Мрак. Сотня смертей

Глава 18. Сквозь тьму

Вопреки опасениям, клетка спокойно отвезла меня в мастерскую Млита.

Несколько минут полета, под брызгами искр, которые неустанно сыпались сверху, и я вновь стоял посреди зала, в окружении каменных пауков.

Кому вообще пришло в голову увековечить их в камне? Я всеми силами отмахивался от неприятной мысли, что рано или поздно мне придется с ними столкнуться, но так и не сумел ее прогнать. А она, как глубоко засевшая заноза, все время напоминала о себе, не позволяя сосредоточиться на деле.

Путеводная нить висела между дверьми, между каменными пауками, и убегала далеко во мрак. Я неторопливо зашагал по следу призрака, одной рукой крепко сжимая меч, а другой — выставленный фонарь, который при желании можно было прикрепить к поясу, но мне было удобнее держать его чуть впереди себя.

Сколько я уже бродил вот так — без щита? Долго. Но только сейчас осознал, что без него чувствую себя вполне уверенно, свободнее как-то, несмотря на то, что обе руки все равно были заняты.

Голубая нить круто повернула направо, через несколько минут налево. И началось.

Нить виляла, как собачий хвост. Из стороны в сторону, почти без перерыва. Мне начало казаться, будто я хожу кругами внутри темного лабиринта. Возможно, так и было на самом деле. Мимо меня то и дело мелькали тоннели с добычей, но сворачивать в них я не решался, опасаясь потеряться во мраке, или нарваться на какую-нибудь тварь. Поэтому просто шел вдоль призрачно-голубого следа, стараясь не думать об упущенных ништяках.

В итоге я оказался на пороге большого круглого зала, где тьма шуршала так пугающе громко, что мне захотелось развернуться на сто восемьдесят градусов и возвратиться в уютную мастерскую Млита, а там забиться под стол и со слезами на глазах обнять колени руками.

В центре зала, примерно в пятидесяти шагах от меня, лучился золотом какой-то предмет, небольшой и круглый. Ну и важный, конечно, судя по блеску. Это все, что я мог о нем сказать, разглядывая с порога, сквозь кромешную тьму.

Я попытался определить источник шума, но, казалось, каждый атом мрака издавал собственный шорох, и понять, где затаилась угроза, было нереально. Кто-то шевелился во тьме и будто медленно, со смаком и хрустом мял кусок бумаги. Тревожные звуки текли отовсюду: со стен, снизу и сверху.

Давно мне не было так страшно. Впервые за долгое время я повесил фонарь на пояс и взял крышку от котла: какая-никакая, а все-таки защита. Почесал щеку и аккуратно переступил порог.

Тут же надо мной ожила тьма, и мне прямо на рога шлепнулась какая-то дрянь. Я вскрикнул, не глядя ткнул лезвием чуть выше головы. И услышал тонкий, режущий перепонки визг. Махнул мечом, стряхивая с него… огромного паука, и юркнул обратно в тоннель, испуганный до полусмерти.

Немного пробежал. Остановился, чувствуя, как от страха дико колотится сердце, и прислушался, вглядываясь в темноту. Погони, похоже, не было, а враг, спрыгнувший с потолка, не успел меня ранить, судя по шкале здоровья. Но это меня не утешало. Потому что зал, забитый пауками, никуда не делся. И я должен был его пересечь, несмотря на все свои фобии.

Пауки. Почему не вучи-вучи? Почему не крысы? Почему не наквы?

Я немного отдышался, успокоился, прикидывая, как избавиться от тварей и при этом держаться от них максимально далеко. Однако заставить идти себя в зал, заполненный пауками снизу доверху, все никак не мог. У меня имелся при себе и очищающий огонь, и вспышки, но место грядущей схватки было слишком большим, чтобы положиться исключительно на метательное оружие.

Условия задачи: в огромном темном помещении находится туча монстров, которые могут падать прямо на голову, а у тебя есть меч, арбалет, очищающий огонь, вспышка и... непреодолимый страх перед этими тварями. Вопрос первый: как собрать всех монстров в одном месте и разом испепелить их к такой-то матери. Вопрос второй: каким образом преодолеть свой непреодолимый страх, мешающий мыслить трезво, а, следовательно, не позволяющий спокойно решить первый вопрос?

