Кузница смерти

Глава 15

Наступление Хальмина вскоре сильно замедлилось. Прорыв врага в районе Загатской крепости был ликвидирован. Капитан Нарин успешно отбил крепость и занял оборону, параллельно восстанавливая нарушенные укрепления. Командующий Дарнак был очень доволен действиями капитана. В качестве небольшой награды, тому было позволено принять в помощники ту самую сироту-крестьянку, выхаживавшую Наиля после ранения. Правда, Нарину придется объяснять это назначение желанием приблизить к себе любовницу, но и это уже было огромной уступкой. Все же к женщинам в Альзарде относились с явным пренебрежением. Если бы военные узнали, что девушку назначили на исконно мужскую должность из-за личных качеств — ничем хорошим для Нарина это бы не закончилось. А так, пусть считают постельной блажью героя войны. Этот вариант в армии могли принять. А то, что эта женщина действительно будет выполнять свои обязанности — дело десятое.

В общем, этот вопрос был решен. Также на столе генерала лежал пакет документов, готовый отправиться в столицу в любой момент. После прохождения всех инстанций, капитана Нарина не только наградят орденом и плодородными землями, но и повысят в звании сразу до подполковника. Из временно командующего дивизией, он станет постоянным командиром.

Также Дарнак направил запрос в штаб разведки на перевод Наиля в столицу для прохождения обучения. Юному убийце жизненно не хватало навыков социальной адаптации. Он прокалывался на самых смешных вещах, то и дело раскрывая свою личность перед теми, у кого не было соответствующего допуска. Этот пробел требовалось восполнить.

— Разрешите, ваша светлость? — заглянул в кабинет после стука Микон.

Микон, хоть формально и относился к разведке, в отличие от Наиля, так и не перенял воинской дисциплины. Пожилой убийца заявил, что отказывается служить королю Альзарду Второму, который формально возглавлял армию, и поклялся в верности исключительно Дарнаку. Генерал не стал переубеждать своего подручного, хорошо понимая причины ненависти Микона к королю. Уже было счастьем, что он все еще любил свою страну и хотел ее защищать.

В итоге, Микон обращался к Дарнаку не по военному званию с приставкой «эр», а по светскому титулу. То, что генерал являлся еще и графом в глазах его «темной руки» было куда более значимым фактором, чем все эти воинские чины.

— Заходи, Микон, — вздохнул Командующий, отрываясь от написания очередного запроса на повышение звания одного из своих офицеров. — Нашел что-нибудь?

— Только хлебные крошки. Что бы они ни затевали, выявить это за такое короткое время почти невозможно.

— Плохо, Микон, — нахмурился Дарнак.

В последние дни хальминцы почти прекратили свои атаки на Восточную Заставу. Попыток прорыва на других фронтах тоже не было. При этом, количество войск врага медленно сокращается, что разведкой Альзарда было выявлено далеко не сразу. Солдаты словно в воздухе растворялись. На лицо тайная переброска сил, но куда?

— Знаю, что плохо. Разведка следит за выявленными шпионами, но от них нет никаких намеков. Вполне вероятно, что этих предателей нам подсунули для отвлечения внимания, пока готовится что-то крайне неприятное. Нам бы Фантома к ним внедрить, он бы быстро изнутри нашел ключевые фигуры. Если бы хоть одну из этих фигур выявить — уже останется дело за малым. Внешность и личность Фантома врагу неизвестны, да к тому же из штаба пришли новые кольца личины, маги клянутся, что никакие артефакты обнаружения их не смогут распознать…

— О чем ты говоришь? — рассмеялся генерал, прервав своего подручного. — Фантома внедрять в шпионскую сеть неприятеля? Да он в первый же день себя выдаст. В его подготовке огромные дыры, ты и сам это знаешь.

— По крайней мере, можно попробовать. А если еще и обучить его базовой ментальной магии, то с его даром выяснить все необходимое было бы очень просто.

— Утопия, друг мой, утопия! Мальчишка не справится, он слишком юн, ему не хватает важных для разведки навыков. Забудь, это не вариант.

