Мрак. Сотня смертей

Глава 17. Глаза страха

Темнота впереди, темнота позади. Темнота повсюду. Под ногами черные камни, позолоченные светом фонаря. Тонкая голубая ниточка уходит во мрак — ниточка спасения, оставленная призраком. Страшно представить, сколько бы я тут мыкался, если бы пытался самостоятельно отыскать путь к механизму. А ведь, по словам Каспера, находились смельчаки, которые бросались в подземелье без гида и знания карты. Дебилы.

После спуска я сделал первый шаг, вслушиваясь в шепот тьмы. Еле уловимый писк и мягкие, суетливые шорохи, словно кто-то быстро-быстро перебегает с места на место. На всякий случай вытащил арбалет. И не ошибся, потому что через несколько футов во мраке зажглись, будто флэйминги в горниле, шесть ярко-красных демонических огоньков. Ко мне они не метнулись, продолжая свой медленный танец в темноте, под натянутой путеводной нитью.

Врагов я не разглядел, тьма оберегала их, заботливо укутывая в плотное черное покрывало. Но звуки, доносившиеся из мрака, и три пары глаз, сверкающие невысоко над полом, выдавали в них крыс. Подумав на тем, что лучшая защита — это нападение, я прицелился и стрельнул, не особо прицеливаясь. Так, наугад. С расчетом на то, что при таком скоплении врагов непременно в кого-нибудь попаду.

Болт прогудел вдоль путеводной нити, во тьме мучительно взвизгнули, и два огонька, будто брошенные угли, упали на пол и медленно угасли. А вот другие помчались в мою сторону. Я спешно зарядил арбалет и выстрелил снова. Но в этот раз мне не подфартило.

Взялся за меч, встречая хвостатых гостей. Две облезлые крысы с боевым писком одновременно прыгнули из мрака. Я широко махнул мечом слева направо, но никого не задел. Первая тварь была слишком далеко, второй просто повезло, что лезвие прошло чуть ниже.

Пришлось отступить. Крысы оказались не такими большими, как мне думалось. Но прыгали так высоко и ловко, что вполне могли вцепиться мне в глотку или выцарапать глаза.

Лучше бы они были размером с собаку, подумал я, понимая, что так попасть было бы в них намного легче. Клинок опять бесплодно рассек воздух рядом с неустанно прыгающими на меня тварями, и я вновь отступил, почти вернувшись к спуску. Вон и последняя лестница.

Третий удар все-таки добрался до цели, лезвие полоснуло по облезлому животу, оставив на нем красный росчерк, и тварь, вереща, шлепнулась на пол. Но вместо победоносной улыбки самому пришлось взвизгнуть, как раненой крысе, потому что последняя подлюга улучила момент и вцепилась в левую руку мертвой хваткой, повиснув на ней, будто на вешалке.

Под кожу словно раскаленные иглы загнали, и на щеки прыснули слезы. Я ткнул мечом в повисшую крысу, снимая ее с кровоточащей руки и наблюдая, как красный индикатор на крышке ниима все еще медленно тает, будто тварь продолжает перебирать зубами мою плоть. Голова закружилась, стало трудно дышать, перед глазами поплыли каменные стены.

К счастью, в этот раз я успел достать гриб и бросить его в рот, чтобы не откинуться от отравления. Выяснилось, что сам антидот на вкус был не лучше яда, затхлый, кислый и отдающий плесенью. Кто бы мог подумать, что мелкие твари, гибнущие с одного тычка, окажутся опаснее огромных и почти бессмертных мумий. И это крыс было всего две штуки, остальных удачно испепелил очищающий огонь вместе с хищной лестницей, а одну забрал арбалетный болт. Против стаи таких поганцев только, наверное, с пулеметом выходить. Крови попьют…

Красный столбик замер. В глазах прояснилось, подземный воздух, отдающий сыростью, ровно потек в легкие. Я отхлебнул из фляги, смывая сладким напитком тошнотворный привкус ядогона, и подумал, что на грибах не стоит экономить. Не будь их в сумке, сейчас бы опять пускал ртом пену, а носом пузыри, дергаясь на полу в предсмертной агонии.

Ловушки — есть. Наквы — есть. Крысы — есть. Все, как и говорил Одо.

