Кузница смерти

Глава 18

Сотня мортов, поделившись на десятки, продвигалась через лес независимо друг от друга. Наиль, используя близость с Лесом, следил, чтобы отряды не заблудились, а если подобное происходило — связывался с командиром соответствующего отряда, исправляя их путь.

«Зачем его утащили так далеко?», — недовольно ворчал юноша, поглядывая на направление, в которое указывал артефактный маячок. Это был особый тип артефакта, который улавливал сигнал от скрытой магической метки королевского разведчика на очень больших расстояниях.

«Захват одного из первой десятки элитного подразделения королевской разведки — очень важное событие», — пояснил Зиргрин то, что Наиль и сам прекрасно знал. Юноша недовольно ворчал просто чтобы отвлечься от скучного продвижения через лесную чащу. — «Выполняя особо секретные задания, первая десятка, даже не желая этого, обладает большим объемом крайне важной информации. Разумеется, им придется сильно попотеть, чтобы размотать клубок ментальных блокировок в сознании твоей цели, но, имея подходящих специалистов, это вполне можно сделать. А грамотный мастер пыток рано или поздно развяжет язык даже давшему кровную клятву пленнику. После правильной обработки, цель готова принять смерть и дальнейшее мучительное посмертие, только бы прекратить пытки. Сломать можно любого, будь уверен, однако на мастера смерти все же нужно потратить немало времени, так что переместить его в защищенную крепость — верное решение.»

«Да понимаю я, просто штурмовать Гадерскую цитадель всего сотней мортов — безумное задание. Черт, если бы хальминцы не угрожали Затону, где живет сестра, я бы, наверное, нарушил духовный договор и перешел на сторону врага. Они же явно сильнее! Рано или поздно оборону Восточной Заставы продавят.»

«Я бы не был так категоричен», — ответил одушевленный меч. Его совершенно не беспокоило желание ученика переметнуться, в конце концов, он не давал никакой присяги Альзарду. Впрочем, Наиль скорее просто болтал, он ни за что не перешел бы на сторону тех, кто убил его родителей, а их с сестрой превратил в рабов.

«Думаешь, у Альзарда есть шанс? Хальминцев поддерживают чужеземцы, они постоянно присылают все новые подкрепления, непрестанно финансируя эту войну.»

«Наиль, ты видишь только верхушку айсберга. Учись смотреть шире. Я сам не силен в политике, но даже мне понятно, что Хальмин финансируется одновременно двумя государствами из-за океана. Это Аспер Тиммора Бескровного и Альянс Северного Континента. У них, конечно же, могут быть общие интересы, но это не значит, что они действуют абсолютно во всем заодно. Плюс есть король Хальмина, которому явно не нравится ощущать себя чужой марионеткой. Я уверен, что если бы не все эти противоречия, то Альзард давно был бы задавлен их совместными силами. А благодаря всем этим подводным течениям Альзард имеет возможность успешно противостоять вторжению. Конечно, это только моя поверхностная оценка, но она должна быть приблизительно верна.»

«Только вот как это поможет мне попасть в цитадель, найти там цель и благополучно вытащить?»

«Ты можешь его просто убить. Тебе не ставили задачу непременно спасти цель.»

«Что-то мне подсказывает, что это обернется для меня большими неприятностями», — отозвался Наиль.

Дарнак очень не любил терять своих людей, а Восьмой был его человеком. Он не получил статуса темной руки, но все еще входил в первую десятку элиты. Потеря одного такого специалиста для армии была бы крайне болезненна.

Наконец, Наиль добрался до нужного места. Отряды мортов рассредоточились по лесу, чтобы не попасться на глаза хальминским разведчикам, контролирующим лес в окрестностях крепости, так что юноше пришлось подождать, когда его бойцы соберутся в условленном месте. Вскоре на небольшой поросшей деревьями и кустами возвышенности, километрах в трех от цитадели была вырыта большая яма, замаскированная кустарником и ветками. В этой яме разместилась сотня мортов, терпеливо ожидающая, когда Наиль, изучавший через специальный артефакт дальнего обзора виднеющуюся вдали монструозную крепость, объяснит им свой план.

— Солдат на стенах не так много, — заговорил, наконец, парень. — Похоже, они не ждут атаки, что логично. Альзард не в том положении, чтобы нападать, Восточная Армия находится сейчас в оборонительной позиции. Думаю, гарнизон сократили, высвободив силы для вторжения. Это нам на руку, но нужна более подробная разведка.

