Одаренный (3) Степи Эреду (ч.1)

Глава 11

Ближе к третьей ночи путешествия по Бесконечным Степям я понял, что окончательно заблудился. Карты местности у меня, ясное дело, не имелось — видел её только один раз, да и то мельком на стене одного здания в Ти-ире. Точности топографических обозначений на ней доверять не приходилось, но и лучшего ничего не было. Правда, был компас, но в условиях повышенного магического фона он не работал: стрелка бешено вращалась, как пропеллер.

Собираясь на ночной привал, я без особого энтузиазма обдумывал дальнейший маршрут. Дорог здесь не было, ориентиров тоже никаких — лишь бескрайняя однообразная степь, куда ни взгляни. Стало совершенно безразлично, в какую сторону идти и что будет дальше.

Долго не мог заснуть, накрыла тоска. Вдруг снова захотелось домой — на Землю. Увидеть родных, близких. Кажется, на глаза навернулись слёзы, но я быстро подавил порыв жалости к самому себе. Не хватало ещё расплакаться.

«Выкарабкаемся», — твердо пообещал я сам себе, уже засыпая. — «Других вариантов просто нет».

На следующее утро я попытался снова определить верное направление. Но даже ориентир в виде местного синего солнца совсем не помогал. Складывалось такое ощущение, что оно каждый раз встаёт и заходит в произвольной стороне. Сегодня зашло на западе, а утром поднялось с севера. В Ти-ире я подобного феномена как-то не замечал. Сильно пожалел о бездумной вылазке в эти степи и уже подумывал повернуть назад. Знать бы ещё, где этот самый зад теперь находится — мог определить это направление с некоторым затруднением.

В обед четвёртого дня я окончательно запутался. Теперь трудно было даже понять, с какой стороны я пришёл и в какую необходимо двигаться. Снова приуныл, но зато обнаружил примечательную каменную колонну с выдолбленными рисунками и надписями по всей окружности. Долго ходил вокруг неё, пытаясь разобраться в местном искусстве.

Через пару часов я понял, что резчик по камню был не только скверным специалистом, но и крайне безграмотной личностью. Это была текстовая карта, но из-за множества ошибок было довольно затруднительно не только определить собственное местоположение, а вообще понять смысл написанного. Я бился с расшифровкой до самого вечера и даже остался ночевать рядом с колонной.

На утро, в который раз, понял, что Судьба мне благоволит. Успел умыться конденсированной водой, сделать разминку и даже позавтракать, когда сканирование засекло живых существ. Целый караван с двумя внушительными телегами, запряжёнными огромными буйволо-ящерами, которых местные использовали в качестве тягловых животных.

Собрал палатку за минуту, пригнулся и стал наблюдать. Убедился, что это действительно караван, вероятно, направляющийся в Ти-ир. А судя по количеству охраны, он вёз что-то очень ценное. Стал вспоминать, что обычно поставляют кочевники королевствам людей.

«Изменённые травы, реагенты животного происхождения, мутировавшие семена, крепкий алкоголь из коры специального дерева, растущего только в Бесконечных Степях».

Ничего из этого меня не интересовало, кроме того, что для двух телег охранников было чрезмерно многовато. Около пяти десятков кочевников верхом на невысоких, но крепко сбитых лошадках. Куда они такой толпой? Их ведь в таком количестве даже в город не запустят. Власти никакого приграничного поселения не допустят входа вовнутрь крепостных стен крупного вооружённого и воинственного отряда условно-враждебного сообщества. Кочевников терпят лишь потому, что они являются поставщиками редких материалов для всевозможных нужд. Да что говорить, на территории Степей даже сырое железо, добываемое из обычной руды, пропитанной магическим фоном, имело гораздо лучшие показатели ковки и прочности.

Кочевники поставляли королевствам всё, что могли добыть, а взамен покупали то, что не могли производить сами — высококачественное оружие, доспехи, еду и, как бы удивительно это ни звучало, готовую алхимию. В Ти-ире я несколько раз видел караваны поставщиков из Бесконечных Степей, и они никогда не были настолько многочисленными. Как правило, это были две-три телеги и десяток охранников. А тут целых полсотни.

