всего на свете, Каспен, — сказала она. — Включая тебя.

Глаза Каспена встретились с ее глазами.

В них была невероятная печаль, наряду с чем-то похожим на решимость. Возможно, Каспен всегда знал, что его отец способен на это. Бастиан, в конце концов, попросил его крестовать василиска — действие, которое было запрещено. Его не заботили жизни других. Его не заботила его семья. Он заботился только о себе.

— Есть простое решение, — сказал Каспен.

— Какое?

— Ты не будешь проходить через это.

Тэмми вздохнула. Теперь они подходили к сути. Она больше не сможет скрывать правду.

— Я должна, — сказала она.

— И почему же?

Тэмми сделала паузу. В наступившей тишине оба мужчины уставились на неё: Каспен — со злостью и недоверием, Лео — с сдержанным недоумением. Каспен придвинулся ближе, и Лео последовал за ним.

Пришло время.

— Я… ранена, — сказала Тэмми.

— Кто причинил тебе боль? — спросили они одновременно.

Тэмми прикусила губу и посмотрела на Каспена.

— Ты, — прошептала она.

Брови Каспена удивлённо взлетели вверх, затем нахмурились от мгновенного беспокойства. Лео рядом с ней издал разъярённый звук, и Тэмми крепче сжала его руку.

— Это не то, что ты думаешь, — быстро сказала она. — Он не хотел.

— Вряд ли это имеет значение, — усмехнулся Лео, делая шаг вперёд.

Тэмми встала между ними, всё ещё осознавая, что они на собственной свадьбе и за ними наблюдают люди.

— Прекрати, Лео. У нас нет времени на ссоры.

Это была правда. Солнце садилось, и скоро должна была взойти ранняя луна. Люди начали занимать свои места. Они должны были решить этот вопрос до начала церемонии.

Тэмми повернулась к Каспену, всё ещё крепко держа Лео за руку.

— Когда ты крестовал меня, это ранило мою сторону василиска. С тех пор он умирает.

Каспен моргнул.

— Как это возможно? Крестование на тебя не подействовало.

— Он не сработал на моей человеческой стороне.

Прошло мгновение, и Каспен пришёл к неизбежному выводу.

— Если твоя сторона василиска умирает, это значит…

Тэмми закончила за него:

— Ты тоже умираешь.

Каспен уставился на нее так, словно наконец-то что-то понял.

— Полагаю, в последнее время я чувствую себя несколько… по-другому, — пробормотал он.

По тому, как он это сказал, Тэмми поняла, что это мягко сказано. Она понятия не имела, что он чувствовал последние несколько дней, когда их связь медленно ослабевала. Все, что она знала, это то, что она чувствовала — как будто теряла лучшую часть себя — и она полагала, что Каспен чувствовал то же самое. Тэмми знала, что это было последнее, чего хотел кто-либо из них. Кровные узы должны были связать их вместе на всю оставшуюся жизнь. Ни один из них не думал, что это может оборвать их жизни.

— Тэмми, — сказал Каспен. — Мне все равно, даже если я умираю. Ты не можешь этого сделать. Я этого не допущу.

— Есть пределы тому, что ты можешь себе позволить, — тихо сказала Тэмми в ответ.

Между ними промелькнуло мгновение понимания. Это был выбор Тэмми — ничем не отличающийся от выбора между Каспеном и Лео или выбора их обоих. Не имело значения, чего хотел Каспен. Никогда не имело.

Лео прочистил горло, нарушая напряжённую тишину.

— Должен ли я понимать, что вы оба не в порядке?

Это было грубым упрощением их ситуации. Но пока хватало.

— Да, — сказала Тэмми.

— И что ваши жизни связаны друг с другом?

— Да.

— И что вы помолвлены?

Она вздохнула.

— Да, Лео.

— Было бы полезно узнать эти детали до дня нашей свадьбы, Тэмми.

