Марица

Глава 22 Иллюзион

Фергус радостно зафырчал, видя меня, а потом попытался залезть мордой в карман моего платья, учуяв яблоки. Я ласково погладила коня по загривку.

— Ну что, лакомка. Пошли запрягаться. — прошептала я, беря коня за узду.

Мы выдвинулись в столицу сближе к обеду. Повозки, гружённые припасами и ранеными, выстроились в длинную колонну. Солдаты шагали устало, но с облегчением — война закончилась, и теперь их ждала дорога домой. В своей телеге на этот раз я везла коробки с медицинским инвентарем и Эфа. Осел положил голову на стенку телеги, внимательно рассматривая окрестности и солдат, но время от времени поглядывая на меня, словно спрашивал: «Далеко ещё?»

— Скоро, дружок, — успокоительно сказала я, почесав ему за ухом.

Хестал, прихрамывая, поравнялся с телегой. Его плащ пропах дымом и кровью, а в глазах — усталое раздражение.

— Может мы его пристроем в какой-нибудь деревне по пути — спросил он меня, явно прикидывая, что осел занимает лишнее место. — Во имя Боддинга, ты же не собираешься тащить его в столицу⁈

Я не ответила, понимая, что это было глупо — везти осла в город, где ему не место… Но к Эфу я уже прикипела, да и в лагере он был полезен. При мысли о том, что оставлю его в какой-нибудь деревне, работать на мельнице, сердце наполнялось жалостью. Поэтому я упрямо везла его с собой.

— Демитр тебя не похвалит, — добавил Хестал, словно читая мои мысли.

Я скрипнула зубами. Демитр — да, он и так не в восторге. В столице мне предстояло остановиться в его поместье, а значит, там же окажется и осел. Уж не знаю, что он сделал дракону, но тот явно его недолюбливал.

Небо хмурилось, и вскоре мелкий дождь превратился в назойливую морось. Я натянула на плечи одеяло, но оно быстро отсырело, и холод пробирался до костей. Магию я не использовала — держать заклинание и одновременно править повозкой было слишком сложно. Старые вояки стойко переносили морось, ободряюще мне улыбаясь.

То ли из-за погоды, а может предчувствие или просто усталость, но сегодня что-то щемило сердце. Фергус, словно чувствуя моё настроение, время от времени фыркал и встряхивал гривой, будто пытался развеять мои мысли.

— Ладно, ладно, не волнуйся, — улыбнулась я, поправляя вожжи.

Дождь усиливался, превращая дорогу в грязное месиво. Колёса телеги с трудом пробивались через размокшую землю, а Фергус, обычно такой резвый, теперь шёл медленно, устало опустив голову. Эф прижался к стенке, укрываясь от капель под моим наспех натянутым плащом.

Я закрыла глаза, пытаясь отвлечься от холода и назойливых мыслей о руках и поцелуях Демитра, от неудовлетворенного желания тела. Мне нужно было подумать о чем-то еще, и тогда перед внутренним взором всплыли образы корта Себанамары — его пустой взгляд и дрожащие руки. Что он видел? Что чувствовал, будучи пленником в собственном теле?

А еще нас всех беспокоил Иллюзион. Точнее, небольшая кучка магов, уже семьдесят лет как отделившаяся от остального Иллюзиона. Что между ними произошло — не совсем понятно, кажется они не поделили власть, часть магов покинула территорию и отошли в Иные земли. Где они обустроились было неизвестно, и смысла воевать со всем Иллюзионом из-за действий фанатиков кронпринц Истер не видел.

Война и без того унесла много жизней.

А еще меня мучало дикое любопытство: кто все таки из окружения корта связан с Иллюзионом? И что мне делать, чтобы защитить себя? Раз уж эти маги ради того, чтобы меня прикончить, развязали войну, то вряд ли они остановятся. Но ждать, что со мной коронованные особы поделяться столь ценной информацией, не стоило.

А любопытство мучало. Но ведь я могу и подсмотреть, правда? Одним глазком. Тем более, это могло скрасить дорогу и отвлечь меня от других, не менее навязчивых, мыслей.

