Одаренный (3) Степи Эреду (ч.1)

Глава 22

— Хм… — задумался магистр Исрат. — Знаешь… так даже лучше. Я ведь до конца жизни боялся дожить до момента, когда она выберется из своей клетки, озлобленная на весь мир двухтысячелетним одиночеством.

— Она там была не одна. Но даже если Нинту выбралась бы в большой мир, грош цена её жизни. Вернее — не-жизни.

— Она всё-таки умерла в той битве с тёмными, как писали предки… — магистр не спрашивал, а скорее вспоминал что-то из ранее читанного.

— Я бы послушал эту историю, — оживился я.

— Нет там никакой истории, лишь жалкие обрывки хроник случайных свидетелей, из которых едва ли соберёшь полную картину.

— И тем не менее, я бы послушал, — настаивал я.

— Хорошо, юный Са’эри, — ехидно улыбнувшись, произнёс Исрат. — Я расскажу тебе то, что знаю, тем более что эта история принадлежит тебе и твоим предкам.

— Погоди, с чего ты взял, что я Са’эри?

— А кто же ещё? Никакой Шу-э не способен взломать барьер Ледяной Купели и убить её хозяйку. Даже победившие её м’ер когда-то отступили перед этой преградой. Отчего же они не стали вызволять пленника, а ты смог? Ты тёмный? — Исрат пристально взглянул в мои глаза, ожидая ответа, словно от этого зависела моя судьба.

— Во-первых, пленника Нинту-ойя я также убил, — ответил я, не отводя взгляда. — А во-вторых, я Шу-э и по определению не могу быть тёмным.

— Отчего же? Прекраснейшая могла бы тебе возразить.

— Кто такая Прекраснейшая? — тут же задал я очередной вопрос.

— У неё было много имён, но самое распространённое — Иштар…

— Так, стоп! Иштар была Шу? — я аж привстал в кресле.

— Нет, она была тёмной, но владела силой Шу.

— Как это возможно?

— Откуда же мне знать? — пожал плечами Исрат. — Это твои предки, тебе в этом и разбираться. Меня устраивает полное отсутствие всех Са’эри в нашем мире, что светлых, что тёмных, что любых других. Даже одной Бессмертной Матери для Эреду было слишком много. Жестокая, похотливая и алчная тварь, которая не чуралась крови и насилия, демонстрируя свою силу при любом удобном случае.

Смотри как осмелел, стоило ему только узнать что Шу Нинту-ойя померла окончательно. А ведь минут десять назад распинался… практически угодливые оды пел в ее адрес.

— И чаще всего делала это через вас, — очень хотелось задеть его чем-то. Стереть эту уверенную и благодушную физиономию.

— Через тех, кто служил в ордене до нас, — мягко возразил магистр. — Мы другие, но клятва преданности Бессмертной Матери не изменила своих слов с тех пор. Вернись она в мир… мы были бы обязаны подчиниться.

— Но теперь вы свободны.

— Свободны, — согласился он. — И обязательно пересмотрим древние устои, но сперва я отправлю экспедицию к Ледяной Купели, чтобы удостовериться в правдивости твоих слов.

— В этом можете не сомневаться. Я не стал бы врать в подобном.

— Я верю тебе, молодой Са’эри, но моя просьба остаётся в силе. Ты должен покинуть Маррад и Свободные Города.

— А если я откажусь? — с вызовом спросил я. Очень хотелось вывести из себя этого псевдомагистра. Слишком спокоен, рассудителен и уверен в собственной силе, хотя мы оба понимаем, что он слаб как одарённый. — Силой выпихнете?

— Нет, что ты⁈ — поспешил откреститься он. — Мы, возможно, одолеем тебя всем скопом, юный шу-э, но лишние жертвы нам ни к чему. Я прожил слишком долго, и всё это время копил силу по крупицам не для того, чтобы заведомо сдохнуть в бою с более могучим соперником. В Эламе есть межмировой портал. Надо ли говорить, кто из него явится, стоит мне написать пару строк местному магистру?

— Так я могу убить тебя прямо сейчас, магистр Исрат.

— Можешь, шу-э, но это ничего не изменит. М’ер-Са’эри всё равно узнают о твоём присутствии. Уходи, ойя, из Маррада, а лучше из этого мира. Возвращайся к себе. Вы — Шу, хороши только как история, как красивая легенда, но не как живое воплощение. Вы — вестники горя и разрушений для любого из миров Сопряжения.

— А тёмные несут только благое, как я погляжу?

