Мрак. Сотня смертей

Глава 21. Неприступное подземелье

О — отчаяние.

Говорят, жизнь похожа на зебру. Полоса — белая, полоса — черная. Когда я впервые очутился в восточном подземелье и меня натурально укусила ожившая лестница, я считал, что это была черная полоса. Увы, оказалось, что белая. Потому что тогда мне было еще неизвестно, с чем придется столкнуться в западном подземелье.

Шесть дней и шесть ночей я безуспешно и отчаянно бросался во тьму в поиске материалов для портала и второго рычага. И умирал, умирал, умирал, заполняя подробностями своей гибели, своими нечеловеческими муками страницы Книги Искупления. Но… так и не достиг намеченной цели, хотя счетчик смертей перевалил за полсотни.

Шустрые подземные нуси резали мое тело, словно мясники — нетронутую тушу. Зомби рвали на части. Пучеглазые гхоты, которых про себя я назвал диггерами, вонзали в меня свои кирки, будто в горную породу. Огромные пауки травили ядом, предварительно закрутив в липкий кокон из паутины. А коварные ловушки осыпали градом стрел, сталкивали в пропасть и насаживали на пики.

И вот сейчас, бросив в алтарь горсть монет и прыгнув через портал в лагерь, я сидел напротив советника Одо, глядел в пустоту и пытался найти внутри себя хоть каплю решимости, чтобы вновь вернуться в Ирейское подземелье и продолжить путь.

Солнце раскаляло воздух и жгло плечи сквозь темное оперение, чистое голубое небо стригли редкие птахи, перед глазами темнел давно остывший очаг — маленькая бездна, воронка, червоточина.

Последняя смерть была такой нелепой… Тьфу! Вспоминать не хочется. Меня опять замутило-зашатало от виара, и трое диггеров прихлопнули несчастного бродягу легко и быстро, как безобидную букашку.

— Напомни, какой уровень нужен для того, чтобы пройти западное подземелье?

— Пятый-шестой, — ответил Одо.

Борода как будто чувствовал, что творится со мной, и понимал, что лучше меня не трогать. Сидел напротив и старательно на меня не смотрел. Отвечал по существу, немногословно, ничего не предлагал и не советовал, а отзывался лишь тогда, когда я сам заводил разговор.

Пятый-шестой… Я вздохнул. Все очень плохо. Лучше бы не спрашивал, потому что, если мой чудесный ниим не сломался, у меня уже был двенадцатый уровень. Но подземелье все еще оставалось неприступным.

Не знаю, быть может, я просто сгущал краски? Четыре линзы тьмы и три обсидиановых ножа уже лежали на дне бездонной сумки, ожидая своего часа, а самое главное — мне удалось найти короткий путь, ведущий из глубин западного подземелья прямиком в зал с фонтаном. Но до второго рычага так и не добрался, как и до мистического хрусталита.

Если так рассудить, что там осталось? Всего-ничего. Отыскать таинственные минералы и дернуть палку, чтобы запустить механизм. Я вытащил последний флакон успокоительной настойки, к которой успел пристраститься за последние дни, выбил из темно-зеленого пузатого флакона пробку и перелил содержимое в себя, чувствуя приятную сладость на губах.

Сделаю это сегодня. Сейчас. Фляга наполнена, оружие наточено, колчан пухнет от болтов. Осталось войти в портал, прыгнуть в зал с фонтаном, добраться до лифта, на нем спуститься во мрак, прикончить трех диггеров, а дальше пойти по следу призрака и, возможно, по пути отыскать хрусталит.

Динь-динь-дон! — мелодичный звук колокольчика несчастной богини Идоки разорвал пространство, и, выбрав сферу «Ирейское подземелье», я шагнул в портал, через мгновение оказавшись у подземного фонтана. В окружении темных стен, где подрагивали призрачно-голубые отсветы.

И снова к монстрам в пасть. С этой мыслью я бодро вошел в кабину лифта и понесся сквозь морок, слушая громыхание и срежет старых механизмов. Настойка начала действовать, мысли пришли в порядок.