— И как это сделать, командир? — поинтересовался залегший рядом с юношей морт-лейтенант, он же — командир сотни. Морт должен был слушаться Фантома, но, при этом, все же был обеспокоен возможными потерями среди своих. В конце концов, хоть о Фантоме ходило много положительных слухов, в бою его пока никто из них не видел. Недоверие было естественной реакцией.

— Когда стемнеет, я прогуляюсь к крепости. А вы пока отдохните, атака будет следующей ночью.

— А цель не начнет болтать к этому времени?

— Нет, — усмехнулся Наиль. — Даже если он слабее меня, парень все еще мастер смерти. Еще неделю должен продержаться, это минимум.

Как только достаточно стемнело, Наиль набросил на себя иллюзию, после чего выбрался из укрытия и направился в сторону цитадели хальминцев.

Это была действительно огромная крепость, чем ближе Наиль к ней приближался, тем сложнее ему казалось это задание. Огромная крепость с крепкими стенами толщиной в несколько метров, возвышавшимися над головой метров на двадцать. Близость этого монструозного сооружения давило на психику одним своим видом. Не менее массивные башни поднимались еще выше. Они были построены так, чтобы при обстреле лучники могли перекрывать огонь друг друга. Из центра цитадели возвышалась еще более пугающая башня, от которой в частом и рваном ритме расходились импульсы магической энергии. Система обнаружения вражеских лазутчиков.

Внешняя часть стен была покрыта мелкими рунными значками. Это была защита от штурмующих крепость солдат. Руническая формация не только укрепляла стены, но и делала их скользкими, словно измазанными слизью.

«Непростая задачка…»

«Ничего такого, с чем ты не справишься», — заметил Зиргрин. Наиль был его первым настоящим учеником, если бы парень не смог справиться с таким простым делом — то это стало бы позором для учителя.

Услышав мнение одушевленного меча, Наиль усмехнулся, после чего резко оттолкнулся от земли, подпрыгнув более чем на метр в высоту. В его руках появились кинжалы, которые впились в защищенные стены без малейших проблем. В мире существовало довольно много существ, растений и природных материалов, обладающих антимагическим свойством. Одним из таких веществ и были покрыты клинки, что позволило юному убийце без проблем взбираться на крепостную стену. Из-за магической защиты Наиль был вынужден отказаться не только от подъема при помощи магии воздуха, но и от скрывающей иллюзии. Попробуй он использовать магию — и парня тут же могли обнаружить. Единственной его защитой сейчас была темная ночь, а также тренированное тело и навыки скрытности.

Через некоторое время молодой человек уже повис на одном из зубцов, терпеливо дожидаясь, когда пройдет патруль. Стоило солдатам прошагать мимо замершей черной фигуры, как та мягко спрыгнула прямо за их спинами. Ослепленные яркими факелами и оглушенные грохотом своих металлических сапог по камню, патрульные так и не заметили появившегося за их спинами убийцу. Впрочем, Наиль не собирался их трогать, так как это подняло бы раньше времени переполох, а его задачей была разведка.

Цитадель была слишком огромной. Чтобы ее досконально изучить, потребовался бы не один день и усилия хотя бы десятка человек. Разумеется, Наиль не имел столько времени, да и разведчиков ему на это задание не дали. Дарнак словно специально решил усложнить ему жизнь, выдав самый неудобный отряд из всех возможных. Единственный способ добыть информацию в такой обстановке — это похищение.

Цепкий взгляд юного убийцы внимательно изучал солдат и офицеров, попадавшихся ему на глаза. Он незримой тенью скользил мимо казарм и хозяйственных построек, изучая внутреннее строение и численность гарнизона. Хоть на стенах и было не так много людей, но это в сравнении с размерами крепости. В реальности же здесь сейчас находилось не менее пяти тысяч солдат, рыцарей и магов.

Хальминский сержант появился в сопровождении двоих солдат. Он проверил посты, за которые нес ответственность, после чего направился в сторону небольшой церкви Единого, к которой примыкали жилые строения.

Наиль тихо следовал за ним, так как был уверен, что сержант идет отчитываться вышестоящему командиру. Дисциплина здесь была строгой, даже солдатский смех не слышался, а уж чтобы кто-то выпивал — такого не было в принципе. Не виднелись и продажные женщины, которые, словно мухи, липли к любому военному подразделению. Очевидно, что если бы сейчас вдруг на крепость напали враги, то даже с такими силами гарнизон легко смог бы удержать оборону до подхода подкрепления. Наилю от этого стало слегка не по себе. Впервые он видел настолько образцово-показательных солдат. Даже у строгого Дарнака не обходилось без регулярных мелких происшествий.

