Марица

Глава 5 В дороге

Новеньких было двое. Магичка обнаружила на дороге рядовых. У одного пробита голова, у второго ранение в живот. Пока солдаты были без сознания. Я не особо надеялся, что они очнутся, но настрой у старухи был оптимистичный.

Заботиться о всех нас поручили Виру. Для справления нужды выдали небольшой таз. Выливать советовали сразу. Я настоял на условном сигнале — три удара. Если все хорошо — в ответ два удара, сидеть тихо — один. Думал, будет спорить, но магичка только кивнула и вышла из нашего укрытия.

Хорошая у нас подобралась компания. Пятеро калек, один интеллектуальный увалень, престарелая магичка, такой же престарелый осел и конь. Конь из нас всех был самым полезным. Предложение зажарить осла было категорически отвергнуто. Ну и ладно, не больно то и хотелось!

Раны заживали быстро, но из-за усиленной регенерации — весьма болезненно.

Я пытался дышать. Это успокаивало, проясняло голову и помогало хоть немного отгородиться от ноющей боли в боку. Зелья старухи работали, но не могли притупить ее полностью.

Что злило меня в этой ситуации больше всего, не знал я сам. Плен, раны, предательство лейтенанта. Или вынужденная зависимость от дряхлой магички, которую, верно, лишь воля богов держит еще на этом свете.

А еще страшила надежда, что внезапно старуха разожгла в моем сердце. Проще было сносить пытки и плен, чем каждый раз в страхе замирать от осознания, что вся эта авантюра обречена на провал. Осознавать и надеяться, что нам все-таки удастся пройти по оккупированной территории. Что старой магичке удастся провезти в телеге шесть раненных солдат в сжатом пространстве, укрытым только плащовкой, надеясь на магию и очарование старости… Я безнадежный идиот!

Хотя, не без удовольствия, должен был отметить, что старуха смогла заткнуть за пояс лучших столичных разведчиков. Королю это понравится!

Магичка заглянула лишь под вечер. Шалос и Вир расположились у палатьев майора, играя в дельбо на деньги. Которых у нас с собой разумеется не было. Постель майора была завалена глиняными табличками. От ребят характерно пахло легкомысленной азартной игрой. Я поймал себя на мысли, что мне нравилось наблюдать за этой забавной сценой.

— Ты точно не подглядываешь, Шалос? — с улыбкой спросил Вир, поднимая одну бровь, словно сам по себе был воплощением скептицизма.

— Я? Подглядывать? — Шалос прижал к себе таблички, как будто это была его единственная защита в этом мире предательства. — Ты, мой дорогой друг, оказывается, можешь быть весьма недоверчивым!

Мы все тихонько рассмеялись, и этот смех, словно солнечные лучи, пробившиеся сквозь облака, отогревал и заставлял оживать. Сейчас я забывал про войну, про то, что мы проигрываем, отдавая свои территории, и позволил себе просто расслабиться. И не я один.

— Что тут у вас, мальчики? — спросила Марица, прищурившись, а затем перевела взгляд на таблички. — Так. Раз играете на деньги и мухлюете, значит идете на поправку!

— Мы просто развлекаемся, Марица! — ответил Шалос, подмигнув, словно искал поддержки у старушки. — У нас нет денег, но у нас есть карты и хорошее настроение!

— Ага! — хмыкнула Марица, подходя ближе и присаживаясь на краешек моих палатьев, отчего я вдруг вздрогнул, а по позвоночнику прошел разряд тока. Шер, что происходит⁈ — Но не забывайте, что в каждой игре есть свои правила. И мухлеж — это не лучший способ выиграть!

— Мухлеж? — с притворным удивлением переспросил Шалос. — Мы лишь немного… улучшаем шансы!

Магичка покачала головой, но улыбка не покидала ее лица.

— Ладно, — произнесла она, — но если Вы собираетесь мухлевать, то, по крайней мере, делайте это с изяществом. А сейчас — осмотр.

Марица проверила наши раны, дала зелья и сказала отдыхать. Из-под полозьев достала тёплые пуховые одеяла и несколько простых рубах со штанами. Честное слово, я готов был её расцеловать, если бы не одно обстоятельство — я ничего о ней не знал. Как и о её мотивах.

— Кто заплатил тебе за наш побег?

Я смотрел на неё, не отрывая взгляда, надеясь, что она назовет имя маршала. Но она лишь покачала головой.

— Никто мне не платил.

— То есть я должен поверить, что ты выкрала нас по своей инициативе⁈ И у тебя все получилось в одиночку⁈

Старуха промолчала.

