Кузница смерти

Глава 19

Четверо Советников Гильдии теней изначально были рассредоточены по крепости, но прошлой ночью, ощутив странный сигнал через свои татуировки, они решили собраться вместе. Сигнал был очень слабым и настолько мимолетным, что любой другой мог даже не воспринять это ощущение за нечто важное. Однако Советники отличались. В своем ранге они имели не только натренированные тела, но и разумы.

— Это он, — тихо произнесла затянутая в черный костюм фигура в черной же маске. Внешне они ничем не отличались от своих подчиненных, и только сами тени, ощущая статусные татуировки друг друга, могли понять, кто на какой ступени иерархии.

— Определенно, — ответила вторая такая же фигура.

На этом их разговор был завершен. Советники собрали вокруг себя своих подчиненных и принялись ждать.

Они уже давно успели провести свое собственное расследование. Несмотря на то, что Керт не мог доложить о местонахождении души Зиргрина из-за приказа, другие тени, оказавшись в Гильдии и давая отчет перед Советом, без проблем раскрыли правду. Конечно, они не знали, что это была душа Зиргрина, но Советникам хватило и полученной обрывочной информации, чтобы понять, что к чему. Данная информация не выносилась за пределы организации. Внутри Совета было решено найти и доставить Клинок Зиргрина вместе с его душой в Гильдию. То, что он взялся передавать знания теней постороннему, Совет совершенно не радовало. По плану Совета, Наиля надлежало доставить в «клетку», где бы он продолжил свое обучение, либо убить, после чего забрать с собой клинок.

Советники, разумеется, не знали о том, что Зиргрин был Хранителем Восточного континента. Им докладывали о возникшей религии Крылатого Змея, но все это сочли за мнительность живущих на Восточном Материке «дикарей». Вселение души в предмет считалось невозможным, но и души теней нельзя назвать нормальными после обращения дара. В любом случае, клинок следовало привезти в «клетку» и изучить. Для этого и были направлены сразу четыре Советника, так как Гильдия уже смогла убедиться, что душа Зиргрина сохранила некоторые остатки власти королевской тени, так что одного-двух представителей одушевленный меч мог легко подчинить.

Прибыв на материк, Советники первым делом попытались найти следы носителя меча в Альзарде, но из-за войны в стране творился настоящий хаос, нескольких теней двух-трех полосок даже вычислили и умудрились захватить, решив, что они шпионы. Даже в такой обстановке им все же удалось расследовать историю появившегося в Затоне Жнеца, его последующее исчезновение и появление в Восточной Армии Фантома с весьма похожими навыками. Некоторое время потребовалось, чтобы убедиться в идентичности этих двух личностей, но ситуацию осложняли постоянные исчезновения Фантома. Полностью соответствуя своему прозвищу, Наиль появлялся, выполнял задание, после чего вновь исчезал, будто в воздухе растворялся! Это было настолько удивительно, что даже тени с четырьмя полосками поражались его умению бесследно испариться. Скорее всего, парень смешивался с войсками, но выявить его во время бесконечных сражений и постоянной ротации войск оказалось сложнее, чем найти иголку в стоге сена.

В конце концов, было принято решение выманить Фантома. Вот только это вновь оказалось не так просто. Наиль не был единственным убийцей в армии Дарнака, в подготовленные ловушки прибывали другие разведчики. А если задание все же давалось Наилю, то его тайно сопровождал второй убийца, Микон, незаметно защищая мальчишку. Этот старик был настолько опытен, что смог бы вытащить парня даже из самой безнадежной ситуации. Советникам пришлось довольно долго ждать подходящего момента. И этот момент однажды настал. Благодаря мышиной возне Хальмина на территории Альзарда, были нарушены некоторые пути снабжения армии. Микона отправили разбираться с проблемой. В это же время Восьмой номер элиты королевской разведки попал в очередную ловушку, подготовленную для Фантома, но на этот раз Советники не стали просто наблюдать за тем, как прибывший убийца разбирается с проблемой, а помогли хальминцам захватить его и даже пообещали помочь с пытками после устранения ментальных блоков в разуме пленника. Таким образом Советники надеялись, что захват настолько важного разведчика все же вынудит Наиля отправиться за ним. На этот раз все прошло именно так, как было задумано. Фантома отправили за Восьмым, чтобы не дать тому распустить язык.

