Мрак. Сотня смертей

Глава 11. Новое достижение

Чистое черное полотно неба. Сияющая полная луна. Серебристые колючки звезд.

Сколько бы меня ни стращал Одо, ночь в Нвалии мне нравилась все больше и больше. У нее был один недостаток: она сменялась днем. А так — лучшее время для того, чтобы добыть эфир и золото. Имелись бы камни, способные отвлечь врага. Камней, к слову сказать, почти не осталось, несмотря на то, что в восточной части города я нашел еще шесть штук к тем, что уже лежали в сумке.

ЦЕЛЫХ ДВА НОВЫХ УРОВНЯ И НИ ОДНОЙ СМЕРТИ! Я постучал по своей рогатой башке, чтобы не сглазить.

Меня распирало от радости и гордости, как мальчишку. Жаль, поделиться было не с кем. Юи пропал, Свэна и Дока я так и не нашел, а Инвил и Одо вряд ли оценили бы мой исключительный успех. Да и неписи они, то есть ненастоящие. Не стоит об этом забывать. Никогда.

Схема работала безотказно. Бросаешь камень, режешь одного карлика, убегаешь в сторону кузницы, мочишь второго, а с третьим можно уже не церемонится. Потом возрождаешь тварей прыжком в портал, и по новой. Зачем чинить то, что не сломано?.. Уверен, пропавший Юи не оценил бы мой гениальный подход. Нашел бы его скучным, назвал бы рутиной или вроде того. Но для меня прежде всего был важен результат. И я его достиг, полночи бросая камни, чтобы отвлечь глупую тварь, и бегая от холмов к кузнице и обратно.

Глаза радовались при виде шкалы эфира. Еще один заход, и я получу заветный пятый уровень. И это не считая того, что моя сумка пополнилась двумя малыми кошельками, двенадцатью монетами, шестью перьями и тремя лишними короткими копьями.

Я лениво взобрался на холм, осторожно лег, прижимаясь к земле, и вытащил один из двух оставшихся камней. Поднял руку для броска, схватил взглядом карликов у костра и опустил ее, заметив нечто странное.

Нет, костер и туша на вертеле находились на месте, количество миджитов рядом с ними не изменилось, но сами они выглядели иначе. Если бы я не знал их как облупленных, то, наверное, и не заметил бы этих небольших изменений. Однако количество убитых мной миджитов уж перевалило за дюжину, поэтому в глаза бросались и красноватый цвет круглых масок, и чуть посеребренные перышки, и зеленоватая дымка, исходящая от копий.

Вот это неожиданно. А мне ведь нужно было прикончить всего лишь двоих, чтобы достичь пятого уровня. Я поскреб нос, понимая, что, возможно, излишне драматизирую ситуацию. Если новые карлики такие же глупые, как и их собратья, и с ними можно провернуть трюк с камнем, то вряд ли придется менять тактику, чтобы заполучить оставшийся эфир.

Я метнул камень над головами миджитов, к норе, чтобы опытным путем выяснить уровень ИИ новых врагов. Обновленные миджиты всполошились, хватая оружие. Но… на шум не пошли. Остались у жаркого костра, пристально вглядываясь в темноту. Отблески пламени играли на красноватых масках, черное оперение блестело серебром, три ядовито-зеленые струйки дыма убегали во мрак.

Новые карлики были умнее прежних. Впервые моя система развода миджитов и относительно легкой добычи эфира дала сбой. Однако мне так хотелось добить этот несчастный пятый уровень, что я не желал отступать. Впрочем, лезть на рожон тоже не собирался. А собирался сделать одну глупость, после чего убежать к Инвилу. Ох, чует мое сердце, я об это еще пожалею.

— Эй, придурки, сюда! — крикнул я карликам, вставая в полный рост, и помахал мечом. — Ну, ко мне! Ко мне!

Призыв сработал, и трое миджитов ринулись в мою сторону. А я от них. Расчет был на то, что со временем они отстанут от меня, как их безмозглые собратья, начнут возвращаться к костру, и я их по-тихому прикончу, подкравшись сзади.

Я бежал и бежал. Еще одно очко, полученное за третий уровень и тут же потраченное на стойкость, позволяло мне добежать от норы до кузницы Инвила без остановки. Я слышал злое карканье за спиной и шум трех пар ног, шлепающих по траве. Однако не особо переживал по этому поводу, понимая, что успею скрыться в кузнице до того, как иссякнет зеленый индикатор.