В ответ на мои слова, майор нахмурился, Шалос лишь опустил голову, а Вир поджал губы. Весь их вид выражал неодобрение моим действиям. И судя по всему, мое недоверие здесь никто не собирался разделять.

— Что ты хочешь за наше спасение?

— Марица, мы не можем просто так принимать твою помощь как должное. — майор смотрел не на старушку, а на меня и его глаза сверкали, словно стальные лезвия. — Мы должны быть благодарны за то, что ты сделала, а не искать скрытые мотивы.

Я едва сдержался, чтобы не зарычать. Майор, хоть и пытался помочь, но явно забывается. Будь на моем месте не представитель рода Янгов, в штабе майора ждало бы разжалование за неподчинение генералу. Но все же, должен признать, в чем то он был прав.

— Но ты должна понимать, что мы, как военные, привыкли доверять лишь фактам. — Флиус, с его военной точностью в словах, добавил, наклоняясь к старушке: — А факты говорят о том, что в этом мире ничего не бывает просто так. Но сейчас не время для допросов, да, генерал? Мы не будем больше тебя мучить. Вместо этого давай сделаем так: когда ты будешь готова, ты расскажешь нам о том, что ты знаешь, а мы постараемся отдать тебе то, что можем.

Магичка ответила не сразу. Её руки ощупывали одного из найденных рядовых, того самого, со вспоротым животом. Лицо его покрыла испарина, он стонал, но еще был жив. Марица взяла из сундука ещё одну порцию крововосстанавливающего и лечебного, вливая в парня уже по третьему флакону.

— Матушка. — Вир посмотрел на магичку взглядом побитого щенка. — Не жилец он.

— Не тебе судить, а богам. Моё дело — лечить. И вот что ещё. — магичка вытерла руки о полотенце и, наконец, повернулась ко мне. — О том, что я хочу за ваше спасение, я скажу в штабе.

— Как я должен тебе верить, если ты молчишь⁈

— А у тебя есть выбор, господин генерал?

Шер! Она была права. Выбора у меня не было.

Дорога через лес оказалась весьма непростой. Несмотря на то, что земля была протоптанной, периодически возникали кочки, а один раз телега застряла в узком месте между двумя деревьями. Справляться ей приходилось самой, но я надеялся, что это ненадолго.

К следующему полудню я уже мог сам садиться на палатьях. Остальные тоже чувствовали себя не плохо. Лейтенант дня через два вполне сможет ходить без трости. Рядовой с пробитой головой очнулся. Его звали Нарос. Он рассказал, что на их отряд напала небольшая группа, и они остались отбиваться вдвоём с Паргусом, вторым рядовым.

Нарос сам был магом, а его приятель — психодемоном. Ребята были молодыми, совсем мальчишками, высокими, костлявыми, с рябыми лицами после перенесенной оспы и рыжей шевелюрой. А ещё они оказались братьями.

Когда магичка принесла обед, Нарос все мучал её вопросами, что с братом, который хоть и не очнулся, но уже не стонал, и испарина пропала.

— На грани. Если переживёт эту ночь, то выживет. — ответ Марицы был жёстким, но честным. — А вместе с ним и мы.

Фраза была сказана так тихо, что уверен — её расслышал только я. Покосился на палатья, где лежал рядовой. От его жизни зависит наша? Как это понимать?

Вопросов миллион, ответов нет.

Еще до наступления сумерек, телега остановила свое движение. Треск, постукивание, раскачивание из стороны в сторону прекратились. Парни, освоившись, мирно переговаривались, шутили. Затем раздался голос старухи: «Отойду в лес по нужде».

Я закрыл глаза, позволяя себе расслабиться. Вспомнились отец, мать и братишка. Было грустно осознавать, сколько за эти дни моей матери пришлось пережить. Наш род из поколения в поколение был связан с армией и войной. Мы дали королевству лучших адмиралов, маршалов и генералов. На груди моего отца сияли ордена и награды. Но они давались не только кровью, потом, болью, но еще и слезами наших матерей и жен. Я помню каждые бессонные ночи, когда моя мать сидела в кресле у камина, держа в руках серебряную фигурку Матери Драконов и до исступления молясь о возвращении отца из очередной опасной экспедиции.

Может Матерь Драконов вновь услышала ее, и послала Марицу нам помочь?

Кстати, о Марице. Мне стоило позаботиться о ней в благодарность за спасение. Стоит найти ее родных. А если их нет, то поселить ее в нашем поместье и обеспечить ей достойную старость. К тому же, ее лекарские способности и магия могут весьма пригодится в усадьбе.

