Кузница смерти

Глава 5

Дождавшись, когда из-за ядовитой атаки и арбалетных залпов рыцари рассредоточатся, Наиль и сам ринулся в бой. Первой его целью был командир всадников, но того надежно охраняли десять бойцов, мешая приблизиться. Пришлось сменить приоритеты, первым убрав заместителя командира. В то же время отряд Микона, напавший на противника с тыла, продолжал рассеивать рыцарей, вырезая их по одному. Первыми пострадали лошади. Могучие боевые кони стоимостью с небольшое поместье каждый падали на землю, отчаянно хрипя и суча копытами, что только добавляло суматохи сражению. Такая ситуация мешала рыцарям, но играла на руку Наилю и Микону.

— Назад, — отбросил юноша одного из своих временных подчиненных, одновременно отводя в сторону мощный удар рыцарского меча своим коротким клинком убийцы.

Одушевленный клинок мысленно скрипнул зубами, так как ощущения оказались крайне неприятными. Однако рыцарь в свою очередь тоже замер от шока, поскольку часть лезвия его меча оказалась срезана. Наиль, немедленно воспользовавшийся заминкой врага, всадил клинок в сердце рыцаря прямо сквозь крепкий доспех.

«Проклятье, ты можешь хоть немного думать обо мне?!» — взвыл Зиргрин, испытавший далеко не самые приятные моменты в своей жизни. — «Его можно было легко убрать, ударив в сочленение доспеха!»

«Извини», — отозвался парень, вновь скрывая себя за иллюзией и короткими перебежками направляясь в сторону командира, уже начавшего организовывать оборону. Его намеревались убрать первым, но неожиданно магическая защита офицера оказалась сильнее артефактных арбалетных болтов. Требовалось срочно устранить его.

Рыцари казались неуязвимыми. С артефактной броней и щитами, в которых были вкрапления блокатора магии, они не боялись почти ничего. Их даже взрывом бы не проняло из-за активной защиты доспехов. Убийцам удалось в первые мгновения выкосить такое количество целей исключительно из-за эффекта неожиданности. К счастью, кони были защищены хуже, так что Микон со своим отрядом сконцентрировался именно на них.

Не все шло гладко, среди отряда Микона уже двое были серьезно ранены и один убит. У Наиля был один раненый, которого бросили прямо там, где он упал. Увидев это, юноша скользнул к нему, попутно метнув кинжал в смотровую щель рыцаря, уже намеревавшегося добить раненого. Склонившись над тяжело дышавшим бойцом, парень покрыл его и себя иллюзией, после чего схватил своего подчиненного и быстрыми перебежками вытащил его из основного боя. Сгрузив раненого в колючий кустарник, молодой человек сунул ему в руку лечилку, после чего немедленно вернулся к битве.

«Давай атаку сверху, помнишь, как мы тренировались пару лет назад?», — предложил Зиргрин.

Наиль немедленно призвал воздушную стихию, которой мог немного манипулировать, пусть и ограниченно. Спрессовав под собой воздух, он, словно на батуте, подпрыгнул вверх, корректируя свое падение. Из-за концентрации на своей примитивной магии, парень утратил контроль над скрывающей иллюзией, проявившись буквально из воздуха прямо над тем самым командиром. Осознав, что внезапная атака провалилась, он выстрелил из арбалета одним из тех самых зачарованных болтов, убив одного из охранников офицера.

Четверо рыцарей одновременно выстрелили из арбалетов в Наиля, представлявшего собой в воздухе идеальную цель. Молодой человек увернулся от трех болтов, но четвертый попал прямо в бедро.

«Артерия не задета, яда нет. Рыцари им не пользуются», — сразу же отрапортовал Зиргрин, внимательно следивший за состоянием своего ученика.

Наиль приземлился, наступив на раненую ногу так, словно в ней и не торчал арбалетный болт. Не теряя времени, он поднырнул под встречавший его меч, перекатом уходя с траектории еще одной атаки, после чего резко оттолкнулся от земли, тем самым вплотную приблизившись к командиру.

Меч убийцы легко пробил защитный купол офицера, после чего вошел под ключицу. Увы, под правую, но Наиль не растерялся. Он извлек клинок из тела вскрикнувшего от неожиданности рыцаря, после чего выстрелил из скрытого в рукаве арбалета в глаз очередного нападающего, и снова повторил атаку. На этот раз она прошла успешно. Уже раненый командир рыцарей не смог избежать точного удара в горло.

После смерти офицера и его заместителей, двоих из которых убрал Микон, ситуация оказалась полностью на стороне ликвидационного отряда. Наиль метался между противниками, одновременно подстраховывая своих подчиненных. Довольно быстро им удалось неплохо сработаться. Он присматривал за ними, а они поддерживали его атаки, отвлекая врага. Чем дольше длился бой, тем лучше они взаимодействовали. Все же, разведку очень хорошо обучали, а Наиль, в свою очередь, благодаря подсказкам Зиргрина, превратился в отличное «острие» отряда.