В какой-то момент мне показалось, что они отстали. Но это была ошибка. Большая ошибка. Мне не могло везти вечно. Слева от меня мелькнуло копье и воткнулось в землю. Потом еще одно, уже справа. Я побежал зигзагом, чтобы сбить противников. Однако такой прием, похоже, действовал только в боевиках категории «Б». Потому что, несмотря на все мои усилия, спину пронзила страшная боль, а меня швырнуло в невысокую траву.

Я взвыл, обливаясь потом и истекая кровью, и в горячему бреду с трудом отстегнул исцеляющую флягу, чтобы сделать глоток.

Тело наливалось, бухало болью, словно огромный нарыв, готовый вот-вот лопнуть фонтаном гноя. Руки тряслись, перед глазами плыли и прыгали контуры кузницы Инвила. Сладковатый напиток хлынул в глотку, на мгновение остужая пылающую спину, но внезапно в груди что-то заклокотало, а шею словно опутала удавка. Мало что соображая, я увидел, как красный столбик жизни на нииме стремительно иссякает. Копье? Отравленное?..

Достать ядогон я уже не успел, нырнув в приятную темноту, где не было ни боли, ни коварных тварей.

Получено достижение «Хлопоты Акпати»

Условия получения: умрите пять раз.

Белый титр вспыхнул во мраке неизвестного места, повисел несколько секунд и растворился в воздухе. О, новая ачивка. Третья по счету… Э-э, четвертая. Да, точно четвертая. Я же не только нарвался на береговое чудище и сжег миджита, но и восстановил статую прекрасной богини Аиолор.

Воскрешение было странным. Я привычно и не без радости окунулся в глухую тьму, спасаясь от боли, но очнулся не там, где планировал, то есть не у Логова миджитов. Боль отступила, однако ощущал я себя неважно, словно застрял между жизнью и смертью.

Шорохи. Я слышал только их. Мир был размазанным и незнакомым; надо мной медленно плыли тяжелые и острые камни, похожие на огромные черные сосульки. Такая шлепнется на голову, никакая божественная трава не спасет. Сразу укокошит, подумал я, пытаясь понять, что опять стряслось в этой проклятой игре, которая изо дня в день пыталась меня удивить, и иногда, как сейчас, ей это даже удавалось.

Ну ведь умер самым обыкновенным образом, с копьем в спине и ядом в вене. Что еще-то нужно, а? Где я вообще? И почему такое ощущение, что меня куда-то тупо тащат — волочат по полу, как набитый старьем бесхозный тюк? И по какой причине я совершенно беспомощен, словно меня опять утыкали жалами вучи-вучи?

Жало вучи-вучи… Паралич… Любопытно, действуют ли оно на надгробия? Борода говорил, что у всех есть слабости, а что, если…. О чем я думаю. А что еще остается, если не могу ни пискнуть, ни пальцем шевельнуть.

Невзирая на то, что перед глазами все еще висела таинственная пелена, зачем-то накрывшая мир, мне кажется, я понял, где оказался. Скорее всего, место, по которому меня старательно тащили, словно труп, было пещерой. Мрачной и узкой пещерой, куда несчастного грешника с ником Bobo1978134 занесло злым роком…

Еве тогда было одиннадцать, а мне тринадцать, на Тай-Кали, считай, мужчина. Именно им я себя и возомнил, когда предложил сестренке забраться в пещеру, где, по слухам, обитали кроглы. Как назло, слухи оказались не только слухами. Мы знали, что кроглы отлично слышат, но в темноте почти не видят. Однако это нас не спасло. Шрам на плече я так и не свел. Нет, его оставил вовсе не крогл (хотя подвыпившим девицам в барах знать об этом совсем не обязательно), потому что если бы тот пещерный монстр до меня добрался, то разорвал бы на части, а потом бы сожрал. Но, к счастью, я отделался лишь раной на плече, оставленной острым камнем, который неожиданно выскочил на пути, когда мы мчались со всех ног.