— Тогда как насчет ранга восемь?

— Хм…

Генерал задумчиво постучал по столу пальцами. Ранг восемь был понижен из-за Фантома, занявшего его место. Парень болезненно переживал из-за снижения своего ранга, хотя это была вполне справедливая оценка его способностей. Как мастер смерти, восьмой был довольно посредственен. Тот же Наиль при всей своей неопытности и юности мог сто раз убить восьмого даже не заметив, что убил мастера смерти. Вот почему было девять позиций высшего эшелона элитного подразделения разведки, но только Микон и Наиль удостоились званий «темной руки». Были, конечно, специалисты и выше рангом, но все они находились в прямом распоряжении короля и главы разведки и под полным их контролем. К тому же, генерал был уверен, что через пару лет его юный протеже перерастет их всех. Просто потому, что обучался по системе, от которой в свое время отказался король. Монарх предпочитал ловить уже состоявшихся преступников, принуждать их к жестким духовным контрактам и кровным клятвам, после чего полностью контролировать, а не «воспитывать каторжников» за государственный счет. Альзард Второй был в этом не прав, но не Дарнаку спорить с ним. Он решил тайно воспитать лучшего из лучших, после чего передать преемнику пожилого короля. Убийца, которому с юных лет прививалась любовь к своей стране и ответственность за нее, будет самым эффективным и смертоносным оружием из всех возможных. Потому что такой инструмент полностью отдаст себя своему долгу. Такова была мечта генерала Дарнака, таковы были его планы на юного Наиля. Увы, он слишком верил в свою способность «правильно обучить» молодого человека.

— Хорошо, попробуй внедрить восьмого. По крайней мере, он понимает, как себя вести под личиной. У нас мало времени.

Микон, услышав решение генерала, молча кивнул, после чего растворился в тенях и покинул кабинет.

Наиль в это время шел со своим десятком по пустынным городским улицам Восточной Заставы. В последнее время хальминцы не атаковали, так что двенадцатую роту направили на патрулирование города. Их работой было отлавливать преступников и шпионов, проверять любые подозрительные явления: от действий людей и нелюдей, до странностей со строениями или даже просто землей. Другими словами, как это часто в армии бывает — пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. А так как солдаты не знали, что искать, они ничего и не искали. Если прибавить к этому то, что улицы города были действительно пустынны, то им оставалось только ходить по маршруту, демонстрируя усердное несение службы.

— Скучно, — зевнул Рик, рассеянно оглядывая заколоченные окна одного из домов. Окна были заколочены не потому, что там никто не живет, а чтобы ночью свет от свечей не просачивался наружу, превращая дом в мишень для врагов.

— Картошечкой жареной пахнет, — вздохнул один из недавно пополнивших десяток новичков, ранее служивший в шестой роте.

— С лучком, — тоскливо согласился Рик.

Весь десяток мечтательно вздохнул, включая даже Наиля. Последние дней десять у армии были какие-то перебои с поставками, так что рацион обычных солдат мало того, что сократили, так еще и качество еды стало просто отвратительным.

Один только Сима был невозмутим. Ему было плевать, чем питаться. С некоторых пор вся еда для него была пресной и безвкусной, а запахи, хоть и ощущались, но аппетит совершенно не пробуждали.

Это была последняя стадия. Сима осознавал это, но совершенно не желал мириться. Увы, этим утром солдатская каша казалась ему совершенно не съедобной, столь же аппетитной казалась бы тарелка с песком, но парень насильно затолкал еду в себя. А через двадцать минут его вывернуло. Сима никому об этом не рассказал, даже Нилу, которого стал считать своим первым и единственным другом.

— Эй, морт, ты чего нос-то повесил? — толкнул задумавшегося Симу еще один сослуживец из «новичков».

В этот же момент ледяная костлявая рука схватила болтуна за горло. Тот изначально знал, как сильно Сима ненавидит, когда его называют мортом, но намеренно поддразнивал, считая, что в этом нет ничего такого.

