Мрак. Сотня смертей

Глава 1. Погибать, чтобы жить

Никнэйм игрока создан случайно…

Внешность игрока создана случайно…

Класс игрока выбран случайно…

Белые, сияющие, словно раскаленная плазма, буквы посреди черноты. И я внутри нее — абсолютно беспомощный скиталец, застрявший между сном и явью. В беззвучной пустоте, в абсолютном ничто. Это длилось долго. Нескончаемо долго. Я уже потерял чувство времени и пространства, когда непроницаемая тьма наконец всколыхнулась и понесла меня по тоннелю, чтобы со всей дури швырнуть в неизвестность.

Оглушительный рев воздуха в карусели ослепительных вспышек. И… сырость. Именно ее я отчетливо ощутил, когда очнулся. Сырость, легкую тошноту и головокружение. Руки и ноги судорожно дернулись, будто по ним пропустили ток, и нестройно заелозили по… песку; веки почти сомкнулись, укрывая глаза от жгучего, янтарно-золотистого света. Новые ощущения, звуки и запахи, словно голодные хищники, набросились на меня всей своей прожорливой сворой. От впечатлений аж в голове загудело.

Я дышал, упираясь грудью во влажный песок, слышал — каждый шорох, каждое шевеление… волн, чувствовал — сырость, еле заметное покалывание в пальцах и постепенно сбегающую тяжесть со всего тела. Пахло рыбным рынком; волны спокойно и мерно шептались где-то рядом; перед глазами ползали неприятные водянистые крабики. Один из них, размером с ноготок, опасно приблизился к лицу, желая не то ущипнуть меня за нос, не то удовлетворить свое любопытство.

— П-ш! — шикнул я на него. — Кыш! Отвали!

Подниматься было тяжко. Ноги подкашивались, тело качало из стороны в сторону. Но я сумел устоять. И впервые ясно увидел свою четкую тень. Ее, впрочем, сразу захотелось развидеть, потому что у нее были… бараньи рога и длинный изогнутый хвост с пышной кисточкой на конце.

Не ожидая ничего хорошего, я опустил ладонь на макушку. Нащупал основание одного рога, потом другого. Так и есть. На моей голове торчали шершавые, толстые и крученные двумя кренделями рога. Волосы там тоже присутствовали — густая и лохматая копна, которую легче сбрить, чем расчесать. Хвост можно было не проверять: вон он, паршивец, — мечется туда-сюда сам по себе, словно хочет сорваться и усвистать подальше от своего недовольного хозяина.

Пальцы легли на лицо: щеки — на месте, непривычно пухлые; глаза как глаза — пара штук, видят далеко и ясно; нос — картошкой; рот, губы — тут полный порядок, к счастью, ничего примечательного; подбородок и… Ну, конечно! Если есть рога и хвост, то как же обойтись без срамной козлиной бородки? Никак. Я ухватился за нее: короткая, жиденькая, спутанная. В сердцах дернул вниз. Ай!..

В общем, если не учитывать шикарные рога и поразительно вертлявый хвост, человек человеком: бледный, низкорослый и щуплый. Ну почти как в реальности. Не, ну а чего? Если ты все время таскаешь груз с одной планеты на другую, то за фигурой надо следить, потому что лишний вес — лишняя плата, и плата немалая. У меня вот в команде ни одного толстяка не было. Свэна, нашего бортмеханика, однажды ужалил твиримский тиг. Распух так, что в дверной проем не пролазил. Но сдулся же потом. Это не считается.

Я опустил взгляд на один из двух предметов своего скудного гардероба. И подумал, что, пожалуй, этой грязной тряпкой неопределенного цвета, которая лохмотьями висела ниже живота и стягивала бедра, стыдно было даже мыть пол в каком-нибудь занюханном баре на окраине галактики. Не говоря уже о моем вылизанном грузовике. Руки так и порывались сорвать повязку, но ничего другого на замену пока не имелось, так что пришлось ее оставить.

Второй предмет сдавливал тугим ремешком запястье левой руки. И у меня не было ни малейшего понятия, что это за перламутровая побрякушка, похожая не то на сложенную жемчужную раковину, не то на черепаший панцирь. Таинственная штуковина, раза в два больше грецкого ореха, особо не мешала и сидела крепко. Однако, вне всякого сомнения, была чем-то важным. В противном случае ее бы не стали запирать на ключ, словно сейф.

