Мрак. Сотня смертей

Глава 15. Игровые условности

Желтые пятна света, блики на черных камнях, словно золотые рыбки.

Еще один зал, но меньше прежнего и без фонтана. И снова три двери, лишь одна из которых разительно отличается от тех, что я уже успел открыть в подземелье, наслаждаясь очаровательным скрипом. Одна — слева, другая — справа, третья — прямо передо мной. Я представил карту, выбитую на поверхности склепа, стараясь сопоставить ее с тем местом, куда меня завел призрак. Ну да… так и должно быть. Два зала, большой и маленький, образующие восьмерку.

Пока можно было выдохнуть. Ненадолго. Света фонаря хватало, чтобы осветить малый зал, и понять, что, кроме Каспера, меня и моей рогато-хвостатой тени, здесь больше никого не было. Веселье впереди, лишь стоит зайти в одну из этих дверей.

Призрак, молчаливый, терпеливый и исполнительный, парил справа, в паре шагов от двери, которая вела в восточную часть подземелья, где, по словам гида, было спокойнее, чем в западной части. Я не торопился, и прежде чем продолжить путь и пуститься во все тяжкие, решил сперва изучить преграду перед собой.

О, она внушала уважение. И не нужно было держать карту в голове, чтобы понять, где находится самое ценное сокровище Ирейского подземелья. Высокая, крепкая решетка, словно забрало шлема, опускалась поверх двустворчатой каменной двери, вставленной в проем в форме арки. Никаких замков или рычагов, каждый прут толщиной с руку — тут даже молот Инвила не поможет. На самой двери, на белом камне искусно высекли большое развесистое дерево, украсив его бирюзой, алмазами, серебром и золотом. Там, где сходились створки, напротив моих глаз было аккуратное углубление размером чуть больше биллиардного шара. Для ключа. Готов спорить на лезвие Аиолор, что для ключа.

Вот моя цель. За этой решеткой. За этой каменной дверью. Я осторожно провел ладонью по белой поверхности, чувствуя, как камень слегка холодит кончики пальцев. Почесал нос, небритую щеку. И поймал себя на мысли, что занимаюсь какой-то ерундой, откладывая неизбежное. Проще говоря, боюсь идти дальше. Боюсь поражения, боли и, конечно, смерти. Это все Борода виноват. Напугал, накрутил…

Я плюнул и, стиснув зубы, подошел к призраку.

— Куда желаешь отправиться? К одному из механизмов или в секретное место?

— Что ближе, туда и веди. Стой, не торопись. А эти механизмы… Та дверь с деревом. Они как-то связаны?

— Да. Нужно запустить оба, чтобы поднять решетку.

— Понял. Тогда вперед, мой верный проводник.

Каспер на то и был призраком, что ему никакие преграды не помеха. Взял и исчез, спокойно просочившись сквозь стену, пока я отворял тяжелую дверь, обитую железом. Стоит ли говорить, что она тоже пронзительно простонала, ворочая старыми петлями. Но скрипы сейчас меня волновали меньше всего. Едва я очутился за дверью, как услышал целую симфонию неприятных для любого разумного человека звуков, которого вдруг занесло в опасное подземелье.

Шепотки, шорохи, много шорохов, скрежет, словно кто-то царапает коготками по стеклу, и далекий, еле уловимый свист. Где-то капала вода. Кто-то шипел. Казалось, совсем рядом. Но в круге света лежала лишь моя тень и путеводная голубая нить, оставленная призраком.

Каспер улетел далеко вперед. Ему-то хорошо. Его никто не тронет, да и не сможет тронуть, даже если захочет. Вот бы и мне так. И почему никто не придумал класс «Призрак» — для нубов вроде меня?.. Несколько минут я еще видел голубое мерцающее пятно, смутно напоминающее моего гида, а потом и его поглотила тьма, оставив меня наедине с густым мраком, легкой паникой и неизвестностью.