Мне потребовалось несколько часов, пока видения не подчинились, и тьма расступилась, уступая место яркому свету. Я стояла в просторном кабинете с высокими окнами, за которыми бушевала гроза. Воздух пахнул пергаментом, воском и чем-то горьким — травами или зельями.

Корт Себанамара сидел за массивным столом, его пальцы сжимали ручки кресла так, что костяшки побелели. Перед ним стоял человек в красной придворной форме и традиционным гримом магов на лице, в котором я с трудом смогла узнать Дао.

— Ну и что ты думаешь обо всем этом, Дао? — голос корта был тихим, как скользящий клинок.

— Я думаю, что мы должны оставить все так, как есть. Иллюзион явно ошибся, просчитав дату рождения так называемого Светоча. Этот маг либо не рождался — Дао развел руками — либо уже умер. Иначе ловушка магов Иллюзиона у Храма Богов захлопнулась, и маг был бы уже у них. Они начертили на символе два става — один, вызывающей землетрясение, а второй в качестве призывающего. А Сиборд говорит, что никого они там не нашли.

— А эта магичка? Марица, кажется. Она же была у храма.

— Нет, она сновидец. Видела храм в видениях, но не была там лично. А ловушка была построена так, чтобы заманить мага физически. Что бы он не делал, по любым причинам, но он бы оказался у Храма именно перед наступлением.

— А если допустить, что он врет? Или эта Марица, и на самом деле она была у храма.

— Сомневаюсь. — Дао усмехнулся. — Наши мастера пыточных дел развяжут язык любому. Значит маг не врет. И будь Марица этим магом — ее мертвое тело подобрал бы Иллюзион. Но им нужна была встряска, для заклятия. Что-то, что вынудит мага сорваться с насиженного места. Встряской они выбрали войну. Но поскольку, мага явно нет, думаю, нам не стоит более беспокоиться об Иллюзионе, поскольку это была их единственная цель. Они боялись, что этот маг может разгадать теорему Корсина и взять под свой полный контроль Исток.

— А что за теорема Корсина? Я что-то слышал о ней.

— Согласно теории, Исток — основа нашего мироздания, и у него есть сознание. Но в то же время это чистый хаос. Согласно легенде, тот, кто решит теорему Корсины, сможет управлять и истоком.

— Но разве маги Иллюзиона ее не решили?

— Нет. Они лишь нашли способ пользоваться силами Истока, но не более. Согласно легенде, теорему может решить лишь Светоч. Это маг-сновидец, но его дар должен быть колоссальным. Настолько, чтобы быть способным предугадать хаос.

— Как ты думаешь, нам прегодился бы такой маг? Стоит ли самим поставить ловушку, чтобы его поймать, если он родиться?

— Думаю, ловушку поставить стоит только на смерть. Магов с такой силой и властью не подчинить. Они всегда будут угрозой, не только вашей власти, корт, но и остальному миру. Вряд ли найдется тот, кто вкусив власть, легко от нее откажется.

— Хорошо. — корт тяжело вздохнул. — Уведоми Ангар о результатах нашего расследования.

— Мне нужно будет что-то… утаить?

— Нет. — Себанамара поднялся со своего кресла и подошел к окну. — Что касается Иллюзиона… не та ситуация, чтобы что-либо утаивать друг от друга. Здесь важно доверие. Нас уже попытались столкнуть лбами, и больше такого повториться не должно.

Видение растаяло. Дождь продолжал стучать по телеге, ручейки влаги стекали по моим волосам, но мысли уже были далеко от сырости и усталости. Теорема Корсина… Светоч… Исток… Эти слова крутились в голове, как заезженная пластинка.

Я вспомнила школьные годы, когда все мы — люди, маги, демоны, драконы — корпели над свитками, пытаясь понять хоть что-то из этой теоремы. Учителя говорили, что она нерешаема, что это просто философская концепция, попытка объяснить природу Истока. Вот только в свитках было упоминание о Светоче — личности, что однажды придет в этот мир, чтобы разгадать теорему. Эта легенда всегда казалось сказкой о герое, который однажды спасёт мир.

