Оскал столицы

Глава 8

Еще недавно баловень судьбы, обласканный Фортуной, любимец элиты и большинства женского населения столицы, принц Шилнагаил медленно тащился в королевский кабинет. Там, как сильно подозревал горемычный экземпляр королевской династии Шайна, его ждал нелицеприятный разговор. В котором имя принца будут склонять в обвинительных падежах и наказательных наречиях.

Виноват в этом один человек. Джерк Хилл.

Принц заматерился про себя, вспомнив вчерашний разговор и неуловимо изменившиеся лица начальника тайной стражи и первого советника при произнесении этого имени в контексте отделения головы от туловища.

Как сказал первый советник «идея в общем неплохая», а барон добавил «но есть нюансы». Затем принца усадили, поднесли стакан воды и рассказали про самурские шахты, которые это быдло внезапно зачистило. То есть Аиша всех монстров отмагичила, а быдло победу у её сестры украло. Вопрос был только в том, как это Шайреду преподнесли.

Но и тут принца разочаровали: их величества отобедали с самозванным наместником, а позже сестра гуляла с ним в парке. Допоздна.

Явное предательство со стороны сестры. Пусть даже она одурманена по малолетству этим шпионом из северо-восточной Академии, где-то изучившим подлые трюки с не стихийными заклинаниями. Минут пять Шилнагаил думал, как поступит с сестрой, пока граф и барон суетливо доказывали принцу, что самая лучшая тактика сейчас затаиться. Хотя бы потому, что его вскоре вызовут к Шайреду Четвертому, до которого просочились слухи, что Шилнагаил и Аиша не поделили народную любовь и Подавляющая, болезненно надавала Молниеносному по щам.

— Его величество весьма благосклонно отнеслись к подарку «Модистки Шайна». — вышептывал первый советник, — и не только из-за характеристик, так называемого свитера. Больше по душе Шайреду Четвертому пришелся дар модистки её величеству. Весьма нескромное ночное одеяние. Я бы даже выразился — непристойное, но я этого не говорил.

— Служанка трепалась своей подружке на кухне, что королева визжала как девчонка, — добавлял барон, — примеряя одеяние. Но я ничего такого не произносил.

Больше всех подарков их величества были рады открытым вновь шахтам. К такому событию, за пару дней перед Новым Годом будут устроены гуляния и королевский бал. И не факт, что Шилнагаила на него позовут.

Такое Шилнагаила до глубин души поразило. Он им сын или кто? Как такое возможно — бал без принца?

— А вот так, — сочувственно проговорил первый советник, — ушлют его высочество на границу, проверять пограничную службу и армейские части, прикрывающие магкорпус.

— Или договор пошлют подписывать с Арканадией, — хладнокровно рассудил начальник тайно стражи, — отношения уже нормализовались, пора. Там только один путь месяца два займет. Посольство с дарами медленно передвигается.

Не в самом лучшем настроении Шилнагаил подходил к королевскому кабинету.

Заметив его в коридоре, королевский секретарь метнулся к двери, осторожно постучал и, выждав секунды три просунул голову, доложив о принце. Получив ответ, он подождал, когда Шилнагаил приблизится и с «его высочество» распахнул двери кабинета перед принцем.

Шайред Четвертый сидел во главе стола. На диване перед камином примостилась Найзирия.

Король молчал, пока принц осторожно садился. Вперив свой знаменитый «дикий взгляд», он смотрел на Шилнагаила, словно королева, нашедшая в своей гардеробной, моль. Нехорошо смотрел, выставив плечи и опершись головой на поднятые к подбородку руки, соединенные в единый кулак.

Но разговор начала королева.

— Граф Фориндин прислал письмо с извинениями за своего сына, — сообщила Найзирия. — Почему мы узнаем о неподобающем поведении твоего миньона из письма его отца? Почему по дворцу гуляют слухи о твоей драке с Аишей? Почему твоя фаворитка этим утром спешно покидает дворец, будто отчего-то убегая? Почему фрейлины мне докладывают о твоем неумеренном возлиянии, битье столиков и погоне за шлюхами в «Саду Наслаждений»? Почему ты не посетил обязательный семейный обед вчера днем?

