Мрак. Сотня смертей

Глава 2. Награда для героя

Снова меня обняла тьма. И снова немилосердно швырнула на сырой берег.

Вот дерьмо! Я в ужасе коснулся груди, откуда несколько секунд назад торчал впечатляющий наконечник копья, и с радостью ощутил под пальцами приятно-гладкую кожу. Но все равно не смог подавить волнение полностью. В ушах метался собственный предсмертный крик, а отголоски смерти гоняли по телу колючих мурашек. Было жарко. Ни влажный песок, ни близость моря, как прежде, не остужали тело.

Над берегом со звонким щелчком всплыла белая надпись:

Получено достижение «Это больно»

Условия получения: умрите в первый раз

Видимо, единственное достижение, которое я здесь получу. Шутки шутками, но одно надо зарубить на носу: в Нвалии лучше не погибать. Если к рогам на лохматой башке и к хвосту на заднице еще можно привыкнуть, то к боли — нет. Не очень-то хочется пережить ее снова.

Покой мало-помалу выметал тревогу. Я сел и, набрав полную ладонь песка, медленно ее наклонил, наблюдая, как срываются сырые золотисто-рыжие комья. Посмотрел ясным взглядом по сторонам: и щит, и подзорная труба лежали рядом. Ну, хоть какие-то хорошие новости, не придется их опять собирать.

У виртуального мира имелись свои плюсы. Я мог сноровисто, как опытный альпинист, взбираться по отвесным поверхностям, было бы за что цепляться, а еще, промокнув, обсыхал за считанные секунды. Ну, и найденные предметы, похоже, оставались со мной навсегда, даже после смерти. К сожалению, все эти плюсы перекрывал один жирный минус. Реальная, безумная боль.

Разумеется, я предвидел, что не попаду на курорт с полуголыми танцующими девицами и хмельными разноцветными коктейлями, но... Вообще-то в развитых мирах бедолаг, подобных мне, уже давно принято просто бросать за решетку или замораживать на несколько десятков лет. Но планета Квамера, куда меня занесло волей злого случая, к ним не относилась. Да о чем я говорю, если весь судебный процесс занял от силы минут десять, а судья, плешивая старая жаба, удивленно вытаращил глазищи, когда я потребовал предоставить мне какого-то неведомого адвоката.

Было, было нехорошее предчувствие. Вот сразу эта ущербная планета мне не понравилась. Мелкая, пустынная, вся в густых туманах и серо-желтая, как заплесневелый лимон. Да и судья (он же обвинитель и защитник в одном лице) тоже хорош: ничего толком не объяснил, промямлил что-то себе под нос, оглашая приговор, и тут же приказал запихать меня в стеклянный гроб. НА ДЕСЯТЬ ЛЕТ! На десять гребаных лет! Словно я террорист или убийца.

Как он там сказал: исправительно-трудовая игра «Мир Нвалии: Грешники и Мученики» в жанре экшн-рпг. Конечно же, мне, как всегда, невероятно повезло, и по ту сторону саркофага оказался не симулятор космического дальнобойщика или работника галактического зоопарка, где я мог бы себя показать, а непонятно-страдальческая экшн-рпг, в которой приходилось мыкаться, словно слепому щенку.

Я долго сидел на берегу, прогоняя отзвуки собственной смерти. Затем поднялся, отряхнул припудренные песком колени, подобрал щит и подзорную трубу, ощущая, как мир меняет краски. Это был тот же берег, тот же лес, та же скала-ворон и та же… пещера. Но солнце сползало к линии горизонта, уходило за море, разливая красноватый закатный свет, и все вокруг делалось мрачным, неприятным, недобрым, злым.

Сквозь подзорную трубу все еще можно было разглядеть серый камень, тонущий в серебристо-золотом свете побрякушек. Отвесная скала выглядела неприступной, как крепостная стена. Корабль я обшмонал от и до. В пещере уже побывал — туда больше ни ногой. Поэтому путь был очевиден: к одинокому камню.

Поглядев по сторонам и не заметив угрозы, я направился в сторону леса. Две вещи не давали мне покоя. Угасающий день: неизвестно, какие твари тут выползают по ночам. И указатель на песке, направивший несчастного путника прямиком в смертельно опасную ловушку. Кто-то жестоко меня потроллил, заманив в пещеру с трехглазым монстром и посулив небывалое сокровище. Впредь надо быть осторожнее и не доверять ничему и никому. Мир Нвалии хочет, чтобы я страдал. Попытаемся его разочаровать.