Серия взрывов, прозвучавшая одновременно в разных частях крепости, возвестила о появлении врага внутри. Поднялась суета. Солдаты спешно хватали оружие и мчались на звуки взрывов, ржали испуганные кони, так как одним из взрывов зацепило конюшню, из-за чего начал быстро распространяться пожар. Откуда-то послышались первые звуки боя.

— Если мы не поддержим их, то придется вернуть предоплату, — заметил один из Советников.

Они присоединились к Хальмину в качестве наемников, и кодекс Гильдии требовал отработать полученные деньги.

— Половины младших должно хватить.

Остальные согласно кивнули. Вскоре в сторону звучащих звуков битвы направились профессиональные убийцы. Остальные же, включая Советников, продолжали ждать. Они спокойно сидели прямо на земле перед входом в темницу. Желая устранить или спасти пленника, Фантом никак не мог их обойти.

Морты начали свою битву. Как и планировалось, отряды мортов постоянно перемещались, начиная бой и сразу отступая. В такой ситуации магическая башня не успевала их отслеживать и передавать информацию о местонахождении диверсантов. В целом, именно наличие башни вынудило их прибегнуть к тактике налетов с постоянными перемещениями. Это было крайне изнурительно и опасно. Стоило одному из отрядов увязнуть в бою дольше необходимого, и уйти бы им уже не дали. Увы, но это также был единственный шанс сохранить мортам жизни. Постоянные стычки и отступления с хаотическими перемещениями по территории крепости. Благодаря отличному ночному зрению и невероятной выносливости морты буквально царствовали в наступившем хаосе.

Пора.

Зиргрин спрыгнул прямо башни вниз, по пути притормозив с помощью нескольких метательных ножей с привязанными к ним веревками. В конце концов, его ноги мягко коснулись земли внутри крепости. Его эффектный прыжок заметил один из солдат, но не успел ничего предпринять, так как упал с перерезанным горлом, едва Зиргрин распрямился после приземления. Убив солдата, он вытер кинжал об одежду мертвеца, после чего растворился в ночных тенях. Повсюду слышались взрывы и крики, иногда звучал яростный рев мортов, с которым они бросались в бой. Некоторые постройки вовсю полыхали, а солдаты безуспешно пытались сбить магический огонь. В такой обстановке Зиргрина никто не мог заметить, кроме других теней. Но как они его видели, так и он видел их. Он не хотел их убивать, но сейчас просто не было выбора. Один за другим, его бывшие коллеги умирали, так и не сумев ничего предпринять. Их скорость и реакция не шли ни в какое сравнение с королевской тенью.

Спустя несколько минут Зиргрин добрался до входа в подземную тюрьму. Он знал уже, что его ждут, но все равно спокойно встал перед четверкой Советников и двумя десятками младших теней. В руках одного из Советников появились кандалы. Зиргрин помнил их. Прошло много лет, но забыть это абсолютное бессилие, накатывающее после того, как эти кандалы застегиваются на запястьях, очень трудно.

— Я бы посоветовал тебе, юноша, не сопротивляться, — произнес один из Советников. — Но ты ведь не послушаешь, верно? Однако, юноша, не отрицай мое предложение сразу. Лучше быть потерянным дитя нашей Гильдии, чем мертвецом. У тебя очень хорошие навыки, должен признать, ты практически на уровне выпускников, так что сможешь очень быстро выпуститься…

— Хватит, Далин, — усмехнулся Зиргрин.

Советник вздрогнул. Имена теней с четырьмя полосками были строжайшим табу. Их знать могли только лишь королевские тени.

— Ты…

— Продолжишь болтать ерунду? — хмыкнул много лет назад погибший убийца.