Возможно, если бы я хоть немного разбирался в играх, то назначение предмета на запястье сейчас вызывало бы вопросов не больше, чем штурвал аэрогрузовика вызывает их у капитана корабля. Но в детстве мне было совсем не до развлечений. А потом, когда я наконец-то сумел свалить с родной Тай-Кали, все еще ощущая скрежет песка на зубах от пыльных бурь, — тем более. Мани, мани, мани… Шесть с половиной лет в самом известном галактическом зоопарке «Сильвернест» и еще полтора — в совсем не известном ресторане «У веселого Боба», чтобы заработать деньжат, купить какой-никакой грузовичок, собрать команду космических волков и заняться тем, о чем мечтал с самого детства: бороздить просторы бескрайней галактики.

Помню, Ева как-то притащила в дом старенький, обшарпанный виар — черный шлем и два джойстика, играли по очереди недели три или около того. И мне не то, чтобы сильно зашло. Первое время мутило, глаза слезились, а вот сестренка чуть ли не спала в шлеме. Будь она рядом, сейчас бы, конечно, подсказала, что эта за цацка и как ее отпереть. Только где теперь Ева?.. Одному богу известно.

Я заглянул в узкую замочную скважину: тьма и больше ничего. Потряс над ухом: полная тишина. Должно быть, какой-нибудь навигатор или компас, по неведомой причине сокрытый от моих пытливых глаз. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Солнце, сверкающее на безоблачном небе, накаляло воздух и припекало спину. Однако мокрый песок приятно веял прохладой, а море без остановки брызгало влагой, остужая тело. Впереди, куда уходил и постепенно поднимался берег, стеной зеленел лес. Слева, шагов двести, темнела пещера, густо поросшая зеленью. Далеко справа, в кружевах белой пены и складках морских волн, вздымалась крутая скала, напоминающая исполинского ворона. Мир Нвалии наверняка мастерил землянин. Этих черных крылатых тварей я больше нигде не видел.

Позади меня громоздилось нечто большое и неподвижное, бросая на песок широкую тень. Я повернулся: надо мной нависал корабль, расколотый поперек на две части, с разбитой в хлам мачтой и драными парусами. Ветерок осторожно, словно брезгливо, трогал грязные, спутанные и рваные полотнища. Ни на секунду не стихающие волны врезались в гниющие борта, покрытые зелено-белесой гнилью, и катились через впечатляющий разлом к берегу, неся на себе мелкие щепки.

Я нагнулся, подцепил одну и, вытерев руки о набедренную повязку, сунул в щель на раковине. Размокшая щепка согнулась и расползлась на волокна, как кусок нежного мяса. Может, камнем долбануть? Там, ближе к лесу, виднеется целая насыпь.

На ладони остались остатки размякшей щепки, и я опять склонился над водой, чтобы их смыть. Берег был реальнее реальности. Разум совсем не замечал обмана. Да и пойди заметь! Вода мокрая, небо голубое, солнце жаркое, прибрежные запахи щекочут ноздри, а морской ил… Я опустил руку в волны, коснулся дна и зачерпнул горсть ила, продавливая его сквозь пальцы… А морской ил — мягкий и влажный, каким и должен быть морской ил. Не скрою, цифровой мир Нвалии поражал. Я и не думал, что виртуальная реальность может выглядеть, звучать и пахнуть настолько круто, что ты сам мгновенно забываешь о ее иллюзорности. Неудивительно, что кто-то добровольно и без сожаления скатывался в виар навсегда, а кто-то просто слетал с катушек от впечатлений.

В рассеченном корабельном брюхе что-то блеснуло серебром. Я внимательно пригляделся, слушая приятный, успокаивающий шорох волн. Не мерещилось: внутри корабля нечто излучало мистический блеск. Тонкие, с волосок, серебристые лучи расходились во все стороны и медленно угасали, чтобы снова сверкнуть звездой. Я не видел опасности, смело шагнул в море, ощущая, как холодеют ноги, и через полминуты, стоя по пояс в воде, уже заглядывал в трюм.

Солнце сюда едва проникало, и вода казалась темнее, чем у берега, была почти черной. Среди хлама плавал неумело сколоченный из деревяшек круг. Именно он и испускал таинственный серебристый свет.

Вот и первые отзвуки нереальности, подумал я, разглядывая предмет, отдаленно напоминающий круглый щит. Блестеть на нем было совершенно нечему. Кривые гвозди давно покрылись ржавчиной, дерево разъела соленая влага. С другой стороны — удобно, не пропустишь ничего важного.

Мне недвусмысленно намекали на то, что этот печальный круг следует подобрать. И я не стал упрямиться, напряженно наблюдая, как в пустоте, напротив глаз проступает черное и ровное полотно, а на нем — крупные белые буквы. Это было пояснение, и звучало оно не очень радужно:

Старая круглая крышка с ручкой. Возможно, когда-то ей накрывали котел или отхожее место. Ни один торговец не даст за нее и монеты. Можно использовать в качестве щита, но для защиты лучше найти или купить что-нибудь другое.

