Какой скандал! (Это просто смешно)

Глава 14

На следующий день Ю Вань Инь нашла Сяхоу Даня и сказала:

— Я хочу провести эксперимент с этими кандидатами на прохождение экзамена.

— Что? — ответил он.

— Дело в том, что у нас есть две гипотезы насчет принца Дуаня. Либо он на уровень выше нас, либо все еще на самом низком уровне. Поэтому я хочу его проверить. — Ю Вань Инь провела всю ночь, придумывая этот план, и теперь, полная энтузиазма, не замечала пытливого взгляда Сяхоу Даня. — Ты сможешь связаться с теми экзаменующимися, о которых говорила Се Юнэр?

Сяхоу Дань внимательно смотрел на нее.

Разве ты не встречалась с принцем Дуанем ночью, чтобы перейти на его сторону?

— Я уже ищу их, это не проблема. Я планирую выйти инкогнито, чтобы встретиться с ними в ближайшем будущем, чтобы посмотреть, смогу ли я произвести на них впечатление.

— Хорошо, тогда мы заранее пустим слух, чтобы принц Дуань думал, что встреча пройдет в месте А, а в назначенный день мы тайно отправимся в место Б. Теперь, когда у нас есть темные стражи и Бэй Чжоу, эту тайну возможно сохранить.

Сяхоу Дань смутно понял ее замысел:

— Значит, ты хочешь увидеть, куда пойдет принц Дуань?

— Да, если он получит информацию о месте А и пойдет туда, значит, он все еще бумажный персонаж. Если он отправит людей в оба места, то он все еще бумажный персонаж — наши действия…

Ю Вань Инь продолжала свои размышления:

— Ладно, когда нас обнаружат, принц Дуань, будучи подозрительным и осторожным, не упустит ни одного места.

Она медленно добавила:

— Только в одном случае он проигнорирует место А и направится прямо в место Б — если он на более высоком уровне и предвидит все это, зная, что место А можно не учитывать.

Сяхоу Дань зааплодировал:

— Ты действительно достойна своего звания, сестра Ю.

— Хе-хе-хе, да ладно, — улыбнулась Ю Вань Инь.

— Но ты не думала, что он мог бы предвидеть все, включая наш разговор, и нарочно отправить людей в оба места?

— Он не будет притворяться бумажным персонажем.

Ю Ваньинь стиснула зубы и сказала:

— Он связывался со мной лично, пытаясь убедить, что он на более высоком уровне, и хотел, чтобы я служила ему. У него есть возможность доказать это, он ждет не дождется.

Сяхоу Дань слегка приподнял бровь:

— И ты просто рассказала мне об этом?

Ю Вань Инь, заметив его взгляд, нервно повысила голос:

— Я же не верю ему, если выбирать, то я, конечно, останусь с тобой.

— Ю Вань Инь.

— Да?

Сяхоу Дань потер лоб:

— А если эксперимент покажет, что он на более высоком уровне?

Ю Вань Инь замерла.

Сяхоу Дань продолжил:

— Если это так, ты можешь перейти к нему. Это честное слово.

Он уже говорил подобное раньше, но Ю Вань Инь считала это дипломатическим ходом и не принимала всерьез.

— Я не стану тебя останавливать, но после того, как ты уйдешь, ты потеряешь мою защиту, и это ты тоже должна понимать.

Это… угроза? Ю Вань Инь осторожно спросила:

— И что ты тогда будешь делать?

— Я? — Сяхоу Дань как будто серьезно задумался. — Скорее всего, убью несколько человек в меру своих возможностей, а потом буду ждать своей судьбы.

Ю Вань Инь почувствовала, как леденеет ее сердце:

— …Ты звучишь как настоящий тиран.

Сяхоу Дань уныло ответил:

— Что поделать, попробуй каждый день испытывать мучительную головную боль.

Ю Вань Инь не могла по-настоящему бояться Сяхоу Даня, даже когда он говорил самые опасные вещи.