— Готово, — с облегчением выдохнул Микон, когда один из его людей добил последнего раненого рыцаря. — Кажется, они не успели послать сообщение в штаб артефактом.

— Успели, — разрушил его надежды Наиль. — У нас мало времени. Что с потерями?

— У меня выбыло пятеро. Трое мертвы, двое — на грани. Остальные имеют легкие ранения, после получаса с поддерживающей алхимией смогут сражаться, — ответил пожилой убийца.

— У меня нет убитых. Трое легких, один тяжелый, нужно его проверить, — в свою очередь сообщил Наиль, извлекая из ноги арбалетный болт при помощи кинжала. Если бы не мощное обезболивающее, которое он себе вколол, то вряд ли смог бы так спокойно совершить подобное действие.

— Не говори мне, что ты их защищал? — убитым голосом произнес Микон, отнесший ранение напарника именно к этой причине.

— Если обстановка позволяла, — спокойно сказал юноша, не обращая больше внимания на своего «напарника».

Парень направился к кустарнику, в котором сбросил тяжелораненого. Тот выглядел немного лучше, чем в самом начале. Огромная рана, проходившая через грудь бойца, перестала кровоточить. Это явно было действием не только стандартной лечилки, но и довольно дорогих алхимических препаратов.

— Оставь меня, командир, — усмехнулся стащивший с лица маску мужчина. — Я не боец.

— Что ты принял? — проигнорировал его фразу молодой человек, присаживаясь рядом на корточки и изучая ранение.

Мужчина перечислил несколько препаратов. Наиль в этом мало что смыслил, однако одушевленный меч немедленно среагировал на озвученный список, советуя, что именно можно применить еще. Юноша вытащил три флакона с разными зельями и одну пилюлю.

— Так, смотри, вот эти два пей сейчас, пилюлю проглотишь после того, как я обработаю дырку в тебе, — приказал он, выливая содержимое третьего флакона прямо в рану. Жидкость немедленно зашипела и начала пениться, вместе с пеной выталкивая всю грязь, попавшую внутрь.

— Фантом, какой в этом смысл? — хмуро поинтересовался Микон. Убийцу не сильно заботили жизни этих людей.

— Микон, ты забыл, что нам еще с магами дело иметь? И вообще, они под нашим командованием, мы за них ответственны.

— Ты… — «Темная рука» Дарнака замолк, не зная, что сказать. Действия Наиля были нелогичны с точки зрения наемного убийцы, но не этого ли хотел добиться генерал? — Хорошо. Я пойду осмотрю своих.

У отряда оставалось достаточно времени в запасе, вряд ли подкрепление сможет прибыть раньше, чем через четыре часа, так что было принято решение прибрать место прошедшего боя, а заодно и дать пострадавшим бойцам подлечиться.

Битва с рыцарями произошла на закате. Постепенно на землю опустились сумерки, которые были на руку убийцам. Их отряд стал меньше, одного тяжелого пришлось все же оставить, так как ему отсекли ногу. Повезло, что прошло не так много времени, так что конечность удалось прирастить при помощи алхимии и лечебных артефактов, однако же в ближайшие дни этому бойцу даже наступать на ногу было запрещено. Отыскав подходящее укрытие и замаскировав его магией, Наиль с Миконом оставили парня там. Если все пройдет хорошо, на обратном пути они его смогут забрать.

В отряде Микона осталось шесть бойцов, а у Наиля в строю теперь были все. Сперва пожилой убийца хотел забрать себе двоих для ровного счета, но те неожиданно запротестовали. Ребята из королевской разведки быстро оценили, что с Фантомом в качестве командира они имеют больше шансов выжить. Да и сработались они неплохо в прошедшем бою, понимать друг друга начали, а это значит очень много в текущих условиях. Именно этот аргумент и заставил Микона с неохотой отступить. Хуже того, даже оставшиеся члены его отряда изъявили робкое желание перейти в команду Наиля, тем самым «развязав руки» господину «Темной Руке». Таковы были их объяснения, однако этот маленький бунт пожилой убийца пресек на корню.

«Скопление источников магической энергии приближается с севера. С такой скоростью они здесь будут часа за полтора. Наиль, будь осторожен, если я почувствовал их на таком расстоянии, то их силы довольно велики».

«У меня разве есть выбор? Я же заключил духовный договор!»

— Внимание, цели в полутора часах от нас, — объявил парень, изучая местность. — Здесь неплохо. Микон, что скажешь?

— Для засады на скорую руку подойдет, — согласился убийца. — План действий все знают, всем рассредоточиться, никакой магии при маскировке. Фантом, прогуляешься? Нужна разведка.