— Ты… Ты завладел телом мальчика? — осознал Советник происходящее. Он был достаточно опытен, чтобы быстро сложить части головоломки.

— Временно и это его добровольное решение. Так или иначе, я сейчас в полной силе, — Зиргрин мягко провел клинком слева направо. От этого движения воздух тонко зазвенел. Внешне такое движение не казалось чем-то особенным, однако для профессионалов звук рассеченного воздуха говорил громче всяких слов. — Все еще хотите сразиться со мной?

— Нам придется, — усмехнулся Советник с кандалами в руках. — Ты должен вернуться в Гильдию.

— Это приказ Сузары?

Сузара. Древний элементаль воздуха. Именно она создала когда-то Гильдию теней, она была по сей день неразрывно связана с Гильдией, но о ее существовании долго не знали даже высшие эшелоны организации. Лишь незадолго до смерти Зиргрина она проявила себя, когда на Гильдию напали маги с Южного Континента. Именно Сузара обеспечивала связь между тенями, проявляющуюся в статусной татуировке. В какой-то мере ее можно назвать душой организации убийц. Она не управляла и никак не вмешивалась в действия Гильдии, но, если бы захотела, могла бы отдать приказ, который не смог бы проигнорировать никто, кроме, разве что, Зиргрина.

— Нет. Это решение Совета.

— В таком случае, вы никак не можете решать за меня, где мне быть, — Зиргрин под маской зловеще оскалился.

Рука королевской тени совершила молниеносный выпад, после которого не успевший отреагировать Советник вдруг осознал, что его руки упали на землю вместе с кандалами, которые он держал. По какой-то причине остальные трое даже не сдвинулись с места. И только сейчас Советник понял, что все это время только он один разговаривал с Зиргрином. Остальные трое стояли неподвижно, с яростью смотря на свою неудавшуюся жертву. Метание игл. Это всегда был излюбленный метод атаки некогда прозванного Призрачным Псом убийцы. Его навыки в метании игл были настолько высоки, что даже тени с четырьмя полосками не смогли своевременно отреагировать. Остальные же тени не были парализованы, но по-прежнему не смели пошевелиться. Зиргрин был настоящей легендой. Многие из здесь находящихся убийц родились гораздо позже смерти Зиргрина, но были воспитаны на историях о нем. Осознав, что перед ними действительно эта легендарная личность, пусть и в другом теле, они не смели что-либо предпринимать, да и не смогли бы этого сделать, реши они попытаться.

Зиргрин же подошел к лишенному рук Советнику. Тот инстинктивно хотел отшатнуться, но убийца удержал его. Он вылил на обрубки кровеостанавливающее зелье, после чего бережно обработал и забинтовал их. У Гильдии были способы вернуть отрубленные конечности, хоть этот процесс и был довольно долгим и неприятным, так что одушевленный меч действовал без малейших сомнений.

— Я действительно не хотел бы убивать членов Совета Гильдии. В конце концов, вас не так много, и ваше главное предназначение — заботиться о «клетке». Королевские тени — не самые лучшие управленцы.

— Старший… — Советник окончательно сдался под прессом непреодолимой силы лучшего из когда-либо живших королевских теней. — Почему ты не хочешь вернуться? Мы позаботимся о тебе внутри Гильдии. Или позволь забрать этого ребенка, если не хочешь его покидать…

— Я не могу вернуться, не сейчас, — покачал головой Зиргрин. Он понимал, что Наиль ловит каждое его слово, но уже было поздно что-либо исправлять. Рано или поздно он узнал бы. — Моя судьба неразрывно связана с этим континентом. Если я сейчас оставлю его — все снова может ухудшиться.

— Вот оно что… Значит, все — правда.

— Прошло много лет… — в голосе Зиргрина звучали такие тоска и одиночество, что даже присутствующих здесь убийц проняла дрожь. — Мне пришлось пожертвовать этими годами ради возможности однажды вернуться… Скажи, Тим с Ренаном сюда лезут тоже из-за меня, верно?