Манящий блеск давно исчез, пояснение рассеялось, словно туман на ветру; под нависающей палубой остался только я и старая крышка, которой, возможно, когда-то прикрывали котел или отхожее место. В расстроенных чувствах я вернулся на берег, совершенно не понимая, что делать дальше.

Вода сходила мгновенно. И набедренная повязка, и крышка от котла (хотелось все-таки думать, что от котла) сохли буквально на глазах. Не прошло и минуты, как тряпка на бедрах заметно полегчала, выпустив всю морскую влагу, а обретенный щит (польстим крышке) начал издавать вполне вменяемые для просохшего дерева звуки, когда по нему стучат костяшками пальцев. В реальности я обсыхал бы еще, наверное, полчаса, если не дольше.

На самом деле хорошо, что какие-нибудь мелочи все время напоминают о том, что и этот разбитый корабль, и этот широкий, желтоватый берег, протянувшийся от скалы до пещеры, и этот густой, высоченный лес впереди, и это яркое солнце — лишь иллюзия. Иначе можно было бы увязнуть тут, как в черной дыре, забыв, кто ты есть в реальности и где в беспробудном сне храпит твое настоящее тело.

Кое-что начало проясняться: например, серебристый блеск, как свет маяка, указывал путь к предметам, а мокрая одежда высыхала в мгновение ока, и можно было спокойно гулять под дождем без опасения подхватить насморк. Однако в какую сторону топать дальше, оставалось загадкой.

Я вновь обвел взглядом место, куда меня принесло. И так и не решив, в какую сторону направиться, пошел куда глаза глядят.

Глаза глядели в направлении пещеры. Она не казалась зловещей. Тихой, пустующей, темной — да. Но отнюдь не зловещей. Прошлепав по песку шагов двадцать, я заметил отпечатки босых ног. Цепочка уверенных следов возникала внезапно и также резко обрывалась, словно человек, оставивший их, взмыл в небеса или испарился. Однако перед тем, как улетучиться с пляжа, он оставил послание: выведенную стрелку на песке и слово под ним. И это было слово «сокровище».

Я обошел послание, не зная, доверять ли ему, и уловил знакомый блеск. На палубе корабля. С расстояния двадцати шагов блеск был хорошо заметен, но если стоять совсем рядом с берегом, то… Я посмотрел на пещеру, потом на корабль. И решил вернуться к нему, а также приказал себе отныне быть более внимательным, обшаривая каждый закуток, чтобы не пропустить ничего важного.

Солнце бросало позолоту на волнистое море, белая пена с тихим шорохом оседала на берегу, ветерок лениво трогал изуродованные паруса. А я, тихо поругиваясь, взбирался на палубу, цепляясь за прорехи и дыры в борту корабля.

На самом деле было легко. Если бы сейчас карабкался в реале, насобирал бы целый ежик заноз, да еще и непременно сорвался бы, причем не один раз. Однако я пребывал в Нвалии, и мои пальцы, ловкие, как у фокусника, надежно липли к любому выступу. Казалось, во мне не было ни фунта веса. Так что забрался я неожиданно быстро и почти без усилий.

Но, видимо, совершенно напрасно. Потому что новый предмет оказался даже не крышкой от котла, а всего лишь желтоватым клочком бумаги, исписанным мелкими, нечитаемыми закорючками. Я подобрал его, и в воздухе, словно черное знамя с белыми знаками, всколыхнулось сообщение:

Нвалия, земля, где живут боги, существует! Я достиг ее, я нашел ее! Но мне и моей команде пришлось заплатить слишком большую цену за то, чтобы взглянуть на этот таинственный мир. У берега мы наткнулись на морскую тварь невиданных размеров, которая уничтожила наш корабль. Я до сих пор слышу безумные, предсмертные крики матросов. В живых остался только я. Но я ранен, измотан и, возможно, тоже скоро отойду в мир иной…

Капитан Кристофер Пирс

Записка бесследно растаяла — да и шут с ней. Я прощальным взглядом обвел искореженную палубу и, не обнаружив ничего интересного, смело сиганул бомбочкой за борт, понимая, что, если бы рядом водился монстр, то давно бы меня растерзал.

Плюх! Вода забурлила вокруг, накрывая меня с головой; ноги нащупали мягкое от водорослей и ила дно. Я оттолкнулся, чтобы всплыть. Экскурсия на палубу оказалась не очень результативной. Какое мне дело до несчастного капитана Пирса? Он вообще выдумка, как и все вокруг: рыжеватый песчаный берег, зеленая полоса леса, серый каменный ворон и темная пещера.