— Хватит, — сказал Каспен. Они оба замолчали. — Что можно сделать?

Прошло несколько секунд, прежде чем кто-то заговорил.

— Я могу исполнить…

— Нет, — резко прервал Каспен. — Ты не можешь.

— Это сделает меня могущественной, Каспен. Я смогу противостоять твоему отцу.

— Он древний, Тэмми. Многовековой опыт владения своей силой. У тебя нет шансов против него.

— Ты всегда говорил, что я могу всё. Это была ложь?

— Конечно, нет. Но это не вопрос только воли. Он одолеет тебя.

— Я должна попытаться.

Каспен скрестил руки на груди.

— Акцентируй внимание только на одного, Тэмми. Исцели себя, и тогда я тоже исцелюсь.

Она покачала головой.

— Нет. Сделка заключалась в том, чтобы сделать это с королевской семьей.

Тэмми сказала это не задумываясь. Только когда Лео отстранился, она поняла, какой эффект произвели её слова.

— Ты планируешь… — он сделал паузу, и она увидела, как трудно ему произносить это. — Уничтожить мою семью?

Тэмми почувствовала внезапное желание заплакать.

— Им не будет больно, — настаивала она. — Это совершенно безболезненно.

— Но ты будешь черпать силу из них? Из меня?

Тэмми покачала головой.

— Нет. Не из тебя. Никогда из тебя.

Каспен молча наблюдал за их перепалкой, его губы сжались в недовольную линию. Несмотря на его предыдущую угрозу раскрыть их план Лео, Тэмми знала, что на самом деле он никогда бы этого не сделал. В этом он был похож на Лео — он отказывался делать что-либо, что могло бы причинить ей боль. Тэмми была той, кто всегда причинял им боль.

Тэмми подошла ближе, взяв руки Лео в свои.

— Я согласилась на это только потому, что это пощадило бы тебя.

— От чего?

— От моего отца. Иначе он убьёт тебя. — вмешался Каспен.

Лео кивнул, хотя Тэмми не могла понять, насколько сильно это тронуло его на самом деле.

— Твоя сестра тоже будет спасена, — сказала Тэмми. — И её дети.

— А мой отец?

Тэмми замолчала.

Каспен сказал это за неё:

— Нет.

Лео закрыл глаза.

Тэмми подумала, не окажется ли это слишком тяжёлым для Лео. Это было больше, чем он ожидал. Сильнее, чем он рассчитывал.

— Лео, — прошептала она. — Скажи что-нибудь.

Принц долго молчал. Он опустил взгляд на её руки, нахмурив брови. Затем заговорил.

— Если ты просишь меня выбрать между тобой и моим отцом, — сказал он спокойно, — я выбираю тебя, Тэмми.

Его слова прозвучали так тихо и уверенно, что она на мгновение подумала — не привиделось ли ей это.

Но затем Каспен добавил:

— Я бы тоже выбрал тебя.

Это казалось невозможным.

— Вы двое серьёзно? — прошептала Тэмми.

— Да, — ответил Лео.

— Как и я, — подтвердил Каспен.

Она уставилась на них.

Они не могли быть более разными, но в глубине души были из одного теста. Оба выросли под властью жестоких и властолюбивых отцов — мужчин, которые отметили сыновей не только физически, но и иными способами. Неудивительно, что они выбрали её вместо своих отцов. Они уже не раз доказывали это — больше, чем она могла сосчитать.

Пришло время отплатить им тем же.

— Я могу это сделать, — сказала Тэмми.

Оба мужчины уставились на нее.

— Ты можешь все, Тэмми, — тихо сказал Каспен. — В этом я уверен.

Тихий звон бокала нарушил этот момент.

Максимус стоял на краю сцены, лицом к проходу.

— Дамы и господа, — сказал он, и его голос разнесся над толпой. — Время пришло.

Не сказав больше ни слова, Каспен исчез.

Тэмми посмотрела на Лео.