— Твой княжеский венец все еще не признает наследника. Это вселяет надежду в тех, кому ты дорог. Они ищут тебя. Впрочем, это не мешает им желать эти земли.

Зиргрин достал несколько листов бумаги и магическое перо. Ненадолго задумавшись, он написал несколько строк на каждом, после чего положил в один из кармашков костюма Советника.

— Сделай мне одолжение. Передай это Ренану, Тиму и моему наследнику.

В крепости все еще звучали звуки боя, так что у Зиргрина было не так много времени. На всех листах его идеальным каллиграфическим почерком было написано одно и тоже: «До моего перерождения осталось лишь несколько лет. Прекратите рвать на части мой континент, ему и так досталось. Просто дождитесь моего возвращения». Он не подписывал письма, но те, кто хорошо его знал, без труда узнают его почерк.

— А теперь, если не возражаете, я все же помогу своему ученику завершить это задание.

С этими словами легендарный убийца вложил клинок в ножны. Тени безмолвно расступились перед ним. Они его безгранично уважали. И даже сейчас, когда он оказался запечатан в собственном мече, никто не думал проявлять к нему даже малейшее пренебрежение. Конечно, не будь у Зиргрина возможности управлять телом своего ученика — его бы утащили в Гильдию невзирая на все уважение и заслуги.

Зиргрин беспрепятственно прошел внутрь подземной тюрьмы. Никто ему не мешал. Почему-то здесь не было даже охраны — одни только палачи, которые испуганно прижимались к стенам, когда убийца проходил мимо них. С помощью маячка он легко нашел подвешенного на кандалах израненного мужчину лет тридцати. Его состояние было настолько жалким, что Зиргрин на миг даже подумал, что было бы разумнее его просто добить. Но он обещал Наилю…

Взмахом меча кандалы были разрезаны, словно лист бумаги. Этот клинок, которым сейчас являлся Зиргрин, однажды порезал даже бога Хаоса, что ему какие-то железные цепи? Пленник был без сознания, так что просто кулем свалился на окровавленный пол. Зиргрин подобрал спасенного мужчину, взвалил его на плечо, после чего направился к выходу.

Теней на выходе из тюрьмы уже не было, впрочем, Зиргрин и не горел желанием снова их видеть. Он быстрыми перебежками вновь оказался на стене, после чего просто прыгнул с нее, воспользовавшись магией воздуха. Сейчас, когда враг уже поднял тревогу, смысла скрываться от магических формаций больше не было. Левой рукой он раздавил небольшой одноразовый артефакт. Это был сигнал мортам отступить.

Морты превосходно справились с заданием по отвлечению внимания. К несчастью для хальминцев, они слишком положились на Гильдию теней, оставив охрану пленника исключительно им. Хотя, вполне вероятно, что именно тени прогнали всех лишних, чтобы «не путались под ногами» во время захвата Фантома. Так или иначе, данное решение сильно помогло успешно завершить задание Наиля.

Не зря выделенные Наилю морты считались элитой из элит. Они сражались, словно демоны. Многотысячному гарнизону из-за яростных сражений и постоянных перемещений вторженцев, казалось, что они бьются не с сотней, а с целой армией. Когда был получен сигнал отступления, все отряды слажено собрались в единое целое, после чего также спрыгнули со стен крепости, воспользовавшись воздушными артефактами для смягчения падения. Они несли с собой своих погибших и раненых, не оставив врагам ни единого трупа. Таков был кодекс чести корпуса мортов. Своих они врагу не оставляли, ни живых, ни мертвых. За беглецами была выслана погоня, но вскоре она была вынуждена вернуться, поскольку отряд скрылся в лесной глуши, где хальминцам были не рады даже простые деревья и кустарники. Повелитель зверей Арсис держал свое слово. Стоило хальминцам оказаться в лесу, как против них восставали даже птицы и насекомые. Преследователям пришлось вернуться ни с чем. Это был один из самых позорных дней в истории ранее неприступной и гордой цитадели. Всего сотня налетчиков за пару часов смогла проникнуть в крепость, сжечь и подорвать множество важных построек и оружейных складов, вызволить ценного пленника и скрыться. Что касается Гильдии теней, то ее представители выплатили отступную сумму в десятикратном размере от суммы заказа, после чего исчезли из крепости.

