Марица

Глава 9 Дочь Лантериса (часть 2)

Фергус вернулся к нам уже в сумерках. Встревоженный и напуганный, он шарахался от моей руки, улавливая запах крови, и тихо ржал, словно зовя хозяйку. Конь не особенно доверял мне, но я не настаивал — знал, что со временем мы обязательно подружимся.

К счастью, в лагере феорильцев мы нашли запасную упряжь, хотя самих коней видно не было. Я не придал этому особого значения — возможно, упряжь была трофеем, оставшимся от прежних владельцев. Но раз Фергус был слишком нервным, чтобы позволить прикоснуться к себе, а запрягать в телегу осла казалось не лучшей идеей, мы решили заночевать прямо здесь, в тени густых деревьев.

Ночь опускалась быстро, и лес вокруг наполнялся шорохами и далёкими криками ночных птиц. Я разложил небольшой костер рядом с телегой, и внимательно слушал, как Фергус неспокойно переступал копытами, пытаясь унять тревогу. В такие моменты понимал: доверие — дело тонкое и требует времени, особенно после того, что он пережил.

Стоило постараться не привлекать лишнего внимания, но мы все устали от ситуации и необходимости прятаться. Жить в постоянной тревоге, что нас поймают — невозможно, а все принятые меры предосторожности уже оказались бесполезными. Так что я приказал всем расслабиться и выбираться из сжатого пространства.

Шалос достал из телеки котелок и поставил его на огонь. Когда вода закипела, мы кинули крупы и несколько ароматных трав для вкуса. Пар от кипящей воды наполнил воздух тонким, манящим ароматом, смешиваясь с запахом хвои и смолистых деревьев вокруг. Теплый, пряный запах трав и круп обещал долгожданное облегчение и уют после долгого дня. Фергус, наконец, успокоившись, опустил голову к земле, медленно жуя свежую траву, а мы собрались вокруг костра, ощущая, как тепло огня и аромат еды возвращают силы.

Шалос ловко помешивал содержимое котелка, добавляя щепотку соли и несколько сушеных ягод, которые нашли в сумке с припасами. Вкус обещал быть насыщенным и согревающим — именно то, что нужно было нам сейчас. Мы молча делились этим моментом, позволяя себе забыть хотя бы на время обо всех трудностях. В глубине леса, под звездами, аромат простой, но такой вкусной пищи стал нашим маленьким островком покоя.

— Жаль даже кусочка вяленного мяса нет. — печально вздохнул Шалос.

Да, мясо это хорошо.

Мы вынесли на траву майора и пришедшего в себя Паргуса. Рядовой находился под впечатлением от рассказа брата и лейтенанта (хотя лейтенант знатно приукрасил ситуацию). Рассположившись вокруг костра, некоторое время мы молчали, лишь усиленно работали ложками. Тарелки были горячими. Кто-то натягивал на руки рукава, пытаясь не обжечься ни кашей, ни чаем.А потом потянулся разговор.

Марица все не выходила.

Мне было стыдно. Сейчас, когда напряжение спало, я не испытывал к этой девушке ничего, кроме благодарности. Она спасла нас и выхаживала. Пытаясь спасти мою жизнь она убила человека.

Обман? Необходимый обман можно простить. Да и имел ли я какое-либо право держать на нее обиду?

Мотивы? Можно спросить. Она обещала рассказать. Но в глубине души я понял, что всем нам было абсолютно наплевать на ее мотивы.

Она вышла спустя час, когда военные байки Серана переходили все грани приличия, а Вир уже готов был сам отнести ей ее порцию. Молча подошла к костру, также молча взяла кашу и чай.

— И вот тогда графиня… — Майор внезапно осекся на очередной, слегка пошлой истории о фаворитке предыдущего короля, пытаясь подобрать более приемлимое продолжение, косясь на девушку. — решила полакомиться бананом.

Марица внезапно улыбнулась.

