Оскал столицы

Глава 29

После топорного покушения с ядом в свинине, меня всю дорогу обуревали мысли: кто, зачем, почему. Сентента? Не похоже на графа, который риски просчитывает: у королевского палача и камни запоют, не то что самоуверенный паж. Опять же, бизнес со мной он мутит. Принц? Он сильно не похож на поклонника книги Всемирная история отравлений. Кому я мог успеть дорогу перейти в столице? Партия аристократов? Так она под патронажем её величества, инфильтрована её агентами.

Аиша здесь заказчику сильно помогла, поторопившись с казнью.

«Граф сам бы и не стал заказывать, а найти посредника, кому паж мог бы доверять, дело трудное», — рассудительно внес свою лепту в ход расследования внутренний голос.

«Не принц же самолично подходил». — подумал я. — «Разговор и подсовывание отравы должны под гарантии проходит для Шами. Что его дурачка, не казнят позорно. Из темницы вытащат попозже. Кто такие гарантии может дать? Лицо, обладающее властью.»

«Или доверенный помощник, близкий друг с запиской, монетами, грамотой на земельку, аргументами. С навыками манипуляции, управления людьми. Но я бы не рационализировал настолько, мелкого влюбленного мальчишку.» — предложил голос. — «Достаточно убедительного слогана вроде: Родина тебя не забудет, сынок. Спаси свою принцессу и страну от позора. Знаешь, современные колумбайнеры в принципе таким могут не заморачиваться. Пацаненок в одиннадцать лет вместе с пухлым корешом тринадцатилеткой могут свою школу расстрелять в реальной истории, вообще без причины.»

Голос был прав, смущало одно. Использованный паж — тучка на горизонте, предвестник бури. Покушение повторят рано или поздно. Поэтому завидев у Кургана гноллов непонятный отряд, я несколько напрягся. Несчастный паж мог услышать инфу о Кургане, он же постоянно рядом крутился, слить кому надо.

Один дозорный отделился от неизвестного отряда и поскакал навстречу нам. Добравшись до нашего капитана, он начал кратко докладывать обстановку Ниру, но вовремя сориентировался на жест принцессы.

Вот умеет Аиша быть заметной, без слов. Просто подняла величественно руку, и Нир с дозорным через пару секунд исполнительно гарцуют к нам. Меня вот в четырнадцать на уроках не всегда с поднятой рукой замечали.

— Ваше высочество, обнаружен отряд авантюристов из города Шертон. Собран на возвышение во главе с заместителем главы местной гильдии. Жетоны проверены, лица благообразные и восторженные. — доложил дозорный. — Лучезарный лик вашего высочества — дословно, был опознан одним из них под настойкой шай-кале, потому все они просят дозволения выразить свою почтительность.

Аиша поглядела на меня. Я это венценосное длинноножество насквозь вижу. На лесть она не падка, просто хочет убедиться: уступит ли Джерк Хилл пальму первенства шертонскому авантюристу в эпитетах.

— Ваше высочество, — сладко выразил свое восхищение, — я видел, как люди высыхали от жары при пятидесяти градусах тепла. Но рядом с вами можно сгореть! По красоте и силе воздействия ваше присутствие превосходит наше светило.

Не буду уступать рандомному бродяге в мастерстве фимиама. Она ведь этого ждет. Ей, как и любой девчуле, приятны искренние комплименты.

— Да! — продолжил свои восхваления, меня трудно остановить, когда мой самосвал лести набирает ход. — Когда я нацарапал клыком великана, ваше драгоценное имя на сером камне в заточении подвала городской ратуши, даже шрифт потек, собираясь в форму сердечка.

Кушайте улыбашку ваше лазурное величество.

Принцесса вздернула гордо изящный носик, но потом слегка усомнилась.

— Так ты, там минут пятнадцать был в заточении, — сказала неуверенно она, — и как только успел?

Я протянул свои мозолистые, от занятий с волшебной палочкой и рельсотроном, ладошки.

— Нервы у меня слабые, — произнес убедительно, — потому руки сильные, не изволите сомневаться. Да вы как-то утром уже проверяли, ваше высочество, заходя с акварельными красками.

Аиша сразу тот эпизод вспомнила и не сдержала смешок.

— Вперед, — скомандовала она, — пять минут славным монстроборцам я уделю.