Каждое почему от королевы словно молотком вбивало гвозди ненависти в принца.

Да потому что он не маг, как его сестра. Сейчас бы чудищ набивал, возвышался. Был бы этот разговор до встречи Шилнагаила с референдарием и тайнократосом, он так бы и ответил. Заодно раскрыл бы родителям глаза на поведение сестры. На мерзкую сущность нового королевского наместника в Самуре. Но сейчас следовало быть осторожным. Граф и барон предупредили его о необходимости держать язык за зубами — время мести еще придет. Пытаться играть с теми картами на руках, что сейчас — это двойное поражение, потому что отвечать придется за сокрытие дуэли и графу, и барону. Его важным и верным союзникам.

— Виноват, матушка, — выдавил, с неким отвращением к происходящему, из пересохших губ Шилнагаил.

Зря он это сделал.

— Ты как с её величеством разговариваешь!? — взбеленился Шайред Четвертый, — склони голову и повтори это с уважением!

И хотя принц так и сделал, король орал на него еще минут десять. Найзирии хорошо, подушкой закрылась и кивает в такт звуковым волнам от короля. А принцу всё в лицо летит. Говорят, король на охоте своим рёвом медведекентавра оглушил. В такое принц раньше не верил, но сейчас засомневался.

Наоравшись, Шайред Четвертый даже как-то буднично сказал: «Вижу ты уже повзрослел, сын. Будем тебя женить.»

Под принцем зашатался стул, перед глазами поплыло. С отчаянием вцепившись в края стола, он с ужасом посмотрел на мать. Найзирия довольно закивала.

— Это на ком женить? — непослушными губами вымолвил принц. Есть у Рошелдара дочка, двенадцатилетняя соплячка. Ридшина, магичка света, зацикленная на лечебных заклинаниях и правильном образе жизни. Как-то принц на праздновании дня королевской фамилии в Роштии заболел, принцессе было тогда десять. Она к нему пришла, сказала, что принца посетил простудный бес, заставила выпить настойку из чеснока и лука, а потом целый час прогоняла через него световые волны какого-то прогревающего заклинания. Шилнагаил тогда быстро выздоровел, но от запаха чеснока и лука его еще долго тошнило.

Не дай Создатель, такую в жены: ни выпить, ни погулять, секс по расписанию в миссионерской позиции, сплошная диета и прогулки вечерами с ридшинскими собачками. Лучше Курган гноллов и битва с его Повелителем.

— Пока Ридшина повзрослеет, — вымолвила, угадав ход мыслей принца Найзирия, — это еще два года пройдет. Ты уже к тому время настолько сопьешься, что себя в зеркале перестанешь узнавать. Есть у Арната, короля Арканадии дочка, да ты с ней знаком уже, достойная Алуна по прозвищу «Отважное сердце». Вот к ней тебя и посватаем. Завтра посольство уезжает с официальным письмом королю. Алуна девушка достойная, в самом расцвете сил. Немного тебя старше, но не беда, двадцать три разве возраст для одаренных? Характер конечно не сахар, рука тяжелая, так и ты не мальчик. А ведет она себя достойно, в предосудительном поведении не замечена и девственна.

«Да это, лять, потому, — хотелось заорать принцу, — что ей меч мужика заменяет!»

С Алуной принц и правда знаком. Лет пятнадцать назад Арканадия воевала с Эсванией и по договору Шайн тогда за своего союзника заступился. Война закончилась ничем, отношения были испорчены и начали восстанавливаться только при новом государе этого королевства Арнате Умном. Экспансия Арканадии при нем перенеслась на восток, где в Мрачном лесу ошивались разнообразные монстры. Зачистка шла ни шатко, ни валко, но соседям Арканадия перестала докучать, а когда лесные орки обошли Великое болото и нацелились на республику гномов — те не будь дураками — набрали наёмников и завалили ближние государства дарами. Воинские контингенты пяти королевств, тяжелая гномья пехота и наёмные отряды превратили в субстанцию коричневого цвета все двадцать тысяч зеленых полудурков под Ковенбурном. Там, под этим городком четырнадцатилетний Шилнагаил увидел в первый раз семнадцатилетнюю Алуну.