Расстояние приглушало шелест волн. Закатные лучи ткали розоватую пелену, укутывая в нее все вокруг. Лес приближался: деревья росли с каждым шагом. Влажный и рыхлый песок становился сухим и сыпучим, как мука.

Я оказался прав: камень воссиял, когда до него оставалось примерно полсотни шагов. В померкнувшем свете блеск стал гораздо гуще. На поверхности камня, который напоминал алтарь, играли серебристые и золотистые отсветы, словно кто-то гонял по нему стадо солнечных зайчиков.

Добрища тут сверкало много — глаза разбегались. Камень был покрыт глубокими рунами и подпирал спину сидящего скелета. Тот нисколько меня не пугал — череп, выбеленные кости да догнивающие лохмотья, а вот то, что он держал обеими руками, выглядело странно и неприятно, как может выглядеть отрубленная волчья башка, к которой на срезе пришили… небольшой кожаный мешок и широкую лямку. Однако это что-то разбрасывало золотистые лучи, словно маленькое солнце.

Голова-сумка или сумка-голова — не знаю, чего в ней было больше. Я растянул трубу капитана Пирса и, поблагодарив его за этот великодушный подарок, осторожно коснулся ей оскаленной морды. Скелет с тихим шорохом уронил косточку, поблескивающую серебром, а голова-сумка, к счастью, осталась лишь головой-сумкой. От нее не веяло тухлятиной, она не пыталась вцепиться мне в глотку и продолжала покоиться на своем месте, испуская яркие лучи, будто огромный слиток золота.

Я рискнул ее взять и приятно удивился: несмотря на свой вид, весила она не больше крышки от котла, то есть почти ничего. Пояснение не заставило себя ждать:

Бездонная сумка, сшитая прекрасной богиней Аиолор из головы нкита, кожи ину и тьмы Ваайской бездны. Очень легкая, несмотря на свой вид. Легенды гласят, что через год после свадьбы с богом Игбо богиня принесла ему трех детей, мальчика и двух девочек. Но в одну из ночей, освещенных полной луной, Игбо обернулся нкитом и пожрал всех младенцев, не в силах совладать с терзающим его голодом. И тогда убитая горем Аиолор отрубила ему голову. Если прислушаться к раскрытой пасти, то можно услышать, как из нее доносится детский плач. Поднесите к сумке что-нибудь и увидите, что произойдет.

Я перекинул лямку через плечо и поглядел на трубу и на щит, решив испытать сумку, сшитую аж настоящей богиней. И первым, и, положа руку на сердце, даже вторым рисковать не хотелось.

Под ногами поблескивала фаланга, которая несколько секунд назад отвалилась от скелета, сидящего у камня. Ее не жалко. Я подобрал косточку и без особого интереса прочел пояснение:

Обычная кость, которую можно найти во многих местах или купить у некоторых торговцев. В руках простого человека не представляет никакой ценности. Поэтому лучше отнести ее скорбящим мастерам. Они наверняка найдут ей применение и, возможно, даже вас вознаградят.

Как и думал: ничего особенного. Если пропадет с концами, невелика потеря. Еще отыщу. Я перехватил косточку кончика пальцев и занес ее над распахнутой пастью. Фаланга беззвучно плюхнулась в чудо-сумку и исчезла во тьме. Сколько я ни смотрел внутрь, так и не увидел ничего. А пихать в бездонное и мрачное «ничего» свою руку, пусть и левую, все еще было боязно.

Я немного постоял, собираясь с духом, почесывая нос и изучая другие предметы, нарочито вызывающе разбросанные у камня — ну что бы уж точно их никто не пропустил. Потом вспомнил, как после атаки в спину лихо заросла дыра в груди, и, зажмурившись, опустил левую руку в сумку. Если откусят, отрастет, наверное. Так ведь это работает?

Не откусили. Пальцы сразу нащупали брошенную кость. Я вытащил ее и повертел перед глазами: с ней ровным счетом ничего не произошло. Желтоватая фаланга — легкая и твердая. Кость благополучно улетела в бездонную сумку, и я решил провернуть тот же трюк с крышкой от котла.

Мой жалкий круглый щит, сколоченный из гнилых досок, исчез в тот момент, когда я пытался просунуть его в открытую пасть. Просто мигнул и исчез. Но… я спокойно отыскал его на дне сумке, если, конечно, у нее было дно в привычном понимании. Эх, в реальности бы такое чудо. Да любой дальнобойщик, включая меня, не раздумывая продал бы за него душу.

— Супер, — сказал я негромко.