Я некоторое время колебался, стоило ли показываться на виду у такого впечатляющего отряда. Но нужда всё же взяла верх. Без подсказки я могу ещё долго бродить по бескрайним степям. В конечном итоге всё равно дойду куда-нибудь, но сколько времени при этом потеряю?

Я поднялся во весь рост и сделал около десяти шагов, прежде чем воины, сопровождающие караван, меня заметили. С десяток кочевников громко улюлюкая и вскинув недлинные копья, перевели лошадей в галоп. Меня совсем скоро полностью окружили. Остальной караван продолжал неспешно двигаться в мою сторону. Нет, скорее в сторону колонны-карты.

Странно, но убивать меня сразу не стали. Тем не менее, я был готов к схватке. Грунтовые воды, повинуясь мысленной команде, сконцентрировались в верхних слоях почвы, готовые в любой момент подняться в воздух.

— Что ты делаешь на наших землях? — на ломаном Шу-Алирре спросил один из кочевников. — И как нашёл путевой камень?

— Я путник, вынужденно направляющийся в королевство Рур-хе, — ответил я, наращивая объём грунтовых вод. — К путевому камню вышел совершенно случайно.

— Ты лжёшь! — гневно выкрикнул другой кочевник. Он медленно направил лошадь на сближение, отчего острие его копья замерло в опасной близости. — Путевой камень нельзя случайно найти.

— Отвечай! Кто ты? Кто послал тебя? — снова спросил тот первый кочевник, древко копья которого было украшено синей ленточкой.

— Меня никто не посылал, — спокойно ответил я. Страха совершенно не ощущал. Чувство опасности тоже молчало, словно мне ничего не угрожало, даже несмотря на поблескивающее в лучах солнца острие копья, зависшего в полуметре от моей головы. — Я здесь оказался лишь волею судьбы.

Мне не поверили или просто не хотели тратить время на дальнейшие разговоры. Тот воин, что находился ближе всего ко мне, замахнулся копьём для пронзающего удара. Из-под земли тут же поднялась стена тугой воды, принимая удар на себя. В ту же секунду в воздухе сбоку образовалось моё новое метательное оружие — шакрам из эликсирной воды с каймой-острием из Истинного Льда.

Гудя и оставляя светящийся шлейф, диск совершил короткое движение — словно качнулся маятником, но этого хватило, чтобы впечатлить всех присутствующих, в том числе и меня. Верхнюю часть туловища всадника, что осмелился атаковать первым, разрубило на две половинки. Его тело, разбрасывая кровавые брызги и ошметки внутренностей, повалилось набок и удержалось в седле только благодаря ногам, запутавшимся в стременах. Конь под убитым истошно заржал, вскочил на дыбы, а остальные кочевники инстинктивно отпрянули, впечатлённые столь стремительной расправой.

— Ойя! — выкрикнуло сразу несколько голосов. — Это ойя!

Я уже развернул шакрам в сторону самого ближайшего воина и готовился запустить его, когда услышал громкий окрик:

— Остановись, шу-э! — прокричал всё тот же воин с синей ленточкой на копье. — Мы не враги тебе.

Я опустил стену воды, окружавшую меня сплошным кольцом, до уровня пояса и вопросительно взглянул на говорившего.

— Излагай.

— Мы просим тебя разделить с нами хлеб и тяготы пути, — ритуально произнёс он.

Догадываюсь, что это может означать. Все остальные кочевники вдруг разом опустили копья и приняли расслабленную позу.

— Я принимаю твоё предложение, — кивнул я, надеясь, что мои слова будут приняты в качестве подобающего ответа на прозвучавшее приглашение. Чуть позже я узнал, что отвечать следует аналогично: «Я преломлю с тобой хлеб и разделю тяготы пути». Но и мой ответ был принят. Кочевники перестали проявлять враждебность, но внимательного взгляда не отводили.

— Мы дальние потомки потомков тех самых Са’эри, — уже на обустроенном привале начал рассказывать тот самый мужчина, на древке копья которого красовалась синяя лента.