Сержант вошел в один из аккуратных жилых домиков, где доложил что-то читавшему у камина мужчине лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой. Тот выслушал доклад, после чего кивнул и махнул рукой, явно отпуская сержанта. Последний немедленно покинул домик, чеканным шагом направившись в сторону своей караулки, куда вскоре ему на смену пришел другой сержант. Дежурство первого явно было завершено.

«Смысла кого-то еще искать нет. Беру этого с бородкой», — решился Наиль.

«Стой!» — неожиданно выкрикнул в его сознании Зиргрин, из-за чего юноша так и замер с поднятой ногой. — «Аккуратно отступай. Там защитные печати. Как только наступишь — сразу будешь обнаружен.»

«Понял.»

Парень медленно сделал шаг назад зависшей в воздухе ногой.

«Тебе нужно убираться. Здесь тени. Не одна-две полоски, а четыре тени уровня Советников. С ними должно быть минимум четыре десятка обычных теней. Теперь понятно, как оказался захвачен Восьмой.»

Оказавшись в зоне действия гильдейских печатей, Зиргрин смог отчетливо ощутить присутствие своих коллег из прошлой жизни.

«Черт! А ты не можешь снова с ними поговорить, как в тот раз?»

«Не выйдет, я слишком тесно с тобой связан, так что не смогу с ними пообщаться, да и не поможет это. Четыре Советника — это не шутки. С таким составом даже королевская тень попала бы в затруднительное положение.»

Чтобы повлиять на кого-то из теней своим статусом, Зиргрину нужно было хотя бы затащить сознание этого разумного в свой внутренний мир. Допустим, он мог бы это сделать с одним из них, но чем это поможет во время атаки остальных трех?

«Что делать тогда?» — поинтересовался Наиль, отступив в безопасное место. Он не смог обнаружить теней, но не сомневался в словах своего клинка. Если тот сказал, что они где-то здесь, то так оно и было.

Зиргрин был и сам немного шокирован. Он не понимал, что здесь делает столько теней четырех полосок. Ситуация казалась слишком странной.

«Бери того сержанта, пока он не скрылся среди запутанных улочек, его дежурство закончено, так что в ближайшее время не хватятся. После этого отступай. Нужно подумать…»

Наиль довольно быстро нагнал успевшего прилично удалиться сержанта, ударом по затылку лишил его сознания, после чего нашел относительно безопасное укрытие и серьезно задумался над сложившейся ситуацией.

Задумался и одушевленный меч. Что происходит? Что делает Гильдия, Альянс и Тим? Альянс, который сам же Зиргрин и помогал когда-то создавать. И Тим, его первый и единственный настоящий друг в этом мире. Даже принц Ренан, которому он некогда служил, не был для него настолько близким человеком, как Тим, который превратился теперь в тиранического повелителя Центрального континента. Бывший убийца понимал, что прошло очень много лет, что ранее знакомые ему люди могли измениться, но не настолько же, чтобы он их совсем перестал понимать?

«Меч, у тебя есть идеи? Я пуст.»

«Есть только один способ…»

Спустя четыре часа Наиль спустился с крепостной стены, аккуратно удерживая бессознательного сержанта. Увы, он был единственным доступным для похищения объектом, так что оставалось надеяться, что пленник знает хоть что-нибудь полезное.

Последующий день был посвящен допросу пленника и подготовке к налету. После двух часов пыток сержант, хоть и не знал, где конкретно содержится Восьмой, но начертил довольно неплохой план крепости, отметив основные посты и вход в подземную тюрьму. Тюрьма была довольно большой, но Наиль надеялся, что отыщет свою цель благодаря магическому маячку.

План был составлен очень рискованный. Налет должен был пройти максимально быстро, иначе все бы там и полегли. Мортам предстояло отвлекать солдат, в том числе теней, так что Наиль отдал им большую часть зелий-лечилок и самые сильные противоядия. Раса мортов была очень устойчива к отравлениям, но тени — не простой противник, их яды разрабатывались и улучшались на протяжении тысячелетий. Одушевленный меч мог поклясться, что отравленный кинжал или метательная игла тени легко свалит любого разумного.

— Первые цели теней — это всегда уязвимые места, — передавал Наиль наставления Зиргрина. — В первую очередь, необходимо защитить горло.

— У нас есть специальные кольчуги, — заговорил командир мортов. — Отлично помогают против убийц. Рыцарский клинок не остановят, а вот нож — легко.

— Надевайте, — приказал парень.

