Мрак. Сотня смертей

Глава 19. В тупике

С того момента все полетело кувырком, словно отклонившись от маршрута, я нарушил какой-то неведомый запрет, за что теперь постоянно расплачивался. Своими муками и своей гибелью. Казалось, меня тупо прокляли.

Смерть за смертью. Смерть за смертью. То на голову рухнет камень, то непонятным образом окажусь в окружении разномастных тварей, то нарвусь на пики примитивной ловушки. Надо было что-то менять, но прежде всего успокоиться и вернуть себе уверенность. Поэтому за крысиные хвосты я купил у алхимика успокоительную настойку и сразу ее употребил, не слишком на нее рассчитывая. Однако…

Настойка, поначалу вызывающая лишь недоверие, оказалось вовсе не пустышкой. Просто, как выяснилось, действовала она не мгновенно, а спустя несколько минут.

Когда там, у подземного фонтана, я опрокинул пузырек и ничего не почувствовал, кроме сладковатого привкуса, то решил, что зря потратил хвосты. Но теперь, уже покинув древний лифт и некоторое время побродив во мраке, ощущал себя так, словно сходил к массажистке после нескольких изнурительных трудовых дней. Усталость выветрилась, гнев, повисший в груди тяжелым комом, рассосался, а мысли не галдели, как глупые чайки. Бодрый и рассудительный. Даже лицо почесать не хотелось.

Покрутил рукоять лезвия, поглядел на рогато-хвостатую тень. И вновь медленно двинулся во мрак, переваривая и раскладывая по полочкам то, что случилось со мной с тех пор, как пришлось войти в склеп.

В восточной части подземелья было четыре серьезные проблемы.

Первая — непроглядная темень. Она искусно прятала коварные ямы и скользкие камни, поэтому без надежного источника света сюда лучше было не соваться, чтобы не переломать себе ноги.

Вторая — жирные и удивительно наглые крысы, отчего-то возомнившие себя хозяевами подземелья и имеющие скверную привычку с визгом выпрыгивать из темноты.

Третья — наквы, нерасторопные, но живучие твари, похожие на мумий.

Четвертая — отвратительные мохнатые пауки, заставляющие меня цепенеть от страха.

Еще следует упомянуть жирных слизней и хищную лестницу. Но с первыми я пока удачно не сталкивался, а вторая попалась всего лишь раз, так что можно ее не учитывать, несмотря на то, что знакомство с ней обернулось смертельным падением.

Тьма, пауки, крысы и мумии. Мумии, крысы, пауки и тьма. Вот то, с чем пришлось столкнуться, когда я решил пойти по следу призрака. Ну и не стоит забывать, что Ирейское подземелье находилось в недрах Нвалии, а она сама по себе являлась не лучшим местом на свете — со всеми своими тайнами, странными порядками и солидным бестиарием.

В общем, подземелье, по которому я сейчас неторопливо и почти бесшумно шагал, представляло собой проблему внутри проблемы. И с этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать.

Не знаю, какому гению пришло в голову заснуть сюда мумий, как бы они ни назывались, но выглядели они тут совершенно не к месту. Хотя бы потому, что в подземелье было довольно сыро, что, без сомнения, пагубно сказывалось на их иссохших телах в гниющих лохмотьях.

— П-шш! П-шш! — знакомо прозвучало из густого мрака.

Я остановился и, дожидаясь нерасторопного противника, театрально зевнул. Успокоительная настойка действовала безукоризненно: живо сгоняла тревогу, отлично прочищала мозги от невеселых мыслей. И теперь я понимал, почему алхимик Игвакота продавал ее за хвосты, а не за деньги. Монеты сыпались из всех щелей, а вот хвостами можно было разжиться только на поле боя, прикончив несколько крыс. Надо будет обязательно прикупить еще пару флаконов.

Через две-три минуты мумия, неуклюже выставив руки и продолжая воинственно шипеть, наконец-то выбрела из темноты на яркий свет моего фонаря. Тощие, похожие на сучковатые ветви руки, пустые глазницы, разинутая пасть с гнилыми зубами и свисающие с локтей, с брюха, с коленей серые, грязные ленты…

Меч — голова с плеч! Играя на свету, длинное лезвие с тихим шорохом вспороло воздух и с хрустом снесло трухлявую башку, небрежно обернутую в лохмотья. Обезглавленное тело осело и с предсмертным «п-фф!» взорвалось густыми фонтанами песка, устилая черный каменный пол желтоватым ковром.

Пыли, как всегда, жуть. Прямо как на Тай-Кали во время бури. Я заслонил глаза ладонью, дожидаясь, пока облако праха осядет.

