Кровь богов и монстров

Глава 7

Кайра

— Убирайтесь. Вон.

Три секунды — это вечность, когда ты предвкушаешь кровопролитие и боишься его. Они заканчиваются этими двумя словами, прошипеваемыми Офелией сквозь жемчужно-белые зубы, когда она сердито смотрит на Руэна. Я должна выразить ей свое уважение за эти слова и ее позицию. Руэн не обычный человек. Он не смертный и, я подозреваю, потенциально может прикончить Офелию — независимо от того, насколько хорошо она обучена — в одно мгновение.

Пальцы Каликса на моих предплечьях слегка разжимаются. Запах дыма проникает в мои ноздри, заставляя мой нос подергиваться от дискомфорта. Я опускаю взгляд, ища источник этого запаха. Беглый взгляд на Каликса говорит мне, что это не он. Я переключаю свое внимание на сцену передо мной. Холодный, темный взгляд Руэна по-прежнему прикован к Офелии, и, несмотря на ее слова, он не пошевелил ни единым мускулом. Наконец, мой взгляд падает на Теоса, и то, что я вижу, шокирует меня до глубины души. Его глаза сверкают, чернота полностью исчезла, золотые радужки светятся с неестественной силой, а руки искрятся. Золотые вспышки срываются с кончиков его пальцев, обжигая ладонь, а затем исчезают, прежде чем начать все сначала. Края рукавов его туники опалены. Мои губы приоткрываются, и я делаю шаг к нему, одновременно смущенная и желающая… чего? Остановить странные вспышки крошечных молний? Я не знаю. ДА. Может быть.

Хватка Каликса останавливает меня.

— Ты освободишь ее от своего контракта, — заявляет Руэн, и это единственный звук, не считая вздохов, наполняющих комнату.

Моя голова поворачивается обратно к ним двоим.

Полные губы Офелии изгибаются в подобии улыбки. Это скорее оскал зубов, чем настоящая улыбка. — Я поговорю об этом с Кайрой, — говорит она вместо ответа. — Не с тобой.

Голова Руэна мотается еще до того, как она заканчивает. Его холодный взгляд превращается в ледяные осколки, которые угрожают превратиться в меч и вонзиться в ее яремную вену.

— Ты вытащишь этот камень из ее шеи, или я убью тебя здесь и сейчас и сделаю это сам.

Эти слова не должны смягчать мое отношение к нему. Они этого не делают, говорю я себе, даже зная, что это ложь. Когда в последний раз кто-то требовал для меня свободы? Когда в последний раз кто-то боролся за меня? У меня сжимается в груди. Я знаю ответ.

Десять лет назад.

— Я хочу поговорить со своей подопечной, дите Даркхейвен, — оскорбленно усмехается Офелия. — Ты уйдешь, или ничего от меня не получишь.

Я делаю еще один шаг вперед, желая ослабить назревающую между ними бурю, пока она не стала еще хуже, потому что, да, она уже началась. Каликс не отпускает меня, но позволяет двигаться, когда тоже делает шаг вперед. Я вижу истинную ярость в потемневшем от ночного неба взгляде Руэна, когда он поворачивается и смотрит на меня.

Я знаю, чего он хочет. Мой ответ. Мое решение. Я, блядь, могла бы простить его за все, что он сделал, чтобы ранить меня, за этот, казалось бы, незначительный поступок. — Я тоже хочу с ней поговорить, — говорю я ему.

К моему крайнему удивлению, он понимающе кивает. Он делает это с немалым неудовольствием на лице, но затем делает шаг назад от Офелии, и я возвращаю свое внимание к женщине, которая вырастила меня.

— Мы будем снаружи, — говорит он, прежде чем бросить яростный взгляд на Офелию, продолжая разговаривать со мной. — Не задерживайся, и если ты не выйдешь без этого камня, я достану его сам, а затем зарублю эту женщину.