— Она не бананом лакомилась, а тем, что между ног у повара. Кстати, корсет был не красным, а бежевым с весьма поистаскавшимся кружевом. Старый король уже тогда не оплачивал счета графини Де Рок. А после этого он лично выставил ее из дворца в одном корсете и панталонах. Хотя, по моему мнению, это было слишком.

Серан удивленно приподнял брови.

— Откуда ты знаешь такие подробности истории?

— От папы. — упоминание отца стерло с ее лица улыбку. — Я приемная дочь Адорда Лантериса.

— Что? — вот теперь пришла моя очередь удивляться. — Бывшего начальника королевской стражи?

Вот тебе и деревенская магичка!

— Да. Папа как вышел на пенсию, уехал в Сифер, деревню, где я жила. Купил там домик и весьма неплохо устроился в роли деревенского старейшины. Его уважали, на него ровнялись. Вот и я пытаюсь, но выходит плохо.

— Адорд вышел на пенсию пятнадцать лет назад, а ты старше. Никакой дочери у него не было. — майор недоверчиво покосился на девушку, но она и бросью не повела.

— Говорю же. Я приемная. Он матушку в Сифер отправил месяца за два до пенсии. Она родом была из этих мест. Лисария Лантерис, может слышали? Она в госпитале в столице работала официально сонаркой, хотя выполняла все обязанности лекаря. Хотя, ничего удивительного. Советник Крадус до сих пор считает, что женщины не могут быть целителями, вот только сонарки все лекарские обязанности и выполняют. Но платят им в разы меньше. Так вот, мама уехала, а отец оформил пенсию. И по дороге нашел меня. Причем на самой дороге. Грязную, плачущую, голодную. Сначала подумал, что меня ролины потеряли. Обратился к старейшине в ближайшей деревне и стражам. Только вот меня никто не иска.

— Кочевой народ скорее чужого ребенка приютит, чем своего бросит. — Вир нахмурился. — Да и не слишком то ты похожа на ролинов.

— Возможно. Но факт оставался фактом — меня никто не искал. Сначала хотели либо в сиротский приют отправить, либо в храм Антеи. Но отец ко мне уже прикипел. Им боги с мамой родных детей не дали, зато меня послали. Правда я сама этого ничего не помню, слишком мала была.

— Твоего отца убили феорильцы? — спросил Серан.

— С чего вы взяли? — удивилась Марица.

— Я знал начальника королевской стражи. Он бы свою дочь одну в такое опасное путешествие не отпустил.

— Нет. Две весны тому назад в деревню пришла лиханка. Пол-деревни заболело. Мама за всеми ухаживала, а я помогала. Она же меня с детства лекарскому делу учила, зельям. Все, что знала, мне передала. А папа помогал. Сначала скосило отца, старые раны подорвали иммунитет. Да и возраст уже был не молодой. Потом мама слегла. Я до последнего за ними ходила. — на глазах Марицы блеснули слезы. — Я когда очнулась, наша соседка Дафин сидела возле моей кровати. Она и сказала, что родителей больше нет. Их тела сожгли с другими, чтобы лиханка не распространилась дальше. Я даже попрощаться не успела.

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Изящные пальцы крепко сжимали кружку, словно пытаясь отогреться.

— Я только деревенскую школу закончила. Папа хотел выбить для меня грант на обучение в столичной академии. Ему бы выдали с учетом прошлых заслуг. Но не успел. Зато другому успел научить — фехтовать, стрелять из револьвера и лука, тактике, стратегии. Сокрушался только, что магии меня обучить сам не может, потому что человек. А мама все его пеняла: «Что из девочки мальчишку делаешь?»

— Почему ты нам помогла?

Марица молчала. Ее взгляд был прикован к кружке. Она словно обдумывала, стоит рассказать или нет. Мы не торопили, но тишина в ожидании ее ответа стояла такая, что было слышно шебуршание зверей в чаще леча.