От мумии осталась пара золотых монет. И… больше ничего. Не густо. Хоть бы вспышка попалась, про очищающий огонь можно и не мечтать. К счастью, сюда я отправился не за тем, чтобы разжиться деньгами, ресурсами или сократить поголовье монстров, а по совершенно другому делу.

Это была уже третья мумия с того момента, как я покинул зал с фонтаном. Первые две тоже оказались не очень-то щедры, словно кольцо удачи перестало делать то, ради чего было посажено на палец. Мне вообще особо никогда не везло ни в азартных играх, ни на охотничьи трофеи. Вон, Юи, когда нам случалось посетить какую-нибудь покинутую планету, всегда возвращался с мешком разного хлама за спиной, словно Санта Клаус, а я… Хо-хо-хо!

Зато у меня был чудесный фонарь, заряженный флэймингом, и можно было относительно безопасно бродить в темноте. Я бросил монеты в бездонную сумку и спокойно пошагал дальше.

Мутно-желтые круги света подрагивали, плыли по неровным каменным стенам, по сводам над головой и ложились под ноги — на каменный пол; собственная рогато-хвостатая тень, мой верный спутник, как всегда, ползла рядом — тянулась к обступающей нас тьме, словно потерянное дитя к матери.

Я легко перепрыгнул ловушку, потом еще одну. Восточное подземелье знал уже как свои пять пальцев: дальше какое-то время можно было следовать спокойно. Главное — обойти хитро спрятанную плиту в полу, которая высыпает тебе на голову груду булыжников. Убивает надежно и быстро. Без вариантов. Когда первый раз идешь этим путем заметить ее, даже с ярким фонарем нереально. Такая же блестяще-черная, как и камни под ногами.

Вот и она. Прямо перед входом в очередной узкий тоннель. Отскочить не успеешь, отпить из фляги тоже. Как говорится, ранения, не совместимые с жизнью. Я осторожно обошел механизм, запускающий ловушку, и двинулся вперед.

Точно следуя за путеводной нитью, свернул направо — в узкий и низкий тоннель. До встречи с призраком оставалось шагов триста. Пришлось серьезно пригнуться, чтобы случайно не побрить себя наголо об острые камни, торчащие ежиками из потолка. Один из самых опасных участков подземелья: клинку негде разгуляться, да и удирать, если что, придется, сгибаясь в три погибели. Так что слушать надо во все уши и смотреть во все глаза. Дважды здесь я нарвался на стаю крыс. Один раз удалось уйти, другой нет, а затем они просто исчезли. Как, похоже, и сейчас.

Я прислушался: где-то впереди звонко капала вода, подтачивая камень. Угрозы не ощущалось, и я медленно пошел, выставив фонарь на расстояние вытянутой руки. Вот так. Шаг за маму, шаг за папу, шаг за Юи, шаг за Свэна, шаг за Дока. Последнее усилие, и тоннель остался позади.

Под ногами загремели бело-желтые кости и черепа. Нужно было перевести дух. И подготовиться к решающей битве. Потому что если крыс в этом тоннеле не было, то они были впереди. Вместе с тремя наквами.

В последний раз мне просто не повезло. Я уже видел силуэт Каспера и…

Близко. Очень близко. Густой мрак передо мной шипел и пищал не переставая, словно кошка дербанила пойманную мышь. Я вытащил последнюю склянку с очищающим огнем, сделал пару шагов и крикнул в темноту, выманивая противников. Красные глаза суетливо забегали в ожившей тьме. Первыми ожидаемо на свет вылезли крысы. Жирные, огромные и... бесстрашные.

Склянка с веселым огоньком полетела по дуге, пересекла границу света и звонко лопнула за ней, поднимая стену ослепительно-яркого пламени. Тени испуганно бросились в стороны; меня обдало жаром, а крысы с предсмертным визгом обратились в пепел. Двух из них беспощадный огонь настиг прямо в прыжке. Одна из мумий вспыхнула огромной золотисто-красной свечой, до остальных пламя не дотянулось. Не беда. Без поддержки крыс наквы были не опаснее вучи-вучи.

Страшно запахло гарью, на полу заблестели ништячки. Радужные потоки эфира всколыхнулись в свете фонаря, словно рукава волшебной рубашки. Да-да, все ко мне. Еще немного, и наскребу на десятый уровень. Чтобы там ни утверждали игроки на площади, а янма необходима, как воздух. Буду тащить на ней, пока скилл не появится. Если появится. Ну где вы там?

Не успел я подумать о мумиях, как их опаленные руки протянулись из мрака. Я не стал ждать атаки, уверенно шагнул навстречу опасности и тут же ударил справа налево. Лезвие легко срезало безобразную башку, и обезглавленное тело мешком шлепнулась на камни, а я нанес новый удар, превращая последнего врага в облако эфира.