— Тёмные позволяют нам жить самостоятельно. Оглядись, юный Шу. Этот мир принадлежит людям, даже несмотря на то что находится под пятой м’ер-Са’эри. Да, они обложили нас данью, но не вмешиваются во внутренние дела и не насаждают чуждых идеалов. Вы же, Шу, всегда стремились навязать нам собственное понимание мира и не терпели никаких отличий. Я помогу тебе получить доступ к порталу Элама, чтобы ты мог покинуть Эреду. Ты ведь этого хочешь, могучий Шу-э?

— Хочу, но вряд ли смогу воспользоваться порталом тёмных.

— Тогда как же ты попал в наш мир? И откуда ты явился? Какой из миров Сопряжения ещё способен порождать настолько сильных ойя?

— Мир Истока.

— Ох! — наконец мне удалось заставить невозмутимое лицо магистра изменить гримасу на испуганную. — Мир Истока распечатан? Из него снова полезут орды Шу?

— Нет, Шу из него не полезут, но сильных одарённых там достаточно.

— Они уже разбегаются по Сопряжению?

— Нет. Там идёт война с вторгшимися м’ер-Са’эри. Одарённым Истока сейчас не до Сопряжения. Я оказался в Эреду совершенно случайно.

Как же местные слабосилки боятся более сильных ойя. Знают ведь, что те немедленно подвинут их в иерархии этого мира. Встанут во главе пищевой цепочки, так сказать, как это сделали когда-то Шу. Просто по праву сильнейших.

— Тем не менее. Ты покинешь Свободные Города?

— Я покину Свободные Города, когда завершу все свои дела здесь. Мне нужно несколько дней, — твёрдо ответил я. Я не собирался трусливо бежать из Маррада только потому, что этого захотел местный магистр-управленец. Я пришёл сюда за Высшими Эликсирами и получу их, несмотря ни на что. Уже устал бегать, устал бродить.

— Может быть, я смогу тебе помочь в решении этих вопросов? — не унимался Исрат. Очень уж ему хотелось поскорее спровадить меня из города. Видать, не даёт покоя конкуренция по производству эликсирной воды. Да и какая это конкуренция? Моя эликсирка во много раз выше по качеству.

— Можешь, магистр, — поймал себя на мысли, что мне доставляет удовольствие разговаривать с целым магистром (пусть хоть и ненастоящим) на равных. Иногда даже на повышенных тонах. — Я пришёл сюда за Высшими Эликсирами. Они нужны мне.

— Хм… Я бы мог отделаться от тебя, юный Са’эри, просто дав тебе их здесь и сейчас, но боюсь, когда ты узнаешь всю подоплёку, ты вернёшься, чтобы спросить с меня.

— А в чём заключается подоплёка? — зацепился я за его слова.

— В Эреду только один мастер может делать по-настоящему качественные эликсиры, — начал просвещать Исрат. — Всё остальное — это жалкие подделки, которые не дадут того эффекта, что требуется, либо не сработают вовсе. Знать рецептуру и процесс изготовления не означает получить нужный результат.

— Как это?

— Для этого нужен специальный ремесленный мир-камень, который изготавливали древние мастера Шу. Лишь только после интеграции его в скрипториум алхимик действительно может придать эликсиру великие возможности. Мы здесь способны сварить только эликсиры Великого и Малого Явления, но и тут имеется подвох. Эликсир может не сработать, или эффект его использования пропадёт уже через год, а мир-камень, интегрированный в эту ячейку, будет уничтожен. Оно тебе надо, Са’эри?

— А почему тогда алхимики охотно продают подобные эликсиры? — моему возмущению не было пределов.

— Наверное, потому что это прибыльно. И потому что почти все ойя Эреду знают о подобных недостатках. Да и сами алхимики не прочь выполнить такой заказ, чтобы получить озарение. Мало какому алхимику удавалось за жизнь сварить подобный эликсир.

— Ты использовал эти эликсиры, магистр?

— Пробовал, — кивнул он. — Поэтому утверждаю на собственном опыте. Если хочешь действительно великий эликсир, тогда твой путь лежит в столицу Рур-Хэ. Отыщи там магистра-алхимика Иссина Меркара. Во всём Эреду нет более искусного зельевара. По слухам, Иссин владеет сразу двумя ремесленными мир-камнями. Или… — Исрат сделал долгую паузу.

— Или⁈ — решил поторопить я его, слишком он уж затянул с молчанием. Как бы не заснул вовсе, возрастом-то уже не молод.

— Или ищи Серого Торговца, — продолжил магистр. — Возможно, он поможет тебе не только с эликсирами, но и вернуться домой.

— Это ещё кто такой?

— Никто не знает, он не представляется. Вероятно, кто-то из сильномогучих ойя древности. Приходит внезапно через портал, что-то продаёт, что-то покупает и так же уходит. Несколько раз он приносил Великие Эликсиры на обмен, не хуже тех, что изготавливает Иссин Меркар. Бывает, что предлагает мир-камни, но это крайне редко. Чаще боевые артефакты — жезлы, кольца. Может взять заказ на определённый предмет, если сойдётесь в цене.

