Кузница смерти

Глава 25

Наиль вернулся через три часа. В лесу ему казалось, что его душа восстанавливается гораздо быстрее. И это было действительно так. Духовный договор между юношей и Лесом давал Наилю множество преимуществ. В частности, на него не нападали магические звери, что помогло ему довольно быстро найти и подстрели молодого самца оленя на территории одного из довольно мощных магических зверей.

Немного отдохнув морально, парень вернулся в лагерь двенадцатой роты. Еще на подходе он отключил эмоции, заметив, что так намного легче контролировать свой ментальный дар. Ему хотелось еще немного пожить без головных болей, так что Наиль не заметил сразу изменения в отношении пехотинцев. Берк хорошенько пропесочил бойцов, объяснив им, почему они не должны бояться Фантома. В том числе, раскрыл прилюдно возраст юноши и рядом весомых доводов убедил ребят, что он не безжалостный монстр, который раньше притворялся их другом.

Именно поэтому при возвращении Наиля в лагерь, большинство скорее чувствовало вину перед ним, но уж точно не страх. Кто-то даже дернулся подойти и что-то сказать, но резко остановился.

Наиль, не обращая ни на кого внимание, извлек из пространственного кармана мертвого оленя, после чего быстрыми уверенными движениями начал его разделывать. Большой разделочный нож порхал в его руках, демонстрируя мастерство элитного специалиста. Безразличное поведение вкупе с жутковатыми навыками разделки снова начали вызывать опасения у роты. Не прежний страх перед безжалостным убийцей, а просто нерешительность.

— Нил, — подошел к юноше Рик.

Наиль повернул голову в сторону бывшего вора.

— Строение животных и людей в некоторых аспектах похожее. Вот, взгляни на сердце, тот удар, что я заставил тебя отрабатывать, нацелен именно на сердце. Обрати внимание, как ребра закрывают это место, удар должен быть точным, чтобы пройти между реберных костей. Клинок должен быть достаточно острый и узкий…

— Да погоди ты с этим, — оборвал объяснения Рик.

— Передумал учиться?

— Нет!

— Тогда не перебивай! — холодно потребовал Наиль.

— Скажи, ты отключил сейчас эмоции?

— Как это относится к тебе?

— Включи их.

Наиль вновь оторвал взгляд от оленя и посмотрел на Рика. Он не понимал причин такого требования. Рик подошел вплотную к сидевшему на корточках над оленем парню. Рука бывшего вора легла на плечо мастера смерти.

— Давай, включай, нужно поговорить.

Юноша почему-то послушался. Вместе с собственными эмоциями на него нахлынула волна эмоций окружающих его солдат, но эти эмоции теперь отличались от прошлого. В чувствах его бывших сослуживцев больше не было страха, скорее легкое опасение, любопытство и легкая вина.

Нож в руке Наиля дрогнул. Это заметил Рик и облегченно вздохнул.

— Как же сложно с тобой. Нил, мы тут поговорили насчет тебя, разобрались во всем.

— Вот как… — прозвучал измененный маской голос. Парень замер, прекратив разделку.

— Не злись на ребят, ладно? Они просто думали, что ты все время притворялся, а на самом деле тебе плевать на нас. Глупо, согласен, ты же из-за всех нас нарушил духовный контракт, да и плети эти… Парни боялись, что потом ты их убьешь, чтобы избежать наказания.

— Понимаю.

— Нет, они были не правы, и поняли это. Нил, послушай… Как мастер смерти ты для меня… Ну, сам знаешь, как я хотел учиться у мастера смерти. Но в остальном ты все еще мой товарищ. И все здесь думают точно так же.

— Ты спас наши задницы, — подошел десятник пятого десятка. — Извини, что мы так с тобой. Ты ведь был собой с нами, верно?

— Меня не обучили подделывать личность. Дарнак обещал после войны отправить в столицу учиться…

Наиль сам не понял, зачем это выдал.

После этих слов вся рота облегченно расслабилась. Он не притворялся с ними, а это значит, что Фантом — действительно хороший парень с твердыми моральными принципами.

— О мастерах смерти всякие слухи ходят, вот тебя и начали бояться, — хмыкнул Берк. — Ну что, успокоился? Если да, то давай поможем в разделке — быстрее будет, все жрать хотят.

Наиль молча кивнул и вернулся к разделке. В душе царил форменный бардак. Он был рад, но ощущал неправильность. Как убийце, ему все же лучше не сходиться с людьми.