Она размышляла, почему так. Возможно, это было из-за его выражения лица и тона — три части жалобы, три части грусти, как коллега, который говорит о смене работы за обедом. Это совершенно не совпадало с его образом тирана и не напоминало высокомерного босса.

Вся его сущность излучала: «Я свой, мне можно доверять».

Она даже не могла солгать ему, сказав, что не уйдет, даже если эксперимент покажет, что он на более высоком уровне. Все они понимали: если компания обанкротится, сотрудники уйдут.

В отличие от героинь книг, которые она читала, Ю Вань Инь была на одну треть романтичной и на одну двадцатую храброй. Эта мимолетная теплота не могла устоять перед лицом смерти. Ю Вань Инь давно знала, что она такая, но в присутствии Сяхоу Даня ей было немного стыдно.

Она сменила тему:

— Дядя Бэй проверяет все яды, даже меня уже проверил. Со временем все наладится.

В последующие дни Сяхоу Дань отправлял письма кандидатам в прохождении экзамена и распространял ложные слухи для принца Дуаня.

Через несколько дней:

— Кандидаты для прохождении экзамена прибыли в место Б. Люди принца Дуаня пока отправились только в место А, — сказал Сяхоу Дань.

Ю Вань Инь расслабилась:

— Значит, почти наверняка, что он притворяется. В любом случае, пойдем на встречу и будем наблюдать.

Так называемое место Б было озером для прогулок.

Сегодня было пасмурно, людей было немного, и на озере плавали лишь пара лодок.

Сяхоу Дань и Ю Вань Инь в этот раз были одеты как богатые молодые люди, окруженные «слугами», и арендовали роскошную лодку, которая медленно направилась к центру озера. Когда лодка отошла от берега, к ней подошла маленькая рыбацкая лодка. Темные стражи поставили мост между лодками, и вскоре поднялись шесть человек.

Двое злодеев вновь надели маски добродушия и принялись с почтением встречать гостей, приветствуя их веерами.

Шестеро ученых выглядели в основном как хрупкие литераторы, только один из них был более крепкого телосложения. Поклонившись, они сняли маски, открыв молодые или уже состарившиеся лица. Крепкий ученый, выглядящий за тридцать, с явным упрямством и недовольством на лице, сказал: «Мы пришли на встречу, тронутые вашим письмом, желая поговорить с понимающим человеком. Но сейчас видим, что вы не так горите желанием встретиться, как было сказано в письме.»

Едва он заговорил, Ю Вань Инь узнала его. Это был Ли Юньси, самый бедный из всех экзаменующихся. Он был талантлив, но неудачлив на экзаменах, и имел прямолинейный характер. В «Восточный ветер распускает тысячу цветов ночью» его убили после того, как он разоблачил мошенничество одного влиятельного лица, а в «Возлюбленной наложнице дьявола» его завербовал принц Дуань, и он стал его большим помощником.

Сяхоу Дань торопливо поклонился: «Простите за беспокойство и за то, что вам пришлось скрываться. Я искренне восхищаюсь вашим талантом, ваши блестящие статьи, особенно ваши рассуждения о налогах и повинностях, часто занимают мои мысли.»

Боясь, что этого недостаточно, он на месте процитировал несколько отрывков из работ авторов, проникновенно, с чувством, что вызвало у гостей удивление и уважение.

Учёные:

— …

Немного неловко. У людей науки ведь тонкая кожа, когда их так хвалят, они всё равно должны выдавить из себя улыбку и ответить парой любезностей. Ловко пригласив их сесть, Сяхоу Дань сменил выражение лица на озабоченное страданиями страны:

— Вы, несомненно, обладаете талантом государственного управления, но в нынешние смутные времена государственные экзамены превратились в стоячее болото, где процветают кумовство и взяточничество, и выходцам из бедных семей практически нет шансов. Видя, как вы год за годом усердно учитесь, моё сердце не может этого выносить.

Ли Юньси:

— Кто не знает, что так называемое избрание достойных давно стало посмешищем? Просто я не теряю надежды и, благодаря поддержке земляков, не желаю быть бесполезным.

