Мрак. Сотня смертей

Глава 6. Под звон колокола и монет

Бум-ннн! Бум-ннн! Бум-ннн! — колокол не унимался, громыхая каждые три минуты.

Несколько раз среди городских руин я замечал знакомый серебристый блеск. Но не поддался на искушение и продолжил путь к жертвенному алтарю, стараясь запомнить места, где блестели ништяки, чтобы после подношения собрать добычу без суеты.

Руины Осиси будто лежали в неглубокой яме. Улица потихоньку, почти незаметно оседала все ниже и ниже. Пыльная дорога легко ложилась под ноги, не мешая ни телу, ни разуму. Пот выступал на коже, но отнюдь не от походки, а от солнца, которое все еще издевалось над бедным рогато-хвостатым странником.

Там, где улица врезалась в площадь, в воздухе словно висели тонкие, как волосок, льдинки, образуя едва заметный барьер. Меня это насторожило, и я остановился в шаге от него, изучая площадь.

Она была широкой, круглой и безлюдной. Серо-зеленые, грязно-голубые и темно-красные камни опрятной кладкой уходили к центру, к высоченной колокольне, которая своим безумным звоном продолжала пугать птиц, сотрясать пространство и рвать барабанные перепонки. По краям стояли простецкие приземистые лавки, а между ними — камни, похожие на Энкву с берега.

Я осторожно ткнул пальцем в призрачную поверхность и не ощутил вообще ничего, хотя от моего касания она на мгновение будто покрылась инеем. Барьер, установленный с неясной целью вокруг площади, выглядел безвредным, и я смело (ну почти смело) переступил границу, ныряя… в шум, гам и толкотню.

Неожиданная оживленность парализовала меня, подобно жалу вучи-вучи. Три-четыре десятка игроков сновали из стороны в сторону, ослепляя блеском брони и наточенных клинков. Были и мужчины, и женщины. И рогатые, и хвостатые. И остроухие, и безухие. И лысые, и лохматые. И с синими, и с красными никами, сверкающими над головами, как неоновые вывески магазинов. Однако у каждого из игрока на плече висела сумка в виде раскрытой пасти нкита — точно такая же, как у меня.

Я словно очутился посреди оживленного рынка на какой-нибудь недоразвитой планете. С той лишь разницей, что на нем ничем не торговали, а болтали да звенели монетами.

Игроки прибывали и исчезали. Кто-то оставался, разместившись на лавке. Кто-то ждал своей очереди, чтобы сделать подношение. Кто-то, как и я, в полной растерянности глазел на весь этот хаос.

Бум-ннн! Бум-ннн! Бум-ннн! — звон колокола стряхнул с меня оцепенение, и я направился к ближайшему жертвенному алтарю, вглядываясь в чужие лица и пробегая глазами никнэймы: TrueKickAss[18G], Kodi451, Bergamot666, Lordsky911, Hi&Goodbye_28R, Shibito-Burito, Brontozyvr_2123, badman19, CityGhost007, Wasted1313, Pr8da21r…

Ники были преимущественно красными, пять синих на всю толпу, и я сразу подумал о грешниках и мучениках. Борода говорил, что мученики освобождены от подношений, и, возможно, поэтому их было намного меньше грешников. Однако зачем они тогда вообще приходили по звону колокола к жертвенному камню, если им не надо было платить каждые сутки? Просто потусить?

Маскарад, цирк, зоопарк. Длиннобородые маги, суровые воины и даже порхающие крыланы. От блеска стали и ярких шелков рябило в глазах. Тук-тук — стучат посохи по камням, бумц-бумц — гремят мечи и щиты о доспехи. Вон один, словно демон, с синим ником Raziel746 медленно облетает колокольню, спускаясь к жертвенному алтарю. Крылья широки и черны, перышко к перышку. Эх, мне бы такие, с завистью подумал я, представляя, как взмываю в небо перед комом вучи-вучи.