Я не знаю, действительно ли он выполнит эту угрозу, но я не уверена, что хочу это выяснять, поэтому я просто наклоняю голову в знак подтверждения его слов, а затем делаю шаг вперед, вырываясь из хватки Каликса. Офелия не двигается со своего места в дверном проеме маленькой комнаты, но она наклоняет голову и вздергивает подбородок.

— Вон, — рявкает она Карселу, и мужчина повинуется, хотя и не выглядит довольным этим. С другой стороны, Карсел всегда был для меня дерьмом, и его рот — не более чем постоянно зажатая задница, так что в выражении его лица нет ничего нового.

Офелия наконец входит в тихую комнату меньших размеров. Карсел протискивается мимо меня, толкая в плечо так быстро, что мне требуется все мое самообладание, чтобы не схватить его за воротник и не всадить кулак ему в живот. Его ребячество давно утратило свою необходимость, учитывая, что ни он, ни я больше не дети. Если он хочет продолжать обижаться на то время, которое его мать проводила со мной, это его прерогатива.

Как раз перед тем, как дверь за мной закрывается, я вижу, как Каликс делает два шага вперед, и, словно прочитав мои мысли, хватает Карсела за тунику и без особых усилий швыряет его в стену, прежде чем ударить кулаком ему в лицо. Если Офелия видит или слышит стон Карсела от боли, она ничего не говорит. Она даже не возвращается к двери, когда Карсел начинает ругаться.

Я быстро захожу в комнату, и дверь за мной захлопывается, оставляя нас наедине впервые за… месяцы. Задолго до того, как я вообще приехала в Ривьер.

Мое сердцебиение учащается, когда я стою, тихая и неподвижная, наблюдая, как Офелия садится за стол, который занимает большую часть пространства маленькой комнаты. Стены, оклеенные такими же богато украшенными, но пыльными обоями, как и в большой комнате, каким-то образом делают пространство более ограниченным, и кожа у меня на затылке начинает гореть и зудеть. Я отказываюсь протягивать руку или признавать это каким-либо образом, поэтому просто смотрю на женщину, которую последние десять лет видела и как тюремщицу, и… как родителя.

Оказавшись по другую сторону стола и разместив его между нами, Офелия кладет руки ладонями вниз на края и опускает плечи.

— Я не хотела снова видеть тебя такой, Кайра. — Ее голос тихий, напряженный.

Кожа на моем черепе натягивается сильнее, когда я сжимаю челюсти. — Например?

Она поднимает голову, и линии ее лица, морщины, которые действительно выдают ее возраст, кажутся глубже. Прежде чем она успевает заговорить, я иду к ней через зал, не останавливаясь, пока не оказываюсь перед ней, и единственное, что разделяет наши тела, — это стол перед нами.

Она не отвечает на мой вопрос, поэтому я задаю другой. — Как долго ты работаешь с Кэдмоном?

Офелия встает и расправляет плечи. — Я знаю его довольно давно, — говорит она мне. Эти слова одновременно являются и ответом, и отсутствием ответа. Ее зеленые глаза, усыпанные золотыми искорками, задерживаются на моем лице. Выражение ее лица непроницаемо, и я ненавижу это. Я так сильно хочу знать, о чем она думает, каковы ее планы относительно меня, и действительно ли она уступит требованиям Руэна вынуть серу из моей шеи.

Кажется, она не очень боится того, что он может с ней сделать, если она не подчинится его приказу, но опять же, Офелия мастерски скрывает свои истинные чувства. Я знаю ее уже десять лет, и даже я никогда не была уверена в ее чувствах по большинству вопросов. Она может быть в ужасе от Руэна, но даже если и боится, я сомневаюсь, что она когда-нибудь покажет это.

Такова судьба ассасина. Эмоции — это слабость, поэтому они устраняют их. Это чудо, что у нас с Регисом все получилось так хорошо, но я подозреваю, что это еще больше из-за того, что у нас обоих не было особого выбора. У нас обоих были цели, которые были важнее жизней других, и теперь мы прокляты жить с кровью, которую мы пролили, пачкая наши руки.

Такова судьба убийц и выживших.