Я огляделся, так и не рискнув сделать шаг. Света катастрофически не хватало, поэтому очень смутно можно было понять, куда меня занесло. Место походило на огромный заброшенный бассейн. Почти у самых ног торчал угол котлована, выложенный черными камнями. Воды внутри почти не было, лишь редкие лужицы поблескивали в свете фонаря, а где-то там, на дне шевелился кто-то, шурша боками или… лапами. Дыхание перехватывало; сердце забилось как бешеное. Захотелось вернуться назад, в большой зал, к фонтану, а лучше под солнце, в лагерь.

На всякий случай слегка притушил фонарь и, сделав осторожный шаг, заглянул в котлован. Слух меня не подвел: на дне копошилось нечто, похожее на… Да не знаю я, на что это было похоже. На гору темного желе. На кучу дерьма. На слизня диаметром с хула-хуп. Тварь на дне явно почуяла свет и подняла на меня свою морду, показав широкую пасть, утыканную острыми зубами. Глаз у монстра я не заметил, поэтому надеялся, что он не полезет за мной, желая отгрызть мне ногу или руку.

Я отпрянул от края, понимая, что вниз прыгать не стоит, а надо спокойно держаться следа, оставленного призраком. От добра, как известно, добра не ищут. Вспомнив про чудесный эффект темного оперения, я еще немного приглушил фонарь и двинулся вдоль путеводного света. Тьма вокруг стояла кромешная, вся надежда на одежонку миджитов, которая в теории должна была скрыть меня от любопытных глаз.

Слушая, как по левую руку, на дне котлована ворочаются и шлепают подземные слизни, а впереди шипит и посвистывает неведомый враг, я старался не забывать советы Одо смотреть под ноги.

Темнота размывала слабый свет буквально в двух шагах. Но, как мне казалось, выкручивать фонарь на полную было не очень мудро. Еще слетятся со всего подземелья, как мотыльки. А так, потихоньку, без шума и пыли, может и доберусь до одного из механизмов, не нарвавшись на неприятности.

Советы Бороды и моя щепетильность принесли свои первые плоды примерно спустя футов восемьдесят ходьбы. Пол резко оборвался, и пришлось вынужденно притормозить. Я даже приободрился, когда понял, что мне удалось избежать ловушки. Поглядел вниз. Яма была неглубокой, в человеческий рост, но на дне торчали клинки и копья, похожие на те, что щедро падали с миджитов после убийства.

Я грустно улыбнулся, бегая взглядом вдоль путеводной нити, которая висела над провалом. Каспер, спору нет, серьезно облегчал задачу, но, к большому сожалению, не мог драться со мной плечо к плечу или уберечь от западни вроде той, что ощетинилась клинками и копьями у моих ног. А ведь какой-нибудь бедолага, без страха и упрека, ломанется вперед и ухнется сюда, прямо на острую сверкающую смерть. Свэн бы точно не стал осторожничать и медлить, рассчитывая каждый шаг.

Как же мне нравится это место. Пол темный, стены темные, потолок темный. Все темное, включая мое оперение. Вроде и не душно, как в кузнеце Инвила, но тяжелые камни и мрак давят, сковывают, словно тебя в непроницаемый мешок затолкали.

Я потряс головой, оценил расстояние. Если разбежаться, то можно перепрыгнуть. Но это не точно. Отступил на пять шагов от края и, досчитав про себя до трех, рванулся с места, надеясь, что не ошибся в расчете.

Легкий прыжок, будто гравитация слегка ослабла, и мягкое приземление — намного дальше, чем ожидалось.

— Ш-шш! — вдруг зашипела тьма.

И в круг света незамедлительно вторглась тварь, смахивающая на мумию. Я отскочил, понимая, что отступить дальше можно только в ловушку, прямо на острые копья и клинки. Враг продолжал угрожающе шипеть сквозь свои гнилые зубы и тянул ко мне подлые ручонки, обмотанные широкими грязными бинтами. Пасть бы тебе лучше замотали.

Рубанул по рукам, но тварь не то что не отступила, а даже не остановилась, посыпая песочком из ран черные камни. Пришлось ударить снова, а затем, держа в голове схватку с надгробиями, ткнуть в пустую глазницу. Либо у мумии было другое уязвимое место, либо его не было вовсе. Меч вошел легко, из глазницы брызнул песок, но ожившие бинты и не думали дохнуть.