Кап-кап. Кап-кап. Тьма успокоилась, встала стеной и теперь издавал лишь звуки падающих капель. Раны на левой руке затянулись. Ни шрама, ни синяка, ни царапины. Словно новенький.

Подобрав парочку хвостов, я вновь потопал по следу призрака. Спустя полсотни шагов, в месте, где прятались облезлые красноглазые крысы, водосток переходил в узкий тоннель, в котором я едва помещался в полный рост, корябая кончиками рогов каменные своды. Если бы был выше на считанные дюймы, пришлось бы пригибаться, а если бы был чуть шире в плечах, скреб бы ими стены.

Под ногами серебром блестели лужи, на макушку то и дело капала вода, просачиваясь сквозь щели между камнями. Но сам тоннель, где даже мечом свободно не помашешь, пока был пуст. Нарвись я на крыс внутри него, пришлось бы тяжко. Им-то в самый раз для прыжков, а мне только мечом колоть, как шпагой. Хрен развернешься и замахнешься…

Тьфу ты, черт! Тоннель оборвался, и я невольно вздрогнул, увидев в свете фонаря серых пауков. Они всплыли из тьмы так неожиданно, что я принял их за настоящих, и от испуга даже саданул клинком по одному из них, слушая короткую песнь меча и камня. Бзыннь!

На самом деле это были всего лишь ребристые колонны с посаженными на них скульптурами жирных пауков. Нельзя же так, чуть сердце не выскочило. Приложив руку к груди, я осмотрел новый зал, куда меня вывел тесный тоннель. Зал был восьмиугольным и небольшим, с низким плоским потолком, по которому широкими бороздами тянулась высеченная в камне сетка паутины. Слева и справа поблескивали ручками двери. Путеводная нить ни к одной из них не сворачивала, а уходила вперед, в следующий узкий тоннель. Призрака по-прежнему не было видно на горизонте.

Каменные пауки мне, конечно, не нравились. Да и кому вообще в здравом уме могут нравиться каменные пауки? Но мимо двух запертых деревянных дверей пройти было крайне сложно. Я дернул ту, что ближе, и стоически, почти равнодушно вынес ее упрямство. Дверь не открылась, а в воздухе на черном прямоугольнике проступили белые буквы:

Знай же, путник, эту дверь не откроет ни один ключ на свете, ни самая сокрушительная сила, ни хитрость, ни магия, а только непогрешимость. Ибо эта дверь ведет тропой тени, в обитель Мастера Онио. Говорят, что он последний в Нвалии из тех, кто все еще способен обуздать и подчинить тьму. Возможно, он поделится тайными знаниями, если твоя душа окажется чиста, как слеза младенца.

Перевожу на человеческий язык: за дверью учитель, но если ты грешник, то не раскатывай губу, ибо этот класс не для тебя. Слеза младенца, подумать только.

Я пересек зал, стараясь не обращать внимание на скульптуры пауков, которые будто следили за мной своими каменными глазками, и потянул ручку второй двери. Она не упрямилась, лишь тихо скрипнула и легко отворилась, бросив в воздух пояснение.

Когда-то здесь жил прославленный Млит. Но он давно исчез, и теперь его наследие лишь собирает грязь и пыль.

Передо мной открылась просторная мастерская, где я заметил еще два выхода, прикрытых тонкими решетками. На полу, который давно не знал метлы, на широком верстаке, на занавешенных паутиной полках блестела добыча. И, по ощущениям, ее было куда больше, чем в норе миджитов. Потирая руки, я подобрал обрывок страницы, лежащий у порога.

Однажды двое безбожников забрели в Ирейское подземелье, желая вкусить плод с Пепельного древа. Однако не прошли божественное испытание, чтобы открыть врата в зал перерождения, и решили их уничтожить, нарушив божественный запрет. Так громко они бранились и стучали своими молотами, что разбудили ту, кого нельзя было будить. Сама Первородная Тень явилась к ним и, пребывая в страшном гневе, превратила их в две каменные плиты, в два безмолвных надгробия, повелев охранять вход в Ирейское подземелье до конца времен...