«Наиль, все хорошо. Ты не обязан вести одинокую жизнь. Поверь, в этом нет ничего хорошего», — с легкой печалью произнес Зиргрин. — «Жизнь бездушного инструмента для убийств — не то, что я бы тебе пожелал. К тому же, ты ведь уже все решил, когда согласился с назначенным генералом наказанием.»

«Да. Я все решил.»

Юноша вытер окровавленные руки и достал кольцо личины. Надев его, он стащил с себя маску и капюшон куртки, взглянув на окруживших его солдат. Те заметили его действия. Взгляд у Наиля был усталый, а на лице все еще виднелись признаки истощения.

— Иди отдохни, парень. Мы дальше сами, — приказал Берк.

— Слушаюсь.

Юноша вернулся к Трошу.

— Как себя чувствуешь? Готов пройтись?

— Черт, как же я ждал этого вопроса! — отозвался вор. — А жрать когда можно будет? Сейчас бы свеженинки…

— Я попрошу дежурного сварить для тебя суп.

— Суп?! — лицо вора скривилось так, словно он наелся лимонов.

— Ну нельзя тебе пока что, — тяжело вздохнул юноша. Раненый Трош вел себя просто как ребенок, постоянно капризничал и ныл.

— Ладно, ладно! — проворчал вор, пытаясь подняться. Наиль стал помогать ему.

— Давай, с этой стороны подстрахую, — предложил не занятый в разделке Финч, десятник шестого десятка.

— Спасибо, — кивнул Наиль.

— Как ты можешь быть мастером смерти? — вздохнул Финч.

— Не сомневайся в нем, — хмыкнул Трош. — Видел бы ты, что он творил с хальминцами. Резал их как цыплят.

— Это моя работа, — спокойно отозвался молодой человек после того, как Трош принял вертикальное положение. Его ноги немного подрагивали, но вор держался. — Ну что, постепенно отпускаем?

— Давай, — резко выдохнул Трош.

На следующий день Наиль уже чувствовал себя относительно неплохо. Добравшиеся до мяса пехотинцы тоже приободрились. Один только Трош, которому нельзя еще было тяжелую пищу, плевался и крыл всех многоэтажной бранью. Но режим не нарушал. Наиль пригрозил ему, что если он сожрет неположенное, а его кишечник не выдержит, то второй раз он ему брюхо вычищать не станет, а его мучительная смерть будет на совести исключительно самого вора. Трош впечатлился, так что теперь ругался, но послушно питался супчиками.

Двенадцатая рота постепенно оттаяла по отношению к Наилю. На смену страху пришло восхищение. Юного убийцу то и дело просили показать что-нибудь этакое, или научить метать ножи, стрелять из арбалета, перемещаться по лесу… В общем, парень уже не был уверен, что это лучше прежнего страха.

Раскрытие личности юноши позволило ему вернуться к своим тренировкам. На них Наиль тратил до пяти часов в день, и на это собирались посмотреть все, кто только мог. Чувствуя себя клоуном в цирке, Наиль начал злиться. И чтобы не страдать одному, заставил Рика повторять за ним. Конечно же, бывший вор не имел никаких шансов выполнить даже сотую долю того, что мог сделать мастер смерти. Рик старался, но его тело слишком уступало в гибкости и выносливости юного убийцы.

А на третий день Наиль подошел к Берку.

— Докладываю командиру, боеспособность полностью восстановлена.

— Отлично! РОТА! Сворачивай лагерь!

Лениво расслаблявшиеся солдаты подхватились со своих мест. Уже спустя час лагерь был полностью свернут, а рота построилась перед сержантом. Наиль, будучи теперь в ином статусе, занял место позади Берка, чем сильно того нервировал. Но именно таково место убийцы в подчинении у боевого командира.

Берк сухо проинструктировал бойцов о том, что им предстоит делать. В общих чертах все и так это знали, так что никаких сюрпризов.

— Нил, ты запомнил, куда нам надо?

— Проведу, эр сержант. Но с этого момента прошу всех забыть имя Нил. Пока я работаю, обращаться ко мне следует по моему служебному имени. Эр сержант, к вам это также относится. Учитывая, что мне предстоит еще прибыть под именем Нила в Восточную Заставу, нельзя позволить другим связать мою личность Фантома с вашей ротой, иначе на вас может начаться охота.