Эти слова задели больное место всех учёных, и остальные начали его поддерживать. Кто-то сказал, что способные министры вымерли, и Великая Ся скоро падёт, а сами они готовы биться головой о землю, чтобы пробудить этого тирана.

Кто-то заявил, что принц Дуань умен и обладает военным талантом и достоин называться мудрым правителем; но тут же кто-то презрительно заметил, что принц Дуань заботится только о своей безопасности и не смеет выступить. Другие утверждали, что принц Дуань невиновен, виноват тиран, который вверг народ в беды и страдания.

И даже звучали обвинения в адрес Ю Вань Инь, называя её коварной наложницей, погубившей страну.

Наконец, кто-то, слишком увлекшийся чаем, воскликнул:

— Властители и министры!

Сяхоу Дань подхватил:

— Разве рождаются избранными?

Учёный:

— Именно!

Ю Вань Инь захлебнулась кашлем и больно толкнула Сяхоу Даня локтем.

Учёные, немного остудив пыл, задумались и почувствовали страх:

— …Вы, однако, осмелились такое сказать.

Только Ли Юньси с презрением усмехнулся:

— А что в этом такого? Сколько из вас, посвятивших всю жизнь учению, смогут спасти Великую Ся?

Сяхоу Дань:

— Верно, чтение книг не спасёт народ Великой Ся.

Ли Юньси продолжил:

— Поднимите глаза и взгляните, небо не видно, только грязь вокруг! Прожорливые крысы, не трогайте мой хлеб!* Если мы служим народу, то нет ничего невозможного!

(прим. пер.: фраза взята из сборника стихов «Книги песен» (Ши Цзин), она выражает недовольство и презрение к чиновникам и паразитам, которые эксплуатируют народ, подобно крысам, поедающим хлеб.)

Сяхоу Дань с энтузиазмом захлопал в ладоши:

— Прекрасные слова! С таким человеком, как брат Ли, у Великой Ся есть надежда!

Учёные, тронутые, с восхищением смотрели на него:

— Вы действительно говорите так, как чувствуете. Раз уж мы так откровенны, не могли бы вы назвать своё имя?

Сяхоу Дань, изящно покачивая веером, ответил:

— Моя фамилия Сяхоу.

В каюте воцарилась тишина.

Учёные один за другим поднялись и уставились на него:

— Принц… принц…

Сяхоу Дань:

— Моё имя Дань.

Ю Вань Инь едва не провалилась сквозь землю от стыда. Ей не место на лодке, ей место в трюме.

Сяхоу Дань указал на неё:

— А это коварная наложница, погубившая страну, Ю Вань Инь.

Тем временем тайные стражи стремительно окружили их. Окаменевшие учёные наконец пришли в движение и, спотыкаясь, начали падать на колени, с бледными как смерть лицами.

Только двое упрямо стояли на месте, отказываясь преклониться.

Один из них, конечно, был Ли Юньси, а другой — Ду Шань, который до этого момента поддерживал всё, что было сказано.

Ли Юньси, понимая, что ему не избежать смерти, теперь был спокоен, но смотрел на злую супружескую пару с явной неприязнью; а Ду Шань дрожал ногами, но из-за своего самолюбия, не хотел уступать Ли Юньси.

Сяхоу Дань отмахнулся и отпустил стражей:

— Прошу всех встать.

Он ничуть не смутился, как будто только что те, кто грозился свергнуть его, были не они.

— Все вы знаете о жестокости тирана и его грабительской политике, но не знаете, что я, как император, давно лишён власти. Теперь управление государством разделено: половина находится под контролем императрицы-матери, половина — в руках принца. Они играют в азартные игры, ставя на кон мой народ, и каждый раз от этого мне больно, но у меня нет другого выхода. Сегодня я встретился с вами, чтобы открыть вам своё искреннее сердце.

Он снова сделал знак, и ученые с неохотой снова сели. Только Ли Юньси все ещё стоял, уперевшись:

— Если у вас такие намерения, Ваше Величество, почему вы не реформируете экзаменационную систему и не привлекаете талантливых людей, а заставляете нас приходить, как воры, скрывая лица? Такой способ привлечения талантов неприемлем для государя.