— Каких Са’эри конкретно? — тут же напрягся я.

Запросто ведь может оказаться, что они потомки именно М’ер и не очень жалуют Шу. Но что-то мне подсказывало, что всё как раз наоборот, в чём поспешил меня уверить сам Виал — так звали этого мужчину.

— Тех самых. Познавших Жизнь. Шу-Са’эри. Именно на просторах нашей земли была поставлена финальная точка в порабощении Эреду темными ойя. Но победа не досталась м’ер так легко, как они об этом говорят. О той битве сохранилось множество легенд. А доказательств — ещё больше. Одна Ледяная Купель чего стоит. Ты идёшь к ней?

— Ледяная Купель? Что это?

— Клетка, тюрьма, место заточения или погребения. Сейчас точно и не скажешь. Странно, что столь могучий шу-э не знает про неё. Каждый уважающий себя ойя хоть раз пытался разгадать тайны Купели или просто взглянуть на неё.

— Я очень издалека, — начал оправдываться я. — Настолько издалека, что про Бесконечные Степи услышал всего чуть больше недели назад. Расскажешь?

— Отчего же нет? — пожал плечами Виал. — Расскажу, но сначала следовало бы перекусить. Переход отнял слишком много сил.

Обед у кочевников был нехитрым. Наверное, как и у всех кочевников всех миров — вяленое мясо и черствые лепешки. На самом деле, из рассказа Виала я узнал, что кочевниками они вовсе не являлись. Хурриты (самоназвание) жили отдельными общинами и, как правило, селились на постоянной основе на одном месте. У них даже имелась неформальная столица — Уту. Не тот великий Уту — столица империи Шу-Эреду, а жалкое его подобие, заново основанное выжившими людьми после апокалиптической войны Са’эри.

— Са’эри не скупились на использование силы. Что те, что другие, — после трапезы рассказывал Виал. — Легенды говорят, что сам Эреду страдал от явленной разом мощи. Четверо Изначальных М’ер против одной Истинной Шу — Бессмертной Матери. Очевидно, что силы были неравны. Нинту-ойя пала, но, если верить легендам, смогла забрать с собой жизнь Изначального и закляла на вечное заточение в Ледяной Купели еще одного темного. Достойная смерть даже для Шу.

— Но это вам не помогло…

— Не помогло. К тому времени Эреду уже изменился, и Бескрайние Степи — это шрам на его теле. Не осталось сильных ойя в этом мире. Они все пали в той войне. Ты пойдешь к Купели?

— Вы каждому встречному ойя предлагаете идти к Купели? — с подозрением спросил я.

— Не каждому. Только тем, кого не удалось убить сразу, — откровенно ответил он, не отводя от меня пристального взгляда. — Путевые Камни — тайна нашего народа. Только шу-э или очень сильные ойя могут выйти к ним. Те, кого манит сама Ледяная Купель. И мы не вправе препятствовать этому зову.

— Как часто ойя ходят по вашим землям?

— Последнюю сотню лет нечасто, но бывали времена, когда шастали, словно у себя дома, — ответил Виал.

— Возвращались все?

— Конечно нет. Это опасные земли. Умереть от голода или отсутствия воды — слишком простая смерть для этих мест.

— Что-то я за время путешествия не заметил ничего опасного.

— Ты всего лишь на окраине, шу-э. Пройдешь вглубь — увидишь все сам. Так ты пойдешь к Купели?

Мне не нравится настойчивость этого мужика. Уже третий раз спрашивает одно и то же.

— К чему это тебя так заботит?

— Думаю, дать тебе провожатого или без надобности.

— Да, я пойду к Ледяной Купели и мне нужен проводник.

Место упокоения древних Са’эри однозначно заслуживает моего внимания. И даже если там не осталось ничего ценного, то стоит хотя бы воздать дань уважения Истинной Шу — Бессмертной Матери, героически погибшей, но дорого разменявшей собственную жизнь.

Но с другой стороны: я не зря оказался в Степях. Значит меня снова ведет Судьба и она толкает меня к Ледяной Купели.