— Понял, — отозвался тот, ткнув в одного из своих подчиненных. — Ты самый шустрый, со мной пойдешь.

— Понял, — с готовностью подскочил выбранный разведчик.

Наиль направился прямо вглубь леса, перемещаясь по бурелому так, словно шел по открытой местности. Выбранный им парень двигался почти так же уверенно, что не могло не вызывать вопросов.

— Ты из лесной расы? — поинтересовался Наиль.

— Разве не по этой причине ты выбрал меня, командир? — отозвался разведчик. — Я альвар, люди нас называют эльфами.

На задании было не место и не время для четкого следования уставу, да и Наиль не ставил себя выше остальных, так что члены его отряда быстро стали воспринимать юного убийцу как своего, пусть и отдающего приказы. К слову, с Миконом общались далеко не так, его опасались и старались держаться на расстоянии. В ответ, тот не особенно заботился выживанием своих людей.

— Эльфы ведь имеют врожденную склонность к магии земли? Я не очень разбираюсь в лесных расах, но кажется, про твою слышал именно это.

— Все верно… Но я думал, что ты, командир, тоже из лесной расы…

— Нет, я человек, — отозвался Наиль. — Чуть позже тебе придется копать яму… Две.

Немного отстающий от парня разведчик едва не споткнулся от этого заявления. Он даже несколько приотстал, провожая взглядом черную фигуру, перемещающуюся по лесу с такой легкостью, что даже альвару было сложно угнаться. Люди так не могут, как бы усердно они ни тренировались!

Остаток пути оба проделали в тишине. Эльф продолжал наблюдать за Фантомом, пытаясь понять его. Этот новый убийца Дарнака совершенно не походил на Микона. Его личность была загадочной, никто не знал его внешности или происхождения, однако уже сегодня можно было сделать вывод о том, насколько Фантом лучше Микона. Старый убийца никогда не принимал во внимание жизни и смерти своей команды, он считал, что раз их назначили в его группу, то они должны быть достаточно квалифицированы, чтобы позаботиться о себе самостоятельно. Его недавно объявившийся коллега же имел совсем иные взгляды. Он заботился о «своих людях», более того, очень быстро сработался с ними, на порядок повысив эффективность группы.

Группа, приданная Микону и Фантому, также относилась к элите королевской разведки, разве что, в отличие от «темных рук», они носили двух и трехзначные номера, определявшие их статус в служебной иерархии. Каждый из них был хорошо натренированным бойцом с исключительными боевыми способностями. Конечно, они уступали мастерам смерти, да их никто и не обучал столь целенаправленно, однако это отнюдь не повод недооценивать разведчиков, не принимая во внимание их мастерство и жизни.

Эльф тайно надеялся, что Фантом не разочарует его.

Наиль замер на верхушке развесистого дерева, балансируя на довольно тонких ветвях, словно огромная черная птица. Рядом с ним появился и сразу пропал эльф. Оба они сейчас скрылись с глаз, используя собственные методы маскировки.

Вдали неспешно двигалась длинная колонна. Во главе ее ехали три богато украшенные кареты с гербами правящего рода Хальмина. Вражеский король явно не поскупился. Оно и понятно, магистры — это элита в магическом сообществе, даже в таких магократиях как Гарадат это были сливки магического общества. Их было крайне мало, и каждая страна берегла своих магистров как важнейшее стратегическое оружие. То, что Бескровный направил сюда целых пять чародеев такого уровня, говорило о важности, которую пиратский король придает войне двух королевств на Восточном Континенте.

Позади богато украшенных карет двигался десяток попроще, везших магов-мастеров. Все это великолепие сопровождало более сотни слуг и около полутысячи гвардейцев охраны.

— Помоги нам Великий Змей, — тихо прошептал эльф, который, по логике, должен был молиться своему собственному богу-прародителю Ариндалу. — Как, во имя всех богов, нам уничтожить их? Нас слишком мало, командир.

— Возвращаемся, — тихо приказал юноша, старательно игнорируя волну какого-то неуместного замешательства, исходящего от одушевленного меча.

Наиль увидел все, что хотел. Теперь нужно было сообщить об этом Микону. К счастью, охрана не была покрыта броней с ног до головы, как недавно убитые рыцари. Однако эльф был прав. Их слишком много, слишком!

Когда они прибыли к месту обустраиваемой засады, все убийцы уже скрывались по своим местам, и если не знать о них, то ни за что не заподозришь засаду в этом месте.

— Задал генерал нам задачку, — пожевал губами Микон, выслушав доклад Наиля. — Наших приготовлений недостаточно. Эта полутысяча и без того для нас — почти непреодолима, а уж при поддержке магов… Тут я начинаю понимать, что та рыцарская сотня была скорее лишней подстраховкой, чем основным охранением…

— Микон, отдай мне своих людей и действуй автономно. Без группы ты будешь более мобильным, на тебе тогда будут маги земли. Устранишь их как можно больше.

