Одаренный (3) Степи Эреду (ч.1)

Глава 7

Да, так и было. Это не тот праздник, который я ожидал. Да и не праздник вовсе. Скорее — откуп. Дань.

М’ер-Са’эри давно завоевали этот мир, но не войском, хотя без него не обошлось. Война была, но между сильнейшими одарёнными Эреду — потомками древних Шу и вторгшимися М’ер, среди которых были те самые Изначальные, знавшие этот мир ещё безлюдным. Те, кто бежал от безграничных возможностей Шу-Са’эри. Но во время вторжения уже не осталось тех великих адептов Воды и Жизни, поэтому победа далась М’ер относительно легко.

После показательной казни всех неугодных М’ер-Са’эри установили требование: каждый год покорённые королевства обязались предоставлять по десять тысяч душ — крепких, здоровых девушек и юношей в возрасте до двадцати лет. Их уводили порталом в неизвестный мир, и еще никто и никогда не вернулся обратно домой.

Слухи о ушедших ходили разные — один причудливее другого, но верить им не стоило. Я догадывался, для чего М’ер собирают дань людьми. Им нужны были солдаты, мясо для постоянных вторжений в мир Истока. В мой родной мир. И, возможно, я встречал тех парней и девушек, которых когда-то увели из Эреду. Но они уже вряд ли осознавали себя, а их прекрасные тела были до неузнаваемости извращены больной фантазией Анимагов М’ер-Са’эри.

И ведь тёмные обставили всё идеально — назвали Жатву праздником и праздновали с размахом и пафосом. Причём настолько, что половина из откупных душ — самые настоящие добровольцы со всех концов государства.

«Десять тысяч в год только с одного королевства», — начал считать я. — «В Эреду около пяти крупных государств, всё остальное — мелочь и неподконтрольные территории вроде Бесконечных Степей…»

Математика пугала — пятьдесят тысяч человек в год только с одного мира. Если они навязали такие правила хотя бы ещё пяти-шести бывшим мирам Шу, то это даёт неограниченный источник солдат. И всё это постоянно бросалось на атаку Колыбели.

Я сходил на городскую площадь посмотреть на подготовительные работы. На фасадах зданий, выходящих на площадь, были развешаны белые стяги с изображением Черного Вестника — символа М’ер.

К моему стыду, я понял, что не знаю, какой символ был у народа Шу. Не особо запоминал узоры во дворце Д’иль-мун’а. Он наверняка где-то был изображён.

Портал был неактивен — просто дугообразная каменная арка. Она находилась прямо в центре площади, перед входом, в который уже начали стелить роскошные черные ковры. Я присмотрелся к зачарованному синему граниту с желтыми прожилками и вспомнил про пирамидку Второго Дыхания. Именно из такого камня она была сделана.

«Отпилить бы сейчас кусочек», — подумал я, воровато оглядываясь. Задержал взгляд на группе людей в знакомых одеждах одарённых и с символами на груди. Рун не узнал. Никогда раньше таких не видел, но черные одежды не оставляли сомнений в принадлежности ойя. Проклятуши, Некроманты, Анимаги и, наверное, всё самое мерзкое и запрещённое.

Запрещённое на Земле, но не в Эреду. Здесь любой дар был предельно уважаем, но более всего — тёмные и гадкие направления. Быть таким было гораздо почётнее, чем любым стихийником.

Одарённые не сводили с меня глаз, пристально наблюдая за каждым движением. Нет, они не могли заранее почувствовать, что я ойя, пока не будет применена сила, но долг охранников исполняли добросовестно.

Я ещё немного побродил по площади, но ничего интересного больше не обнаружил. Двинулся по главному проспекту, который был весьма оживлённым. Люди с кожей всех цветов и оттенков сновали по своим делам в разные стороны.

Ти-ир был популярным местом в этом мире. Удобное расположение на границе с Бесконечными Степями делало этот город поставщиком уникальных товаров. На широких проспектах этого города можно было встретить как представителей других королевств — купцов, одарённых, наёмников или просто путешественников, так и жителей ничейных земель, тех, которые не контролируются никакими правителями.

И Бесконечные Степи были таковыми. Некогда эти земли были заселены людьми, но в череде давних катаклизмов магический фон в тех местах возрос настолько, что обычные люди чахли за пару лет. Да и слабенькие одарённые чувствовали себя там не очень.

Но были и те, кто приспособился к экстремальным условиям — те же кочевники или мутировавшие обитатели животного мира. Жил там и знакомый мне народец — мелкие зубастые коротышки, от которых я получил стрелу с черным ядом, отрезающим от панели Истока. Правда, эти были чуть повыше ростом и цвет кожи имели серовато-землистый, но во всём остальном точная копия.

Я поморщился, вспомнив те неприятные ощущения, когда остался без собственного дара. Вот уж никакому одарённому подобного не пожелаешь. Премерзкое состояние беспомощности и безысходности.

По двум сторонам проспекта, над входами в лавки, гостиницы и едальни пестрели разнообразные цветастые вывески, завлекающие клиентов. Заметил также алхимическую лавку и направился к ней. Очень хотелось сравнить собственную эликсирную воду с той, что производят местные Шу-э. Всё-таки это бывший мир Шу, и если не здесь будут самые лучшие эликсиры, то где?