Орки где-то раздобыли подавитель магии, прикрыли им центр, когда маги не смогли пробить антимагический барьер, в дело вступила сводная кавалерия пяти королевств. Косым ударом, рыцари смяли фланг, взлетели на пригорок, а там Маракуши стоят фалангой. Что делать? У многих копья уже сломаны, до повозок с запасными далеко. Тогда самые опытные забрали неиспользованные у второго-третьего ряда, а это были в основном молодые сыны, которых аристо взяли с собой набраться опыта в легкую битву.

Так вот, Алуна своё копье не отдала. Глазками сверкнула, сказала с неё мертвой только можно что-то взять. Арнат поржал, дочку в лоб поцеловал, и все воины тогда ей славу прокричали. В общем тогда ей и прозвище дали «Отважное сердце».

А еще, Шилнагаил отдавший копье Шайреду, малость прифигел, когда во втором ряду в кучу-малу из рыцарей и Маракуш врывался. Маракуши твари стойкие, никто не дрогнул, многие рыцари, врубаясь в их строй попадали. Вот Алуна так вообще куда-то там вдаль за строй улетела. Когда Арнат и Шайред с Шилнагаилом вместе с ним добрались до места падения принцессы, то увидели, как у ног Алуны двое лежат, а третьему она просто панцирь голыми руками разрывает снизу-вверх. Морда перекошенная, глаза бешеные, орёт нецензурно.

— Папа! Он меня там своими лапами пощупал!

Было конечно ржачно, принц вспоминая позже эту картину долго смеялся, но в тот момент, когда Алуна пинала в голое, истекающее кровью, пузо Маракуша своими сабатонами, а потом просто рукой вырвала его сердце из тушки — смотрелось не так потешно.

А если и она с ним вот так? Как лягушку болотную пополам? С девчулей другой в постели застукает, за ноги возьмет и разорвет, уровень-то у неё повыше.

Шилнагаил сглотнул. Вязкий ком из страха и отчаяния поселился в груди. Алуну мало кто назвал бы страшной, просто здоровая румяная девчуля с мышцами и железным характером. Дружить с такой даже классно, а в жены взять — за ней как за каменной стеной. Всегда прикроет. Но принцу это нафига? У него телохранители есть, своя миссия по процветанию Шайна. Шилнагаил попытался объяснить ситуацию их величествам и сразу нарвался на непонимание.

— Миссия? — вкрадчиво спросил Шайред Четвертый, — давай, излагай свою миссию. Сразу как оценишь первоочередную политическую и экономическую задачи Шайна прямо сейчас. Ждем доклад его высочества: три минуты на размышление, время пошло.

Шилнагаил растерялся. На королевском совете он не был давно, за политикой следил только в своем аристократическом социуме. Хотя Гвел вроде объяснял, что недавно на севере барон Брегер и граф Согден чуть ли не войну устроили из-за овечьего пастбища. Барон, получив разрешение совета, часть леса на холме вырубил, пустил пастись своих овец, бревна сдал королю, а граф подождав окончания вырубки предъявил свою старую грамоту. А там черным по-белому: «владения графа до конца леса такого-то». Вырубленного леса нет — владения графа увеличиваются до следующих деревьев не вырубленного леса.

Шиланагаил прокинул мысль: графа поддержать, он больше золотых шлет налога и ополчение собирает приличное. Барону утереться. Благодарность сильного принесет больше пользы.

Экономически принц предложил увеличить подушные налоги на ремесленников. Их становилось всё больше, города росли, а значит и клиентов у тех появлялось больше. Продавать с аукциона откуп на сбор налогов, тому кто назначит большую цену.

Последнее принц у графа подслушал, значения тогда не придал, но информация вовремя всплыла в нужный момент.

— Наполняемость казны увеличится, расходы на налоговых чиновников сократятся, знать будет довольна, а чернь всякая… Она чернь и должна славить короля! — разошелся Шилнагаил.