Я вернулся к месту с указателем на песке и неторопливо пошел к пещере, озираясь по сторонам. Через несколько футов снова увидел блеск. Что-то лежало на берегу, совсем недалеко от входа в пещеру. Так… Значит, моя зоркость была не безграничной, иначе бы я уже заметил свет маячка. Я прикинул расстояние: где-то полсотни шагов. То есть примерно в этом радиусе я буду ловить серебристое сияние. А дальше — не-а.

Из песка что-то торчало. Не клок бумаги — уже хорошо. Новым приобретением оказалась подзорная труба. Я вытащил ее и повертел в руках, наблюдая, как всплывает пояснение. Черный траурный фон и белые буквы на нем:

Подзорная труба капитана Кристофера Пирса — одного из тех, кто отыскал Нвалию, желая обрести могущество богов. Говорят, если ночью выйти на берег и посмотреть на корабль, то можно увидеть стонущих призраков его команды. Но капитана среди них нет…

Окей. У меня есть крышка от котла, ах, простите, щит, и увесистая подзорная труба, которой в случае чего можно огреть кого-нибудь по башке. Пойдем поглядим, что там за сокровище.

Пальцы поскребли щеку. Дурацкая привычка, как оказалась, перекочевавшая в виртуальный мир Нвалии. Я волновался, глядя на черный провал входа. Встревоженный разум справедливо указывал мне, что там темно и страшно. И заходить в подобные места, имея при себе только крышку от котла и старую подзорную трубу, — не очень-то разумно. В принципе он был прав. Однако упускал одну важную деталь — в густой, как воск, темноте, хранилось сокровище, перед которым устоять было невыносимо сложно.

На ладонях перекатывался колючий песок. Я протер запыленную линзу, растянул трубу и посмотрел в даль. На море, на тихие волны, на золоченную солнцем дорожку, на гниющий корабль, на высокую серую скалу в форме ворона, на… Зум был такой себе. Но его хватило, чтобы заметить серую глыбу у опушки. Огромный камень утопал в сочном блеске. Словно россыпь звезд… Словно кто-то вытряхнул мешок золотых и серебряных монет, которые теперь играли на солнце.

Я сложил трубу и, удовлетворенный находками, оценил расстояние: от пещеры до леса топать и топать, а камень отсюда превращается в серое пятнышко и совсем не блестит. Подарок капитана Пирса оказался полезнее, чем я ожидал. Радиус обзора возрастал многократно. И теперь я точно знал, в каком направлении двигаться после того, как пороюсь в пещере.

Дыхнувшая смрадом пещера немного притушила мой порыв идти дальше. Казалось, внутри разлагается дюжина тел. Гниль и тухлятина. Воздух — чистый яд. Но когда меня это останавливало? Да, в общем-то, никогда. Однажды мы перевозили целый выводок сверимских цирий — милые мохнатые желтые колобки, но какие же вонючие. Буэ! Юи, наш бессменный кок, поспорил со Свэном, что продержится в контейнере с цириями пять минут. Спор он, естественно, проиграл, а грузовик потом пришлось проветривать трое суток. Черт, я скучаю по ним, включая Юи, из-за причуд которого мы не раз попадали в передряги. А тут… даже поболтать не с кем.

Я сделал пару шагов. Темно, как в погребе. Но тьма неестественно плотная, будто перед глазами сомкнулись толстые черные занавески. В реале я бы…

Три мутно зеленых огня прожгли непроглядный мрак, что-то угрожающе прогудело в воздухе, всколыхнув пещерную вонь. Я отпрянул. Вовремя! Перед лицом промелькнула здоровенная шипастая дубина.

Бежать! Срочно бежать!

Ноги сами собой понесли меня прочь от пещеры, но спину и грудь пронзила адская боль, и меня бросило на песок. Я заорал. Мир вокруг содрогнулся, расплываясь в раскаленном мареве. Казалось, тело одновременно жгут, режут и рвут на части. Мысли путались, меня словно втягивало в жестокий водоворот.

Стоны, хрипы и кашель. Кровь клокотала в горле. Нвалия была нереальна, но боль… Она была настоящей, страшной, невыносимой. И такой чудовищной муки я еще никогда не испытывал.

Тело словно покрывалось тонкой корочкой льда. Было ясно, как день, что мне осталось недолго, считанные секунды. Сердце все еще билось, но я чувствовал, что оно отсчитывает свои последние удары. Лик своего убийцы я так и не увидел, заметив перед смертью лишь острый и красный наконечник копья, далеко вперед выходящий из моей развороченной груди.