Я встал в очередь за игроком с ником Leon_IDDQD, продолжая разглядывать снующих туда-сюда людей и понимая, что так я никогда не найду никого из команды, да и они меня тоже не узнают. Мы все изменились, наша внешность, наши имена. Бездушная программа из разрозненных кусков слепила нового Свэна, нового Юи, нового Дока и нового меня — бродягу по прозвищу Bobo1978134.

У каждого из пяти жертвенных алтарей стоял бритый щуплый цифровой болванчик, ряженный в длинный желтый халат с широкими рукавами. Халтура, подумал я, пытаясь найти отличия между ними. Все они выглядели как клоны. Один рост, одна мимика, один равнодушный взгляд, одни жесты.

Игрок с синим никнэймом Leon_IDDQD порылся в сумке и достал из нее два пухлых кошелька, которые тут же отправились в круглое отверстие на вершине алтаря. Чудо в желтом халате раскрыло книгу и, бегло заглянув в нее, поклонилась игроку. Тот, грохоча доспехами, тяжко и, как показалось удрученно, сел на ближайшую лавку и поднял забрало, обнажив загорелое лицо.

Наступила моя очередь задабривать богов. Я выгреб монеты и ссыпал их в дыру на алтаре, дожидаясь пока халат сверится со своей бухгалтерией.

— Bobo1978134, — вдруг обратился он ко мне, сдергивая один из стеклянных колокольчиков с золотой цепочки, которая свешивалась до брюха. — Прими этот божественный дар в качестве награды за свое первое подношение.

Я взял колокольчик и сделал шаг в сторону, чтобы не мешать другим.

Колокольчик богини Идоки, созданный из ее безутешного крика и застывших слез, пролитых над хладным телом своего сына. Говорят, Идоки кричала так отчаянно, что ее крик разорвал ткань пространства и нарушил течение самого времени, оборачивая землю небом, а лето — зимой. Позвоните в колокольчик, если желаете посетить знакомые места.

Я опустился на лавку рядом с Leon_IDDQD. Тот глянул на колокольчик в моей руке, сочувственно улыбнулся.

Мой сосед с головы до ног был закован в черные латы, а сверкающий меч за его спиной был настолько длинным, что почти касался острием земли. Воин, предположил я, прикидывая, пойдут ли мне подобные доспехи? Клинок выглядел устрашающим, броня непробиваемой, но их владелец казался неповоротливым и медлительным, как старые большегрузы вроде «Мула» или «Юпитера».

Сосед по лавке молчал, не обращая на меня никакого внимания, и мне пришлось завести разговор первым. Представляться было бессмысленно — мой несуразный ник болтался где-то над головой.

— Можно тебя кое о чем спросить?

Он бросил на меня усталый взгляд.

— Валяй.

Голос у него был глухой и грубый, как у нашего Свэна.

— Твой ник синего цвета. Ты мученик?

— Угу. Красные — узники, синие — вольные игроки.

Воин подтвердил догадку, но заставил задуматься. Если он мученик, то тогда какого черта он разбрасывается золотом, будто его девать больше некуда? Лучше отдал бы мне, я нашел бы ему применение. И почему решил стать воином, а не крыланом? Ну, крылья! Это же, мать их, крылья, разом решающие уйму проблем?!! Или… я опять чего-то не знаю?

— Зачем ты тратишь золото? Одо сказал, что мученикам необязательно подносить богам.

— Ради ачивки, — безрадостно пояснил Leon_IDDQD. — Осталось накопить еще тридцать тысяч золотых. Глупое занятие, конечно, но ничего не могу с собой поделать.

— Почему выбрал этот класс?

— Люблю грубую силу и честный бой. Да и с прокачкой проблем ноль. Вливаешь почти всю экспу в силу, чтобы бить больнее и носить пушку потяжелее. И никакой мороки.

— Я бы стал крыланом, — сказал я, наблюдая, как Raziel746 исчезает за барьером.