Берк, услышав доводы юноши, изменился в лице. Он продолжал называть того Нилом, потому что хотел уменьшить пропасть между ним и простыми солдатами, но о том, как это может в конце отразиться на всех них, он не подумал. Несмотря на юный возраст, Фантом был мастером смерти и темной рукой генерала Дарнака. Он успел подпортить немало планов хальминцам, и даже был внесен в их список смерти. Если вдруг обнаружится связь двенадцатой роты с Фантомом, то лишь вопрос времени, когда за каждым из них придут вражеские разведчики. И охранять бывших преступников, словно принцесс, никто не станет. Быть может, именно поэтому генерал хотел их всех положить в той засаде? От этой мысли Берку стало еще хуже.

— Понял. С этого момента каждый должен обращаться к нашему убийце только как к Фантому, и никак иначе. Приказ понятен?

— Так точно, эр сержант! — гаркнули солдаты. Услышав спокойное объяснение Наиля, они и сами поняли, в каком положении оказались.

— Следуйте за мной, — сказал Наиль, надевая маску. С этого момента и до завершения задания он не откроет своего лица.

Путь до баронства Ласарского по торговому тракту от того места, где двенадцатая рота угодила в засаду, занимал около трех недель пешего хода. Через лес было, разумеется, короче, но кто рискнет в него зайти? С момента Великой Катастрофы континент словно поделился сам в себе. Существовал мир цивилизации, к которому относились многочисленные раздробленные империи и королевства, и существовал мир Леса с его бесчисленными опасностями, множеством хищных магических и обычных зверей и даже лесных племен, численность которых могла превышать сотни миллионов. Лес жил своей жизнью и не допускал вторжения на свою территорию чужаков. Конечно, у многих деревень были свои охотники. Они соблюдали неписанные правила Леса, и Лес позволял им вернуться с добычей.

Разумеется, основные опасности по большей части находились в лесных глубинах, на границах же с обжитыми землями было меньше магических чудовищ и прочих ужасов, но даже на этих территориях случайно заблудившегося путника могла ждать только смерть. Однако это не касалось Наиля.

Через свой огромный ментальный дар, соединившийся сейчас с со всем живым в этом лесу, юноша легко отслеживал главные опасности, уводя двенадцатую роту от них подальше. Голодные магические звери провожали пехотинцев холодными взглядами, но нападать не спешили. Ядовитые насекомые и змеи поспешно убирались подальше, ощущая присутствие Друга Леса. Но все же были ситуации, когда юноше с трудом удавалось уберечь своих бывших сослуживцев от смерти или даже куда худшей судьбы.

— Смотри, яблоки! Здоровенные! — подскочил один из солдат к высокому пышному дереву, полностью обсыпанному крупными красными плодами.

Но едва пехотинец попытался сорвать ближайшее яблоко, как ощутил в руке резкую боль.

Наиль сбросил с себя иллюзию и посмотрел на идиота, размышляя о том, не позволить ли этому болвану в самом деле уменьшить ему наказание на один удар плети своей смертью?

— Я говорил не трогать ничего в Лесу без моего разрешения?

— Да ладно тебе, это просто ябло…

Наиль резко взмахнул клинком, сбивая плод на землю вместе с веткой. Из места среза выстрелила алая струйка крови.

— …ки, — закончил ошалевший от такой картины солдат.

— Эти яблочки, как только ты их съешь, начнут пускать корни прямо в твоем желудке. Сперва ты это не заметишь, просто с телом начнутся проблемы. Слабость, дрожь в руках и ногах, потом слепота и паралич. Вот после этого придет самая адская боль, какую ты себе даже представить не можешь. И, в конце концов, из твоего все еще живого тела проклюнется маленькое дерево, вот точно такое же! Хоть иногда головой работай для разнообразия. Вокруг этого дерева не растет даже трава! Будь они такими замечательными, как кажутся, их бы клевали птицы и ели звери, но они, наоборот, сторонятся этого места!

— Кин, два наряда вне очереди, — хмуро прошипел Берк. После лекции Наиля у сержанта даже слов не нашлось, чтобы описать идиотизм своих подчиненных. Это ведь не первый случай! Похожие ситуации, только с другими растениями или животными, происходили постоянно!

— П-понял, — отозвался струхнувший солдат, задом начавший пятиться подальше от коварного дерева.

— Темнеет, нам бы лагерь разбить, — обратился Берк к юноше.