В моем воображении внезапно Марица предстала такой, какой, вероятно, была много лет назад. Молодая, стройная девушка с каштановой косой и пронзительными зелеными глазами. Она улыбалась мне, а затем подошла ближе, обвила руками мою шею и прошептала в полуприкрытые губы: «Дема!»

Теплое прикосновение к руке вырвало из полусна. Тело сработало на автоматизме, хватая чью-то руку. Потом горло. Опомнился я лишь когда увидел хрипящего подо мной Вира. Руки ослабили хватку, и картограф, потирая шею, сполз с моих палатьев, куда я уложил его секундой назад. Что ж, теперь запомнит, что к дракону так подходить не стоит.

— В чем дело?

— Марица… ее долго нет…

Я нахмурился. Драконий слух обострился, прислушиваясь. Привычное ржание и фырканье коня, шебуршание копыт осла. Но не привычного кряхтения, возни в телеге, когда она ужинала и ложилась спать. Сейчас — тишина.

Я медленно встал с палатьев и пошёл к выходу из сжатого пространства. Стоило проверить. Вдруг старухе стало нехорошо. В таком преклонном возрасте наше путешествие легко могло стать для неё последним просто по естественным причинам.

Рука коснулась панели, и я ощутил, как внутренности закручивает в тугой узел, а в следующее мгновение, впервые за много дней, ночной прохладный воздух. И боль в боку.

Зашипев, я оглянулся. Марицы действительно в телеге и возле неё не было. Куда делась? Где искать? Драконьи чувства обострились, и я принюхался. Запаха хищных зверей поблизости не ощущалось, как и крови. Странно, но старческого запаха я тоже не ощутил. И вдруг понял, что ни разу не почувствовал его за все время нашего путешествия, что было странно. Вряд ли в лесу можно остаться настолько чистоплотной. Очень интересно.

— Генерал, ну что? — рядом появился Шалос. — Где Марица?

— Самому интересно. — прорычал я. Вот куда, в какую сторону идти её искать? — Я даже запаха ее не чувствую! Она его скрыла от меня по какой-то причине.

— Что будем делать? — спросил лейтенант — Ей, живность, вы не знаете, где хозяйка⁈ Покупаю признание за яблоко!

Шалос протянул руку к ослу, который уже пытался забраться мордой в карман его штанов, учуяв в них яблоко, а потом вдруг внезапно схватил меня за рукав

— Смотрите, синецветы!

— И что?

— Такие растут только рядом с Фордом. Может магичка в городе?

Предположение Шалоса было не лишено смысла. Мы почти ничего не знали о Марице. Возможно, в оккупированном городе у нее были знакомые, друзья, семья. Возможно ей что-то понадобилось.

Внезапно кусты зашевелились. Секунда — и вот уже кожа покрывается чешуей, ногти удлинились, превращаясь в когти, готовясь к бою.

— Да не в городе я была. В лесу. По нужде ходила. — раздался знакомый старческий голос.

Боги! Жива! Я вздохнул, чувствуя невероятное облегчение и радость, которая спустя несколько секунд уступила место почти неконтролируемой ярости! О! Я был зол! Настолько, что даже зарычал.

Марица испуганно остановилась, сглотнула и замерла. Она видела, как мои руки покрывала мелкая дрожь, горло наполнила огненная слюна, а из ноздрей вырывался пар.

— Тише! Тише! — старушка ласково посмотрела на меня, и сделала небольшой шаг вперед. — Я просто задержалась. Простите, генерал, что напугала.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять эмоции под контроль. Когда когти снова превратились в ногти, Марица осторожно подошла к тележке. Я подал ей руку, и вдвоем с лейтенантом мы затащили старушку на телегу.

— Значит так. В следующий раз вас сопровождаю я или Вир.

— Мы в лесу и феорильцев…

— Да плевать я хотел на феорильцев! В лесу полно медведей, волков и других хищников. Да и вы, простите, старуха. Я несколько беспокоюсь, что вы преставитесь от старости под кустом!

— А если преставлюсь от старости в телеге, тебе легче станет милок⁈ — огрызнулась магичка.

— Хотя бы буду знать, что искать по лесу вас не нужно. И похороню с честью.

— Ну спасибо! Я запомню.

— Шалос! В сжатое пространство. — приказал я. — Доброй ночи!

Разозленный, я не заметил, что магичка пыталась спрятать в карманах своего платья синецветы.