В западном подземелье проблем было куда больше, чем в восточном. Помимо крыс, пауков и мумий тут еще обитали нуси, гхоты и зомби. Слабые места и тех, и других, и третьих я знал. Нуси боялись арбалетных болтов, гхоты с ума сходили от вспышки, а зомби чудесно горели, как, впрочем, и все твари в Ирейском подземелье.

Увы, сейчас в моем распоряжении была лишь одна вспышка. Так себе подспорье против армии нежити, но лучше, чем ничего. А вот продуманного плана у меня вовсе не было. Плыл безвольно вдоль путеводной нити, словно щепка по течению, и никуда не сворачивал, опасаясь схлопотать еще одну смерть. Да и какой тут продуманный план, когда тварей больше, чем пчел в улье. И каждая из них норовит тебя непременно ужалить.

Лифт благополучно дотащил меня до точки назначения, но прежде, чем покинуть старую клетку, я приглушил фонарь. До той степени, чтобы на его свет сразу не сбежались все твари западного подземелья, но и я в свою очередь не блуждал по лабиринтам в полной темноте.

Шел очень осторожно. Если в восточной части можно было позволить себе определенные вольности, то здесь… Лучше сразу подставить горло зомбаку или нуси.

Меч катал по своему сребристому и гладкому клинку скромные желтоватые отблески; когда-то рыжее пламя фонаря теперь больше напоминало светлячка, бьющегося в стенки банки; страх накатывал волнами, но я всеми силами гнал его прочь. Бояться и уже тем более паниковать пока было рановато. Все мрачные думы — прочь из головы! Только цель. Только материалы, необходимые безумному алхимику для строительства портала. Ну и рычаг, разумеется.

Я уловил знакомый и ясный звук: металл врезался в камень. Остановился, чтобы в точности определить направление пути. Широкий тоннель, где я сейчас находился, расходился рукавами в четыре стороны.

Бздынь-бздынь! Бздынь-бздынь! — эхо гоняло лязг и срежет по левому тоннелю. Сомнений не осталось: именно из него и доносились звуки.

Очередной подземный ход круто брал вниз. Тут было очень сыро, и черные камни стен и пола блестели, словно намазанные маслом. Я знал, куда меня приведут несмолкающие звуки — к диггерам. Именно их кирки сейчас без устали крушили стены подземелья, пуская легкую дрожь по тоннелю. Среди всех обитателей западного подземелья диггеры представляли наибольшую опасность. У зомби и мумий мозги давно сгнили, превратились в труху, в кашу. Но… диггеры. Диггеры были умнее и не утратили инстинкта самосохранения. Подземные нуси тоже попортили мне нервы, но их всегда можно было успокоить парой арбалетных болтов. Против толстокожих, как кроглы, диггеров дальнобойное оружие было совершенно бесполезным. Я проверял. Понадобился полный колчан, чтобы утихомирить всего лишь одного гхота.

Звуки не стихали, становились гуще. Я приближался к месту раскопок. Пришлось еще притушить фонарь. До искры, чтобы не выдать себя преждевременно. Я прижался к стене и пошел вдоль нее — на ощупь, на звон кирки, врезающейся в камень. Прохладная стена холодила ладонь; камни под кончиками пальцем были гладкими и влажными. После каждого стука по тоннелю пробегала ощутимая дрожь.

Я полностью загасил фонарь и пригнулся, заглядывая в большую пещеру, освещенную масляной лампой. Огромные тени, словно призраки, колыхались на месте раскопок, поднимая и опуская длинными руками кирки. Диггеры спокойно продолжали крошить камень. Моего появления никто не заметил, и это было прекрасно. А вот то, что диггеров было трое, — не очень. Если фактор внезапности не сработает, то даже не представляю, что с ними делать. Выйти с диггером один на один — нестрашно. Но бросить вызов сразу троим… Трое диггеров — это три тяжелые острые кирки, с которыми они обращаются лучше, чем я с лезвием Аиолор.