Неровное каменное небо поднялось и скрылось во тьме, теперь надо мной нависала лишь мутноватая пелена. Вскоре стихли и шорохи, а вместе с ними исчезло и стойкое ощущение того, что меня куда-то тащат. Судя по всему, конечная остановка.

— Пробудись, грешник, — сквозь темноту пробился уверенный женский голос. — И преклони колено перед Акпати — повелительницей смерти.

Странная пленка, не позволяющая ясно смотреть на мир, мгновенно истончилась, а в руках и ногах появилась прежняя сила. Ее с лихвой хватило, чтобы подняться и повертеть головой.

Как я и предполагал, меня зачем-то притащили в пещеру. Причем не новые злобные карлики с холмов, а сама Акпати — богиня смерти. Даже не знаю, чем я удостоился такой невероятной чести. Слова воина с площади оказались пророческими. Он знал, что богиня смерти скоро сама меня найдет, и она нашла. Очевидно, дело было в новом достижении. Вернее, в условии его получения. Именно после пятой смерти я очутился здесь и пока неизвестно, какие еще бонусы обрел после того, как откинулся в пятый раз.

Пещера была огромной, с высоким потолком, и выглядела, как логово хищника. Вокруг меня порхали крупные алые светляки, худо-бедно освещая пространство: красный свет гонял тени и делал и без того мрачное место еще мрачнее. Посреди пещеры высилось нагромождение из черепов и костей, эдакий постамент, где молча и неподвижно, словно статуя из черного гранита, стояла богиня смерти — стройная женщина в темном длинном балахоне, перетянутом тонким серебристо-красным пояском. Лицо богини скрывала тень глубокого капюшона, на ее шее висела серебряная цепь с кулоном в виде костяной руки, а ладони прятались в широких рукавах.

Мир был черно-красным и тихим; лишь слышался легкий шелест крыльев алых светляков, словно кто-то быстро перелистывал страницы.

Акпати терпеливо ждала. Конечно, непись — он и есть непись. Ни жрать, ни спать не надо. Только если понарошку, как Одо или Инвил, для придания цифровому миру натуральности. А так хоть вечность стой столбом на горке из черепков и костей, ожидая, пока перед тобой преклонят колено.

Ей просто повезло, что я хотел приглушить боль от ранений. А то стал бы я потакать ее прихотям. Ага, щас.

Немного поворчав про себя, я подошел к куче черепков и безмолвно исполнил то, что от меня требовали.

Черепки и кости начали с шумом перекатываться под ногами богини смерти. Удовлетворенная моей покорностью, Акпати спустилась с постамента, подошла и положила свою ладонь между моими рогами. Вопреки предрассудкам, рука богини смерти оказалась вовсе не костлявой, а мягкой и даже теплой.

— Почести приняты, грешник, — сказала она. — Ты можешь подняться и продолжить свой путь.

Черный капюшон скрывал лицо, и поэтому нельзя было с уверенностью сказать, сколько лет женщине в балахоне. Но по голосу — моя ровесница.

Я поднялся, однако свой путь продолжать не спешил.

— Мне нужно то, что избавляет от боли.

— Зелье мертвой плоти, — будто вслух подумала богиня.

Она вытащила костяные четки и медленно начала их перебирать своими аккуратными бледными пальчиками.

— Без разницы, как это называется. Я просто хочу его получить.

— Тогда ты должен найти глаз кмина, кусок хрусталита и четыре линзы тьмы.

Как предсказуемо. Очередная просьба очередного безмозглого непися. Не скрою, я ожидал чего-то подобного, нисколько не сомневаясь, что просто так никто мою боль не уменьшит. Поэтому совсем не расстроился, услышав новую просьбу. Единственное, что подпортило настроение, — упоминание кмина, к которому я все еще не знал, как подобраться.

— Где искать глаз, я догадываюсь. На кладбище. А вот линзы и хрусталит…

Акпати покивала, продолжая перебирать крошечные черепки своих костяных четок.

— В Ирейском подземелье.

Один из светляков прошелестел над богиней, обливая ее водопадом зловеще-алого света. Я попытался заглянуть под край капюшона, но, несмотря на яркий источник света, не увидел ничего, кроме густой, как воск, тьмы. Мое любопытство осталось неудовлетворенным.

— Зачем ты меня сюда притащила?

— Чтобы проверить, если в тебе гниль. После пяти смертей становится ясно, останешься ли ты человеком или превратишься в животное.