Между нами воцаряется тишина, заполняя пустоту в комнате. Я качаю головой. — Ты послала меня сюда, зная, что Кэдмон был клиентом? Ты знала, что вся эта миссия была гребаной ложью? Ты знала, что я… — Я замолчала, не зная, как закончить вопрос. Что я вообще должна сказать? Знала ли она, что я встречусь с Даркхейвенами? Это тоже было запланировано?

— Никто не может знать всего, Кайра, — говорит Офелия тихим, почти усталым тоном. — Даже Бог Пророчеств.

Я смеюсь, но звук совсем не веселый. Вместо этого он нависает над нами двумя, едкий и слишком резкий. — Ты слышала его, — говорю я. — Кэдмон не Бог. — Он атлантиец, существо из другого мира. Лжец, как и все они. — Он такой же смертный, как и все мы.

Я понимаю, что меня можно убить, хотя мысль о подобном действии никогда не приходила мне в голову до этого момента.

— Ты хочешь, чтобы я удалила камень серы из твоей шеи? — Спрашивает Офелия, возвращая меня к причине, по которой мы вообще заперты в этой комнате наедине.

Я вскидываю голову и пристально смотрю на нее. — Конечно, хочу.

Это то, чего я хотела с того момента, как она вставила его. Ощущение камня под кожей неправильное. Хотя с годами боль уменьшилась — нет, это неправильно. Боль не уменьшилась, я просто привыкла к ней. Я сталкивалась с этим каждое мгновение каждого дня в течение десяти лет. Я просто боролась с этим. Проводила ночи, рыдая в подушки и руки, пока реки слез не высыхали.

Никто и не думал избавлять меня от агонии. Они просто ожидали, что я буду вести себя так, как будто этого не было. Так что я сделала то, чего от меня ожидали.

Камень сам по себе подобен затаенной боли — старой ране, которая никогда полностью не заживет, — с которой я научилась жить не потому, что хочу, а потому, что должна. Я пыталась игнорировать его существование и даже иногда умудрялась полностью забыть о нем, но это никогда не длилось долго. Когда ты постоянно испытываешь боль, терпение становится единственной константой. Вы боретесь не для того, чтобы облегчить эту боль, а для того, чтобы пережить ее. Только когда вы научитесь переносить боль, люди забудут о ее существовании.

Офелия наклоняет голову набок, наблюдая за мной. Ее взгляд обостряется, зрачки сужаются, пока все, что я действительно вижу в ее взгляде, — это зелень и золото. — И что ты планируешь делать, когда я уберу это? Ты планируешь бросить Преступный Мир — свой неоплаченный долг?

Я хмурюсь. Я стучу кулаком по столу. — Сколько дензы ты заработала на моем труде, Офелия? — Я огрызаюсь. — Сколько бы я ни получала от своей работы, ты получала еще больше. Каждое убийство. Каждая миссия. Ты брала и брала.

— Я обучала тебя, — просто заявляет она. — Я сохранила тебе жизнь. Я получила то, что мне причитается.

— Я была ребенком.

Гнев раскаляет угли в глубине моих глаз. Я борюсь со слезами, которые хотят хлынуть потоками по моим щекам. — Не веди себя так, будто пощадила меня по доброте душевной, — шиплю я. — Ты хотела использовать меня, и ты использовала. Я уверена, что ты заставила Кэдмона отдать больше половины гонорара за эту фальшивую работу. Этого, в сочетании с тем, что я сделала для тебя за последние десять лет, должно хватить для погашения моего долга.

Покончи с этим, я хочу умолять ее. Освободи меня. Я хочу этого, жажду этого. Желание моей свободы подобно живому, дышащему существу в моей груди. Оно обвивается вокруг моего сердца и сжимает долгими, одурманивающими движениями, как будто может заставить орган биться столько, сколько ему нужно для достижения своего желания.

На мгновение Офелия замолкает. Ее руки обвиваются вокруг края стола, пальцы впиваются в дерево, как будто они могут пробиться сквозь доски и выломать их. Она злится, но я не понимаю почему. Потому что она теряет кровавую слугу? Не. Повезло. Блядь. Ей. Я достаточно настрадалась, не так ли?