Я пошарил рукой в сумке, нащупал вспышку и вновь окинул пещеру внимательным взглядом. Гхоты все еще не чуяли моего присутствия. Они носили черные плащи с капюшонами, лица от подбородка до носа прятали под плотными тряпичными масками, а глаза — под широкими и толстыми линзами.

Диггеры трудились усердно; кирки со звоном вколачивались в твердую плоть пещеры, высекая искры; со скрежетом крошились камни. Никто из гхотов все еще не подозревал о моем присутствии, никто не смотрел в мою сторону. А мне нужно было, чтобы они посмотрели, причем все разом. Иначе последнюю вспышку я потрачу зря.

Осторожно переступил камень, о который в прошлый раз так тупо запнулся. Глубоко вдохнул и выдохнул, настраиваясь на неравный бой.

Я и вспышка против трех уродов с тяжелыми и острыми кирками.

— Эгей!!! — крикнул я, одновременно швыряя стекляшку.

Вспышка, способная, казалось, рассеять тьму самой преисподней, мелькнула в воздухе и звякнула об пол пещеры. Я зажмурился, но даже сквозь сомкнутые веки ощутил, как меня накрыло волной яркого свечения, словно в подземелье взошло солнце.

Крики и стоны заметались в пещере. Вместе с диггерами, застигнутыми врасплох. Действовать надо было быстро. И, распахнув глаза, я бросился в атаку — сквозь угасающее свечение.

Ближайший ко мне диггер был обезоружен. Он схватился обеими руками за лицо и царапал линзы, видимо, не понимая причину внезапной слепоты; его кирка валялась рядом. Гхот противно визжал и беспомощно кружился вокруг собственной оси, словно собака, бегающая за своим хвостом.

Легкая добыча. Я с разбегу вогнал клинок ему в грудь — по самую рукоять. Из раны брызнул серый пепел и заструилась тьма. Не дожидаясь, пока враг обратиться в ничто, я выдернул меч и понесся к следующему противнику. В отличие от предыдущего диггера, этот, все еще ослепленный, не расстался с киркой и беспорядочно размахивал ей из стороны в сторону, напрасно взбивая воздух.

Возможно, он уже что-то видел — какую-нибудь тень, прыгнувшую к нему. Но это его не спасло. Клинок рассек брюхо, и из расползшейся прорехи дунуло черным зловонным дымом и пеплом — словно маленький вулкан ожил и решил пошалить. На мгновение стало тяжко дышать.

Вырвавшись из ядовитого облака, я рванулся в сторону последнего диггера, который уже успел очухаться. И явно настраивался на драку, угрожающе сжимая кирку обеими руками.

Рыча и фыркая, как разъяренный зверь, он встретил меня взмахом кирки. Причем встретил так, словно думал, что я продолжу нестись на него, как бык, то есть никуда не сворачивая и не останавливаясь. Острие кирки горизонтально прогудело в шаге от меня. В ответ я ударил сверху, как бьют топором во время рубки дров, но диггер успел выставить кирку. Злая сталь моего клинка и упрямое железо кирки диггера встретились над его головой. Со звоном. С искрами.

Диггер был силен. Не очень ловок, но силен. Я ощутил, как ведет мой меч под напирающей мощью кирки. Пришлось отскочить и отмахнуться мечом почти вслепую. Мне не повезло. Диггеру тоже. Мы оба промахнулись.

Диггер зарычал и, топая своими огромными сапогами, как слон, опять пошел на меня. Ярость сделала его глупым, застилая взор не хуже вспышки. Кирка взметнулась над его головой, чтобы обрушиться на меня всей своей тяжестью. Я легко, почти играючи ушел в сторону, а тяжелое оружие впилось огромным гвоздем в здоровенный ящик, где благополучно и застряло.