— А домой как он поможет мне вернуться?

— Похоже, что ему не нужны стационарные конструкции м’ер, он умеет открывать портал в любой произвольной точке мира.

— И как его найти? — поинтересовался я.

— Понятия не имею. Последний раз в Марраде он был сорок зим назад. Но по слухам, Серого Торговца видели в Уту не так давно — не прошло и трёх лет. Возможно, взял заказ. Тамошним ведьмам есть чем заинтересовать даже его. Бесконечные Степи богаты на всевозможные диковинки.

— Ладно. Я тебя услышал, магистр Шу-э Исрат. Завтра я покину Маррад и пойду в сторону Рур-Хэ. Вздохни свободно.

— Очень здравое решение, молодой Шу-Са’эри. Надеюсь, что Судьба больше не сведёт нас снова. Прощай.

Исрату всё-таки удалось спровадить меня из города. Аргументы, прозвучавшие из его уст, были весьма убедительными, а информация — очень ценной. Мне действительно нечего делать в Свободных Городах.

— Господин! Разведчики донесли, что Ледяная Купель Эреду была взломана. Нинмах-ойя, как и её пленник… — говоривший запнулся, с трудом определившись, каким термином следует титуловать пленника, поэтому пришлось назвать оба — Са’эри… А’тэри Намтар был убит. Более того, А’тэри-Кингу с Ищейкой уже посетили дворец Бессмертной Матери и унесли ее останки и останки Намтара.

— Вы обследовали место после их ухода? — задал вопрос, названный господином.

— Да, господин. По всем признакам там был бой между Шу. Наши ищейки говорят, что победивший забрал в качестве трофеев все мир-камни Нинмах, но почему-то оставил изъятые из тела скрипты Намтара.

— Это как раз понятно, почему. Наши мир-камни для них мерзость. Как и некоторые их камни являются мерзостью для нас. Победивший Шу точно выпотрошил её тело подчистую? Будет обидно, если А’тэри получили хоть что-то.

— Они получили лишь осколки Не-Жизни, отрезок Камня Запрета и чёрные скрипты Намтара. Победивший Шу унес всё самое ценное, в том числе и что-то очень необычное, оставившее явный след в зиккурате, но потерявшееся в Бесконечных Степях. Что-то враждебное и могучее.

— Известно, что… — махнул рукой старый м’ер. — Свободен. Я позову, если понадобишься. Не отходи далеко.

Было над чем подумать. Сопряжение после двухтысячелетнего застоя вновь пришло в движение. Вновь назревают сдвиги в многовековом укладе. Но если раньше были две враждующие стороны — Шу и М’ер, то теперь сюда вклиниваются и А’тэри — Вознесённые. Поганые Изменённые Са’эри, извратившие собственное тело и душу до неузнаваемости. И всё только ради могущества.

«Итак…» — глава рода эт-Рив-Иштар пустился в долгие и опасные размышления. — «Скверно, что Вознесённые гуляют по нашему миру как у себя дома. С этим стоит разобраться, но позже. Ещё более скверно, что в мире объявился живой Шу. Может быть, правнучка была не так уж неправа, и тот мальчишка действительно являлся древним адептом Воды и Жизни? Нет… как-то не вяжется. Мальчишка слаб, если не смог одолеть Уннару… или все-же не хотел? Скорее второе. Но самое худшее из всех — это то, что он завладел Арканой Льда. И ведь знал, где она, и шёл туда целенаправленно. Кто ему подсказал? Кто из древних Са’эри вообще знал, что Нинмах владела Высшей Руной? Хм… Таковых было слишком много, но не каждый хотел заполучить опасную Аркану. Лишь только двое Са’эри страстно желали владеть ею — Эрешкигаль и Великий Эа. Остаётся загадкой, отчего Мудрейший отдал Руну именно Нинмах, а не тому же Энки, способному всёцело обуздать её? И ведь всё могло обернуться очень скверно для Тиамат, если бы Эа владел Арканой Льда, когда она вторглась в Ишнун по его душу».

— Ах, Мудрейший, что же ты задумал? — уже вслух произнёс Таммуз эт-Рив-Иштар. — Твоя непостижимая логика не даёт нам покоя даже спустя две тысячи лет после кончины. Неужто ты — Всеведущий, отыскал способ переродиться спустя столько времени? Может, именно поэтому ты добровольно покончил собой? Я ведь видел место твоего упокоения, щупал твои останки, последний и самый могущественный из Шу. Ты, чьё имя вызывало зубную тряску даже у Могучей Тиамат.