Ни один нерв ни дрогнул. Быть может, чудесная успокоительная настойка сыграла свою роль. Возможно, я просто начинал привыкать к дурдому, который тут творился везде и всюду. Или… просто подземелье вымотало меня настолько, что мне было плевать на все на свете. В том числе на собственную жизнь.

Песок, оставшийся после мумий, толстым бархатистым слоем лег на черные камни, пряча добычу от глаз. Я дождался, пока он стает, будто рыжий снег, и сгреб с пола три крысиных хвоста, пять золотых монет и два мешочка с пеплом наквы. Вот, уже лучше.

Сделал еще несколько шагов и увидел во тьме мутно-голубой силуэт призрака. Постоял немного, всматриваясь во мрак, сквозь который натянутой струной тянулась путеводная нить, и направился в сторону Каспера, свернув направо, в зал, заваленный от стены до стены рогами, костями и черепами.

Что ж, надеюсь, я не зря страдал, пересекая восточное крыло подземелья, и Призрак действительно нашел что-то ценное.

— Ну, удиви меня, — улыбнулся я, разглядывая гида.

На вид Касперу было лет сорок. У него были кудрявые волосы, густые усы и бакенбарды; на полной фигуре болтался длинный халат.

— Идем, — сказал Призрак, указывая рукой во мрак. — Тут недалеко.

Место выглядело не совсем безопасно. Под ногами со стуком перекатывались кости. И была вероятность пропороть себе ногу чьим-нибудь острым рогом, которые коварно торчали то тут, то там из груды останков.

Призрак торопился, словно позабыв, что за спиной у меня нет крыльев, да и вообще, что я создан из плоти и крови. Понятное дело, ему не терпелось показать тайник, но я все же решил не спешить.

Я вздохнул, размышляя над человеческой природой. Интересно, есть ли место в мире, которое отвратительно настолько, что мы не сможем в нем выжить — не сможем приспособиться? Наверное, нет. И тот, кто придумал Нвалию, очень сильно меня недооценил. Слышишь, маньяк-садист-дегенерат, ты меня недооценил! Я все равно живу и выживаю, несмотря ни на что!

Я только что прикончил три мумии, впереди меня парил призрак, а бывшее логово неведомого чудища, собравшего эту чудесную коллекцию костей и черепов, меня почти не пугало. И по чесноку, если бы не дело, я с удовольствием прилег бы где-нибудь здесь. Выбрал бы череп побольше, подложил бы его под голову и… Спать хотелось смертельно.

В полном молчании мы зашли в тупик, где на полу, в окружении кривых стрелок, указывающих на глухую и самую обыкновенную стену, белели две надписи: «Наконец-то!» и «Секрет». И это все? Кривые указатели, начертанные на полу и пара надписей? А где награда, достойная героя? Ни одного ништяка.

Я разочаровано поводил фонарем — ничего особенного. Черная стена из неровных камней. Эка невидаль.

— Здесь, — сообщил призрак с таким возбуждением, словно раскрыл мне все тайны Вселенной.

Халат и лицо Каспера вспыхнули ярче моего фонаря, заливая тупичок голубоватым светом. Я оптимизма моего летающего друга не разделял. С чего он вдруг так сияет?

— Это тупик, — заметил я, водя фонарем вдоль стены.

— Тупик, — со смешком подтвердил призрак, покручивая кончик уса.

— За ней что-то есть? — Я вновь поводил фонарем вдоль стены. — Ничего не вижу.

— Она здесь, — подтвердил Каспер, наполовину забравшись в стену.

— Она?

Призрак вылез из стены.

— Шкатулка. На вид очень старая, с позолотой, — уведомил он, развеивая мои грезы о горах добычи, смертоубийственном мече или непробиваемой броне.

С другой стороны, если здраво рассудить и отбросить эмоции, то шкатулка, замурованная в стену, в конце восточной части подземелья, которое еще не каждый осилит, совсем не повод, чтобы огорчаться. Вряд ли внутри нее пара монет или смердящая железа нуси. Возможно, я преждевременно расстроился, и за стеной меня ждет ключ от сокровищницы? Или какой-нибудь ценный артефакт?..

— Знаешь, как ее достать?

Каспер покачал головой. Я посветил на потолок, затем на пол и на стены слева и справа — никаких признаков ловушки. Самый обычный тупик.

— Здесь где-то должна быть кнопка или вроде того, — предположил я, вспоминая фильмы про искателей сокровищ.