…А потом пришел могучий и ловкий рогатый грешник, прострелил надгробиям черные очи, столкнул лбами и в конце концов освободил от долгих невыносимых мук, получив в качестве награды ингредиент для зелья мертвой плоти.

Записка растворилась в воздухе, и я осторожно положил указательный палец на крючок, поблескивающий, как добыча, и торчащий справа от входа.

Одно из невероятных изобретений Мастера Млита. Опустите рычажок вниз, чтобы увидеть то, что скрывает тьма.

Я на полшага отступил назад и, сосредоточенно стоя на пороге, дернул крючок вниз, услышав короткий и глухой щелчок. Огромный, похожий на барабан светильник под потолком ярко вспыхнул, заливая мастерскую густым потоком света. Тени ожили, мрак рассеялся. Напряжение моментально улетучилось, ибо невероятное изобретение оказалось всего лишь банальным выключателем, а не рычагом, запускающим механизм смертельной ловушки.

Мастерская Млита преобразилась. Повеяло от нее теплотой и спокойствием. В глубине подземелья, где обитали облезлые крысы и хищные лестницы, встретить такое уютное местечко, пусть даже заросшее паутиной, было поистине неожиданно и приятно. А еще приятнее было то, что в нем хранилась куча ништяков, которые я собирался присвоить. Один за другим. Несчастному и талантливому изобретателю Млиту они вряд ли снова понадобятся.

Я уверенно шагнул вперед, и пыль, золотистая от света, закружилась передо мной, словно рой мелких насекомых. На полках всколыхнулась тонкая вуаль паутины. Если тут прибраться, навести чистоту, притащить из лагеря шкуру для лежки…

На верстаке лежали три склянки, одна — с бегающим красно-желтым огоньком, две другие источали мягкое золотистое свечение. Очищающий огонь и пара вспышек. Уже знаю, как свои пять пальцев.

Я положил склянки в сумку, заглянул под стол и подобрал изящные сапожки.

Сапоги Млита — легкие сапоги, украшенные изящными пряжками, созданными из бронзы и осколков упавшей звезды. Повышают шанс выпадения предметов и усиливают защиту.

Неудачная примерка пояса призывателя. Строптивая тетива лука, найденного в сундуке… Я не стал пытаться натягивать сапоги, а просто открыл ниим и щелкнул по вкладке инвентаря, поняв, что мне придется и дальше носить кожаные башмаки.

Ну, если честно, от великого мастера Млита я ожидал чего-нибудь куда более достойного. Всего лишь семь процентов к защите — мэ. А удача и так имеется, блестит вон на пальце кольцом в форме подковы.

Сапоги полетели в бездонную пасть нкита. Я вновь нагнулся, чтобы вытащить из-под стола аккуратный деревянный брусок.

Древесина — распространенный в Нвалии материал, используемый для изготовления предметов. Отнесите его ремесленникам или сами создайте что-нибудь, если владеете ремеслом. Можно найти, а также купить у торговцев.

Три бруска, приятно пахнущие деревом, полетели в сумку, и я направился к полкам. Собрал паутину, которая, будто ниточки клея, противно налипла на пальцы, и взял еще одну вспышку и еще один очищающий огонь, оставив напоследок самое интересное — круглую безделушку на цепочке.

Страсть Млита — медный амулет, незаменимый для тех, кто любит мастерить предметы сам, а не покупать их у торговцев. Если посмотреть на поверхность амулета, то в центре можно заметить маленькую наковальню и молот, высекающий искры. Наденьте его на шею, если хотите значительно повысить ремесленные навыки.

Присматриваться я не стал, а сразу повесил его туда, куда советовало пояснение. Лишним не будет. Шея все равно пустует зря.

Осмотр был окончен, а урожай собран. Амулет, сапоги, дерево и много полезных склянок, которые теперь можно не покупать по грабительским ценам. Я окинул взглядом мастерскую и, убедившись в том, что ничего не пропустил, двинулся к двум выходам.

Каждый из них был прикрыт тонкой решеткой. И рядом с каждой поблескивал рычаг, длинный и толстый, не чета тому, что торчал у входа в мастерскую и включал фонарь под потолком. За решетками находилось нечто, серьезно смахивающее на клетку, куда легко можно было запихать четырех дрищей вроде меня или двух советников Одо.