Минут за десять мы доехали до Кургана, оставшегося дозорного рядом с ними и самого отряда авантюристов из Шертона. Про город я ничего не знал, спросил вполголоса у Нира Грегорна.

Шертон оказался небольшим городишком тысячи на три жителей, на западе от Кургана гноллов. Крайний город королевства, за которым шли дикие места и Белый лес. Монстры леса для новичков и нераскачанных авантюристов весьма сильны, видимо потому в руководстве гильдии решили свою молодежь натаскать на слабых гноллах. Милишники Кургана начинались от пятнадцатого на первом этаже и доходили до двадцати пятиуровневых магов на третьем этаже.

У входа с приличествующими изъявлениями верноподданнического восторга принцессу встретила стандартная пачка из десяти авантюристов Шертона.

Интерес в их группе представлял собой странный пес: темного окраса, гладкий, с короткой шерстью и вытянутой головой. Хвост не длинный, морда вытянутая с пофигистичным выражением на ней. «Наверно питомец чей-то», — решил я и выкинул его странный, кого-то напоминающий образ, из головы. — «Собак здесь немало, но с мелкими монстрами сравнится в силе они не могут, потому их первыми съедают при нападении. Этот тоже долго не проживет.»

Пока они толпились у Аиши с поклонами и представлялись, я оглядел сам Курган.

Сооружение представляло собой насыпь земли, поросшей зеленой травой высотой, примерно… Трудно сказать, но точно выше памятника Родине в Волгограде. То есть метров за сто и даже слегка взгрустнулось от объема предстоящей работы. Хотя спойлером поработает Син, пока мы будем стоять и потешаться над неуклюжими ужимками псоглавцев. В этой насыпи чернел широкий провал входа. Смотрелось очень простенько, но грандиозно по размерам.

Очевидно, если бы этот Курган каждый день не чистили отряды авантюристов со всего королевства, из этого провала через месяцок-два, вышла орда в тысяч десять гноллов и устроила шакалоцид всем близлежащим деревушкам и даже городишку какому, слабо укрепленному.

Хотя слабо укрепленный городишко звучит как оксюморон для Неста. Даже убогий, до недавнего времени, Самур был обнесен крепостной стеной с башнями. Да, западная часть перед горами была просто кучей камней, кладка уехала, разворовали камни всякие сволочи, но в целом, десять тысяч гноллов Самуру были по зубам, даже без КОМа.

Я потеоретизировал было: справился бы КОМ один на один с ордой? Выходило, что да: в башенке от Верлиты сидишь и валишь по кулдауну немощей псовых. Лестниц у них нет, лучники слабы, маги с двумя заклинаниями: бросок камня и проклятие грязи. Последнее — замедляющее скорость передвижения. Бесполезное в этом случае.

За полчаса пару-тройку гектаров земли гноллами бы удобрили.

Из бонапартовских раздумий меня вывел звонкий голос Аиши.

— Все мои победы были бы невозможны без моего близкого друга, славного Джерка Хилла из Самура! Несколько раз он буквально спасал королевство и меня лично. Мир не видел более искусного мага света, чем королевский наместник Самура. Вчера он собирал травы на искаженной поляне, а сегодня новые земли для королевства!

Иногда иррационально мне бывает жаль Аишу. Жила-была девочка, росла принцессой. А потом — вжух! — порция бодрительного ремня, ночевка на песке и утренние отжимания. Дальше по наклонной вплоть до осваивания профессии конферансье для своего семпая. Я непременно вознагражу Аишу за все её старания. Мерч что ли выпущу с ней. Как насчет худи с принцесской и вышитой надписью «Даже мои шутки убивают».

В реальности, я не мешкая, подскочил к группе. Раскланялся, восхитившись их старательностью на ниве освобождения мира от чудищ.

В группе было три симпатичные девчули, с любопытством и приценивающе глазевших на меня, пять юнцов и два ветерана. Мне так показалось по их суровым лицам: потрепанных в сражениях, обветренных зноем и ветром, заточенных бременем долга. Мысль настолько же пафосная, насколько очевидная, когда видишь бородатого мужика с черной повязкой на месте глаза или седого дядьку без нескольких пальцев на руке. Травмы явно не от теннисного мяча и игры в пинфингер*.