Ледяные, но необычайно сильные пальцы сжались, вынуждая шутника отчаянно захрипеть. Он вцепился обеими руками в державшую его горло руку морта, пытаясь разжать эти смертоносные пальцы, чтобы вздохнуть хоть немного воздуха. Но все было тщетно, с тем же успехом можно было попробовать разжать пальцы у каменной статуи.

— Не. Смей. Называть. Меня. Мортом! — с ненавистью прошипел Сима, еще крепче сдавливая горло своего сослуживца.

— Сима…

Голос позади был спокойным, но содержал какую-то пугающую до дрожи смертельную угрозу, что подействовало, будто ушат ледяной воды. За спиной Симы стоял Наиль, с абсолютно безразличным выражением лица наблюдая за происходящим.

Полуморт ощутил, что если сейчас же не разожмет пальцы, то его настигнет нечто похуже смерти. Гораздо, гораздо хуже. Это было так странно. Наиль ничего не сделал, никак не угрожал. Просто позвал его по имени, а Сима уже ощущал, как липкий пот выступает на его худощавой спине. Его разум затопил такой страх, что мощное тело вдруг превратилось в безвольное желе. Парень, казалось, даже стоять на обмякших ногах уже не мог.

Именно это и произошло. Державшая горло шутника рука дрогнула и ослабла, а Сима сам не понял, как подкосились его ноги, а сам он осел на мостовую.

«Ну и ну», — несколько удивленно заметил одушевленный меч. — «Это была какая-то смесь ментального удара и энергии смерти, осевшей на тебе после убийств. Я бы так не смог. Повторить сможешь? Эффективная вещь получилась.»

«Сам не знаю, как это сделал. Попробую потом повторить», — смутился Наиль. Обычно Зиргрин хвалил его, словно маленького ребенка. На этот же раз его похвала была признанием равного, из-за чего юноша ощущал внутреннюю гордость.

— Сима, ты как? — тихо позвал Трош полуморта.

Обычно он редко вмешивался в дела сослуживцев, но эта странная энергия Наиля пробрала даже его до печенок. Трош догадывался, что его десятник — это Фантом, но периодически терял уверенность в своей догадке. Порой Наиль вел себя, словно незрелый мальчишка. Дурачился с солдатами, при каждом удобном случае убегал в бордель. Трош даже слышал, что парню вручили золотую карту постоянного клиента!

Но вот сейчас, всего после одного слова, которое даже не было направлено на него, Трош ощутил озноб и близость смерти. Сейчас все его сомнения развеялись окончательно.

— Я нормально, — тихо отозвался полуморт, опасливо поднимаясь с земли. — Прости, Нил. Просто он ведь знал, что я ненавижу, когда меня называют мортом, но все равно…

— Сима, — уже нормально позвал Наиль своего товарища. — Если это повторится, то я тебя запру, как зверя, пока окончательно не перестроишься.

— Ты не сделаешь этого!

— Сделаю. И имей ввиду, я слежу за тобой.

Остаток времени седьмой десяток патрулировал в мрачной и напряженной атмосфере. После того, как Сима едва не убил своего товарища, другие тоже стали относиться к нему с опаской. Полуморт и раньше огрызался, когда его называли мортом, но никогда не переходил к действиям. И вот так, внезапно, он едва не убил сослуживца.

Сменившись, усталые солдаты избавились от доспехов и оружия, ополоснулись ледяной водой, после чего отправились на ужин. Симы с ними не было, и все это заметили. Собравшаяся за одним столом двенадцатая рота, по которой разошлась история несдержанности Симы, в полном составе гадала, не пора ли их худощавого друга переправить в корпус мортов. Судя по всему, он становится неуправляем.

— Нил! — позвал почти закончившего есть юношу сержант Берк. — На пару слов.

Парень со вздохом отложил ложку, после чего встал из-за стола и вышел из здания столовой.

— Эр сержант, какие будут указания? — вытянулся юноша перед хмурым Берком, заложив руки за спину.

— Вольно, Нил. Ты ведь понимаешь, зачем я тебя позвал?

Наиль немного расслабился, позволив себе опустить руки вдоль тела.

— Я все контролирую.