— А ты? — не слишком обрадовался тот подобной перспективе. Одиночные действия были палкой о двух концах.

— Я смогу реализовать «цветочный бутон».

— Построение кермских теней? Уверен? Насколько я знаю, они так могут действовать, только имея в центре королевскую тень.

— А ты, кажется, узнал о них чуть больше с нашего последнего разговора. Я уверен, Микон.

— Если не справишься — умрешь сам и убьешь свою группу.

— Если не рискнуть, то они и без того здесь лягут, а мы, если и выживем, то провалим задание, — парировал юноша. Его измененный маской голос звучал уверенно, хотя внутренне парень ужасно нервничал. Одушевленный меч предложил этот план, и даже сам он не был уверен, что его ученик сможет реализовать нечто подобное.

— Хорошо, — с сомнением ответил Микон.

Спустя час процессия магов и их свиты медленно подъехала к месту засады. Стоило всем каретам въехать в определенный диапазон, как раздался гулкий взрыв, от которого вздрогнула земля. Впереди и позади каравана образовались глубокие провалы, заблокировавшие лошадей.

Из передней кареты выбрался мужчина лет сорока на вид в богато украшенных драгоценными камнями и вышивкой одеждах.

— Что это было? — выскочил следом из той же кареты низкорослый пухлый человек, одетый не менее роскошно.

— Артефакты. Высочайшее качество, даже я не почувствовал. Не ожидал увидеть подобное на этом варварском материке. Похоже, на нас напали, коллега, — усмехнулся первый маг.

В магическом сообществе с некоторых пор было принято носить одежды в цветах своей основной стихии, так что в этих двоих без труда угадывались маги огня и земли. Магом огня был пухлый мужчина, а земли — тот, что первым выпрыгнул из кареты. Никто больше не выходил, даже охрана не была излишне напряжена. Что может случиться, когда с ними такое количество чародеев? В свете этого произошедшая засада казалась просто шуткой.

— Ну и кто же такой смелый? Устроили засаду, но не нападаете? — со смехом произнес магистр земли, в то время как его коллега создал просто огромный огненный шар. Вокруг карет немедленно вспыхнули защитные барьеры, от совокупной мощи которых даже воздух низко загудел.

Однако никто так и не появился. Окружающий лес пронизали десятки сканирующих заклинаний, но никаких следов нападавших заметить им не удалось.

— Любопытно, — произнес пухлый маг. — Что говорит земля?

— В земле нет никого крупнее крота.

— Ну тогда восстанавливай дорогу, да поехали дальше, — буркнул толстяк, развеивая огненный шар и возвращаясь в карету.

Магистр земли только фыркнул. Еще не хватало ему заниматься чем-то подобным.

— В третьей карете, займитесь дорогой, — приказал он, присоединяясь к своему коллеге-огневику.

Едва он сел, как ощутил острую боль в горле. По шее потекло что-то теплое и липкое. Спустя мгновение магистр земли сполз на правый бок, прямо на уже остывающий труп толстяка-огневика.

«Отличная работа», — похвалил Зиргрин своего ученика, устроившего эту скрытую атаку на двоих наиболее опасных противников.

«Если бы не твои способности полностью скрываться от магического взгляда, мне бы никогда этого не удалось», — проворчал юноша, выскальзывая из ниши для особенно ценного багажа, в которой и прятался прямо позади шарообразной фигуры огневика, используя того в качестве прикрытия до того момента, как молниеносным движением не перерезал горло магистру земли.

«Каждому свое, Наиль. Думаю, когда ты обучишься магии воздуха, то создашь свой собственный стиль, тебе нет нужды во всем подражать королевским теням Керма.»

Тем временем из кареты попроще вышла пятерка магов в коричневых мантиях, говорящих о том, что они — маги земли. Под уважительными взглядами свиты и охраны они прошествовали в сторону земляного провала, перекрывшего дорогу. В провал полетели разнообразные заклинания, однако все они не возымели ровным счетом никакого действия.

— Похоже на блокаторы магии, — недовольно вздохнул один из чародеев. — Очень сильные.

— Пошлем кого-нибудь из вояк, пусть найдут и удалят? — предложил другой.

— Да что они найдут, эти безрукие? Они блокатор от камня не отличат. Самим лезть придется. И полезем все, вдруг там засада? ЭЙ! Воздушники! Помогите спуститься!

— От вас одни проблемы, — отозвался молодой женский голос.