Её сразу поразило умиротворённое выражение на его лице. Возможно, в этот момент он действительно почувствовал свободу? Для Лео самым заветным желанием было бросить вызов отцу. Он был счастлив быть здесь с ней — жениться на ней. Сегодня началось то ограниченное время, что у них было вместе, и она знала, что он не собирается тратить его впустую.

Лео наклонился к ней.

Весь остальной мир исчез, когда он взял её лицо в ладони и поцеловал. Тэмми растворилась в этом поцелуе, стараясь поверить, что ничего страшного не произошло, что это просто счастливый день её свадьбы. Она сосредоточилась на одеколоне Лео — лёгком аромате лета, который ей всегда нравился.

Толпа заняла свои места.

Лео повёл Тэмми к концу прохода, где её уже ждала мать в шелковом платье.

— Вы прекрасно выглядите, — тихо сказал ей Лео.

— Как и ты, моя дорогой.

Лео протянул руку. Мать Тэмми взяла ее.

Мать Тэмми покраснела. Это был первый раз, когда она ощутила ту почти сверхъестественную способность Лео говорить именно то, что нужно. Тэмми была уверена, что никто раньше не говорил ей подобных слов. Они звучали особенно трогательно, ведь мать воспитывала ее одна.

— Спасибо, — ответила она, широко раскрыв глаза. — Вы слишком добры.

Лео улыбнулся.

— Боюсь, доброта — не моя сильная сторона. Но я намерен практиковаться в этом с Тэмми каждый день.

Он отпустил руку матери и наклонился, чтобы поцеловать Тэмми еще раз.

— Увидимся там, наверху, — прошептал он ей на губы.

Тэмми молчала, наблюдая, как он идет по проходу, его светлые волосы блестели в свете ранней луны.

Мать тронула ее за руку.

— Теперь я понимаю, почему ты любишь их обоих.

Впервые за весь вечер Тэмми улыбнулась.

Затем ее мать спросила:

— Ты готова, моя дорогая?

Тэмми глубоко вздохнула.

Пришло время сделать то, что ей всегда было предназначено — стать той, кем ей всегда было предназначено стать.

— Да.

Толпа обернулась, чтобы посмотреть на них, когда арфистка начала играть. Нервы грозили взять верх, но рука матери крепко сжала ее, и они вместе шагнули по проходу. Тэмми отчаянно искала точку опоры и остановила взгляд на Лео. Он стоял в центре сцены, сцепив руки за спиной и внимательно наблюдая за ней.

В его глазах заблестели слезы.

Его искренность тронула ее. Тэмми поняла, что есть вещи гораздо хуже, чем быть любимой двумя людьми. У нее не было желания жить обычной жизнью — жизнью, лишенной страсти, вызова и правды. Она всегда была предназначена для большего. Ее путь, возможно, и не был обычным, но это был ее путь, и она не променяла бы его ни на чей другой.

Тэмми рассталась с матерью у подножия сцены, поднявшись по ступенькам на платформу в одиночестве. Когда Лео протянул руку, Тэмми взяла ее, встав так, чтобы они были лицом друг к другу. Максимус встал между ними, и хотя она чувствовала, что он пристально смотрит на нее, Тэмми проигнорировала его. Вместо этого она оглядела аудиторию.

Там был Габриэль с поставщиками провизии. Он подмигнул ей, когда их взгляды встретились. Там была Вера, сидевшая рядом с другими исключенными девушками. Ее руки были скрещены на груди, нос недовольно сморщен. Василиски стояли на краю поляны. Всего их было четырнадцать, по одной на каждую девушку, участвовавшую в конкурсе, и затем Бастиан. Роу и Каспен стояли рядом, всего в шести дюймах друг от друга.

Тэмми коснулась золотого когтя на шее. В тот момент, когда она это сделала, взгляд Каспена метнулся к ней. Она увидела вечность в этих глазах.