— Контролируешь? Он едва не убил твоего подчиненного. И моего, между прочим!

— Я бы не позволил ему это сделать.

— Да какого дьявола! Ты должен убедить его перейти в корпус мортов. Он же на последней стадии!

— Полковник Риор мне уже подробно объяснил его состояние, я смогу с этим справиться. Сима не перейдет к мортам, он их ненавидит. И из-за этой ненависти у него случилась вспышка.

— Да мне плевать! Если от его рук пострадает еще хоть один солдат, клянусь богами, я лично казню его! Это понятно?!

— Так точно, эр сержант.

— Где он сейчас?

— На тренировочной площадке. Спускает пар. Эр сержант, я не дам ему совершить глупость.

— Очень на это надеюсь. Нил, я понимаю, что ты его считаешь другом, но Сима — морт. Теперь уже точно. Он другой, так что просто не сможет ужиться с людьми. Ты знаешь, что Сима в армии добровольно? С отличием в бою у него есть право закрыть контракт досрочно. Попробуй уговорить парня уйти. Поверь, так будет лучше для всех.

— Ему некуда идти, эр сержант, — серьезно взглянул в глаза Берка Наиль. — Если мы его прогоним — он умрет.

— Что же… Я сказал — ты услышал, — выдохнул тот, осознав, насколько важен для Наиля Сима. — Когда поймешь, что не справляешься…

— Тогда я попрошу помощи у полковника Риора.

— Ты и полковник… Да уж. Ладно, не стану вмешиваться. До тех пор, пока ты способен его контролировать — вопрос этот повторно поднимать не стану. Но насчет казни… Имей ввиду, я говорил совершенно серьезно.

— Вас понял, эр сержант.

Конечно же, у сержанта Берка не было полномочий осуждать солдат на смерть, но Наиль не сомневался, что у того достаточно связей, чтобы все устроить. Сима превратился в фактор риска, источник нестабильности для двенадцатой роты. Берк отвечал за всех солдат подразделения, так что был готов предпринять крайние меры.

Ночью Сима не пришел ночевать в казарму. Наиль, предупредив Берка и своих бойцов, также остался снаружи, присматривать за погружавшимся в пучину отчаяния товарищем. Юноша решил позволить ему утонуть, добраться до самого дна. Иначе, сколько бы его не вытаскивали, Симу все равно будет тянуть вниз. Пусть тогда побывает там, внизу, если так сильно этого хочет.

Утром двенадцатая рота вновь разделилась на десятки, вернувшись к патрулированию. За этот день им даже удалось поймать пару мелких воришек. Воровали не золото или серебро, воровали еду. Сейчас, в период перебоев с поставками продовольствия, еда была самым ценным ресурсом. Потому что ее на всех уже не хватало.

Наиль не понимал, что происходит, Дарнак тоже давно не вызывал его, так что просто некого было спросить. Очевидно, что Восточная Армия вдруг ни с того ни с сего столкнулась с проблемами снабжения. Возможно, это дело рук хальминцев, но причина могла бы быть и не в них. Кроме Восточной Армии была еще и Западная, которую возглавлял Первый принц королевства, Альзард Третий. Западная Армия в основном сражалась с довольно воинственной лесной расой, но подробностей Наиль не знал. Однако был уверен, что Первый принц мог легко оттянуть снабжение на себя. Впрочем, сейчас юному убийце было совершенно не до того.

В этот день Сима был еще более дерганным, чем обычно. Он вспыхивал, словно сухая солома от огня. Даже просто косого взгляда было достаточно, чтобы парень затеял ссору. К счастью, рукоприкладства больше не было. Да и раздражение морта резко утихало, едва он чувствовал на себе внимательный взгляд десятника.