Удивительно, но М’ер, контролирующие Эреду уже на протяжении более тысячи лет, не стали форматировать местную культуру и культ почитания Шу. Они просто оставили всё как есть, совсем не вмешиваясь во внутренние дела государств. Да что говорить, Темные Хозяева появлялись в Эреду лишь раз в году — в день Жатвы. Приходили через порталы, уводили «избранных» юношей и девушек и пропадали до следующего праздника. И похоже, такое положение дел устраивало абсолютно всех.

Как-то не вязалось это с рассказами Хранителя Домена о том, что Темные Предтечи в отместку подчистую преобразовывали жителей захваченных миров в мерзких существ, а сам мир трансформировали во что-то мрачное.

«Значит, они не такие уж и мерзкие твари на самом деле», — напросилась мысль.

А чего хотят М’ер на самом деле? Может, просто вернуться домой, как и я? И ведь я тоже желаю вернуться не просто так, а могущественным одарённым — Тай-вури ойя. Чтобы обеспечить собственную безопасность и безопасность родных и близких.

А вот М’ер в могуществе проблем не испытывают, но и не спешат проникать в мир Истока всей массой сильнейших одарённых, предпочитая отправлять лишь разведывательные экспедиции, которые для землян не представляют опасности. Хотя, по последним данным, где-то в Индии всё-таки появился один из Хозяев, который надавал по мордасам англичанам так сильно, что они немедленно бросились искать помощи даже во враждебной Российской Империи.

— Вечера доброго, уважаемый, — поздоровался я, входя в алхимическую лавку с самой роскошной вывеской. Покупателей-одарённых в преддверии Жатвы в городе вовсе не было, поэтому привлечь внимание продавца — статного мужчины средних лет с аккуратной бородкой и пронзительным взглядом — не составило труда. Меня тут же начали внимательно осматривать — словно сканировать.

— И тебе процветания, незнакомец, — холодно ответил продавец, не понимая, зачем неодарённый посетил именно его заведение, с самыми лучшими и дорогостоящими эликсирами. В городе полно других лавок для простолюдинов.

— Хотелось бы ознакомиться с перечнем изготавливаемых эликсиров, — перешёл я к делу, попутно осматривая стеллажи, на которых были расставлены разнообразные склянки.

— Юноша был послан своим господином? — с издевкой задал вопрос алхимик. — Или, быть может, нужен эликсир исцеления для захворавшей матушки?

— Юноша ойя, — твердо ответил я, мысленно понадеявшись, что с моей матушкой, оставшейся во власти государя, всё хорошо.

Вышитых рун на одежде я не носил, поэтому опознать во мне ойя было невозможно. Но алхимик сам был одарённым, поэтому поклонов до земли отбивать не стал, но заметно оживился. Видимо, торговля за последние дни сильно упала, ведь большинство ойя покинуло город.

— Юного ойя интересует что-то конкретное?

— Меня интересуют эликсиры, навсегда повышающие параметры Истока.

— Хм… — задумался алхимик. — Подобные эликсиры изготавливаются только на заказ. Столь юный ойя может подтвердить собственную платёжеспособность?

А вот с этим были проблемы. Оставались три небольших слитка золота, трёхсотграммовый слиток Эрния, синий кристалл-Векс и корешок изменённого женьшеня. Алхимика могло заинтересовать только последнее, всё остальное ему было без надобности. Но у меня было то, что необходимо даже самому захудалому Зельевару с окраины мира.

Прямо перед моим лицом начала материализовываться эликсирка. Мужчина удивился, впрочем, удивился и я. Эликсирная вода светилась бирюзовым — ровно и равномерно.

Надеюсь, что заключённый договор не распространяется на другие миры. Ведь, по сути, я не составляю Геннадию Аркадиевичу конкуренцию здесь — в Эреду. От того, что я продам эликсирную воду собственного производства этому алхимику, доходы Озеровых точно не упадут.

Славомир Золотов как-то говорил, что каждый одарённый сразу почувствует, если Госпожа-Распорядительница-Жизни откроет охоту за его головой. Но, прислушавшись к ощущениям, не заметил ничего подозрительного. Значит, Слово не нарушено.

— Заинтересует ли уважаемого в качестве оплаты чистейшая эликсирка со времён Шу? — спросил я, продолжая наращивать сгусток в объёме, доведя его уже до литра.

— А-а… — растерялся алхимик, внимательно разглядывая парящую воду — Конечно заинтересует, но, надеюсь, шу-э-ойя в курсе, что послезавтра состоится празднество? И что Темная Хозяйка самолично явится в город?

Не понимаю я озабоченности людей. Ну, явится — и что? У меня на лбу же не написано, что я владею силой Шу. Пусть приходит, забирает «избранных» и валит обратно. Мне-то что с того?

— Шу-э в курсе близящейся Жатвы, — безразлично пожал я плечами. — И очень хочет посмотреть на празднество.

— Несколько опрометчивое желание…