Вместе с Евой все части Индианы Джонса смотрели, наверное, раз сто. Настоящая классика. Сейчас снимают одно дерьмо.

Костяшки пальцев стукнули по черным камням. Звонко, звонко, звонко и… глухо. За стеной, на уровне груди, без сомнения, находилась небольшая полость. Оставалось найти то, что открыло бы к ней доступ.

Ладонь медленно поползла вдоль прохладной стены, пальцы ощупывали каждую выемку, давили на каждый бугорок.

Спустя минут пять поиска внутри стены что-то наконец-то щелкнуло. На всякий случай я отскочил от нее и метнулся в сторону, ожидая выброса ядовитого облака, свиста стрел или камнепада.

Но ничего не произошло. Огромный камень по центру скучно и с шорохом сдвинулся, обнажив небольшую шкатулку с позолоченной крышкой.

Я потянулся к трофею, осторожно его достал и покрутил в руках, не услышав ни звука. Под крышкой ничего не перекатывалось, не бренчало, и оттого казалось, что внутри нет ни монет, ни ключа, отпирающего сундук с сокровищами. Она была легкой, что меня немного расстроило, и не имела замочной скважины. Похоже, сама шкатулка, в отличие от тайника, открывалась не сложнее книги. Достаточно было лишь откинуть крышку.

Шкатулка Млита — небольшая металлическая шкатулка прославленного Мастера Млита. Позолота на крышке давно почернела, но важно не то, что снаружи, а то, что внутри.

— Ну, давай. Открывай, — нетерпеливо бубнил Каспер. — Чего же ты ждешь?

— Хорошо тебе говорить, а вдруг там яд или еще какая зараза.

На всякий случай я отстранился от шкатулки и, зажмурившись, осторожно ее приоткрыл.

— Видишь что-нибудь? — спросил я с зажмуренными глазами.

— Красный бантик, — сообщил призрак.

Бантик?!! Нахлынувшее на меня возмущение распахнуло глаза, и я уткнулся в шкатулку. В ней и в самом деле был аккуратненький красный бантик — завязанный поверх желтоватого свитка. Даже не знаю, как в этот момент выглядело мое лицо — наверное, это было лицо золотоискателя, который выкопал целый колодец и в итоге вместо самородка с кулак нашел ржавый болт. В общем, расстроенное и злое у меня было лицо.

— Развяжешь его? — от любопытства глаза призрака полыхали голубым пламенем.

В таком виде Каспер выглядел даже немного страшновато.

— Конечно, нет, — соврал я и тут же сдернул дурацкий бант.

Свиток оказался на удивление длинным. Когда я его размотал, край почти касался моих колен. А внутри была схема арки… или врат. И много-много мелких букв неведомого языка.

Я с трудом сдержался, чтобы не порвать свиток на мелкие кусочки, вспоминая, с каким трудом мне пришлось сюда добираться, перебирая в памяти каждую смерть, каждую рану.

— Что там? — спросил Каспер. — Так что там? — повторил призрак.

Я перевернул манускрипт, позволив сгорающему от любопытства привидению пробежать его глазами.

— Какая-то тарабарщина, — буркнул я, нервно скручивая свиток. — Даже не знаю, что теперь делать с таким сокровищем.

— Надо обязательно показать его алхимику.

— Думаешь, это хорошая идея?

Я посмотрел на Каспера. Он кивнул — довольно уверенно, как мне показалось. Было ли это его собственное предложение или скрытая игровая подсказка, определить наверняка было нельзя. В любом случае, иного выбора Гремука пока мне не предоставляла.

Манускрипт исчез в бездонной сумке, а Каспер вновь поплыл во мраке, оставляя после себя путеводную нить.

— Ты куда? — спросил я.

— Один из рычагов. Он совсем рядом. Иди за мной.

То ли из-за сокрушительной усталости, то ли из-за далеко не впечатляющего содержимого шкатулки я совсем забыл, что проделал весь этот путь не только ради того, чтобы заглянуть в тайник за стеной и найти клочок пожелтевшей бумаги. Но и затем, чтобы дернуть один из двух рычагов.

Впрочем, место, куда меня привел Каспер действительно оказалось неподалеку. Мы минут пять поплутали по тихим тоннелям и очутились в еще одном тупике, где из пола торчал огромный деревянный рычаг, оплетенный паутиной снизу доверху.

Я смахнул ее, положил ладонь на поблескивающий набалдашник рычага, и в воздухе повис очередной титр:

Один из двух рычагов, открывающий путь к Пепельному древу.

Могли бы и не пояснять. С этой мыслью я дернул рычаг, слушая жуткий скрежет, зловеще разбегающийся во тьме подземелья.