Дети не должны быть убийцами.

Струйки теней падают с кончиков моих пальцев, обвивая запястье и оплетая, как кандалы. Они не делают ничего больше, но я чувствую, как их сила поет в моей крови, проходит через меня и желает большего. Моя голова раскалывается, боль от камня, который подавляет мои силы настолько, насколько это возможно, вибрирует в задней части моего черепа. Я стискиваю зубы от боли и пристально смотрю на женщину, стоящую напротив меня. Повсюду вокруг нас, в стенах и за их пределами, есть сотни маленьких существ, откликающихся на зов моей крови.

Наполовину ли я Бог или наполовину монстр, мне вообще все равно. Все, чего я желаю, — это моей свободы. Право делать свой собственный выбор, но я не буду выпрашивать то, что заслужила.

— Ты говоришь о том, что причитается. — Мои слова доносятся медленно, пока я стискиваю зубы от боли. — Но как насчет того, что причитается мне? — Я поднимаю глаза и смотрю на нее из-под темных опущенных ресниц. — Я всегда была предана, — напоминаю я ей. — Я усвоила твои уроки, я выполняла всю твою работу. Я сделала все, о чем ты просила.

Пожалуйста. Я молча умоляю. Нет. Я прикусываю язык. Я. Не. Буду. Умолять.

Тени дрожат на моей коже, сливаясь плотнее. Они — жидкая тьма, неподатливая, и все же я не нахожу их ограничивающими. Вместо этого они ощущаются как оковы силы, поддерживающие меня, побуждающие встретиться лицом к лицу с женщиной, которой я так долго восхищалась и которой так боялась.

Ногти Офелии отрываются от столешницы, и она выпрямляется, убирая руки. — Что ты будешь делать, если я освобожу тебя от контракта?

— Я не предам тебя, — говорю я, заверяя ее. — Я не собираюсь раскрывать Преступный Мир.

— Ты продолжишь на меня работать?

Мои губы приоткрываются, но у меня нет слов, только шок. Продолжать работать на нее? Я смотрю мимо нее, поверх ее плеча, мой взгляд опускается на обтрепанные края обоев, помятых и отклеивающихся в верхнем углу, где стена соприкасается с потолком. Под моими обутыми в сапоги ногами скрипят половицы. Частицы грязи витают в воздухе, усиливая затхлый запах в комнате, который одновременно является запахом гнилого дерева и старых чернил.

Внимание Офелии обжигает мне щеку, но я по-прежнему не смотрю на нее. Если я думала, что у нее достаточно храбрости, чтобы встретиться с Руэном лицом к лицу и действовать бесстрашно, то у нее еще больше храбрости, чтобы спрашивать меня об этом. Я никогда не хотела быть убийцей. Я никогда не хотела быть вовлеченной в иерархию борьбы за власть Анатоля.

Моей мечтой было вернуться в Пограничные Земли, отстроить хижину, сгоревшую дотла много лет назад. Часть меня все еще хочет этого. И все же мысль о том, чтобы остаться в темноте леса, когда вокруг на многие мили никого нет, ни огней, ни улиц, ни таверн или кофейнь, ни звуков, кроме существ, населяющих лес, — оставляет во мне чувство некоторой опустошенности. Как будто кто-то вынул мои внутренности, органы и все остальное и разложил их передо мной на земле.

Какой смысл сейчас вести уединенную жизнь?

Я оборачиваюсь и бросаю взгляд через плечо на дверь, за которой меня ждут трое великих людей. Сколько минут прошло? Сколько еще они дадут? Я наполовину беспокоюсь, что если мы пробудем здесь еще немного, Руэн выломает дверь и потребует объяснить, почему так долго. С другой стороны, он уже итак сильно удивил меня сегодня — они все удивили — может быть, они позволят мне и эту свободу.