— Уважаемые гости, — сказал Максимус, возвращая ее внимание к сцене. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями союза.

Пальцы Лео переплелись с ее пальцами.

— Мой сын выбрал себе невесту из лучших женщин, которых только может предложить это королевство. — Максимус повернулся к Лео. — Я молюсь, чтобы вы нашли счастье друг в друге, и для меня большая честь обвенчать вас здесь сегодня.

Его речь была настолько простой, насколько это было возможно. За ней не было никаких эмоций — никакой любви. Максимус говорил так, словно зачитывал список ингредиентов. Он повернулся к Тэмми.

Она искренне надеялась, что он не станет вторым королем, предавшим ее сегодня вечером.

— Темперанс, — сказал он, впившись в нее холодными глазами. — Берёшь ли ты моего сына в законные мужья, в болезни и здравии, в горе и в радости, любить и хранить ему верность, пока смерть не разлучит вас?

Тэмми посмотрела на Лео. Ей показалось, или он вздрогнул, услышав «хранить ему верность»?

— Беру, — сказала она.

Максимус повернулся к Лео.

— Телониус, берешь ли ты Темперанс в законные жёны, в болезни и здравии, в горе и в радости, любить и хранить ей верность, пока смерть не разлучит вас?

Лео широко улыбнулся, глядя на Тэмми так, словно она была цветком на поле из пепла.

— Беру.

— Хорошо, — сказал Максимус. — Объявляю вас мужем и женой.

Слова прозвучали горько на его языке. И почему бы нет? Максимус не одобрял их союз. Он не хотел, чтобы Лео стал королём. Всё, что происходило сейчас, не приносило ему ни малейшей выгоды, и Тэмми могла понять его разочарование — она сама чувствовала то же по отношению к Бастиану.

— Теперь ты можешь поцеловать невесту.

Лео коснулся её губ ещё до того, как Максимус закончил фразу.

Толпа взорвалась аплодисментами, но Тэмми едва слышала их.

Она лишь ощущала, как его руки притянули её ближе, как всё его тело прижалось к ней. Каждая крупица тоски, что он носил в себе, выплеснулась в этом поцелуе, окутывая её настойчивой нежностью. Он целовал крепко и дольше, чем позволял этикет. И она позволила ему.

Когда они наконец отстранились, аплодисменты стали оглушительными.

— Кора, — прошептала Тэмми. Она никогда не ожидала такой реакции на свое бракосочетание.

Лео только крепче прижал ее к себе.

— Видишь, Тэмми? — прошептал он ей на ухо. — Они любят тебя так же, как и я.

Тэмми улыбнулась. Молчание толпы, когда он целовал её на городской площади, тогда показалось ей унизительным. Теперь это казалось далеким, будто из другой жизни.

И вдруг её пронзило осознание чудовищной смелости того, что только что сделал Лео. Он пошёл против воли собственного отца. Он покидал единственный мир, который знал — мир, приносивший ему власть и привилегии. И платил за это огромную цену, полагаясь лишь на слова Тэмми.

Для неё.

Она обвила его руками, уткнувшись лбом в его плечо, и прошептала прямо в ухо:

— Спасибо тебе, Лео.

Она почувствовала его улыбку.

— Для тебя — что угодно, Тэмми, — ответил он тихо.

Максимус хлопнул в ладоши, и толпа успокоилась.

— Уважаемые гости, — сказал он, его взгляд упал на Лео. — Теперь, когда мой сын женился, он готов к ответственности за управление этим великим королевством вместе со своей женой. Хорошо править — значит принимать во внимание каждого гражданина, ставить во главу угла каждую человеческую жизнь.

Тэмми заметила, что он делает упор только на человеческую жизнь.

— Быть королем — большая честь. — Максимус повернулся к Лео. — Привилегия, к которой, я знаю, мой сын отнесется так же серьезно, как и я.