Кем бы я был, если не воспользовался бы столь удачным моментом? И я воспользовался. Рубанул со все дури, раскраивая выставленный вражеский бок. От вонючей требухи из глаз потекли слезы. Черно-серое облако выросло внутри пещеры, распыляя очередную волну жгучего смрада.

Я опустил меч и отошел в сторону, прикрывая нос рукавом. Света масляной лампы хватало, поэтому фонарь можно было не зажигать.

В отличие от мумий, диггеры не исчезали сразу, взрываясь фонтаном песка. Они тлели. Их плоть, их одежду как будто поедало черное пламя.

Я осмотрел поле боя, дожидаясь, пока весь эфир стечется ко мне, и опустил взгляд на ниим. Шкала здоровья от едких испарений, выброшенных диггерами, укоротилась на четверть, поэтому я отхлебнул из фляги. И вновь оглядел место схватки, понимая, что поживиться тут было чем.

Наступало время собирать желанный урожай, взошедший на прахе трех диггеров. Но не стоило забывать и о бдительности.

Я прислушался: где-то совсем рядом журчала вода. Глухой шелест всплесков и брызг. Повернулся: стена позади меня будто плакала. Два тонких ручейка сочились из-под серо-черных камней. Лучи масляной лампы вспыхивали искорками на влажной поверхности. Пара мощных ударов по стене и… О том, что произойдет, если выбить пару камней из этой ветхой стены, я даже думать не желал. Будет крайне обидно, если она не устоит до того, как я соберу плоды своего тяжкого труда.

Из праха диггеров достал две линзы тьмы, кошелек, кирку, склянку с очищающим огнем и…

Тяжелый пояс гхота — вместительный и крепкий пояс, принадлежащий гхоту. Позволяет носить одновременно четыре предмета и два оружия, а также увеличивает защиту. Однако требует от владельца недюжинной силы.

Полный комплект: плащ гхота, рубашка гхота, штаны гхота, сапоги гхота, кирка гхота и… пояс гхота. Даже примерять не буду. Уж если тряпичную маску диггера носить не могу, то тяжелый пояс и подавно.

Я побросал добычу в сумку и, потирая руки, подошел к двумя деревянным сундучкам. Ну, посмотрим, что там нарыли для меня гхоты. Крышка первого сундучка со скрипом откинулась, обнажив шесть ледышек с острыми ребрами.

— Да неужели? — неосмотрительно подумал я вслух, поднимая одну из них.

Кусок хрусталита — редкий минерал, который можно использовать для различных целей. Алхимик предложит за него достойную награду, а кузнец сделает ваше оружие острее. Можно найти в шахтах и пещерах, а также купить у торговцев.

Во втором сундуке лежал сложенный капкан и свиток.

Чертеж насадки для фонаря, которая позволяет концентрировать свет, создавать управляемый луч и даже ослеплять врагов. Отнесите чертеж кузнецу, чтобы изготовить этот диковинный предмет.

Не успел я порадоваться находкам, как услышал шум в тоннеле, куда, как назло, уходила путеводная нить.

Спешно побросав добычу в сумку, вытащил капкан и разложил его у входа в восточный тоннель, откуда, как мне казалось, донесся неведомый звук. Покидать место битвы было рановато. Не все еще осмотрел.

Я прошелся по пещере, рыская в поиске добычи, и нашел в яме еще одну склянку с напалмом и горсть монет. Уже собирался оставить место битвы, когда в тоннеле замелькали огни. Хотелось произнести что-то в духе: «На ловца и зверь бежит». Потому что зверь был, и он, вне всякого сомнения, бежал. Да только вот самому ловцу нечем был его пристрелить.

На меня неслись… две огненные мумии, освещая оранжевым пламенем темный тоннель. Выглядели они куда быстрее своих нерасторопных собратьев из восточной части подземелья, и, чтобы сбежать от них, требовались, наверное, какие-нибудь волшебные сапоги или крылья. Строго говоря, огненные мумии даже не бежали, а парили над поверхностью, то есть мой предусмотрительно расставленный капкан не мог цапнуть их за ноги. А из мощного оружия я теперь располагал только склянкой с очищающим огнем, но что-то мне подсказывало, что бросать их в огненных мумий — все равно что костер дровами тушить.