А теперь выяснилось, что Иллюзион всерьёз верил в это. И не просто верил — боялся. Настолько, что ради поимки Светоча развязал войну.

«Но почему?»

Если Светоч действительно сможет управлять Истоком… Это же невероятная сила, которая позволит одному единственному человеку, или демону, или магу, или дракону подмять под себя все мироздание. И Иллюзион, судя по всему, предпочёл бы уничтожить такого мага, чем позволить ему существовать.

Я вздохнула, глядя на мокрую дорогу перед телегой. Всё это казалось слишком грандиозным, слишком далёким от моей реальности. Но в то же время… в то же время я была именно той, что попалась в ловушку Иллюзиона. Не совсем так, как они ожидали, и все же через птицу физически я была возле храма. И поток не убил меня лишь потому, что я смогла вовремя разорвать заклинание.

Я не чувствовала себя злодеем, который хотел бы уничтожить, завоевать или изменить этот мир. Мне просто хотелось есть и в тепло. А еще выучится и получить хорошую работу, которая смогла бы меня прокормить. И это все! А не стать богом. Богов у нас итак хватало.

Мне нужно было больше информации. И лучшее место для её поиска — королевская библиотека в столице. Там должны быть древние свитки, записи, хоть что-то, что прольёт свет на эту загадку.

— Эф, — сказала я, глядя на осла, — как думаешь, стоит ли копаться в древних пророчествах?

Осел лишь лениво хлопнул ухом, явно не разделяя моих умственных терзаний.

Что ж… В столице у меня будет время разобраться.

К вечеру колонна остановилась на привал у небольшой рощи. Солдаты разбрелись по лагерю, разводя костры и готовя ужин. Я привязала Фергуса и Эфа к дереву, накормила их и собиралась уже устроиться у огня, когда рядом оказался майор Серан. Он молча протянул мне кружку горячего чая, его карие глаза в свете костра казались почти черными.

— Долго ещё до столицы? — спросила я, принимая кружку.

— Два дня, если погода не подведёт. — Он присел рядом, снял шляпу и провёл рукой по коротко остриженным волосам. — Ты в порядке?

Я кивнула, но он, кажется, не поверил. Его взгляд скользнул по моим бледным пальцам, сжимающим кружку, по тени под глазами, которую не скрыть даже в полумраке.

— Видения? — уточнил он тихо.

Я вздохнула. Серан был одним из немногих, кто знал о моём даре. И, кажется, единственным, кто не боялся его.

— Да. Узнала кое-что… интересное. — Я сделала глоток чая, чувствуя, как тепло разливается по телу. — Но не уверена, что хочу этим делиться.

Он не стал настаивать, лишь кивнул. Мы сидели молча, слушая треск костра и отдалённые голоса солдат. Где-то вдали смеялся Вир, рассказывая очередную нелепую историю. Ветер шевелил листья над головой, срывая с них капли дождя.

Я сидела на бревне, обхватив колени, и смотрела на языки пламени, которые то взмывали вверх, то прятались в углях. Мысли снова унеслись к предложению Демитра, ответ на который повис в воздухе и от которого мне не убежать.

«Выйдешь за меня?»

Губы до сих пор горели от его поцелуя — грубого, требовательного, полного страсти. Я прикоснулась к ним пальцами, словно пытаясь сохранить это ощущение. Он хотел меня. Не как героиню, не как удобную партию, а как женщину. Это было очевидно по тому, как он смотрел, как касался, как дрожал, сдерживая себя.

Но брак…

Я закрыла глаза, представляя себя в роскошных залах столицы, в платьях с гербом Янгов, на приемах и балах. Генеральша. Жена наследника герцога. Это звучало как сказка, но…

«А что, если я не справлюсь?»

Я не была придворной дамой. Не умела плести интриги, не знала всех этих правил и условностей. Да, отец учил меня держаться с достоинством, но двор — это совсем другой мир, в котором я не разу не успела побывать. Да о чем это я. Я и из деревни то ни разу не выезжала, не считая сейчас путешествия.