Наиль не торопился забирать управление телом, впав в странное состояние, состоящее из смеси шока, задумчивости и сомнений. Зиргрин решил закончить задание самостоятельно, позволив ученику прийти в себя от открывшейся правды.

— Потери? — потребовал убийца сухим голосом отчет у мортов, когда они оторвались от погони и смогли остановиться на берегу довольно мелкой речушки.

— Двое мертвы, семеро тяжелораненые, тридцать семь имеют ранения средней тяжести, — тяжелым голосом произнес сотник мортов.

— Впечатляет, — спокойно отреагировал Зиргрин, извлекая из пространственного кармана рукояти меча ряд зелий. Это были его личные запасы, созданные еще при жизни с использованием его собственного яда, который был настолько эффективен в лечении, что мог даже довольно быстро отрастить конечность.

— Это было тяжелое задание, Фантом, — выдавил из себя лейтенант, стараясь подавить гнев. — Просто чудо, что всего двое погибло, но погибшие — наши друзья и родные. Трое теперь калеки, что еще хуже, чем смерть! Что нам сказать их семьям?

— Мортов не должны были назначать на это задание, — сухо ответил Зиргрин, ничуть не тронутый яростью морта. Всего двое погибших после подобного тяжелого боя? Да это просто чудо! Эти ребята оказались настоящими монстрами. Сильными, ловкими и невероятно живучими. На доспехах многих бойцов виднелись отметины, которые опытный глаз королевской тени без труда определил, как соскользнувшие атаки теней. Увернуться от удара профессионального убийцы в разгар боя — просто непостижимо.

— Может, ты еще и недоволен нами? — сквозь зубы прошипел командир, наблюдая, как бойцы оказывают друг другу медицинскую помощь.

— Я не просто доволен, я потрясен. Но все же считаю, что отряд разведки был бы более эффективен. Не потому, что вы плохи, а потому, что разведку обучают тому, чему не обучают вас. А еще лучше было бы иметь смешанный отряд с бойцами разного профиля… Ладно, никто из нас на состав отряда повлиять не мог. Бери синие флаконы, это зелье поможет восстановить конечности. Остальные раздай каждому раненному по флакону.

— Зелье восстановит конечности? — с недоверием переспросил морт. В его голосе явно поубавилось гнева.

— Не спорь, чем раньше начать лечение — тем меньше последствий. Им-то что терять?

Лейтенант только кивнул, приняв зелья. На самом деле, разработанный Наилем план операции оказался очень эффективным. Благодаря полученным от допрошенного пленника планам цитадели морты смогли превосходно ориентироваться в выбранных для атаки районах крепости. Заблаговременно запланированные диверсии и пути отступления помогли избежать больших жертв. Всего двое погибших — это результат не только мастерства и живучести их расы, но и отлично разработанного плана налета. Если бы не это — полегло бы больше половины, минимум.

Учитывая все это, лейтенанту в душе было несколько стыдно за свои упреки, да и неразумные слова он говорил. Просто из-за того, что командовал ими представитель другой расы, морт не смог удержать эмоции в узде и высказал слова, о которых теперь пожалел. В конце концов, они все — солдаты. Смерть в бою для морта — обычное дело.

Зиргрин давно отвык от общения, но благодаря постоянным разговорам с Наилем смог, по крайней мере, не теряться в разговоре.

Оставив мортов заниматься ранами, он взялся за спасенного пленника. Здесь так быстро не разобраться. Чем старше раны, тем сложнее их было лечить, а парня пытали на протяжении не одного дня, были переломы, которые начали неправильно срастаться, раны, в которых уже начало развиваться заражение, да и просто удаленные куски кожи вместе с мясом.