Желтоватые пальцы врага почти коснулись моей шеи, я ушел вниз, рубанул по ногам, плавая в облаке желтоватой пыли. И не сразу понял, что противник падает на меня. Уйти в сторону не успел и рухнул у края ямы, придавленный замотанной тушей. Ткнул ее в бок несколько раз, слушая, как сыпется песок. И тут меня принялись душить. Задыхаясь, собрав остатки сил, я извернулся и спихнул мумию в ловушку. Сразу перевернулся, глянул вниз, желая убедиться в том, что противник сдох окончательно.

Тело, все еще дергаясь, повисло на копьях, из многочисленных ран с шорохом бежали струйки песка; забинтованная голова застряла между двумя клинками. Через мгновение и тело, и отрезанная башка взорвались эфиром, пополняя радужный столбик на крышке ниима.

Я поднялся, посматривая на то, как заполняется шкала стойкости. Победа далась нелегко. Если бы не столкнул тварь в ловушку на копья и мечи, она меня просто задушила бы, потому что чхать хотела на любые атаки и раны. Даже не шелохнулась после того, как я вогнал ей лезвие в глаз, но все-таки сдохла, когда оказалась в яме и распрощалась со своей трухлявой башкой…

Руки и ноги слегка подрагивали. Несмотря на полный индикатор стойкости и чуть укороченную после удушения шкалу здоровья, идти дальше я пока не хотел. Глубоко и ровно подышал, очухиваясь от схватки. Отхлебнул из фляги, сожалея о том, что в ней не бренди. Надо было все переварить и как следует, обдумать, а лишь затем продолжать путь.

Новый враг был безоружным, глупым и медленным, как черепаха. Никакого яда или хитрых атак. Выставил руки, словно лунатик, и лишь бы до шеи жертвы добраться. Но все его недостатки с лихвой окупались живучестью. Я бил его и по рукам, и по ногам, и под ребра — бесполезно, только песочек сыпется. Так что остается лишь два варианта: пронзить сердце или снести башку, как… в фильмах про вампиров. Я вновь заглянул в яму. Нет, даже для Гремуки было бы слишком бесчеловечно, если бы бинты умирали только тогда, когда их толкали в ловушку.

Прислушался: во мраке ничего не изменилось. Шепот, шорохи и скрежет. Внезапно вышедшая мумия омрачила мой ловкий прыжок, не позволив насладиться радостью момента. А прыгал я без всяких «но» дальше и выше горного козла. Потеребил бородку, вспоминания, как легко взбирался на корабль и ползал по обезглавленной статуе. Очевидно, что нечеловеческие прыжки — еще один бонус мира Нвалии, как и способности тренированного альпиниста, как и снайперская меткость.

У всех есть слабости, — вспомнились слова Бороды. Я пристроил лезвие на поясе, достал из сумки арбалет, взвел механизм, зарядил. Мумия еле-еле ногами передвигала, я чуть не задремал, пока она ко мне руки тянула. Времени, чтобы прицелиться и прострелить гнилое сердце, если, конечно, оно у нее вообще есть, будет предостаточно.

Двигаясь не быстрее мумии и поглядывая под ноги, я направился вдоль путеводной ниточки. Хотелось проверить теорию на практике, то есть всадить болт в грудь забинтованной твари. Спустя пятнадцать шагов свет высветил пролом справа. Я внимательно посмотрел вперед, прислушался и, не обнаружив опасности, подошел к стене.

Пролом был прикрыт деревянной дверцей, сколоченной, судя по ее жалкому виду, тем же горе-плотником, что и крышка от котла. И снизу, и сверху можно кулак просунуть, причем не мой, а советника Одо. Четыре трухлявые доски со щелями толщиной в палец и ржавый запертый замок, поблескивающий, как ништяки. Я дернул дверцу изо всех сил, но она не поддалась, лишь предупредила меня очередным пояснением, что открыть ее можно только ключом.

Да с полпинка высажу, сказал я сам себе и с разбегу налетел на нее плечом.