Морты быстро извлекли из своих пространственных артефактов свое снаряжение, которое во время перехода через лес не использовали за ненадобностью. Крепкие металлические шлемы с кольчужной бармицей отлично защищали шею. Мощный доспех, который могли носить только настоящие силачи, казалось, ничего не весил, когда был надет на мортов. По настоянию Наиля на поддоспешники бойцы зафиксировали дополнительную стальную пластину в районе спины. Любимый удар теней — это внезапно появиться за спиной и пробить клинком сердце. Кому, как не Наилю было знать об этом? Ведь стараниями одушевленного меча это стал и его любимый способ убийства. Морты — сильные ребята, так что лишни килограмм-два веса на них не повлияет, а вот жизнь может уберечь.

Юный убийца вместе со своим клинком-наставником постарался максимально подготовить мортов к встрече с тенями. Разумеется, как ни готовься к подобному, а предусмотреть все возможные уловки профессиональных убийц было просто невозможно. Их не просто так дрессировали, словно цепных псов, на протяжении многих лет в условиях жесточайшей конкуренции. Впрочем, морты тоже не были слабаками. У них отличалось от человеческого расположение внутренних органов и жизненно-важных точек. Да и бойцами они были очень сильными и ловкими. С такими не так просто справиться даже тренированным профессионалам. Наиль смог поразить паралитиками сотню элитных бойцов и обезвредить полковника Риора только из-за фактора внезапности. Никто из них тогда не ожидал, что Фантом нападет, едва появившись в шатре. Если бы морты в тот день были насторожены против него — то у парня ничего бы не вышло.

— Насчет путей отступления все запомнили, что нужно делать?

— Обижаешь, Фантом. Давай уже начинать.

«Ты готов? Это не будет также, как раньше. На этот раз я не просто буду брать под контроль твое тело. Это будет довольно опасное частичное слияние наших сознаний. И главным придется быть мне.»

«Я доверяю тебе, Меч», — коротко ответил Наиль, после чего полностью расслабился.

Зиргрин был уверен, что его ученик сможет на равных противостоять обычным теням, но чтобы справиться с Советниками нужны особые навыки, которыми обладали только королевские тени. Он до сих пор с содроганием вспоминал период своего обучения в «зверинце» и слишком хорошо знал, насколько ужасающими могут быть тени с четырьмя полосками. Это не просто навыки наивысшего уровня, но и пугающий многолетний опыт убийств за плечами каждого из членов Совета Гильдии.

Зиргрин также расслабился. Будучи одушевленным мечом, он мог слить свою сущность с душой владельца. Полноценный эффект этого может быть раскрыт исключительно после полного подчинения, когда клинок отдает все свое существо во власть хозяина во время такого слияния. Но из-за определенных обстоятельств им пришлось немного переработать условия, так что Наиль добровольно отказался от своей власти и вместо того, чтобы использовать силу меча, позволил мечу использовать собственное тело. На самом деле подобное доверие было самой настоящей глупостью. Окажись на месте Зиргрина настоящий одушевленный меч — он не преминул бы захватить своего хозяина, чтобы использовать его тело в дальнейшем для безумной резни. Таковы были инстинкты одушевленного оружия. К счастью для Наиля, Зиргрин никогда не поступил бы таким образом.

Душа много лет назад умершего убийцы вновь ощутила себя в живом теле. На этот раз это было не чувство, будто управляешь куклой через невидимые нити, а полноценное ощущение.

— Выступаем, — холодно и жестко приказал он мортам, после чего сам текучим шагом направился к крепости.

Подъем по стене у Зиргрина занял значительно меньше времени, чем требовалось Наилю прошлой ночью. Каждое его движение было наполнено многолетним опытом прошедшего через множество смертельных ситуаций профессионала. Наиль, который был вынужден только наблюдать за происходящем, был впечатлен. Он сам считал, что его навыки отличные, но сейчас понял, насколько далеко его собственные способности от способностей одушевленного клинка. Каждый шаг, каждое движение, — все было идеально. В пустую не тратилось ни единого движения, ни единого усилия. Юноша чувствовал все, что происходит с его телом, так что старался запомнить каждое ощущение, каждое движение, даже если оно было микроскопическим. Это было поразительно!

Зиргрин тем временем перебрался на одну из сторожевых башен, одним плавным движением убив при этом двух находящихся здесь лучников. Еще до того, как их тела начали падать, одушевленный меч зафиксировал мертвецов в таких положениях, что со стороны они казались по-прежнему живыми и несущими службу. Закончив с этим, он залег так, чтобы его не было видно, и принялся ждать.

Морты забирались на стену самостоятельно. Зиргрин оставил им несколько веревочных лестниц со стороны, где стена переходит в башню и густые тени скрывают любые перемещения лазутчиков. Как только морты займут свои позиции, настанет время действовать Зиргрину.

Вскоре прозвучал первый взрыв. Ударил сигнальный колокол, в крепости поднялась боевая тревога.