— Грешникам нельзя.

— Да уже объяснили.

— Зря переживаешь. Стойкость качать замучаешься. Взлетел и сразу сел, на бой ни капли не останется. Поэтому его только нубы, новички вроде тебя выбирают, думая, что легко, а потом все равно меняют на что-нибудь удобоваримое.

Мимо нас прошел пузатый и рогатый коротышка. На нем были мешковатые зеленые штаны и длинная рубаха того же цвета, перехваченная широким темным поясом, где болтались и звякали разноцветные склянки.

— Мои друзья тоже здесь. Я могу как-нибудь их найти? Для меня это пипец как важно.

— Ники их знаешь?

— Нет.

Воин пожал плечами.

— А если бы знал?

— Пятьсот золотых и бегом к вестнику, чтобы он организовал встречу.

— Зачем все это? Подношения, золото? Какой в этом смысл?

Воин снисходительно поглядел на меня:

— Ну ты и темень. Это же суперприбыльный бизнес. Они потом наши монеты за реальные деньги толкают. И не только монеты, уникальное оружие, редкие доспехи и даже предметы для крафта. Нет времени или желания на прокачку или хочешь уложить босса с первого трая — вперед в магазин. Любые капризы за ваши деньги.

— Босса?

Воин вздохнул:

— Особо сильные противники, которых так просто не убьешь. Поверь, ты поймешь, когда с одним из них встретишься впервые.

— Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь, — покивал я, вспоминая свою первую смерть на морском берегу. — Слушай, а этот вестник — он вообще живой человек? Не… как Одо?

— Не, он не непись.

Следующий вопрос он прочел на моем растерянном лице.

— ЭнПиСи, или непись, — пояснил воин. — Персонаж, которым управляет компьютер, вроде кузнеца Инвила или советника Одо. Ты вообще его спрашивай почаще. Есть мнение, что специально для грешников его навыки общения слегка подрезали, чтобы вам жизнь сказкой не казалась.

— Спасибо за совет.

— Да не за что. Просто видно, что ты не сильно в играх сечешь.

— Полный… нуб.

— Тяжко тебе здесь придется. Гремука — не обычная игра, а тру хардкор, где прокачка особой роли не играет, а тащит только скилл. За это в общем-то ее и любят. Ну, кроме грешников, которых силком сюда запихали.

— То, что хардкор, это я уже понял. Слушай, мне бы… мануал какой-нибудь, чтобы во всем этом дурдоме разобраться.

— Книга Странствий. Ее мученикам сразу при входе выдают, чтобы меньше страдали, а грешникам только за монеты.

— И как ее получить?

— У вестника. У него вообще много всего интересного продается и обменивается.

— Знаешь, как найти богиню смерти?

— Хочешь снизить болевой порог? — догадался он.

— Как будто кто-то не хочет. Меня и так уже проткнули копьем, а еще отравили и раздавили. Незабываемые впечатления.

Leon_IDDQD так долго и так пристально смотрел на меня, что стало неуютно и немножко стыдно. Ему-то хорошо — залез в металл, как в ракушку. А у меня на башке — рога, на заднице — хвост, на ногах — ничего, кроме дорожной пыли.

— Скоро Акпати сама к тебе явится, — наконец ответил он. — Мой тебе совет: залутай хотя бы пояс. Дал бы тебе лишний, у меня в инвентаре валяется какой-то. Но ты грешник и все равно не сможешь его взять.

— Еще одно ограничение. Сколько же их всего.

— Надолго закрыли?

— Десять….

— Месяцев?

— Лет, — неосмотрительно брякнул я.

И разговор был окончен. Воин неожиданно изменился в лице, мигом опустил забрало и, поднявшись, спешно зашагал в сторону барьера, сбегая от меня, как от чумы. Согласен, это было глупо. Я поставил себя на место воина с ником Leon_IDDQD и подумал, что тоже сбежал бы от едва знакомого собеседника, которому впаяли целых десять лет.