Глухо бухнуло. Но из поединка победителем вышла старая серая дверь, решившая надо мной посмеяться. Я бросил взгляд вдоль путеводного света, надеясь, что от звука тарана сюда не сбежались все враги Ирейского подземелья. Было относительно тихо, тьма на границе света стояла густая и спокойная.

Ну как же это тупо! Создать такой мир, где солнце выжимает пот, песок струится сквозь пальцы, ветер лохматит волосы, а боль… И при этом перегородить проход трухлявой дверью, которая в реальности упала бы от одного взгляда.

Я вытянулся на цыпочках, чтобы заглянуть в щель над дверью. Внутри запертой комнатушки стоял огромный железный сундук, поблескивающий в темноте и обещающий что-то полезное.

Ладно. Я выпустил Агни на волю. Она прыгнула вниз, сделала круг, двигая тени, словно часовые стрелки, и замерла у моих ног, остывая и в полном недоумении поднимая искорки глаз.

— Смотри, там дверь. Она — деревянная. Может, ты ее спалишь ко всем демонам?

Растолковав флэймингу, что к чему, поднял его и посадил прямо у двери. Развернул глазами к ветхим и сухим деревяшкам.

— Ну, давай. Чего же ты?

Черный круглый уголек не шелохнулся. Понимаете, он со смаком и без указки испепелил хлам в пещере Акпати и поджег вязанку дров в лагере, однако не мог ничего поделать со старой дверью, запертой на ржавый замок.

Я вздохнул. В конце концов, это не вина флэйминга, а косяки мироустройства Нвалии. Взял Агни, вернул в кармашек и, приглушив свет, зашагал по следу призрака, высматривая его во тьме.

Флэйминг ни в какую не хотел поджигать старую дверь сокровищницы. Призрак, видимо, уплыл на край света. А впереди, как стейк на гриле, шипела темнота.

Ловушек пока больше не было. Но через двадцать шагов тьма перед глазами заволновалась, и я остановился, ожидая нападения. Злое шипение становилось гуще, ярче. Приближалось. И вскоре из мрака выбрела мумия. А за ней вторая… Те же бинты, та же слегка неуклюжая походка, те же вытянутые руки.

Я прицелился и выстрелил. Болт с хрустом вошел в грудь, враг дернулся, но не брызнул облаком эфира, а лишь посыпал песочком блестящие в свете фонаря камни у своих кривых, забинтованных ног.

Не сердце. Арбалет испарился над раскрытой пастью книта, я сделал несколько шагов назад — теперь для отступления было место, и вынул лезвие. Да поможет мне прекрасная богиня Аиолор.

Ждать, пока бинты до меня доковыляют, было напрасной тратой времени. И я сам пошел в атаку, сближаясь с первой тварью, у которой из груди торчал арбалетный болт. Вторая мумия отставала на шаг от своей более расторопной подруги.

Руки протянулись ко мне, к моей шее, и я с размаху рубанул над ними. Вших — и замотанная башка шлепнулся на пол, а следом за ним грохнулось и тело, выбросив в воздух тучу песка.

Это было быстро. Я даже не вспотел, но предусмотрительно отступил, чтобы видеть второго врага. Мой меч вновь рассек воздух, обрывая злое шипение. Все равно что срезать бутон со стебля наточенными ножницами. Вторая башка покатилась по полу, а затем сорвалась с края котлована.

Первая мумия ничем меня не порадовала, а эта парочка оставила после себя несколько ништячков. Каждая работа должна быть достойно вознаграждена, даже если речь идет об истреблении мумий в подземелье. Стало тише, только там, на дне бассейна, все еще шевелились огромные слизни.

Горы песка таяли, оголяя ништяки. Но я уже видел, что ключа среди них не было. Человеческий череп, серый мешочек и… новое кольцо, которое я подобрал первым.

Кольцо удачи — кольцо в форме маленькой элегантной подковы, созданное искусным мастером Млитом. Говорят, оно сделано из остатков упавшей звезды и исполняет желания. Наденьте его, чтобы увеличить шанс выпадения предметов.