«Нет! Как оказалось, не последний. В Сопряжении объявился живой Шу. Даже не та тварь, во что превратилась Нинмах после смерти, а живой, энергичный и очень опасный Шу-Са’эри, с недавних пор владеющий Арканой Льда. Но сможет ли он её обуздать?».

— Гнар! — выкрикнул Таммуз эт-Рив-Иштар. — Отправь весточку Уннаре и подготовь ещё один поисковый отряд. Я хочу, чтобы Шамаш возглавил его. Пора ему тряхнуть стариной. Тем более что он давно искал возможности поквитаться с Кингу.

— Будет исполнено, господин, — прислужник поклонился уже в дверном проёме, так и не успевший полностью войти в комнату.

Элам являлся не менее крупным и богатым городом, чем Маррад. Он пролегал на моём пути, но уже зная, что там имеется межмировой портал м’ер, я решил обойти город по кривой дуге. Это обещало отнять ещё один день пути, но лишняя предосторожность должна избавить от незапланированных встреч. С теми же м’ер-Са’эри, например.

Я был уверен, что они появятся в Эреду. Падение Ледяной Купели попросту не может пройти мимо их внимания, и наверняка тёмные знали, чем владела Бессмертная Матерь. Пропажа такого предмета прямо из-под их носа взбудоражит м’ер, словно пчелиный улей.

«Эреду пора покидать», — в который раз напомнил я себе, — «И как можно скорее. Вероятно, скоро здесь будет не протолкнуться от тёмных и их приспешников. Я ещё слишком слаб, чтобы тягаться с ними».

Осталось только понять, как активировать треклятый скрип-ключ в Д’иль-мун. Он так и не загорелся ни разу с того времени, как был интегрирован в скрипториум. По нему даже невозможно было понять, имеет ли он время перезарядки, как на других скриптах. Неправильный какой-то камень.

Хранитель говорил, что мне предстоит самому разобраться, как работает ключ в Убежище, но я так и не приблизился к разгадке ни на миллиметр. И что самое обидное — некого ведь даже спросить… стоп!

«Иссин… как его там по батюшке. Ну тот… великий ремесленник из Рур-Хэ… он ведь владеет двумя камнями Шу. Значит, знает, как ими пользоваться».

Как же мне вдруг стало легче, прямая гора упала с плеч. Какой тонкий, изящный и простой выход.

Вперёд, Энки, на Рур-Хэ, на столицу — Гирсу.

Уннара эт-Рив-Иштар с самого утра пребывала в плохом настроении. Многочасовая тряска в седле раздражала девушку, и даже пусть дороги в этой части Эреду были весьма неплохими, но высокородная м’ер не привыкла ездить верхом. А полученное на привале распоряжение главы дома и вовсе заставило девушку взбеситься. Ей отчего-то хотелось вернуться в Элам и спалить его полностью вместе с многочисленными деревушками вокруг.

— Нет, вы только подумайте, — возмущённо шипела она. — Мне запретили трогать мальчишку-шу, а тем более применять по отношению к нему силу.

Уннара решительно не понимала внезапной перемены. Дед (а точнее — прадед) не страдал переменчивостью характера. Его решения, как правило, были однозначны и всеобъемлющи и никогда не терпели различных толкований. Оттого их было проще всего выполнять.

«А тут что? Никакой конкретики. Только приказ без каких-либо объяснений!».

— Я что⁈ — вслух продолжала возмущаться она. — Тупая? Или дед мне перестал доверять? Ну погоди, мелкий паршивец-шу! Это всё из-за тебя. Я тебя отловлю и хорошенько выпорю.

Почему-то последняя мысль заставила девушку покраснеть от смущения. Злость вроде бы сама собой начала проходить, стоило только подумать о том парне, который сбежал во время сорванной им же Жатвы. Но она вновь напомнила о себе, когда девушка дочитала сообщение из Итаны до конца.

— Кто⁈ Дядя Шамаш⁈ Он разве ещё жив? Погоди-ка. А зачем усиливать мой отряд настолько могучим и древним Са’эри, который ещё застал времена правления Инанны? Что за бред?

Дядя Шамаш славился своей жестокостью и бескомпромиссностью к врагам дома. Особенно к Шу. Он лично убил двух из них и ещё помогал Нергалу в бою с Владыкой Небес — Энлилем.

«Что-то тут не вяжется. Не стал бы дед отправлять старого дядюшку только для того, чтобы просто поговорить с тем парнишкой-шу».

— Мы снимаемся, — распорядилась Уннара. — И поторопитесь. У нас новый приказ — поспешить.

Девушка твёрдо решила, что должна первой отыскать Шу и договориться с ним или захватить силой. И плевать, что там надумал дед.

«Я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решать, что мне делать!» — с гордостью за себя подумала она.

— Править на Маррад! Ищейки в рассыпную. Отыщите для меня этого Шу!