Досадно, что он так быстро ушел. Но я все равно был ему признателен. Хотя бы за то, что он не послал меня куда подальше и подтвердил, что вестник никакой не непись, а живой человек, а значит, способен связать меня с внешним миром.

Гремука, ачивки, экспа, нубы, неписи, хардкор… Святые угодники, как я дошел до жизни такой?

Колокол перестал звонить, площадь стремительно пустела. Не зная, что делать, я просто начал выкрикивать имена членов моей команды, распугивая оставшихся игроков.

— Юи, Свэн, Док! Юи, Свэн, Док!

Кто-то поглядывал в мою сторону настороженно, кто-то со снисхождением, кто-то пялился на меня как на полного идиота. К жертвенным алтарям по обе стороны от лавки, на которой я сидел, резко перестали подходить игроки. Даже не знаю, в чем было дело: в рогато-хвостатом грешнике, рвущем глотку, или в том, что время подношения заканчивалось. Впрочем, ни презрение, ни снисхождение меня совсем не смущали. Я был бродягой в обносках и уже успел попривыкнуть к своему внешнему виду. Да и, если вдуматься, что тут страшного? Это же всего лишь виртуальная реальность. Игра. Гремука.

— Юи, Свэн, Док! Юи, Свэн, Док!

И снова:

— Юи, Свэн, Док! Юи, Свэн, Док!

Ко мне подошла красотка с ником Yourdream_32. Ноги от ушей, широкие бедра, пышная грудь, снежно-белые руки, сочные губы, большие голубые глаза, вьющиеся волосы цвета меди до плеч; темные кожаные доспехи облегают стройный торс и спускаются к коленям юбчонкой в широкую складку; из-за спины торчит колчан со стрелами и кончик лука; на поясе исцеляющая флага, ну и сумка-пасть на боку, куда же без нее. Ох, милашка — ты само очарование, но не до тебя сейчас. В реале я бы за тобой с радостью приударил, даже не сомневайся.

— Юи, Свэн, Док! Юи, Свэн, Док! — крикнул я в последний раз, провожая взглядом последних грешников.

— Адам? — вдруг спросила красотка.

Какое-то время мы смотрели друг на друга, хлопая изумленными глазами посреди опустевшей площади.

— Адам, это правда ты?

— Я-я. А ты…

— Юи, — ответила красотка.

До этого момента я считал, что только мне не повезло с внешностью, случайным образом выбранной игрой. Но Юи вообще вон досталась женская оболочка, довольно сексуальная, надо признать, женская оболочка.

Я подскочил с лавки, чтобы по-дружески обнять его или… ее. Но наткнулся на выставленную далеко вперед руку. Ладонь мелькнула в воздухе и крепко хлестнула меня по лицу.

— Справедливо, — произнес я, потирая щеку.

Юи был добрым малым, и поэтому, выплеснув обоснованный гнев, позволил себя обнять.

— Черт возьми, как же я рад тебя видеть! — воскликнул я.

Мы сели на лавку, я повернулся к нему, все еще не веря, что передо мой сидит наш бывший кок. Глаза, волосы, губы… И все остальное. У-хх! Горячая штучка. Хотя даже не представляю, каково ему сейчас.

— Тоже не подфартило с внешностью, — сказал я, сочувственно покачивая головой.

Юи странно посмотрел на меня и пьяно улыбнулся:

— Вообще-то я сам ее выбрал.

— Что? Но… — не сразу сообразил я. — Юи, ты — грязный извращенец.

— Полный отвал башки. Все такое, — он положил руки на грудь, — настоящее. Хочешь потрогать?

— Юи, перестань немедленно, — потребовал я. — Ты меня пугаешь.

Конечно, он меня не пугал, но на его похотливые игры с самим собой смотреть было не очень приятно. Страшно представить, что он делал, когда оставался наедине со своим новым соблазнительным телом.