И принялся изучать остальной хлам: писульку, свернутую аккуратной трубочкой и перевязанную красной лентой, три неестественно круглых серых камня размером с кулак, неказистую кривую дубинку и алтарь, который тоже поблескивал.

Первым в руке оказался свиток. Я распустил хлипкий бантик и развернул записку, слушая, как между пальцами хрустит шершавая желтоватая бумага:

Грешники, пришедшие искупить свою вину, и мученики, решившие испытать свою волю, знайте же, что впереди вас ждут только великие утраты, страдания, боль и погибель. Возьмите эти дары, посланные милосердными богами для облегчения вашего тернистого и долгого пути, а затем идите вперед, через лес, и отыщите того, кто владеет ключом, отпирающим врата ниима. И ни в коем случае не доверяйте письменам, оставленным на песке, камнях и стенах.

— Очень своевременное предупреждение, — хмыкнул я, провожая злобным взглядом исчезающие буквы и прокручивая их в голове.

Того, кто откроет врата ниима?.. Я опустил взгляд на запястье, где перламутром переливалась запертая раковина. Ладно, это было несложно. Даже ребенок догадается. Ребус на два из десяти. Что там дальше…

Я подбросил на руке круглый камешек — тоже мне божественный дар:

Камень. Просто камень. Совершенно бесполезен в бою, но способен ненадолго отвлечь врага.

Три камня отправились в сумку, и я поднял дубинку — кривобокую, сучковатую, но тяжеленькую:

Старая дубина — самое простое и неприхотливое оружие ударно-дробящего действия. В умелых руках может нанести серьезный урон врагу и даже сокрушить его щит. Загляните в ниим, чтобы узреть ее истинную силу.

Я обвел себя презрительно-сочувственным взглядом: рваная повязка на бедрах, отрубленная звериная башка на боку, в левой руке — подзорная труба, в правой — дубина. Печальное зрелище.

Расставаться с подарком Пирса было все еще страшновато, но сейчас он только мешал, и я бережно опустил его в звериную пасть, надеясь, что труба не исчезнет с концами. Оставалось узнать про каменный алтарь, достать щит и пойти сквозь лес в поиске того, кто откроет мой ниим.

Ладонь легла на гладкую, будто полированную вершину серого камня, сбрасывая с него яркий серебристый блеск:

Энква — один из осколков жертвенной скалы. Напоите осколок своей горячей кровью, дабы вдохнуть в него жизнь. И кто знает, чем он отплатит за то, что вы утолили его жажду.

Ничем, подумал я. Потому что у меня не было ни малейшего желания поить какой-то дурацкий камень своей кровью. Она мне и самому еще пригодится. Да и вообще, как они себе это представляют? Под рукой ни лезвия, ни иглы. Разве что о клык разинутой пасти нкита… Не, бред. Я покачал головой и недоверчиво поглядел на лес, заметив блеск у дерева.

Перед тем, как пойти за очередным ништяком, я обернулся и посмотрел на разбитый корабль, на море, шепчущее теперь тихо-тихо, на солнце, которое нижним краем касалось горизонта, разливаясь золотом по волнам.

Меня заманивали в лесную чащу, раскидывая блестящие побрякушки от корабля до опушки. Если бы я как полный придурок не поперся в пещеру, то давно притопал бы сюда, не теряя времени. Судя по всему, это был единственный верный путь, ведущий к тому, кто отроет мой ниим.

Песок под ногами терял жар солнечного дня; деревья закутывали свои рослые тела в серо-красные плащи; когда-то голубое, почти прозрачное небо заметно потемнело. Оставив осколок жертвенной скалы, я пошел на блеск. И не сразу понял, куда меня привело сияние. Ибо среди невысоких метелок травы взгляд не находил ничего. Кроме… самой травы?

Я выдернул пучок и понял, что оказался прав, потому что свечение померкло, а в холоднеющем, темнеющем воздухе выскочило пояснение:

Божественная трава…

Ха-хм! Похоже, тут не так уж плохо, как казалось на первый взгляд. И, может быть, даже весело.

…Можно найти в любом уголке Нвалии или приобрести у торговцев, хотя они ломят за нее неоправданно высокую цену. Постепенно залечивает раны, а также служит ингредиентом для различного рода зелий. Пожуйте ее, чтобы восполнить свое здоровье.

Ну… Рога, хвост и козлиная бородка у меня уже есть, осталось только встать на четвереньки и похрустеть сочной зеленухой. Наш Док тоже однажды притащил на борт какую-то траву, с полной убежденностью в том, что ее терпкий дым излечивает любые недуги. А затем почему-то возомнил себя кометой и пытался упорхнуть прямо в открытый космос.