— Мне восемнадцать, у меня всего лишь начальное образование и никакого опыта. Нет семьи, а значит защиты. Даже лицензии на лекарские работы нет. Когда мы собирались уходить, было понятно, что ни одна деревня не сможет принять всех. А это значит, что все мы разбредемся по разным поселениям, спасаясь от войны. Где мне там найти работу? Кем? Это в Сифере меня все с детства знают, я им яблоки с деревьев левитировала. А тут… И потом, где гарантия, что феорильцы не придут и в следующую деревню? Никаких. А молодой магичке только два варианта — либо быть казненной феорильцами за отказ от сотрудничества, либо потом казнят свои за помощь феорильцам. Спрятать магию? Ну, тогда я рискую пополнить ряды обесчещенных девушек, потому что если с магией от меня хоть какая-то польза, то без нее… Единственный путь — ехать в столицу. Она хорошо охраняется, и вряд ли феорильцы смогут до нее дойти. Даже сейчас уже ясно, что мы смогли остановить наступление. Но приеду я в столицу. И что дальше? Без лицензии на лекарские работы в госпиталь не устроиться. Без образования ни одна замшелая лавка меня не примет без рекомендаций. А где их взять? Остается одно — идти проституткой в порт. Потому что со ста сорока золотыми я не протяну больше месяца. — Марица потерла руками лицо. — В общем, когда я уже была готова окончательно переселиться жить в лес, наши солдаты отступали через деревню. И я услышала, что дракона, генерала Демитра Янга подбили. И что феорильцы идут по их же маршруту. А значит скоро доберуться и до деревни. И тогда я решилась. Если спасу генерала — получу орден, награду от короля в тысячу золотых, как минимум. А семейство Янг окажется передо мной в неоплатном долгу. И я смогу попросить у вас рекомендательные письма для себя. С ними можно устроиться в неплохую лавку, с орденом без конкурса поступить в академию и претендовать на королевское пособие. А с пособием, тысяча золотых помогла бы мне продержаться первый год обучения.

— То есть ты спасла меня от феорильцев ради ордена, рекомендательных писем и тысячи золотых?

— Ну… да. Я понимаю, как это звучит и какого вы обо мне мнения. Но… Вы обижаетесь на меня?

— Я пока не решил. — буркнул я, возвращаясь к каше.

Диалог за костром продолжился, теперь гораздо активнее, когда в него включилась Марица. У нее оказалось ничуть не меньше забавных историй, а я, делая вид, что внимательно слушаю, обдумывал ее рассказ. Про отца и мать она рассказывала искренне, это чувствовалось по тому, как ломался и срывался от эмоций ее голос. Объяснение, почему она нас спасла звучало вполне логично. Но явно что-то не договаривала.

Спустя час нас окончательно разморило, и мы приняли решение укладываться. Первым дежурил Вир. Я уже собирался забраться в телегу, как заметил, что Марица направилась в сторону лесной чащи.

— Ты это куда?

— По нужде. — кажется Марицу несколько удивил мой тон.

— Кажется мы договаривались, что в лес тебя будет сопровождать один из нас.

Девушка недовольно сщурила свои глаза и сложила руки на груди.

— Знаю, знаю, — отозвалась она с вызовом. — Но я не маленькая девочка, чтобы меня водили за руку, когда я всего лишь на минуту отлучаюсь.

— Это не из-за недоверия, — сказал я, подходя ближе. — Лес сейчас не самое безопасное место. Звери… ты ведь знаешь, что здесь водятся не только обычные волки.

— Ты думаешь, что магичка не сможет справиться с волком? Или медведем? — настаивала она, не отводя взгляда.

— Да, если услышишь их вовремя.

— И твое присутствие. Оно… смущает.

— Если ты собираешься идти, то я пойду рядом. Не потому что я мужчина и должен охранять, а потому что не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Хм… — Марица задумалась, потом вздохнула и кивнула. — Ладно, все равно не отвяжешься. Раз уж ты так настаиваешь, пусть будет так. Но не думай, что я буду тебе благодарна.

— И не прошу, — улыбнулся я.

Мы встали, и я взял факел. Лес встретил нас прохладой и шорохами ночных жителей. Марица шла впереди, а я — рядом, готовый в любой момент подстраховать. И, несмотря на все ее упрямство, я чувствовал, что это решение — правильное. В конце концов, в такой час и в таком месте лучше не быть одному.