Отец и сын уставились друг на друга. Словно в замедленной съемке, Максимус снял корону со своей головы и надел ее на голову Лео. Это было отражением передачи Короны, только на этот раз она останется на голове Лео.

— Для меня большая честь провозгласить тебя королем.

Публика снова разразилась радостными криками, продолжавшимися даже тогда, когда Лео подошел к краю сцены и поднял руки.

— Мой народ! — воскликнул он. — Я благодарю вас.

От страха у Тэмми скрутило живот. Церемония закончилась.

В ее голове возник Бастиан:

Пора.

Тэмми замерла. Лео впился взглядом в ее глаза, когда обратился к аудитории.

— Своим правлением я намерен возвестить нашему королевству о вступлении в новую эру мира, — сказал он. — Конфликт между людьми и василисками длится слишком долго.

По толпе прокатился ропот. Никто не привык слышать что-то в пользу василисков. Их считали врагами; они не стоили и воздуха, которым дышали члены королевской семьи.

Король Змей смотрел прямо на нее — смотрел в ее душу.

Крестование, Темперанс.

Но что-то отвлекло ее — какое-то движение на периферии зрения. Несколько высоких фигур вышли на поляну, пробегая по краям лабиринта. Тэмми прищурилась. Из-за их плавной походки казалось, что это василиски. Но это не могло быть правдой. На церемонии присутствовали только учителя и король.

Лео все еще говорил.

— Было много жестокостей с обеих сторон. Эти жестокости закончатся сегодня.

— Телониус. — Максимус схватил его за руку. — Прекрати это немедленно.

Лео проигнорировал его, продолжая еще громче.

— Я верю, что мы можем сосуществовать, учась друг у друга, как и должны были делать с самого начала.

Фигуры приближались, окружая толпу ровной линией.

Сейчас, Темперанс.

Она действительно собиралась это сделать?

Глубокий животный порыв охватил ее. Сторона василиска в ней хотела одержать верх. Она чувствовала, как потребность пульсирует в ее теле. Но Тэмми состояла из двух частей, и она не жаждала власти так, как Бастиан и Максимус. Желание доминировать не было тем, с чем она себя отождествляла. Такое высокомерие было свойственно королям. Для Тэмми это было бесполезной вещью — фасадом контроля, который мог рухнуть в любую секунду, как рушился сейчас. Должен был быть другой способ.

На задворках сознания возникла идея.

Возможно, ей не нужно было крестовать членов королевской семьи. В любом случае это было лишь временное решение — как неудачная повязка на ране, которая всё равно продолжала кровоточить. Даже если ей это удастся, Бастиан немедленно арестует ее, а власти, которую она получит от королевской семьи, может оказаться недостаточно, чтобы противостоять им. Для нее существовал только один источник неограниченной власти — возобновляемый источник. Кто-то, кому ритуал не причинил бы вреда ни в каком виде.

Себя.

Две части: человек и василиск. Ее сторона василиска умирала, но человеческая — нет. Почему бы ей не использовать одну, чтобы прокормить вторую? Она не может причинить вреда сама себе. Элегантное решение. Бастиан бы гордился ей.

Тэмми посмотрела на Каспена, который всегда защищал ее. Каспена, который всегда называл ее идеальной, который с первого дня настаивал, что она безупречна. Каспена, который всегда говорил ей, что черты, которые она считала слабостями, на самом деле были ее сильными сторонами. На мгновение Тэмми осмелилась увидеть себя такой, какой ее видел он: необыкновенной. Он был прав с самого начала.

Она могла сделать все, что угодно. И она…

ТЕМПЕРАНС. СЕЙЧАС ЖЕ.

Но Тэмми уже приняла решение.

Нет.

Странное выражение промелькнуло на лице Бастиана. Он выглядел почти счастливым.

Да будет так.

— Новое будущее начинается сегодня, — сказал Лео. — Вступая в силу немедленно, я…

Его слова были прерваны криком.