— На пачку ренетутов нарвались с их «чайками». Вот мне их палинг и отклевал, — сказал дядька, поймав мой взгляд. — Решил с пальцев начать, пока в отключке валялся. Очнулся от боли, засадил ему в шею свой шкуродыр. Тут и мои товарищи подоспели. Из дозора только я выжил. Теперь этой рукой щит держу.

Ренетуты, эти клыкастые угребыши из леса, каким-то образом приучили палингов. Ну или чудища просто подружились на почве гастрономических пристрастий. В формате взаимного сосуществования, шансы этих монстров человечинку подъесть выросли. Первобытный человек с собакой тоже свое кпд на охоте повысил.

Дядька по имени Исун Бакет, заместитель шертонской гильдии авантюристов, продемонстрировал свой шкуродыр, подав мне его рукояткой вперед.

Форма клинка у ножа была лепестковая, на анатомической рукояти, обмотанной хорошей кожей, имелась основательная гарда, с короткими изогнутыми концами. Я из себя Рэмбо строить не стал: что волшебник в ножах понимает? Как авантюрист думаю: таким можно и колющие, и рубящие удары наносить. Раз хозяин пятый десяток лет разменял, точно плохой нож с собой таскать не станет. Баланс отличный, название для ножа подходящее.

Так ему и передал свои мысли, удостоившись дрогнувших уголков губ.

Меня больше заинтересовал их пёсель. Аиша уже добралась до него, присела на корточки, энергично теребя и почёсывая длинную вытянутую морду, нежно сюсюкаясь. У принцессы только в королевской резиденции за городом есть пара пушистиков. В тритикамском дворце их Найзирия держать запрещает из-за шерсти и антисанитарии.

Рядом гневно всхрапнул Балфри.

— Спокуха, Бал, — тихо постарался успокоить коняшу, — да, она сейчас тискает его, гладит и может даже чмокнет в носик. Но сядет-то она на тебя!

Чувство такта у меня так себе, шутки пошлые и что на меня принцесса сядет по-настоящему, коварно замалчиваю. Я всё ближе к образу настоящего героя!

— Это наш сторожевой пёс Следок, — прокомментировал картину Исун Бакет, — Вин Гезин в неделю Маремая на искаженной поляне нашел беременную суку. Притащил домой, выходил, данный экземпляр самый умный из приплода.

Неделя Маремая закрывает первую половину весны на континенте. Типа крестьяне могут спокойно сеять и ждать урожая. В Шайне в это время уже второй снимают. Какая-нибудь вишнередька или восточный бокочой капустный за три недели созревают, а теплая погода у нас уже в феврале устанавливается.

Вин Гезин это авантюрист с повязкой, второй ветеран. Заслышав сказанное, он подошел чуть ближе.

— Три года парню, умён и осторожен, может постоять за себя в бою, — солидно подтвердил он. — Издалека чует монстров, предупреждает, помогает в схватке. Потому взяли с собой на гноллов, След очень быстрый, меня уже не раз выручал от подлых ударов в спину.

Я недоверчиво посмотрел на него. Но его нос внезапно не вырос, а честное, в шрамах лицо не расплылось фальшивым гримом, обнажая морду подручной нечисти от демона лжи Белиала.

Такие мужики врут, только когда их спрашивают — не больно ли? — отпиливая без анестезии руку, пораженную укусом зомбогадюки.

— Если это так, выходит вы вывели новую породу собак, которая справится с мелкими монстрами? — пробормотал я. — Мне нужно взглянуть на Следа поближе.

Вблизи я понял, кого мне напоминает пёсель.

След снисходительно принимал ласки и воркование принцессы, поглядывая вокруг умными пуговками-глазами в поисках человека, который наконец догадается, притаранить ему косточку повкуснее. Черные глаза его остановились на мне и неподвижный, короткий, пушистый хвост слабо дрогнул.

Нет-нет бро, интуиция у тебя развита — моё почтение, но кормить тебя хозяин будет. Ты же служебный пёс.

— У него такая гладкая шерсть, Джерк, — заметила меня принцесса. — А шкура толстая и перекатывается под руками.