Сима ощущал, что его друг и товарищ Нил отдалился от него, стал совершенно холодным и беспристрастным. Словно надсмотрщик, десятник следил за каждым движением вспыльчивого сослуживца, пресекая любые его попытки устроить скандал. Сейчас, как никогда ранее, Сима ощущал свое одиночество. Будто весь мир ополчился на него…

Впрочем, полуморт и сам понимал, насколько неадекватно себя ведет, но ничего не мог с собой поделать. Второй день он ничего не ел, голод буквально сводил его с ума, но то, что теперь было для него едой…

Вечером, когда Сима снова ушел бродить по тренировочной площадке, Наиль собрал свой десяток и объяснил, что происходит. Ему пришлось попросить своих сослуживцев проявить терпение. Все равно ведь морт не продержится долго. Так или иначе, но ситуация вскоре должна будет разрешиться. Парни пошли навстречу своему десятнику, заверив его, что все будет нормально. Наиль был благодарен им за это.

Ночью Сима из-за голода не мог уснуть. Он выбрался из походного спального мешка, в котором устроился спать под открытым небом, после чего снова взялся бродить по тренировочной площадке, периодически избивая наполненные песком мешки, чтобы хоть немного выпустить сжигавшую его внутренности злобу. Часовые провожали его метания безразличными взглядами. Все знали, что с ним происходит, но никто не торопился в это вмешиваться. Парень хотел бы покончить с собой, но не мог этого сделать. Каждое мгновение он ощущал на себе неусыпное внимание Наиля. И это злило морта еще сильнее!

Сима не знал, что безразличие остальных также было связано с Наилем, иначе он, наверное, умер бы просто от злости.

В месте прежнего расположения роты, по крайней мере, был лес, куда можно уйти. Но здесь, внутри Восточной Заставы, ему было некуда деться. И это сводило его с ума еще больше. Покинуть расположение роты без разрешения — серьезное преступление. По законам военного времени, за такое могли и казнить. И, быть может, Сима с радостью пошел бы на это, в конце концов, казнь — это тоже способ покончить с этим проклятым существованием, но Наиль никогда не позволит ему оступиться. И угроза запереть Симу в клетке, словно животное, звучала вполне реально. Даже когда Наиль был внутри казармы или в столовой, Сима почему-то ощущал на себе его неусыпное внимание. Постепенно полуморт начал побаиваться своего друга, чувствуя, что он какое-то чудовище, которое ходит кругами вокруг него. Разумеется, это были просто его страхи, умноженные нестабильностью психики из-за изменений в организме, но ему от этого было не легче.

Неожиданно Сима замер. Его ноздри уловили притягательный аромат. Желудок немедленно взбунтовался, требуя пищи. Парень сам не понял, как направился в сторону источника манящего запаха. Спустя пару минут Сима прибыл за здание столовой. Он замер над тушкой разлагающейся крысы. Дня три назад в кухонном помещении как раз травили крыс. Самое ужасное, что несчастный морт никак не мог оторвать взгляда от этой разлагающейся крысы. Его разум вопил от ужаса и презрения к самому себе, а тело дрожало от желания…

Не выдержав, Сима склонился над дохлым грызуном. Наиль в это время находился под скрывающей иллюзией и с интересом наблюдал за действиями своего друга. Ему было любопытно, станет ли Сима есть эту крысу. О том, что она отравлена, юноша не беспокоился, все равно он не позволил бы своему другу на самом деле сожрать такую гадость.

— А-а-а! — взревел Сима, резко отворачиваясь от крысы и с силой вмазав кулаком в каменную стену столовой. Стены этого здания были построены из цельных каменных глыб, укрепленных рунными магическими формациями, они были рассчитаны на то, чтобы выдержать магические атаки во время войны. Куда там какому-то полуморту их повредить. — Ууу, больно! Сука!

Сима постарался убраться как можно дальше от трупа крысы. Когда ее запах перестал достигать парня, он рухнул на землю и беззвучно зарыдал.

— Ты ведь здесь? Нил, я не могу так, — задыхаясь, выдавил он, перевернувшись на землю и уставившись в ночное звездное небо.

— Если не можешь, то вернись и сожри эту крысу, — донесся безжалостный голос юного убийцы откуда-то со стороны, но Сима даже не повернул голову в его сторону.

— Просто дай мне умереть! Пожалуйста!

— Даже не мечтай, — усмехнулся Наиль.