— Эти мальчики, — начинает Офелия, звук ее шагов приближается, когда она обходит стол. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, неподвижно наблюдая, как она подходит ближе. — Они могут быть добрее некоторых, заслуживать большего доверия, чем другие, но не забывай, Кайра, меч может разрубить нечто большее, чем плоть, но смерть всегда является его изначальной целью.

Я пристально смотрю на нее в ответ. — Ты не хочешь, чтобы я им доверяла. — Это не вопрос.

Рот Офелии кривится, хотя улыбка не касается ее глаз. — Ты всю свою жизнь искала покоя. — Она достает нож из кармана брюк. С щелчком острое серебряное лезвие выходит из рукояти, щелкая при ловком повороте ее запястья. Я не вздрагиваю, продолжая удерживать ее взгляд. — Но теперь тебе нужно будет пойти на войну, прежде чем ты когда-нибудь обретешь этот мир.

— Ты знала, что это произойдет?

Твердыми пальцами Офелия хватает меня за руку и поворачивает лицом к стене и двери. Ее пальцы холодны, когда они собирают пряди моих волос и отводят их в сторону, открывая мой затылок. Мышцы моих плеч напрягаются.

Первое прикосновение острого края лезвия к моей коже не причиняет боли, но заставляет все мышцы спины напрячься еще сильнее. Струйка теплой крови пузырится, и я чувствую, как из отверстия, которое создает Офелия, выскальзывает капля, когда она опускает нож еще глубже. Я закрываю глаза, возвращаясь в то безопасное место, к которому я привыкла — место, которое она заставила меня создать для себя.

— Никто не знает, как сложится будущее, — отвечает она на мой вопрос, пока ее пальцы быстро справляются со своей задачей. Лезвие выходит из моей плоти, и я слышу, как оно со стуком падает на стол, за мгновение до того, как ее пальцы — холоднее, чем у большинства — открывают разрез шире. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы промолчать. — Ни одна мать также не знает, какими станут ее дети.

Теперь говорю я. — Ты не моя мать. — Слова срываются с моих губ вопреки моим предыдущим мыслям. Да, когда-то я думала о ней именно так. В конце концов, она единственная взрослая женщина, которая когда-либо оставалась постоянной в моей жизни, но ни одна мать не заставила бы своих детей ступать во тьму ради денег. Ни одна мать не мучает их, чтобы обезопасить других.

Ее пальцы впиваются в мою плоть. — Я не буду извиняться за то, что обеспечила тебе выживание в мире, намеренном убить тебя.

— Ты так это называешь? — Требую я, с шипением выдыхая, когда ее пальцы касаются камня на моей шее, и еще больше крови стекает по моей спине, впитываясь в воротник моей туники.

— У каждого есть злая сторона, Кайра. Ты можешь думать, что все мои стороны — зло, но у меня никогда не было желания причинить тебе боль.

— И все же ты это сделала. — Слова вырываются у меня сквозь зубы, когда я сжимаю руки в кулаки, впиваясь краями притупленных ногтей в ладони, пока они не становятся острыми, как любой меч.

Губы Офелии кривятся в сердитой гримасе. Черт бы ее побрал. Все сильнее и сильнее сжимается мое сердце. Страх. Я боялась этой женщины. Какая-то часть меня все еще боится. Однако другая часть, каким-то образом освобожденная последними несколькими месяцами, проведенными в Академии, больше нет. Я вижу ее такой, какая она есть на самом деле.

Женщина. Просто женщина.

— Лишь через жестокость рождается подлинная мягкость, — шепчет она, в то время как ее пальцы вдавливаются в мою шею, сжимая этот кусочек серы. Мой позвоночник горит, и кровь наполняет рот, стекая по языку и по задней стенке горла, прежде чем я понимаю, что прикусила внутреннюю сторону щеки достаточно сильно, чтобы разорвать ее.

Эти жгучие слезы возвращаются. Сам воздух в моих легких испаряется, полностью исчезая, когда я начинаю задыхаться. Мое тело сотрясается. Ноги слабеют. Боль… Это больше, чем я помню. Внезапно я так остро ощущаю этот крошечный кусочек серы внутри себя, что кажется, будто он сросся с самим моим скелетом, и она вытаскивает его.