— Он еще устойчив к ядам, ваше высочество, — добавил Вин Гезин, — как-то раз притащил мне в зубах зомбогадюку. Я проверил, обнаружил у него на лапе след укуса в виде красного пятнышка. Думаю, прощай друг, а он упал, пролежал два часа будто мертвый, уже сжечь его собирался, очнулся и хвостом виляет, ластится ко мне.

Мозаичный портрет собрался в одно целое. Перед нами собака-медоед. И это многое меняло. Современные псы обитали в городах и деревнях, но выходя за их пределы сразу пропадали. Никакая охранная, сторожевая собака с монстром не справится, никто после укуса зомбогадюки не оживет — только в виде зомби с десятипроцентным шансом. Да что зомбогадюка — ужаснокролики самурскими собачками лакомились, не стесняясь.

Выдрессировал пса, взял на охоту, вернулся без него. Не на первый раз, так на второй-третий сожрут и ничего не успеешь сделать. Затраты на обучение изрядные, смертность ужасающая. Такое только короли себе могли позволить.

«Разведем новую породу и будем продавать втридорога!» — возрадовался внутренний голос.

В каждом вменяемом герое сидит этакая бабулька, откладывающая монетки на свои похороны.

— А остальные щенки? — поинтересовался я. — Что стало с ними?

— Всего было четверо, раздал по своим друзьям, – ответил Вин. — Все обучены на выслеживание, обнаружение, знают по несколько команд, участвуют в миссиях. Шкура у них прочная, к тому же на клыках чудищ соскальзывают. Раздавить их тоже трудно. Мелким монстрам не под силу, на крупных мы без них ходим. Такая собака низкоуровневого разведчика может заменить.

Он прав, к тому же вместо лиломолчика подарю Найзирии пару таких щеночков, глядишь она от меня отстанет. Шерсти почти нет, собачки флегматичные, монстроотрицательные.

— Есть предложение шан Бакет, — обратился я к заму шертонской гильдии, — мы к вам на вязку пару сук привезем столичных. Затраты возместим.

— Какие затраты? — удивился он. — Мы всегда поможем коллегам. Весной собираетесь?

Я покосился на принцессу, продолжавшую играть со Следом.

— Как её высочество решат, — дипломатично сказал ему. — Но думаю они захотят побыстрее с щеночками повозиться.

— Я всё слышу, Джерк, — донеслось от неё, — приедем обратно, поговорю с маман. Раз такие нужные собачки, сразу как эструс начнется, пошлем человека.

Тут она меня уела: исходя по контексту о значении этого слова можно догадаться, но точного значения я не знал. Что-то из собачьей биологии пестиков и тычинок.

Мы еще поболтали минут десять: я спрашивал, чем они кормят своих боевых хомячков и насколько трудно дрессируется новая порода. Принцессе втихую сунул несколько полосок вяленого мяса ужаснокроля, для подношения дара Следу. В инвентаре у меня еды — на год. Поймает какой придурочный Повелитель демонов меня, заточит в темницу на воду и хлеб, придет через год, а я всё такой же розовощёкий и упитанный.

Тут его и удар хватит от злости. Упадет мне под ноги, а я на него плюну. Или чего похуже могу сделать сверху. Зависит от вида из темницы и продолжительности пребывания в ней.

— Ладно, — с неким сожалением сказала Аиша, спустя несколько минут, покормив Следа, — гноллы сами себя не убьют так-то.

Хотя должны были, судя по её интонации.

Мы обговорили порядок выдвижения с отрядом шертонских авантюристов. Право первоочередности посещения данжей и мест обитания монстров всегда принадлежало королю и его фамилии. Это все знают, я им порекомендовал минут через тридцать выдвигаться после нас.

Первый зал просто огромная пещера со светящимся мхом на стенах и гноллами. Прошлый Джерк Хилл и сам участвовал в зачистке этого зала всего два года назад, в рамках выездного ознакомления новичков-авантюристов с миром монстров. Хотелось бы сказать: было весело, но Джерку тогда, сбоку незамеченный гнолл сломал палицей ребро.

Джерк тогда выл от шока словно песчаный шакал, обитатель жарких пустынь, внезапно оказавшийся в большом сугробе. Каст исцеления сбивался, концентрации не хватало из-за сильной боли. Минут пять мучился пока, смог себя анестезировать.

Время вернуть долги с процентами.

* Пинфингер. Игра с втыканием ножа между пальцев руки на скорость.