Я бросил пучок травы в бездонную сумку, пробежался внимательным взглядом по взрывообразно заросшей опушке и прикинул, с каким багажом притащился к пугающе высокому и густому лесу.

У меня было три круглых серых камня — не бог весть что, но можно отвлечь какую-нибудь тварь, пучок божественный травы на тот случай, если отвлечь тварь не получится, и она насадит меня на рога, бесполезная косточка, классная подзорная труба, дубинка — унылая на вид, но тяжелая на вес, крышка от котла, претендующая на роль какого-никакого щита, и шикарная бездонная сумка, где почти весь этот хлам, кроме дубинки и щита, надежно и спокойно лежал, не издавая ни звука и не отягощая мое худое плечо. Одно меня беспокоило: серая пелена пришедших сумерек. Сколько еще до наступления ночи?..

Я нырнул в океан пышной зелени, в море лесных ароматов. Казалось, если втянуть их все разом, то лопнет голова. Резкие запахи и несмолкаемые шорохи отвлекали. Протянутые меж деревьев сети паутины настырно лезли в глаза, налипая на лицо; ветви цеплялись за рога и норовили стянуть с меня набедренную повязку. Но я старался. Изо всех сил старался не попасть в ловушку или не нарваться на врага, поглядывая под ноги и по сторонам.

Местный Гензель продолжал разбрасывать свои блестящие камушки. Я нашел еще два пучка божественной травы и один камень. Не знаю, насколько глубоко забрел в темнеющую чащу, когда на здоровенном пне уловил серебристый отблеск. Это было что-то новенькое:

Ядогон — желтоватый гриб, который прекрасно борется с отравлением и усиливает сопротивляемость ядам. Встречается преимущественно в лесах, также можно купить. Съешьте его, если почувствуете тошноту и боль в животе, потому что, скорее всего, вас отравили.

Трава и грибы — то, что доктор прописал. Я кинул гриб в сумку и краем глаза заметил, как справа ожили сумерки.

— Ох!

Что-то колючее схватило меня за плечи, и я в страхе отскочил, налетая на пень и с криком шлепаясь на землю. Одно из деревьев, не самое примечательное в лесу, изгибая ствол, тянуло ко мне свои ветви, словно хотело обнять, а когда осознало, что не достанет, завопило так, что у меня чуть кровь из ушей не потекла.

Крик, вылетевший из дупла обиженного полена, взбудоражил весь лес. Я укрылся за пнем, но сразу понял: плохая идея. Что-то надвигалось со всех сторон. Словно злой ветер заметался между деревьями, играя листьями симфонию угрозы. Но никакого ветра не было и в помине.

Воздух прошил тонкий свист, в пень воткнулся зеленый шип величиной с палец, а щеку словно бритвой полоснули. Я поежился от боли, понимая, что разбрасывать камни, пытаясь отвлечь врагов, уже поздно. Невидимые противники были и спереди, и слева, и справа. Прятались где-то там, среди густой листвы, теней и сумрака, продолжая осыпать меня острыми шипами, которые каждую секунду свистели над головой и вонзались то в пень, то в щит. Надо было отступать, пока позади все еще было относительно спокойно.

Подняв щит, который прикрывал примерно ничего, я со всех ног бросился назад, не разбирая дороги. Один раз правую руку страшно кольнуло болью, другой раз что-то впилось в затылок. Однако, не желая сдаваться так просто, я продолжал нестись как угорелый. Пока не вылетел на берег, к серому камню с рунами.

Стало жарко, хотя на берег опустились сумерки, а солнце последними лучами цеплялось за море. Кто бы мог подумать несколько минут назад, что я буду рад видеть эту серую глыбу, словно старого друга. Я укрылся за ней, слушая, как затихает шелест, и ожидая появления целого сонма врагов. Щека горела, будто над ней висели раскаленные угли, боль терзала затылок и правую руку. Ничего — сейчас вытащу шипы, закинусь божественной травой и… На самом деле я не знал, что делать дальше. Лес казался непроходимым. Я даже не видел врагов, кроме психованного дерева.

Как только я избавился от шипов, меня начало жестко мутить.

Яд?.. В груди разрастался жар. В горло, в нос будто напихали колючей ваты — я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Меня словно душили. Из последних сил я потянулся к сумке за ядогоном, но руки мои ослабели, и все, что мне оставалось, это сидеть у камня и беспомощно смотреть на то, как из вспоротой щеки на него капает кровь, оживляя древние руны, а из безвольно разинутого рта бурным потоком льется густая белая пена.