Черные точки пляшут у меня перед глазами. Сталкиваясь друг с другом, они дрожат, появляются и исчезают из поля зрения, когда дыхание, задержанное глубоко внутри меня, внезапно высвобождается с громким свистом. Внезапно я больше не могу дышать. Внезапно слабый свет бра на стенах полностью исчезает, все, что лежит передо мной, — это темнота.

Мои колени подгибаются, и это единственное, что удерживает меня от падения на пол. Мягкий шепот голоса Офелии, говорящей… говорящей… что она говорит? Я плохо ее слышу, так как боль подавляет другие мои чувства. Жгучая агония разливается из того места на моей шее, где медленно высвобождается сера. Рвота угрожает проложить дорожку к моему горлу. Я стискиваю зубы и сдерживаю ее ничем, кроме желания не показывать, как это чертовски больно.

После того, что кажется вечностью, голос Офелии доносится до меня снова, на середине того, что она говорила.

— … всегда мечтала, чтобы кто-нибудь пришёл за мной, и всегда этого боялась. У меня никогда не было дочери. И да, я понимаю, что ты не хочешь считать себя моей.

Желчь застилает мне горло. Язык распухает. Все кончено? Нет. Её пальцы всё ещё прижаты к моей шее, скользят в крови. Её становится больше — она покрывает мою кожу, и влажная ткань туники липнет к верхней части спины.

— Чем больше времени мы проводим на этой земле, тем больше понимаем, что мало что находится под нашим контролем, — продолжает Офелия.

Мое тело слегка покачивается, и я чувствую, как с моих рук капает еще больше крови там, где ногти, наконец, прорвались сквозь кожу. Я не могу упасть в обморок здесь, говорю я себе. И все же я не совсем помню, как эта штука оказалась внутри меня с самого начала. Я знаю, что не стояла, а лежала.

— Покой не для таких, как ты, Кайра. Кэдмон знает это. Я знаю это. С тем, что ты можешь сделать, с той рукой, которую тебе протянул мир, ты всегда должна делать больше, чем просто убегать от ответственности.

Ответственности? Желание повернуться и влепить ей пощечину нарастает подобно приливной волне. К сожалению, даже когда желание набухает, оно разбивается о скалы, которые не дают ему нанести какой-либо ущерб, и я остаюсь там, где я есть. Зрение все темнеет, мое тело полностью выпрямляется, когда боль пронзает меня насквозь.

Как будто она наконец — к счастью — почувствовала мои судорожные мучения — Офелия становится осторожнее: её пальцы нежно скользят к шее, ноготь поддевает камень, и, наконец, эта проклятая штука выходит. Все её попытки — подковырнуть, расшатать — окупаются. Камень выскальзывает из моей кожи, и почти сразу следом приходит тепло — разливается от раны на шее по всему телу, растекаясь по конечностям.

Изображение комнаты снова оживает, и я снова могу видеть — по-настоящему видеть. Я моргаю и хмурюсь. На самом деле, мое зрение намного лучше, чем когда-либо. Отслаивающиеся обои, которые когда-то были плоским гротескным рисунком, превращаются в тысячи крошечных волокон, вплетенных друг в друга и растянутых в материал, покрывающий стену. Я могу точно определить каждую отдельную трещину и древесину за ней, покрытую глубокими бороздками.

Медленно, сбитая с толку странными ощущениями, пронизывающими меня, и осознавая, что моя собственная кожа срастается и заживает гораздо быстрее, чем когда-либо прежде, я поворачиваюсь лицом к женщине за моей спиной. Ее пальцы покрыты кровью, но она не двигается, чтобы вытереть их.

Если раньше я этого не замечала, то теперь я вижу мягкие следы макияжа на ее коже — покрывающие… как я понимаю, больше морщин. Гораздо больше, чем я когда-либо замечала раньше. Пудра нанесена легким слоем, но все еще присутствует, и она больше не маскирует тени под глазами Офелии или ее запавшие глазницы. Ее губы, когда-то полные, теперь, как я понимаю, сухие и потрескавшиеся под слоем какой-то глянцевой помады.