— И как?

— Я ничего не заметила, грешник.

— Ну хоть какие-то хорошие новости. Послушай, а сам я не могу изготовить это зелье?

Акпати усмехнулась.

— Нет. Есть вещи, которые по силам лишь избранным. Теперь можешь идти, грешник.

— Меня Адам зовут.

Богиня ничего не сказала. Ее балахон выбросил широкие черные ленты за спиной, которые сложились в широкие перепончатые крылья. Она взмыла под потолок и рассеялась в темноте, оставляя меня одного в своем логове, где поблескивало несколько ништяков. Один из них находился прямо передо мной, в горе костей и черепов.

Гора выглядела неустойчивой, начиная стучать костями от любого прикосновения. Не хотелось его разрушить и тем самым разгневать богиню смерти, поэтому я осторожно, кончиками пальцев, как ювелир, вытянул ништячок, застрявший между двумя черепушками, и лишь тогда выдохнул.

Гора не рассыпалась, а в моей ладони оказалось еще одно кольцо. Судя по виду, все еще не всевластья.

Костяное кольцо — желтоватое кольцо, выточенное из человеческой кости и созданное кем-то из скорбящих мастеров. Пусть вас не смущает его простоватый вид, ибо скорбящие мастера всегда больше внимания уделяют содержанию, а не форме. Наденьте кольцо, чтобы немного увеличить защиту от магических атак.

Годнота! Не думая ни секунды, я напялил кольцо на палец и в свете порхающих алых светляков направился к следующему маяку.

Пять смертей. Пятый уровень… Почему не три или шесть? Совсем не удивлюсь, если выяснится, что это число обладает каким-нибудь сакральным значением. Мне, впрочем, надо думать совсем не об этом, а о том, как справится с двумя надгробиями и вновь найти несносного Юи.

Я дошел до ништяка у стены, нагнулся, чтобы его подобрать, и краем глаза заметил узкую дыру, густо заросшую паутиной и забитую хламом. Интересно… Особенно интересно то, что она блестит, как добыча.

Как оказалось, у стены лежали всего лишь три человеческие кости, которые сразу отправились в сумку. По дороге к неприметной дыре я нашел один камень и три золотые монеты, полностью зачистив пещеру Акпати.

Вокруг меня равнодушно продолжали порхать светляки, двигая тени и бросая красные отблески на кривые серо-черные стены пещеры. Дыра, забитая хламом, зияла у самого пола, и я сел на корточки, чтобы рассмотреть то, что случайно заметил. Проход был узким, но если очистить от мусора, то с трудом, но все-таки можно пролезть. Или… застрять, как Винни-Пух.

Пальцы коснулись липкой паутины — какая гадость. Ненавижу пауков. Особенно после того, как один из них в Сильвернесте прыгнул мне прямо на голову. Тарантул — один из самых больших пауков в мире. До сих пор от воспоминаний мурашки по коже. Фу! Бр-р!

В мире много запертых дверей и потерянных ключей. Но не всегда надо искать ключ, чтобы открыть одну из них. Оглядитесь, возможно, он у вас уже есть или находится рядом.

Ой, какие двери. Какие ключи. Да этот мусор… Я сунул руку глубоко в дыру с полной уверенностью в том, что сейчас разом выдерну хлам из дырки, забыв про игровые условности.

Ничего у меня не вышло. Ни рукой. Ни мечом. Ком упрямо сидел в дыре, не желая вылезать. Мне сразу вспомнилась клетка с флэймингами, приваренная к полу, чтобы ушлые игроки вроде меня не уперли ее вместе с живыми углями.

Я опустил взгляд на Агни. Она порозовела и запрыгала, словно требуя выпустить ее на волю. Да не вопрос. Если честно, я вообще забыл, что у меня на поясе в клетке, которую почему-то называли кармашком, сидит живой уголек.

Отщелкнул замочек, открыл дверцу, и возбужденная Агни тотчас выкатилась на каменный пол, а через секунду сама прыгнула, словно мячик, в дыру, забитую хламом.

Паутина ярко вспыхнула и выгорела в мгновенье ока, куски кожи, кости и деревяшки продержались секунд на десять дольше перед тем, как обратиться в пепел. Довольная собой Агни прыгнула обратно, сделала круг почета и остановилась напротив меня, радостно сверкая искорками глаз и быстро угасая.