Вскоре к магам земли присоединилась симпатичная темноволосая девушка в светло-голубой мантии. Она прочитала какое-то заклинание, и пятерку магов окутали воздушные потоки, мягко поднимая их вверх, после чего опуская в провал. Откуда-то снизу через время загорелся огонек. Не магический, а самый обыкновенный.

— Ничего себе, какая глубина, — пробубнила девушка, для которой удерживать в воздухе сразу пять человек, при этом избегая соприкосновения со стенками ямы, оказалось очень непросто.

— Все, отпускай! — послышался усиленный эхом голос со дна провала.

Чародейка с облегчением развеяла почти полностью высосавшее из нее силы заклинание. Она даже на миг покачнулась, но быстро выпрямилась и замерла. Через время из ее кареты вышел молодой человек. Он аккуратно набросил на плечи девушки теплый меховой плащ, опасаясь, что прохладная ночь скажется на ее здоровье.

— Иди назад, я их сам подниму, — нежно предложил он.

Вот только ему никто не ответил. Не дождавшись какой-либо реакции, он понял, что это странно, так что взял ее за плечи, намереваясь встряхнуть. И в этот момент осознал, что не может пошевелиться.

Наиль довольно посмотрел в сторону эльфа, ловко метнувшего иглы с паралитиком в парочку. Со стороны казалось, что те просто милуются, дожидаясь сигнала магов земли поднимать их на поверхность. Вот только сигнала тоже не будет — на дне их в самом деле ждала засада в виде Микона. Справиться с обессиленными из-за окружения блокатором магии чародеями ему труда не составит. На эту конкретную яму у отряда убийц ушло больше всего времени, но она принесла наилучшие результаты. Даже в смелых мечтах Наиль не ожидал, что разу пятеро магов решат спуститься вниз.

Юноша появился прямо перед своим отрядом, собравшимся в обусловленном месте. За это короткое время каждый из разведчиков успел скрытно атаковать минимум одного мага. Им не требовалось их убивать — достаточно просто парализовать или усыпить метательными иглами. В двух из десяти каретах они даже умудрились полностью обезвредить всех магов. Им удалось все сделать так быстро и незаметно, что даже Зиргрин высказался уважительно о профессионализме этих ребят. Все инструкции бойцами выполнялись беспрекословно, а эффект… Что же, рано или поздно неладное должны были заметить.

— Атака! Капитан! Срочно! На нас напали, а вы даже не заметили!

Со всех сторон раздались испуганные крики. Маги, не привыкшие к тому, что их так легко могут убить, повыскакивали из карет, собравшись вместе с мощнейшими заклинаниями наготове. Некоторые не удержались, запустив атаки по площади в надежде достать незримого врага.

— Магистры Шель и Бран мертвы! — с ужасом крикнул один из солдат.

Поднялась паника и суета. Больше всех смуты навели слуги, взявшиеся в панике носиться из стороны в сторону. Их пытались урезонить гвардейцы, но тем самым лишь добавили суеты. Очевидно, что это были не бойцы хальминской армии, с дисциплиной у них оказалось значительно хуже, чем у тех же рыцарей, недавно разгромленных убийцами.

— Отличная работа, ребята, — похвалил Наиль своих бойцов. — Четверть врагов устранили без потерь.

— Хорошие у тебя яды, командир. И артефакты эти скрывающие очень чудные. Наши маги такие не делают, — заявил один из разведчиков.

— Надеюсь, что начнут, — вздохнул Наиль.

Артефакты были одноразовые из все тех же запасов одушевленного меча, вот только последний с прискорбием заявил, что эти самые запасы у него как-то слишком быстро истощаются. Конкретно таких артефактов у него больше нет, да и тех, что были, на всех не хватило, к счастью, эльф и Наиль, а также еще двое из отряда могли скрываться от магов и без подобных средств. Был еще один член отряда, на которого не хватило артефактов, ему пришлось ждать в отдалении и присоединиться только сейчас.

Через несколько секунд загорелся сигнальный амулет в руках молодого человека. Это был знак от Микона об окончании его части работы. Из-за того, что яма была напичкана блокаторами магии, он не мог оттуда быстро выбраться.

— Теперь дело за нами. Все маги земли устранены?

— Так точно, командир, все, кроме магистра. Усыпить этот старика не получилось, а вот игла с паралитиком прошла через защиту.

— Работаем тогда. Все помнят, что нужно делать?

Наиль сильно переживал. «Цветочный бутон» был довольно сложной формацией. Учитывая, что у его команды не было времени сработаться, случиться могло что угодно.

«Я подстрахую, не беспокойся», — приободрил парня Зиргрин.

На самом деле, в прошлой жизни, будучи королевской тенью, он и сам так ни разу и не воспользовался этим формированием. В основном из-за того, что никому из теней не доверял.

— Командир, мы сделаем все в лучшем виде, — заявил эльф, занимая позицию чуть позади и сбоку от Наиля.