Впервые я вижу. Увидеть все это так, как я не видела уже десять лет, так, как я забыла, что это возможно. Это заставляет мою голову пульсировать от всей информации, которая сразу обрушивается на меня.

— Я сделаю все возможное, чтобы не стать тобой, — ловлю я себя на том, что говорю.

— Ты же не это имеешь в виду, — говорит она со вздохом, как будто эти слова настолько очевидны, что она раздражена, что вообще должна их произносить.

Я смотрю на нее, и когда мои глаза встречаются с ее, я повторяю на выдохе. — Чего бы. Это. Ни стоило.

Ее губы приоткрываются, а глаза сужаются. — Кайра. — Она произносит мое имя, как мать, готовая отчитать непокорного ребенка, но я не ребенок и не была им очень долгое время.

— Я серьезно, — говорю я спокойным тоном. Я не чувствую необходимости кричать. Если я сделаю слова громче, они не станут правдивее. — С меня хватит.

Брови Офелии хмурятся, а губы изгибаются. — Что ты…

— Я устала позволять всем остальным принимать решения за меня, — говорю я. Меня пробирает какой-то озноб. Он начинается на кончиках моих пальцев и медленно ползет вверх по рукам, по костяшкам пальцев к запястьям.

— Я думаю, мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что на самом деле я никогда не делала выбор для себя, — продолжаю я. — Я не выбирала, чтобы родиться…

Офелия усмехается, резкий сардонический смешок вырывается из ее горла, когда она прерывает меня. Она закатывает глаза, а затем машет рукой, хмурый взгляд и замешательство немного разглаживаются. Одного взгляда на ее лицо. Этого достаточно, и я знаю, что она не понимает, что я имею в виду. Затем она заговаривает, и мое предположение подтверждается.

— Ты не выбирала родится? — Она снова качает головой. — Ты все равно извлекла из этого пользу. Тебе были предоставлены возможности, за которые другие готовы были бы убить.

Я наклоняю голову набок и мгновение смотрю на нее. Она не поймет. Неважно, что я говорю или делаю. Возможно, я только сейчас это осознаю, но есть люди, которых ты ни в чем не сможешь убедить. Они всю свою жизнь будут верить, что небо фиолетовое, и нахуй любого, кто скажет иначе. Я знаю это… Но каким-то образом мои следующие слова все равно вырываются наружу.

— Если бы тебе сказали, что ты можешь потерять либо правую, либо левую руку, что бы ты выбрала? — Внезапно спрашиваю я.

Офелия моргает. — Прости? — По ее тону можно предположить, что она думает, что я сошла с ума.

— Произошел несчастный случай, и ты должна отдать одну руку. Какую ты выбирешь, правую или левую? — Я спрашиваю.

Она делает паузу, но через мгновение отвечает. — Левую.

Я киваю, ничуть не удивленная. Она правша. Следовательно, ее выбор имеет смысл. — Хорошо, тогда, по твоему собственному выбору, ты лишаешься левой руки. Ты согласна?

Офелия хмурится. — Это смешно, — огрызается она.

— Ты лишаешься левой руки, — повторяю я. — Ты согласна?

— Да, черт возьми, — кипит она.

Я перевожу дыхание. — Что, если Боги решат, что никому не позволено пользоваться правой рукой? Они издают закон, по которому каждый должен пользоваться левой рукой, поскольку это более Божественно. Если кого-нибудь поймают с правой рукой, ему ее отрубят. Что ты сделаешь?

Она снова хмурится. — Тогда я бы вернулась и предпочла бы отрезать себе правую руку.

Я качаю головой. — Ты не можешь вернуться, — говорю я. — Все кончено. Решение принято. У тебя есть только правая рука.

— Если Боги решат, что я не могу ею пользоваться, тогда это бесполезно. Откуда мне было знать, что они примут такое нелепое решение?