— Ну ты даешь!

Я погладил черного колобка за исправную работу, чувствуя, как уголек подрагивает от ласки под ладонью, и вернул его в кармашек. После чего заглянул в дыру. Проход напоминал огромную бутыль. Узкое горлышко переходило в широкую полость, уходящую вниз. Если не застряну в начале, дальше придется катиться, как с горки, потому что зацепиться там решительно не за что.

Вопрос жизни и смерти, причем буквально жизни и смерти: а что там — на другой стороне прохода? И стоит ли вообще лезть в эту дырку исключительно ради праздного любопытства? С одинаковой вероятностью там может оказаться как крутая добыча, так и ловушка в виде острых кольев. Или… огромный паук, соткавший эту паутину.

Только бы не паук. Только бы не паук. Моля об этом, я протиснулся сквозь дыру и тут же покатился вниз, не зная, что ждет меня впереди.

Скоростной спуск оборвалась резко, и в полном мраке я грохнулся на песок. Подскочил, вглядываясь в темень и слушая, как беспокойно стучит мое сердце. Пока все было тихо. Тихо, темно и немного страшно. Я достал факел и поднес его к Агни. Она поняла меня без слов, метко плюнув огоньком сквозь прутья кармашка.

Золотистое пламя затрепетало, освещая тесный каменный мешок, куда меня привело любопытство. Ни пауков, ни ловушек тут не было. У стены сидел скелет в лохмотьях, похожий на того, что я видел на берегу. Кости рук сжимали небольшой арбалет, по левую руку от скелета стоял сундучок, по правую блестел клочок желтоватой бумаги. Добрища было прилично.

При виде сундучка размером чуть меньше коробки из-под обуви я подумал, что мне сейчас опять придется искать какой-нибудь дурацкий ключ. Но Гремука внезапно меня удивила. В хорошем смысле. Горбатая деревянная крышка открылась легко и непринужденно, обнажив сокровище: два самородка и рубин размером с мой кулак.

Самородок — кусок золота, который можно продать, когда не хватает денег.

Коротко и ясно. Оба самородка отправились в сумку, и я поднял драгоценный камень.

Рубин — кроваво-красный камень невероятной красоты, который с радостью купит любой торговец.

Жаль, цена не указана, подумал я, прикидывая, сколько за него дадут золотых монет. Уж точно больше, чем за короткое копье. Главное — не продешевить. Бросив рубин к самородкам, я выдернул миниатюрный арбалет, предвидя, что будет в пояснении.

Арбалет — одно из самых простых стрелковых орудий в Нвалии. Хорош тем, что не требует навыков владения, а потому с ним справится даже ребенок. Однако, если хотите воспользоваться арбалетом, то помните, что он эффективен только на короткой дистанции.

Я подержал новое оружие на руке — небольшое, удобное и легкое. И заглянул в ниим.

Не сомневаюсь, ему найдется применение. Надо лишь не забыть достать болты. Я прицелился в голову скелета, улыбнулся и опустил арбалет в сумку. В тайном месте, куда меня занесло, остался лишь клочок бумаги. Поднимать его не очень-то и хотелось. Но я превозмог самого себя и вытянул записку из рыжеватого песка.

…В те далекие времена многие пали от рук безбожников. Не убереглись и Агха, бог войны, и его супруга, Инву, богиня смерти. Однако их дочь, Акпати, уцелела и взвалила на себя тяжкое бремя жнеца, которое ей не было предначертано.

Юной богини смерти удалось остановить распространение гнили, но души умерших все еще возвращаются в свои тела, потому что нет для них иного пристанища, ибо Священный колодец осквернен и разрушен...

Еще одна печальная история из мира Нвалии. Моего отца тоже… Я почти его не помню, мне было восемь, когда он исчез. Ушел однажды из дома и не вернулся. Говорят, его растерзали кроглы… Говорят, говорят, говорят.

Я потряс головой, понимая, что сопереживаю бездушным неписям. Тем, кого на самом деле не существует.

Гремука — нереальна. Боги и герои в ней — нереальны. Они всего лишь код. Циферки. Сон. Воплощение чьей-то больной фантазии. Реальна здесь только боль!