Я стоял на страже, в отдалении от куста, где уединилась Марица и скучающе прислушивался к лесу. Людям, магам и демонам он кажется тихим местом. Но драконы прекрасно слышат, как лес живет, дышит. Чуть дальше от нас на север заяц лакомился грибами. В гнезде над головой во сне копошилась птичка. Южнее, где темнела чаща, лес казался густым и непроницаемым. Ветер едва шелестел листвой, и вдруг я услышал — сначала тихие, но уверенные шаги, приближающиеся к Марице. Сердце сжалось. Медведь. Большой, тяжелый, его дыхание было слышно даже сквозь ночную тишину.

— Марица! — окликнул я, — Медведь!

Ее глаза расширились, и на мгновение в них мелькнул страх — но тут же она подняла руки, пытаясь сотворить заклинание. Магия вспыхнула вокруг, словно легкий светящийся щит, но вдруг замерла, погасла. Марица сжала губы и покачала головой.

— Не работает… — прошептала она, голос дрожал. — Я… я не могу. Магия не откликается.

Паника застыла в её взгляде, и я понял — это гораздо хуже, чем просто угроза медведя. Магия — её сущность, единственная защита, и сейчас она пропала..

Не раздумывая, я шагнул вперед, выставляя грудь, покрытую драконьей чешуёй, которая в темноте мерцала холодным изумрудным светом. Глубоко зарычал, издавая звук, который мог бы заставить любого зверя задуматься о собственной безопасности.

Медведь замер, глаза его встретились с моими, и в этот момент, кажется, он понял, что здесь не стоит искать легкой добычи. С громким рычанием он отступил назад в тень деревьев, а я не отпускал взгляд, пока не убедился, что он исчез в ночной мгле.

Я повернулся к Марице. Она стояла неподвижно, словно окаменевшая, но когда я подошёл и осторожно обнял её, она расслабилась, опираясь на меня.

Её тонкое тело было удивительно притягательным. Я ловил себя на мысли, что мне приятно держать её в объятиях, ощущать тепло её кожи, слышать учащённое дыхание и чувствовать, как она постепенно успокаивается. Вспомнился тот самый сон, в котором она меня поцеловала.

— Ты в порядке? — тихо спросил я, не отводя взгляда.

Она кивнула, не спеша отвечать, и я обнял её крепче, словно желая передать через это прикосновение всю свою защиту и поддержку.

В этот момент между нами возникло что-то новое — нечто тихое и нежное, что не нуждалось в словах. Лес вокруг продолжал жить своей жизнью, но для меня существовал только этот миг, эта девушка, которую я так неожиданно захотел беречь.

— Она вернется. Это из-за пережитого. Магия всегда возвращается.

— А как я завтра наложу снова на себя заклятия старения? Как мы поедем? Я же сейчас стала бесполезной!

— До штаба мы доберемся еще до сумерек. Не бойся! Мы на финишной прямой, ничего не случится.

Я осторожно поцеловал ее в макушку, наслаждаясь запахом, трав и свежести ночного леса, который словно впитывался в её волосы. В этом мгновении все страхи отступали, растворялись в тишине и близости. Я боялся и наслаждался нарастающей привязанности к этой девушке.

— Мы справимся, — прошептал я, стараясь вложить в слова всю уверенность, которую чувствовал в душе. — Магия — это часть тебя, она не исчезнет навсегда. Просто сейчас тебе нужно немного времени.

Марица вздохнула, наконец отпуская напряжение, и я почувствовал, как её пальцы сжали мою руку. Мы стояли так, окружённые темнотой и звуками ночного леса, и казалось, что весь мир замер, чтобы дать нам эту короткую передышку.

— Нас будут искать. Нужно возвращаться.

Девушка выскользнула из моих рук и направилась обратно, а я ощутил разочарование. Шер! Надеюсь это из-за того, что у меня просто давно не было женщины, а не из-за того, что я внезапно начинаю влюбляться!