Я попробовал опустить первый рычаг, но он не сдвинулся ни на дюйм. Пояснение не заставило себя ждать.

Похоже, механизм неисправен, и чтобы открыть дверь, придется найти причину поломки.

Как неожиданно. Я подошел ко второму рычагу, без надежды поднять решетку опустил на него ладонь и с силой надавил. В стене зашуршало и заскрипело, старый механизм тяжело заворочал шестеренками, освобождая вход в клетку.

Иногда, чтобы вернуться назад, стоит лишь дернуть нужный рычаг.

Ну что за кретин писал эти дурацкие заметки? Наверняка еще и гордился собой, когда подгонял слова друг к другу. Мол, вот я какой молодец: запутал игрока, пусть теперь мучается, вчитываясь и вчитываясь в мою гениальную фразу. Ни слова конкретики, сплошной туман. Найти причину поломки? Где? Здесь, в мастерской? Или нужно обшарить все подземелье? А вернуться назад? Это куда? К подземному фонтану, на кладбище, в лагерь или вообще на берег?

Аж щека от нервов зачесалась. Я с сомнением глядел внутрь клетки, обдумывая, заходить в нее или нет. Одо вроде ни о чем таком не предупреждал. Но он и про кровожадные лестницы-мутанты ни словом не обмолвился. Говорил, смотри под ноги, бойся стаи крыс и длинных рук мумий.

Я посмотрел в зал с каменными пауками, где в воздухе висела голубая путеводная нить. Потом сунул в клетку руку, повертел ей внутри, напрасно гоняя воздух. Ничего не произошло. Если это клетка окажется ловушкой и прикончит меня, что весьма вероятно, то вновь придется пробиваться сквозь мрак, резать блуждающих мумий и прыгающих крыс и, возможно, опять гонять пламенем ожившую лестницу. Ну а если каким-то чудом уцелею после того, как заберусь в клетку, то вернусь… куда-то назад.

Не, ну не просто же так ее здесь поставили? Я несмело шагнул в клетку. Подо мной будто осело дно, и сердце екнуло. Посмотрел под ноги, понимая, что выступающий на полу металлический прямоугольник опустился под весом моего тела, словно огромная вдавленная кнопка. Резко повернулся, желая выскочить. Но было уже поздно, потому что створки решетчатой дверцы со скрежетом сошлись перед носом.

Теперь от меня больше ничего не зависело. Я сам себя загнал в ловушку, которая дрогнула и, разгоняясь, понесла меня по огромному тоннелю сквозь мрак. Оставалось только ждать и надеяться, что меня всего лишь «вернет назад», как гласила подсказка, а не притащит прямо в раскрытую пасть голодного монстра.

Клетка скрипела и гудела, будто старый лифт. Сверху густо сыпались искры, из мрака то и дело выпрыгивали черные острые камни. А я, обдуваемый холодным ветром, просто стоял столбом, ожидая окончания внезапной поездки.

Прошло минут пять, когда клетка качнулась маятником и резко взяла вверх. А затем также резко остановилась, собирая решетчатые створки гармошкой. Как ни странно, я все еще был жив. И мог спокойно покинуть транспортную кабину.

Вышел в темный коридор, с радостью ощущая под ногами твердый пол, и прислушался. Где-то поблизости плескалась вода. Фонтан? Сделал несколько шагов и в свете фонаря увидел деревянную дверь. Недолго думая, поднял тяжелый засов. После чего толкнул дверь, понимая, что открыл короткий путь из первого подземного зала в мастерскую Млита.

Удобно! Крайне удобно! Мне как раз надо было пополнить флягу.

Если клетка продолжит исправно таскать меня туда-сюда даже после того, как я нырну в портал или, не дай бог, снова откинусь и вернусь сюда, к фонтану, то по крайней мере не придется вновь тащиться на своих двоих к мастерской.

Окрыленный, я вышел в центр зала, снял с пояса флягу и опустил ее в голубоватую воду, чувствуя, как на лице оседают мелкие брызги, и слушая, как журчит фонтан. На душе стало спокойно, словно исцеляющая влага забрала все тревоги. Даже вечно вертлявый хвост нисколько не бесил.