Я прислонился к стене: шершавая, влажная и прохладная. Сполз по ней, усевшись на полу. Вздохнул, посматривая в сторону зала. Что мне со всем этим делать? Понятия не имею.

Наверное, надо исходить из того, что пауков в зале на самом деле нет. Они всего лишь игрушки, строчки кода, обман. Жаль, легковерный мозг считает совершенно иначе. И как только я сунусь в зал, накачает меня страхом до тошноты. И так вон ноги ходуном ходят.

Нет, никакие психологические установки тут не помогут. Когда я чуть не обделался от вида каменных пауков, уже тогда стало ясно, что мне придется с ними встретиться. Раньше, позже. Но встретиться. Взглянуть в глаза собственным страхам и… убежать в нору, поджав хвост. Стыдно ли мне? Ни капли.

Видимо, встречу с пауками просто надо пережить, стиснув зубы и булки. И нечего тут копаться в сознании, накручивая себя еще больше. Зато над тем, как с ними расправиться, можно и подумать, прикинув варианты.

Разливать напалм в центре зала тупо. Тут без вопросов. Может, они все на потолке и на стенах сидят? И толку от моего броска — ноль целых ноль десятых. Если повезет, сожгу парочку, но глобально проблему это не решит. Надо как-то собрать их вместе, и лишь тогда устраивать огненное шоу. Только вот каким образом?

Я снова поглядел на вход. Тоннель узкий, в нем от огня не скроешься. И если… получится выманить это мерзопакостное стадо сюда, то появится шанс прихлопнуть их разом на расстоянии. Но сумею ли я их выманить? Паук, прыгнувший мне на голову, что-то не спешил меня догонять. Быть может, я недостаточно пошумел? А что, если… Я достал вспышку, которая меня уже выручала, и прикинул, что произойдет, когда ее ослепляющий свет, бьющий гораздо дальше очищающего огня, брызнет посреди зала. Вот это будет представление. Поголовье паучьей стаи она не сократит, но шороху точно наведет, да и поможет оценить масштаб кошмара.

И все-таки как же страшно. Мучительно страшно.

Я поднялся, осторожно подобрался ко входу, слушая многочисленные шорохи во мраке, и метнул склянку. Свет прыснул во все стороны, добираясь до самых дальних уголков зала. На мгновение я увидел, что почти все пауки устроились на потолке. Пара из них шлепнулась прямо передо мной, кверху брюхом и дергая лапами. Каким-то чудом переборов накативший страх, я ткнул каждого в оголенное брюхо и, плавая в разноцветном облаке эфира, нырнул в тоннель, пробежав, возможно, больше, чем следовало.

Остановился и обернулся, выдергивая подрагивающей рукой из пасти нкита стеклянный пузырь с очищающим огнем. Через считанные секунды стало ясно, что вспышка сработала именно так, как я и рассчитывал. Раззадорила пауков, заставив их слепо ринуться в тоннель за своим быстрым обидчиком.

Тьма буйно заколыхалась и понесла в мою сторону волну шорохов, писка и визга. Когда в свете фонаря показались первые мохнатые лапы, я незамедлительно бросил склянку во мрак, и безжалостный огненный шторм пронесся до входа, оставляя после себя лишь пепелище.

Невзирая на массовое убийство, шкала янмы едва подросла. В отличие от мумий, эфира за пауков давали — кот наплакал. Зато ништяки блестели в каждой второй кучке пепла. Но прежде чем собирать добрый урожай, я прислушался. Звенящая тишина ласкала слух. Ни единого шороха.

Мой страх сгорел вместе с мохнатыми тварями, и я наконец-то позволил себе хоть немного расслабиться. Склонился на ближайшей пепельной горкой и поднял свою награду, глаза бы мои ее не видели и пальцы бы мои ее не касались.

Паучья лапа — мохнатая лапа обычного паука, которую можно найти во многих местах или купить у некоторых торговцев. Говорят, из них варят очень мощные зелья. Однако в руках простого человека она не представляет никакой ценности. Поэтому лучше отнести ее алхимику. Он наверняка найдет ей применение и, возможно, даже вас вознаградит.

Какая прелесть. Брр-р. С глаз долой. Убрав лапу в сумку, я пошел от горки к горке, постепенно приближаясь к залу. Нашел кошелек, несколько монет и еще четыре паучьи лапы. Замер. Теперь надо было ступать предельно осторожно. Потому что неизвестно, всех ли тварей выжгло пламя. Зал был слишком большим, а мрак — слишком плотным, чтобы с ходу обнаружить угрозу.