— Я уже говорил, у меня есть веские причины, — сказал Сяхоу Дань. — За мной следят слишком много глаз, и любое движение в экзаменационной системе вызывает сопротивление с разных сторон. Если бы не стража, которая искала таланты по всей стране, ваши выдающиеся сочинения никогда бы не попали ко мне на стол. Сейчас мы можем только тайно общаться, чтобы постепенно развивать план и отправлять вас на подходящие должности для реализации ваших амбиций.

Он вздохнул:

— Как только вы войдёте в правительство, вас либо притянут на сторону вдовствующей императрицы, либо к фракции Сяхоу Бо. Вы неизбежно станете либо пешками, либо жертвами их интриг. В тот день я надеюсь, что вы не забудете свои сегодняшние горячие речи и высокие устремления, и выпрямите спины, чтобы стать опорой Великой Ся.

Ю Вань Инь была поражена.

Какое вдохновляющее и трогательное выступление!

Что же за бизнесом занимался этот «генеральный директор», если он настолько искусен в актёрском мастерстве?

Некоторые из студентов даже прослезились. Ю Вань Инь заметила, что среди них были маскирующаяся под мужчину талантливая девушка Эр Лань и Ду Шань, который недавно трясся от страха, но не стал преклонять колени.

Ду Шань был глубоко тронут:

— Ваше Величество возлагает на нас такие надежды, это просто…

Ли Юньси резко прервал его:

— Просто безобразие!

Сяхоу Дань:

— ?

Ю Вань Инь:

— ?

Ли Юньси с раздражением продолжил:

— Ваши слова, Ваше Величество, такие легкомысленные. Одним лишь упоминанием о своих трудностях вы хотите превратить тела бедных студентов в пешки, которые должны рисковать жизнью, чтобы свергнуть вдовствующую императрицу и устранить принца. Вы сталкиваетесь с ограничениями, но ведь у вас есть положение и власть, так почему же вы не можете выражать свои собственные мысли? Вы говорите о множестве препятствий, так почему вы не можете навести порядок в государстве? Если даже император не способен взять на себя такую ответственность, зачем тогда играть роль спасителя, толкая других, чтобы они стали опорой?

Сяхоу Дань:

— …

Какая складная и пафосная речь.

Сторонний наблюдатель, Бэй Чжоу, сложив руки на груди, казалось, хотел было подойти и отрубить ему голову, но Сяхоу Дань едва заметно покачал головой.

Ли Юньси повысил голос, его слова звучали сквозь стиснутые зубы:

— Мои родные, крестьяне, все без исключения с раннего утра до поздней ночи работают на земле, но им едва хватает еды. Мои младшие брат и сестра, родившись в голодный год, умерли от голода на руках родителей, которые плакали от отчаяния…Такого рода налоги идут туда, куда нужно? Солдаты, годами сражающиеся против Янь, получают жалование с примесью песка! Ваше Величество, вы видели это своими глазами?

Ду Шань встревожился и попытался его успокоить:

— Брат Ли, не нужно так…

Ли Юньси с презрением:

— Кто это говорил, что при встрече с императором обязательно ударится головой о землю и принесёт свою жизнь в жертву, чтобы высказать свои упрёки? Император здесь, перед вами, почему же вы все вдруг замолчали?

Ду Шань покраснел и замолчал.

Ю Вань Инь почувствовала себя неловко. Она была обычной служащей из семьи среднего достатка, её в школе не учили, как спасать страну. И, находясь внутри книги, она не могла воспринимать страдания бумажных персонажей как реальные. Поэтому, когда она собирала этих студентов, она не думала, что столкнётся с такими вопросами.

Но теперь… она не могла быть уверена, что сама не является всего лишь персонажем на бумаге. Так действительно ли страдания других бумажных персонажей такие уж нереальные?