И потом… Демитр был драконом. Буквально. Со всей их страстностью, ревностью и желанием обладать. Я видела, как он смотрел на меня — будто готов был сжечь любого, кто посмеет подойти слишком близко. Это пугало. И в то же время заставляло сердце биться чаще.

«А если он разочаруется?»

Я не была идеальной. Упрямой, вспыльчивой, слишком прямой. И если сейчас он видел в этом достоинства, то что будет через год? Два? Когда страсть уляжется, а реальность покажет все мои недостатки?

Костер потрескивал, выбрасывая в небо искры. Где-то вдали завыл ветер, заставляя меня невольно поежится.

«Но что, если попробовать?»

Мысли возвращались к тому, как он дрожал, когда я чуть не погибла, снимая заклятие. Как сейчас, на тренировке, предложил руку и сердце — не в роскошных покоях, а здесь, на протоптанном поле, где мы оба были самими собой.

Он не просил меня меняться. Не требовал стать другой. Он хотел меня. И кажется, готов был смириться со всеми моими недостатками, упрямством и даже саблей в руках.

Я вздохнула, подбрасывая в костер сухую ветку. Пламя вспыхнуло ярче, осветив лицо.

Решение не было простым. Но одно я знала точно — если скажу «да», то это будет навсегда. Драконы не отпускают то, что считают своим. А я уже не была уверена, что хочу, чтобы он отпустил.

Неожиданно рука майора, теплая и сухая, легла на мое плечо.

— Он ведь сделал тебе предложение, не так ли девочка?

Я вздрогнула, оторвав взгляд от огня. Серан смотрел на меня с лёгкой улыбкой, но в его глазах читалась серьёзность.

— Да, — прошептала я, опуская глаза.

— И ты боишься ответить.

— Я… не знаю, что ответить.

Майор вздохнул, поправил шляпу и наклонился ближе, чтобы его не услышали другие.

— Слушай, Марица. Я знаю Демитра дольше тебя. Он не из тех, кто бросает слова на ветер. Если он предложил — значит, готов ко всему. Даже к твоему упрямству. — Он усмехнулся, но тут же стал серьёзным. — Но я скажу тебе другое: не спеши.

— Почему?

— Я живу на свете подольше тебя. Знаешь, по столице ходит слава обо мне, как о главном ловеласе, и я годами ее строил. Но заметь. — он поднял палец. — Не смотря на все скандалы, я ни разу не поставил честь ни одной дебютантки или замужней женщины под сомнение. Это всегда были либо вдовы, либо те дамы, репутация которых утонула в сплетнях задолго до меня.

— Так вы не с кем не…? А почему?

— Я не желал договорного брака. Но речь не обо мне. А о тебе. Я прошу тебя подумать, потому что ты талантлива. Потому что ты только начала свой путь. И если ты сейчас скажешь «да», все твои будущие победы, все достижения будут приписывать не тебе, а покровительству Янгов. Ты станешь не Марицей Лантерис, а женой генерала. А ведь если поступишь в академию, и не на лекарский факультет, а на высшую магию, лет через десять я буду отдавать тебе честь, как младшему магу Королевского Совета. Ты того стоишь.

Я задумалась. Он был прав. Да, Демитр никогда не стал бы умалять моих заслуг, но мир устроен иначе. Для двора я всегда буду «женой», а не собой.

— Но что, если он передумает? — спросила я, сжимая кружку.

— Тогда он не стоит тебя. — Серан встал, отряхнул плащ. — Но я уверен, он подождёт.

Я улыбнулась. В его словах не было пафоса, только простая констатация факта. И в этом была какая-то особенная правда.

— Спасибо, — прошептала я.

Он хмыкнул и встал, поправляя плащ.

— Отдыхай. Завтра снова в путь.

Я осталась у костра одна, слушая, как дождь затихает, превращаясь в лёгкий шепот. Где-то в темноте фыркнул Фергус, а Эф лениво постучал копытом по земле. Завтра — новый день. Но пока… пока можно просто сидеть и пить чай.