В лесу темнело очень рано, а в ночных сумерках комфортно себя ощущал только Наиль со своей способностью видеть в темноте.

— Через минут двадцать, если любители яблок снова себя не проявят, будем у заброшенной медвежьей пещеры. Там безопасно и вода относительно недалеко.

— Фантом, ты уж извини их за все это…

— Люди должны хоть немного заботиться о своих жизнях.

— После всего случившегося дисциплина хромает. Я ими займусь на привале, — оскалился в злобной улыбке сержант. Его бойцы стали забываться, так он им напомнит, как правильно родину любить! — Фантом, можно вопрос? Личный.

— Попробуйте, но я не уверен, что отвечу.

— Да просто интересно, откуда все это знаешь? Про деревья, про змею ту, что бревном прикидывалась, Лес знаешь, словно вырос в нем.

— Я и вырос в Лесу. В лесу и обучался профессии. Но большую часть близости с Лесом я получил не так давно. Может, слышали о загрязнении реки и Повелителе зверей, который сейчас там все устраняет?

— Да, ходили слухи, что ты вроде бы спас Повелителя зверей.

— Угу. За это меня генерал к вам в роту и засунул дисциплине обучаться. Он приказывал устранить угрозу, а я его вместо этого спас. Ну и за свое спасение этот Повелитель зверей меня «отблагодарил». Обманом сделал Другом Леса. Это почти порабощение, только я выстоял и подчинение не сработало. С тех пор у меня очень сильный дар, которым я не могу пользоваться, а еще, когда нахожусь в Лесу, сразу вижу особенности тех, кто в нем обитает. Вот как с тем деревом. Понятия не имею, как оно называется, но только посмотрел на него — сразу понял, что оно из себя представляет и как действует.

— Вот оно что! — Берк взглянул на худощавую фигуру юноши с новым уважением. О Повелителях зверей всякие слухи ходят, один хуже другого. Удивительно, что молодой человек смог противостоять хитрому замыслу этого лесного хранителя! — Я еще удивился, когда ты сказал нам о своем даре, что тебя сделали убийцей, а не отправили учиться магии. Оказывается, дар свой ты совсем недавно получил.

— Так и есть, — хмыкнул Наиль. Сейчас все случившееся ему казалось чем-то далеким, хоть и произошло относительно недавно.

— Тогда ты можешь уйти из разведки и поступить учеником к любому магу. Ремесло мага куда как более почетное, тебе всего пятнадцать, а маги берут учеников младше двадцати. Это же такая возможность!

— Я не собираюсь отказываться от своей профессии, — холодно отозвался Наиль. — Когда я взял в руки клинок убийцы, то сделал это добровольно и полностью осознавал свой выбор. Однако, как говорит мой наставник, одно другому не мешает. Ментальную магию я изучу, все же она отличается от трудоемкой системной магии других стихий. Ментальная гораздо проще, там главное понять основы, а дальше каждый маг развивает свой дар под себя.

Эти слова отрезвили Берка. Юный возраст Наиля сыграл с ним злую шутку, с чего-то он решил, что может учить парня жизни. Но парень давно уже сам хозяин своей жизни и сам принимает решения. Он потратил свое детство, самые золотые годы, на тяжелейшие тренировки, став к пятнадцати мастером смерти. Ясное дело, ему не захочется отказываться от того, что он достиг тяжелым трудом. Да и таинственный наставник юноши, о котором тот говорит с неподдельным уважением, вряд ли был бы рад узнать, что кто-то лезет к его ученику со своей жизненной наукой. Нет уж, в это все ему, обычному сержанту двенадцатой роты, лучше не лезть.

Спустя двенадцать дней Наиль вывел усталых пехотинцев прямо к широкому торговому тракту.

— Баронство Ласарское прямо по этой дороге. Далее я буду следовать под иллюзией, но не переживайте, я рядом. У вас задание на получение доказательств измены, мое присутствие лучше временно скрывать, — заметил Наиль.

— Ты прав, — кивнул Берк.

После этих слов Фантом, как и предполагает его прозвище, буквально растворился в воздухе. Сержант совершенно не чувствовал его присутствия, потому занервничал. Что, если юноша бросит их, а он тем временем будет рассчитывать, что рядом с ним невидимый мастер смерти?

Постаравшись вытряхнуть из головы сомнения, сержант уверенно повел свою потрепанную роту в сторону видневшегося в отдалении замка.