Юноша вздохнул, после чего резко сорвался с места, ломая своим телом звукоизолирующий барьер. Ловко проскользнув мимо настороженных гвардейцев, он разорвал мечом защитный купол и ворвался в самую гущу магов.

Чародеи явно не имели большого опыта сражения в команде. Столпившись в одном месте, они уже ничего не могли противопоставить появившимся прямо среди них убийцам. Любое заклинание в такой ситуации скорее навредило бы своим, чем атакующим.

Этим и воспользовался Наиль, ударив практически одновременно мечом в сердце одному магу, и полоснув по горлу другому. Рядом с ним уничтожил какого-то мага воды тот самый эльф. С этим парнем молодой человек сработался лучше всего. Представитель лесной расы очень тонко чувствовал каждое движение своего командира, всякий раз своевременно его поддерживая.

Гвардейцы, должные защищать магов, на какое-то время просто растерялись, не понимая, как почти два десятка убийц прошли сквозь их оцепление. Тем временем, опомнились маги. Они стали, наконец, рассредоточиваться. Первые магические заклинания посыпались на отряд Наиля. Тем не менее, ни одно из них не нанесло никакого урона. Убийцы грамотно разошлись, прикрываясь телами магов от арбалетных болтов гвардии и одновременно подставляя свои «щиты» под атаки Наиля. Хальминцы матерились, но не решались стрелять слишком кучно, рискуя поразить чародеев.

Наиль же мелькал среди целей, словно волк среди стада овец. Каждое его появление выглядело так, будто он материализовался из воздуха. Возникновение — удар — исчезновение. В таком порядке парень действовал. И каждый раз это обозначало чью-то смерть.

Казалось, убийцы перемещаются совершенно случайным образом, однако они каждый раз удивительным образом умудрялись сохранять одинаковое расстояние от Наиля. Если бы кто-то посмотрел сверху, то заметил бы довольно красочную картину, напоминавшую постоянно вращающийся цветочный бутон, где юноша выступал в качестве своеобразной пчелы, успевающей оказаться в нужный момент возле каждого «лепестка». Благодаря единению с мечом тело парня приобрело удивительную устойчивость против магии. Словно самая настоящая королевская тень, он принимал на себя мощные заклинания, спасая своих подчиненных от верной смерти. И каждый раз к месту магической атаки выталкивался маг или гвардеец, тут же умиравший от меча Наиля.

— Маги все! — отрапортовал, наконец-то, один из разведчиков.

Наиль с облегчением отступил. Теперь оставалось добить парализованных и убираться подальше. Вырезать полутысячную гвардию и свиту им не приказывали.

Группа убийц слажено отступила, растворившись в ночном мраке, словно их и не было. Юноша прислонился спиной к какому-то дереву, с облегчением выдохнув. Так много ему убивать за раз еще не приходилось. «Цветочный бутон». Красивое название, а по факту — мясорубка, в которой центральная фигура выступала основной добивающей стороной. Каждый его маневр должен был закончиться смертельной атакой. Он одновременно выступал защитой и клинком формирования, в то время как остальные «доставляли» ему под меч цели. И там были далеко не только маги, в «мясорубку» захватывались все, до кого дотягивались «лепестки». Этого невозможно было избежать, не нарушив формирование. А у Наиля не было другого выбора, кроме как их всех убивать: магов, гвардейцев, свитских. Там были и воины и мирные, женщины, мужчины, старики…

— Ты как? — появился рядом из ночной тьмы Микон.

Наиль поднял взгляд на своего напарника.

— Сколько прошло времени?

— Минут шестнадцать.

— Ха… Мне показалось, что несколько часов. Почему ты так долго?

— Долго? Чтобы ты знал, я все это время страховал тебя из теней. Или тебя не смутило, что ты ни разу не запнулся о чей-нибудь труп? Да и группа периодически ошибалась, если бы я не помогал им выровнять свои действия — вас бы уже раз сорок уничтожили.

— Извини… Не заметил этого в тот момент.

— Не мудрено, — успокоился Микон. — Формация-то действительно эффективная, если бы ты с бойцами ранее хоть немного потренировался — то и моей помощи бы не понадобилось.

— Нужно убрать спящих и парализованных, пока гвардейцы не опомнились. Я решил, что слишком много смертей насторожит магов раньше времени, повышенную концентрацию энергии смерти заметят, так что там больше десятка таких.

— Я позабочусь. Отдыхай. Ты и так сделал больше, чем я даже надеялся.

Наиль смог только кивнуть. Шестнадцать минут. За эти шестнадцать минут он убил больше сотни человек. Просто безумие какое-то.

— Командир, ты ранен, — тихо позвал его один из разведчиков.