Я переступил порог, вновь остановился и прислушался. Ни единого шороха. Тьма — хоть глаз выколи. Вспомнил, как легко прикончил паука, проткнув ему брюхо, и, приободрившись, подумал, что, если кто здесь и остался, то это не очень-то и страшно. Ага, нестрашно. Кого я пытаюсь обмануть?

Выставил щит и медленно пошел в сторону блестящего, как янтарь, ништяка. В сущности, все, чтобы мне было нужно: поднять его, а дальше следовать вдоль путеводной нити. Предмет лежал на самом видном месте, в центре круглого зала и лучился так ярко, что не заметить его было просто невозможно. Да только вот неясно, с какой целью его именно так разместили? Чтобы игрок действительно не пропустил жизненно важную находку или чтобы забрел в ловушку.

Я поднял взгляд, стараясь уловить опасность на потолке, сделал несколько очень осторожных шагов, и вдруг услышал легкий хруст, донесшийся из-под ног. Меня мгновенно окатило страхом, я попытался отбежать, но понял, что увяз в паутине, густой и липкой, как расплавленная резина. Дернул одной ногой, дернул другой, пытаясь освободиться, и услышал знакомые шорохи. Паук спустился с потолка. К счастью, не мне на голову, а на пол, ловко встав на лапы между мной и единственным ништяком в зале.

Одну ногу мне кое-как удалось вытащить, но вторая все еще оставалась в липком капкане. В этот момент паук поднялся на задние лапы и плюнул в меня. Я успел выставить щит, на котором расплылось белое кружево паутины, и наконец-то полностью освободился.

Паук брызнул паутиной еще пару раз, промахнулся и бросился в атаку, заставляя мое сердце отчаянно колотиться. Он разбежался и с боевым писком высоко прыгнул, но слишком бесхитростно, чтобы меня достать. Я махнул щитом, отбивая летевшую тварь, словно мячик. Мохнатый враг глухо ударился о поверхность крышки, кувыркнулся в воздухе и, шлепнувшись на спину, беспомощно засучил лапами.

Подняться я ему не дал. Подскочил и тут же проколол мягкое, как желе, брюхо, слушая предсмертный визг и наблюдая, как в свете фонаря извивается тонкой змейкой радужный эфир.

Фух! Это было непросто.

Все еще осторожничая, я обошел белеющую, словно коврик, паутину, и наконец-то подобрал предмет.

Шестеренка — небольшая железная шестеренка, которой наверняка найдется применение. В мире Нвалии много старых механизмов. Одни их них давно и безнадежно сломаны, но другие все еще можно починить. Поэтому сохраните ее у себя. Как знать, когда она понадобится.

Как только я прочел пояснение, то сразу вспомнил про второй сломанный лифт в мастерской Млита. Осталось лишь найти место, где можно будет его запустить. Возможно, именно при помощи этой самой шестеренки. Ну не зря же ее засунули в зал, кишащий пауками, и положили на самое видное место?

Я бросил ценную находку в сумку и двинулся по следу призрака. Смотрел то под ноги, чтобы не вляпаться в паутину, то на потолок, откуда в любой момент могла спрыгнуть мохнатая тварь.

Обошел еще две липкие ловушки, пока пересекал паучий зал. Сразу после него путеводная нить взяла вниз, пролегла над лестницей, над широкими каменными ступенями.

Я спускался и думал, что если бы чуть замешкался, если бы позволил страху полностью мной завладеть, то сейчас вернулся бы к фонтану, откуда вновь пришлось бы долго топать к этому залу, с возрожденной ордой пауков. На поверхности было много мест, куда после смерти меня возвращала тьма. В подземелье только одно. Не существуй в нем системы лифтов, которые позволяли серьезно сокращать путь, здесь можно было бы скитаться вечно. И погибать, погибать, погибать.

Лестница привела меня в небольшой шестиугольный зал, пятнадцать на пятнадцать шагов. Я убрал щит, взял фонарь и высоко поднял его над головой, разглядывая потолок. Новый зал, через который тянулась призрачная нить, выглядел совершенно безликим по сравнению с тем, где находилась мастерская Млита. Серо-черные неровные стены, потолок и пол. Все кругом в щербинах и ветвистых трещинах. Никаких гравировок, никаких скульптур пауков. Это, кстати, меня очень радовало, потому что я наделся, что пауки остались позади и больше не станут мне докучать.