Шайред Четвертый скорбно опустил уголок губ. Поддержи сильного — получи очередную проблему, через несколько лет, еще в больших масштабах. Сын не видит за звоном монет предстоящую головную боль от хитроумного графа. Барон тоже не подарок и вообще, он бы подождал пока два дурачка друг друга не поубивают, а территорию после них городскому округу Вичестера передал. Свой наместник всяко лучше двух заносчивых аристократов.

Но даже это не первоочередное. На совете уже порешили создать арбитражную комиссию для разбора дела. Вмешательство короля — это лишнее. Пусть знать сама решает. Виноват конечно референдарий далекого короля, что выдавал земельную грамоту с таким тупым описанием вместо четкого поземельного. Но что сейчас об этом говорить. На двести лет назад не вернешься и не перепишешь злосчастную грамоту.

Главная политическая задача Шайна: обуздать теократического монстра, возникающего на месте Южной Каталии. Сейчас они своих гибридов выгоняют и режут, а завтра войной на другие королевства пойдут. Это будет быстрый путь: такие режимы всегда ищут внешнего врага, как сказала ему Найзирия.

Вот о чем надо думать: спор двух аристократов на этом фоне такая мелочь.

Экономически новые налоги неизбежно вызовут протесты. Да власть короля сильна, преданность подданных, благодаря Аише, выросла, но шатать её ради пары-тройки тысяч лишних золотых, когда с самурских шахт можно получать со временем раз в пять больше? Ради чего? Баф исчезнет с новым налогом за месяц. Тогда как за год своего действия даже крупные феодалы, не говоря о купцах и ремесленниках, под воздействием «преданности» принесут больше денег, меньше обманывая короля с налогами.

«Какие недальновидные решения предлагает Шил», — с неудовольствием подумал Шайред. — «Найзирия того и гляди взбесится от такой тупости. Ей больше всего за сына обидно. Сам-то он довольно скоро понял, что к престолу Шила надо готовить в паре с сильными советниками. Не тот склад ума. Самое большее — войском руководить ставить. А вот Найзи за такие моменты переживает. Не хочет видеть сына, летящим на белом коне впереди своей конницы и магов на врага.»

— Достаточно, сын, — ледяным голосом остановила принца Найзирия, — с завтрашнего дня у тебя возобновятся лекции наставника Сильвестра Ярма по домострою и монетарной политике Шайна.

— И письмо вечером Алуне напиши, — добавил Шайред Четвертый, — со всей благолепостью куртуазной. Пусть ждет в гости к лету. Завтра с посольством отправится.

Опешивший Шилнагаил с ужасом глядел на родителей. Что, опять учеба!? Опять к занудливому старикашке по утрам, что-то бубнящему на сложнопонятном языке принцу? А потом трястись к Алуне с сундуком подарков и колечком?!?

Не так Шилнагаил представлял своё будущее.

— Да почему я на Алуне женюсь! — завопил он, не выдержав, — а моя сестра сама выбирает себе парня!? Как такое возможно?!

— Потому что ты дурак, — грустно сказала Найзирия Роштийская, — а дураки долго не правят. Иллюзия пешек вокруг тебя, создала ложное впечатление, что ты король. Ты же не казну королевскую по миру пустишь — это еще полбеды. Ты королевство всё развалишь, разнесешь на кусочки словно зеркало. Тебе нужна нянька, чтобы по рукам бить, а когда надо — по голове гладить. Еще не факт, что Алуна с тобой возиться будет, хотя она о тебе неплохого мнения. Вот в паре с ней еще как-то можно представить тебя на престоле. Знаешь, как сложно найти верную и неглупую? Да искал ли ты, когда такую?

— Жена должна рожать, а остальные развлекать! — слетело с уст принца раньше, чем он сумел удержать в себе такую глупость.

Ведь лучшее окончание спора со своей матерью — упасть в голодный обморок. Или притвориться мертвым.

Лицо королевы окаменело в гневе.

— Понимаю свою дочь, — холодно ответила Найзирия, — мне и самой хочется тебе врезать. Пошел вон.

За дверь королевского кабинета Шилнагаил вышел на деревянных ногах, полный ослепляющей ярости. Он будет жить так, как пожелает и править так, как захочет. Несогласные осыплются прахом по ветру.

Для начала надо всего-то покончить с одним выскочкой и надеть маску смирения и любви.