Юноша заставил себя сконцентрироваться и посмотреть на говорившего. Его люди выглядели устало, некоторые имели легкие ранения, но все были живы. Да и на них не приходилось той нагрузки, которая пришлась на Наиля.

Никто не волновался за Микона, этот убийца без проблем закончит с остальными магами, перемещаясь в тенях от цели к цели.

Парень, до которого не сразу дошел смысл сказанного, все же начал себя осматривать. Действительно, в него попало несколько арбалетных болтов. Один засел довольно глубоко в кости ключицы. Даже странно, что это не повлияло на его эффективность в бою. А еще по руке расползалось какое-то пакостное проклятие.

«Не могу его пока что устранить», — отозвался Зиргрин, который тоже с трудом ясно мыслил. Вот только у него была совсем иная причина — одушевленный меч боролся с накрывавшим его кровавым безумием. Учитывая, в каком состоянии Наиль, если клинок поддастся этому чувству, то заразит им и парня, превратив в жаждущего крови берсерка.

«Что-то из магии воды. Похоже на иссушение… Справлюсь»

Наиль, определив характер проклятия, достал кинжал, после чего на глазах изумленных разведчиков распорол себе руку от кисти до локтя.

— Командир, ты чего…

— Проклятье стихии воды. Не знаю точно, но похоже на «иссушение», — пояснил юноша, приподнимая распоротую руку, на которой постепенно бледнели странные синие руны. — Некоторые проклятья можно снять таким вот варварским методом. Вместе с кровью выходит и попавшая под проклятье часть жидкости моего тела.

Наиль убедился, что руны полностью потухли, после чего вылил флакон лечилки на рану, а еще один выпил, закусив кроветворящей пилюлей Исы. Закончив с этим, он обломил засевший в ключице болт, чтобы не мешал торчащим из тела древком, после чего уже без особых проблем извлек остальные «подарки» хальминцев.

Разведчики смотрели на него с огромным уважением. В прошедшем бою он десятки раз закрывал их своим телом от верной смерти. Хоть это и было в рамках формации, но каждый ощущал себя в огромном долгу перед Фантомом. Шутка ли — уложить стольких чародеев и не потерять ни одного подчиненного. Все понимали, что любой другой в такой ситуации точно бы не справился. Да просто подумать было страшно — они уложили элиту магического сословья! Будь столько магов у Альзарда, сколько они убили в эти смешные шестнадцать минут, то победа была бы за ними!

— Что-то Микона долго нет, — тихо произнес Наиль. — Пойду проверю.

— Давайте я, командир, — отозвался эльф.

— Нет, у нас с Миконом взаимные сигнальные метки. Я быстрее его найду.

Юноша закатал разрезанный рукав куртки, чтобы не мешался, после чего вновь ринулся к месту засады. Здесь уже была организована довольно грамотная оборона. К неприятному удивлению парня, несколько выживших магов скрывались внутри непробиваемого периметра, окруженного десятками слоев разнообразной артефактной защиты. Они были в настоящем ужасе. Вокруг барьера собрались испуганные слуги, умолявшие чародеев впустить их внутрь, но те были в таком ужасе, что ничего не желали слышать. Всего выжило четыре мага, включая второго магистра земли, что было особенно неприятным сюрпризом для Наиля.

Микона нигде не было видно. Сигнал его магического маячка шел от одной из брошенных карет, в которые все еще были впряжены флегматичные кони с шорами на глазах. Парень осторожно подобрался к карете, в которой обнаружил обездвиженного Микона, чье тело было насквозь пробито каменными иглами.

Зиргрин находился в состоянии помутнения рассудка, так что не уследил за молодым человеком. Стоило Наилю приблизиться к Микону, как неожиданно его пронзили сразу несколько десятков каменных шипов. Из-за усталости и ран он просто не успел увернуться.

Купол, внутри которого прятались маги, раздался в стороны, накрывая собой ту самую карету.

— Надо же, — довольно произнес пожилой магистр земли, приблизившись к обездвиженному юноше. — Сразу две темные руки генерала Дарнака. Неплохой улов, хотя размен меня действительно удручает. Думаю, остальных можно не выслеживать — мелкая сошка.

— Его Величество будет в ярости, — тяжело проговорил один из троицы выживших мастеров.

Магистр от слов своего коллеги почему-то вздрогнул, а на лице мага проступил страх.

— Мы ничего не могли поделать. Кто мог знать, что у этих дикарей окажутся бойцы уровня теней? Он послал нас сюда без предварительной разведки!

Трое мастеров промолчали, но по их выражениям лиц было понятно, что такие оправдания вряд ли спасут их от гнева Бескровного.

— Отвезем ему этих убийц, может, смягчится? Все же, они действительно ужасают. Если промыть им мозги, то станут отличным оружием королевства, — с сомнением предложил еще один мастер. Все выжившие чародеи были водной направленности, так что различать их по мантиям было невозможно, а запоминать их имена магистру было просто лень.