В зале была одна-единственная дверь. Я осторожно ее открыл, сразу заметив знакомый, похожий на клык рычажок на стене. Стрельнул глазами вверх, где висел фонарь в форме барабана, и включил свет, окидывая взглядом давно заброшенную каморку.

Полное запустение. Да по сравнению с этой комнатушкой мастерская Млита просто обитель чистоты и порядка. Слой пыли на полу толщиной в палец, вон какие четкие следы от башмаков остаются. И паутина повсюду: свешивается длинной седой бородой, тянется от стены к стене серебряными нитями и облепляет полки, клетку лифта и сломанный механизм. Если собрать ее всю, то, наверное, можно соткать покрывало.

Место, куда надо было вставить найденную шестеренку, нашлось на удивление быстро. Как только я увидел двери лифта и сломанный механизм, стало понятно, что произойдет, когда он завертится. Но я не спешил его чинить, сперва решив собрать добычу в комнатушке. На полках, за полотном паутины, блестело несколько ништяков. Очищающий огонь, вспышка, арбалетные болты, нечто очень странное, похожее на противогаз, и… капкан.

Ну да, так и есть.

Капкан — особое приспособление для ловли зверей, которое так любят использовать охотники Нвалии. Однако ему можно найти и другое применение, особенно когда вы ждете незваных гостей. Поставьте капкан на пути врага, чтобы ранить и задержать его на время. Можно найти, а также купить у некоторых торговцев.

Годный девайс. Жаль, что пока всего лишь один. Однако если я его нашел, то в теории теперь он должен появиться в продаже у кузнеца или у алхимика. Скорее всего, у кузнеца — его профиль.

А это что? Я поднял с полки темную тряпку с двумя линзами.

Маска гхота — черная маска, которую носят добытчики руды. Специальные линзы позволяют прекрасно видеть в темноте, а плотная ткань неплохо защищает голову. Наденьте ее, если находитесь во мраке, и вы увидите, как преобразится мир.

Я попытался сменить кожаный шлем на маску, но ни черта не вышло. Пришлось залезть в ниим.

Опять мимо меня. Я со вздохом опустил маску в сумку и собрал остальные предметы. Капкан, вспышка и очищающий огонь — тоже неплохая добыча. Вытащил шестеренку, подошел к поврежденному механизму и, сняв с него ком паутины, вставил найденную деталь. После чего дернул рычаг.

Зашуршало-заскрежетало. Двери лифта сложились, предлагая мне вернуться в мастерскую Млита. Я задумался, заглядывая внутрь кабины-клетки. А оно мне надо? Фляга полная, меч наточен, в сумке склянки с огнем и вспышкой. Разве что убедиться, куда меня доставит этот лифт. Ой, да ладно — это так очевидно, что даже ребенок бы сообразил. В задницу. Идем дальше.

И я пошел, рядом с путеводной ниточкой. Мимо меня, что слева, что справа, опять поплыли темные рукава тоннелей, где соблазнительно поблескивала добыча. Одни ништяки лежали далеко-далеко и казались мутной серебристой искоркой во мраке. Другие сияли совсем рядом, только руку протяни.

Держаться, держаться! Даже не думай! Но ведь… Я не выстоял и отклонился от проложенного призраком маршрута. Сделал три шага в сторону, заглядывая в широкий тоннель, где другом за другом поблескивало сразу несколько предметов.

Посветил фонарем: потолки и стены чистые. Прислушался: ни шороха. Успокоил себя тем, что если вдруг погибну, то смогу быстро вернуться и спокойно продолжить путь. Такое себе, конечно, успокоение. Однако другого не было. Надеюсь, там не камень, крысиный хвост или паучья лапка.

Почесал щеку. Сделал один робкий шажочек, пытаясь разглядеть, что лежит на полу: какой-то серебристый комочек. Возможно, что-то ценное, обрадовался я и зашел в тоннель. Подбежал к добыче, склонился, чтобы поднять, и вместе с ней ухнул в ловушку, насадив себя на острые пики.

Крик. Боль. Моя кровь на острых копьях. Почти мгновенная смерть.