Неплохо. Кольцо сразу отправилось на палец, по соседству с гранитным, и я подобрал серый мешочек.

Пепел наквы — едкий серый пепел, вызывающий временную слепоту при попадании в глаза. Бросьте горсть пепла в лицо врага, чтобы переломить исход поединка в вашу пользу. Но помните, что действие пепла быстро заканчивается. Можно найти или купить.

Ничего особенного. Я бросил пепел в сумку, гадая, зачем он нужен, если проще и надежнее эти самые глаза прострелить. Два надгробия на местном кладбище — лучшее тому доказательство.

Поднял последний ништяк, не ожидая откровений.

Обычный череп, который можно найти во многих местах или купить у некоторых торговцев. В руках простого человека не представляет никакой ценности. Поэтому лучше отнести его скорбящим мастерам. Они наверняка найдут ему применение и, возможно, даже вас вознаградят.

Покрутил бело-желтую черепушку. Ну, честное слово, как тут удержаться.

— Ох, бедный Йорик… Полезай в сумку и не высовывайся.

Собрав добычу, я немного постоял, слушая, как слева шебаршатся слизни. А затем направился по следу Каспера. Три обезглавленные мумии, или наквы, как, видимо, их тут называли, придали уверенности, и я рискнул ускорить шаг, не забывая посматривать под ноги. Ловушки выглядели опаснее мумий — они не шипели, не баламутили тьму, тихо дожидаясь во мраке очередную рассеянную жертву, и выскакивали в самый неожиданный момент.

В конце бассейна призрачный след уходил вправо и сползал в еще один котлован. Я приблизился к краю, посветил фонарем, но так и не увидел дна, даже когда прибавил света. Котлован был глубок, а с его края вниз уходили три лестницы, словно бы приглашающие меня спуститься. Щас, погодите чутка.

Желтые пятна скользили по черным стенам; где-то там, в пучине мрака, вода монотонно точила камни. Я осторожно прошел вдоль края и уперся в стену. Поглядел вниз, все еще надеясь обнаружить дно. Но увидел лишь спокойное море непроглядной тьмы, куда мне предлагал нырнуть призрак. На самом деле я немного ошибся, когда предположил, что это еще один бассейн со слизняками. Судя по всему, лестницы вели на дно протяженного водостока, что, однако, не исключало наличие в нем слизней.

Кроме неприятного спуска в неизвестность, иного пути поблизости не наблюдалось. Да и искать его я не хотел. Какой смысл? Разве для этого я бился с надгробиями и призывал гида?

Придется рискнуть. Я вернулся к первой лестнице и вновь поводил фонарем над ней, напряженно вглядываясь во мрак. Но сколько ни напрягал зрение, ни черта не увидел. Непроницаемая чернота. Очевидно, так и было задумано, чтобы пощекотать грешникам нервишки, которые лично у меня сейчас слегка пошаливали, заставляя руку тянуться к лицу.

Я сунул лезвие в петлю, помолился про себя, как умел (а умел я не очень), и начал потихоньку спускаться. Металл лестницы был гладким и скользким, как щупальца осьминога. Сорваться — проще простого. Тьма тихо шептала, гоняя холодок вдоль позвонков, но все еще будто стесняясь, не показывала дно.

— Ай!

Вдруг словно бритвой резануло палец, и я едва не ухнулся, повиснув на одной руке. Сердце ушло в пятки, но не успело ввернуться обратно, как лестница… ожила, отращивая клыки и зубы. Я было двинулся вверх, но кровожадные челюсти сомкнулись на моих ладонях, прокусывая их насквозь. Я заорал, не смог удержаться и с криком полетел во тьму, бессильно размахивая израненными руками в попытке ухватиться за что-нибудь.

Спина вспыхнула болью, в голове бухнуло и сухо треснуло. Лестница меня не прикончила, только отняла несколько пальцев, а вот удар оказался роковым. Раскаленная, пульсирующая тьма, где я бился в агонии, расступилась лишь на мгновение, показав стаю жирных красноглазых крыс, после чего вновь затопила сток, словно черный кисель.