— Да, где антимагические кандалы? Нужно заковать их как можно скорее. Мое заклинание не бесконечное. И ошейники прихватите, а то я не брал. Как-то даже не думал, что понадобятся.

Один из мастеров извлек из своего пространственного артефакта-кольца требуемые предметы.

— А я вот запасся. Никогда не знаешь, что может сгодиться.

— Неплохо, — принял старик рабские ошейники.

Наиль не мог пошевелиться, сетуя про себя, что так глупо, просто по-детски попался в ловушку мага земли. Он не сильно волновался о рабском ошейнике, в конце концов, одушевленный клинок уже однажды снимал с его шеи подобный, но сама мысль о том, что эта мерзость снова окажется у него на горле, приводила в настоящую ярость. Вот только он никак не мог ее выразить, не мог сделать ничего, чтобы остановить сморщенную стариковскую руку.

Внезапно из-за плеча магистра, из небольшой тени от складок его одежды вынырнуло хищное змеиное тело небольшого, но очень опасного существа. Юноша сразу же узнал лоя. Раз увидишь подобного магического зверя — и не сможешь его с кем-либо спутать ни при каких условиях.

Лой извернулся, впившись в державшую ошейник руку старика. Магистр удивленно вскрикнул, но сразу же повалился замертво прямо на обездвиженного Наиля.

Со смертью мага развеялось и его заклинание, видимо, он для лучшего контроля управлял им напрямую. Парень, ощутив, что свободен, немедленно откатился, из-за чего упавшее на него тело магистра плюхнулось на бессознательного Микона. Но Наилю сейчас было не до напарника. Выстрелив в одного из мастеров из скрытого в рукаве арбалета, он с отвращением проследил, как тот отскакивает от личной защиты водника. Всех троих мастеров окружила толстая ледяная сфера, через которую быстро не пробиться.

Был только один способ ее разрушить.

«Нет, Наиль, не используй меня. Еще немного — и я не смогу себя сдерживать!» -немедленно запротестовал Зиргрин, уловив намерения своего ученика.

«У меня нет выбора… Прости».

«Нет, Наиль, не делай этого! Не надо!»

Увы, было поздно.

Юноша радовался про себя мощи защитного периметра, ставшего для магов сейчас настоящей клеткой, куда они сами же впустили своего убийцу. Этот барьер не впускал сейчас к магам не только прислугу, но и охранявших их гвардейцев, развязывая руки молодому человеку.

Наиль ударил клинком по ледяному барьеру. Тот с легкостью рассыпался от одного лишь касания меча. Молниеносным росчерком парень перерезал горло одному из мастеров, после чего увернулся от нескольких заклинаний воды и льда. Набросив на себя иллюзию, он ощутил, как тело мелко дрожит от нахлынувшего на него удовольствия.

— М-м-м… Еще…

Зиргрин, чьи мысли повлияли на ученика, окончательно утратил над собой контроль. Их жажда крови слилась в нечто единое, выплескиваясь наружу бурным неконтролируемым потоком. Зарычав от предвкушения, парень переместился за спину очередного мага и нарочито медленно, смакуя каждое мгновение, перерезал ему горло одушевленным мечом. Последний чародей был в настоящем ужасе. Он бросился бежать, но Наиль легко настиг его, разрубив ему спину, а после — окончательно добил ударом в сердце.

— Хорошо… — выдохнул молодой человек, облизнув пересохшие губы. Почему он раньше не знал, насколько это приятно?

— Фантом, — позвал какой-то смутно знакомый голос.

Наиль обернулся. Перед ним стоял человек, одетый точно также, как и он сам. Как же его звали? Сейчас это было не важно. Его нутро сжигала безграничная жажда крови, жажда убийства, а там, за барьером, было столько целей, столько возможностей ее утолить. Он быстро потерял интерес к окликнувшему его человеку, повернувшись в сторону гвардейцев. Однако при попытке шагнуть к границам барьера почему-то понял, что не может пошевелиться.

— Что за странное состояние? Ты потерял бдительность и контроль над собой. Словно животное. И я тут подумал, действительно ли ты устоял перед ментальным прессом повелителя зверей, а?

Наиля словно ледяной водой окатили. Здравомыслие, пусть и с огромным трудом, но прорвалось сквозь алую пелену безумия.

— Это… меч… Выруби меня, скорее… Паралитик долго не удержит… Нужно уходить, здесь лой....

— Понял, — спокойно отозвался Микон, подходя к парню. Быстрым ударом по затылку он погасил его сознание, после чего аккуратно подобрал бессознательное тело и погрузился в тень вместе со своей ношей. — Будет больно… Очень больно, — донесся вздох из тени, в которой исчез пожилой убийца.