Бывший кок с трудом унял шаловливые руки и с угасающим возбуждением спросил:

— Тебе разве не дали возможность выбрать ник, пол и внешность своего персонажа?

— А что — незаметно?! — вспылил я. — Думаешь, я по собственной воле сменил имя на Bobo, прикрутил к башке рога, а к заднице хвост, да еще и с пышной кисточкой?

Юи заглянул мне за спину, хмыкнул. Он был верным другом, вкусно готовил, даже если в холодильнике было шаром покати, но немного легкомысленным и преступно любопытным.

— Тебе идет, — сказал кок.

— Да-да, очень смешно.

— Не могу понять, что у тебя за класс?

— Бродяга. Его тоже игра выбрала случайно. А ты теперь у нас… охотница?

— Жду не дождусь, когда заполучу кнут.

Глаза Юи ярко сверкнули.

— Наверное, дело в сроке заключения, — предположил я. — Вам дали по три года, а мне… зарядили десятку. Думаю, чем больше лет, тем меньше поблажек. Поэтому я ничего не смог выбрать, в отличие от тебя.

— Ты уже умирал?

— Трижды. А ты?

Юи поднял растопыренную ладонь, загнув большой палец. Лицо кока стало мрачнее тучи, и я понял, что ему пришлось испытать то же, что и мне. Боль, реальную боль, все ее адские оттенки. Тут, по всей видимости, никаких поблажек игра не давала, независимо от срока.

— Два раза пытался осмотреть пещеру на берегу, — начал перечислять Юи. — Один раз отравили эти… нуси. Ну и еще я свалился с обрыва и разбился в лепешку. — Юи вздохнул. — Я рад, что мы встретились.

— Я тоже.

— Знаешь, если бы не смерть, если бы не боль, я бы мог сказать, что мне здесь даже нравится. — Он с обидой глянул на меня. — Кэп, что было в том контейнере?

— Да не знаю я толком. Мне сказали, что редкие минералы. Но… я с самого начала чуял, что груз какой-то мутный. И заказчик, и неоправданно высокая цена за его перевозку, и контейнер, который не вскроешь. Никогда таких не видел.

— И ты нам ничего не сказал.

— Ой, не делай мне нервы. И без того тошно. Знаю, что облажался. Если бы движок не барахлил и мы бы не сели на Квамере… Прости. Больше мне нечего сказать. Будь моя воля, я взял бы всю вину на себя. Пусть даже мне пришлось бы сидеть тут до смерти. До настоящей смерти. Но ты же видел судью, он вообще ничего не желал слушать.

— Свэн тебя убьет, — в пустоту сказал Юи.

— Полагаю, он не ограничится одной лишь пощечиной. Но я все равно хочу его найти, как и Дока.

— Можем завтра попробовать вместе. Здесь, на площади. Твой метод вроде работает. По крайней мере, меня ты сумел отыскать.

— Так и сделаем. Если придешь к алтарю раньше, начинай без меня. Видел, сколько тут народа. Они все время прибывают и исчезают. Ты, кстати, слышал про вестника?

— Одо мне рассказал.

— Значит, ты уже знаешь, что через него можно связаться с реальностью. Это наш шанс. Я не собираюсь гнить тут все десять лет. Даже если нас не помилуют, то, возможно, получится уменьшить срок.

— Тогда до завтра?

— До завтра.

Мы снова обнялись. Юи достал из сумки колокольчик и, с интересом на него поглядев, потряс перед собой. Тонкий, приятный звон, словно встретились два бокала, полетел над пустой площадью, но ничего сверхъестественного не произошло.

— Это священное место, — вдруг ожил один из неписей, все это время молча стоявший у жертвенного алтаря. — Его нельзя осквернять искажением пространства.

Мы с Юи переглянулись и направились к барьеру, который вскоре разделил нас, отправив каждого своей дорогой. В собственный мир. В персональную Нвалию. В личный кошмар.