То ли от страха, то ли еще по какой причине я вспомнил про совет Одо использовать окружение, и ломанулся к стене, откуда робко сочилась вода. Если правильно рассчитать время, то мумий просто смоет к чертям собачьим. Меня, конечно, тоже. Но я не огненный — высохну.

С этой мыслью я вонзил лезвие в стену. Она оказалась крепче, чем выглядела, и устояла; лишь черный ребристый камешек, похожий на уголек, отскочил и с шорохом покатился по полу. А огненные наквы приближались. Мне совсем не хотелось становиться кучкой пепла, поэтому я со всей дури застучал ногами и мечом по стене. И, слава богу, когда мумии вынырнули из тоннеля, стена наконец-то сдалась и с грохотом рухнула, выпуская на волю свирепый, шумный поток воды. Меня подбросило, закрутило и понесло — прямо на пылающих тварей. Они были быстрыми, но вода быстрее. Бултыхаясь, еле успевая хватать воздух, я смутно увидел, как бурлящая вода поглотила врагов.

Теперь от меня ничего не зависело. Оставалось дождаться, пока поток ослабнет и отпустит меня из своих холодных и мокрых лап.

По ощущениям поток нес мое безвольное тело минут пятнадцать — все это время зачем-то пытаясь меня утопить, сводя ноги судорогами и булькая в ушах. Но лучше бы он тащил меня еще столько же времени вместо того, чтобы высадить в огромной пещере, полной монстров.

Представьте себе, что вы — зомби. Стоите себе спокойно в темноте, мычите себе что-то под нос и гоняете в голове единственную оставшуюся мысль: где бы пожрать? И к вам на блюдечке с голубой каемочкой поток воды приносит всамделишного живого человека, да еще и хорошенько промытого. Конечно, вы, будучи зомби, не поверите. Даже растеряетесь. Ведь так не бывает, обычно за жертвой приходится бегать по всему подземелью. А потом… все-таки вдохнете запах добычи, почуете ее горячую кровь, услышите, как рука грешника что-то звонко перебирает в сумке. И наконец-то кинетесь на него всем стадом!

Взывая ко всем богам на свете, я со всех ног бросился из пещеры — не оглядываясь, в темноте, хлюпая по лужам и слушая за спиной рев голодных монстров.

Проклятье! У выхода из пещеры я споткнулся и вывалился в тоннель. Спешно перевернулся с живота на спину и, едва приподнявшись, швырнул очищающий огонь во мрак — на звук топающих мертвецов.

Склянка рассыпалась ярко-желтыми семенами, которые тотчас взошли и распустились, словно огненные цветы. Сразу трое мертвецов вспыхнули и с воем заметались внутри пещеры яркими факелами, врезаясь в толпу. Один из вспыхнувших мертвецов повалился на пол, прямо под ноги безумной толпе своих собратьев, и они посыпались, словно кегли от меткого броска.

В мгновение ока перед входом в пещеру выросла огромная рычащая куча-мала. И тогда я метнул еще одну склянку с очищающим огнем. Его свирепая обжигающая магия накрыла живую гору из шевелящихся рук и ног, и меня крепко обдало жаром, словно из жерла вулкана.

Через пару минут все было кончено. Стало тихо-тихо. Прожорливый огонь поглотил тела и шум гибнущих зомби.

С мертвецов никогда ничего толкового не падало, даже эфир с них капал еле-еле. В горе пепла, оставшейся после сгоревших зомбарей, я обнаружил пару черепков, несколько костей и горсть монет. После чего вышел в тоннель и немного приободрился, заметив натянутую путеводную нить. А когда пробежался по ней взглядом, то расплылся в радостной, слегка безумной улыбке, потому что в конце тоннеля увидел Каспера, порхающего, словно огромная голубая бабочка, рядом со вторым рычагом.