— Неважно, могла ли ты предугадать будущее или нет. Ты сделала выбор, исходя из одной картины. А теперь ты не можешь использовать ни одну из рук — или, если попробуешь воспользоваться оставшейся, рискуешь потерять и её.

Ее хмурый взгляд превращается в яростный. — Что это вообще такое? — спрашивает она.

— Выбор, — говорю я ей. — Это твой выбор. Если ты воспользуешься правой рукой, единственной, которая у тебя осталась, тебе ее сейчас отрежут. Что ты сделаешь? Будешь ты пользоваться ею или нет?

— Неважно, что я решу, — огрызается она. — Она потеряна в любом случае, использую я ее или нет.

— Вот именно, — говорю я ей. — Каждый выбор, который я «делала» для себя, так или иначе контролировался другими. Сначала моя мать, потом мой отец, потом бандиты, потом ты, а теперь… Как это всегда бывает, все сводится к Богам. Все, что у меня было, — это иллюзия выбора, и я говорю тебе, что с этим покончено.

Больше нет.

— Единственное, о чем мне остается только гадать, так это о том, если все, на что я была годна, — это разрушение и смерть, тогда почему? — Вопрос относится к нашему недавнему разговору, но я не совсем уверена, что хочу знать. — Почему я, а не кто-то другой?

Почему она держала меня? Обучала? Причиняла мне боль? Если она хотела дочь, почему она так обращалась со мной? Почему такое рабство? Почему она сделала такой выбор?

Выражение Офелии — прежде такое непроницаемое — дёргается, и теперь я вижу каждую крошечную деталь: взгляд, что метнулся в сторону, мышцу, что вздрогнула у крыла носа или под правым глазом. Всё говорит об одном: ей не нравится, когда в ней сомневаются. Но я не отступлюсь. Что бы она ни решила ответить — я приму. Я хочу услышать. Мне любопытно посмотреть, какой вопрос она задаст и на какой ответит.

Итак, я жду.

Молчание между нами кажется бесконечным… пока не заканчивается. Офелия глубоко вдыхает и отводит взгляд. Затем поднимает складной нож, вытирает лезвие о штанину и складывает его, пряча клинок в рукоять, прежде чем убрать обратно в карман.

— Я не стану прикидываться альтруисткой, — говорит она с лёгким пожатием плеч. — Ты была хорошей инвестицией, а я — деловая женщина… — Я жду, и она продолжает, опустив руки по швам. — С учетом сказанного, все, что я сделала, я сделала это, чтобы подготовить тебя к жизни в этом мире. Когда я была ребенком, никто не сражался за меня, и я так легко могла увидеть, как тебя убьют. Я не хотела этого делать. Сам факт твоего существование было опасным, но дети заслуживают шанса. Я должна была защитить Преступный Мир, но это не означало, что для этого я должна была убить тебя.

Мои сжатые в кулаки руки разжимаются, и кровь свободно стекает от ран, которые уже зажили. От порезов не осталось и следа, но капли всё ещё падают на пол, одна за другой. Ирония судьбы.

Эта женщина спасла меня. Причинила мне боль. Я жива благодаря ей. Я возмущена ее добротой так же сильно, как и ее жестокостью. Справедливо ли это? Возможно, и нет, но если она чему-то и научила меня, так это тому, что жизнь несправедлива.

Не говоря ни слова, я отворачиваюсь от нее и поворачиваюсь лицом к двери. Я тянусь к ручке — голоса с другой стороны звучат громче, чем несколько минут назад.

— Ты стала сильной женщиной благодаря тому, что я сделала, — говорит Офелия. — Ты лучше подготовлена к выполнению следующей задачи, поставленной перед тобой. Ты стала сильнее из-за того, что я сделала.

Я прикусываю язык, даже когда мгновение спустя слова срываются с языка. — Дети не просят быть сильнее. Или лучше. Но я думаю, в этой жизни у меня нет другого выбора. — Я не оглядываюсь назад. — Это победа или смерть.