Итак, после жестокой тирады Ли Юньси, Сяхоу Дань очевидно тоже оказался загнанным в угол и оставался молчаливым. Ю Вань Инь не удержалась и попыталась его защитить:

— Император распорядился наказать министра доходов, это стало громким событием, вы наверняка слышали об этом.

Ду Шань, стоя рядом, колебался, но потом, наконец, заговорил:

— Месяц назад эта новость дошла до нас, и все люди в моём родном городе радовались и молились за Ваше Величество…

Он не продолжил.

Ю Вань Инь почувствовала, что её словно ударили в лицо.

После смерти министра доходов фракция вдовствующей императрицы немедленно продвинула другого человека на эту должность.

Более низкого чиновника поставили на его место. Не нужно больше слов, она и так могла догадаться, что жизнь народа нисколько не улучшилась.

Ли Юньси разочарованно покачал головой, явно не желая продолжать разговор, и повернулся, чтобы уйти.

Как только он повернулся, телохранители сразу пришли в движение. Все понимали, что его нельзя отпускать — он уходит с такой ненавистью и при этом знает о планах Сяхоу Даня, превращаясь в настоящую бомбу с часовым механизмом.

Ду Шань дрожащим голосом окликнул:

— Брат Ли.

Тайные стражи уже обнажили мечи, но Ли Юньси не остановился, твёрдо шагая вперёд, явно решив погибнуть на этой лодке.

— Постойте! — закричала Ю Вань Инь.

Она подбежала к Ли Юньси, сбивчиво пытаясь его уговорить:

— Господин Ли… Господин Ли, Его Величество сегодня здесь не для того, чтобы втянуть вас всех в придворные интриги. Говоря прямо, эти бесполезные придворные, включая членов императорской семьи, если они погибнут — что с того? Но в чём провинился простой народ?

Учёные были ошеломлены, глядя на неё. Она только что сказала «включая кого»?

Ю Вань Инь продолжила:

— Но сейчас ситуация такова: налоги несправедливы, чиновники обманом вымогают деньги, казна пуста. Наши возможности ограничены, и если не примем меры, мы не успеем ничего исправить. Нам нужна ваша помощь.

Она глубоко поклонилась, искренне сказав:

— Я, Ю Вань Инь, не обладаю красноречием и не могу рассуждать о великих делах. Но прошу вас, не ради тирана и коварной наложницы…

Учёные поражённые, взглянули на Сяхоу Даня, но он остался невозмутим.

— …А ради ваших земляков и семей!

Она снова глубоко поклонилась, и когда поднялась, увидела, что Ли Юньси пристально смотрит на неё, с необычным выражением лица. Ю Вань Инь вытерла слезу, удивляясь своему актёрскому мастерству. Но с другой стороны, она не была уверена, что всё это была лишь игра.

— Ваше Величество, госпожа наложница, — заговорил вдруг тихий и худощавый учёный. — У меня с рождения неизлечимая болезнь, жить осталось два-три года.

Ю Вань Инь вспомнила, его звали Цэнь Цзиньтянь, он был аграрным гением. В оригинальной истории он не был сторонником Сяхоу Бо, но с огромным энтузиазмом и самоотверженностью трудился на благо государства два года. Затем пришла засуха, он смотрел на засохшие поля и голодающий народ, испытывая чувство незавершенности, умер. Сяхоу Бо устроил поминальный обряд для него, поклявшись отомстить, и поднял восстание.

Цэнь Цзиньтянь:

— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, увижу ли я при своей жизни мир и процветание?

Сяхоу Дань, посмотрев ему в глаза, торжественно ответил:

— Это слово императора.

Цэнь Цзиньтянь слабо улыбнулся и опустился на колени:

— Готов служить императору до последнего вздоха.

В итоге все учёные успокоились и сели обсуждать дела с Сяхоу Данем два часа, затем вместе выпили по чаше крепкого вина. Сяхоу Дань и Ю Вань Инь лично проводили их к рыбацким лодкам, наблюдая, как они снова надели свои маски и отплыли.

Они ещё не успели развернуться, чтобы вернуться в каюту, как вдруг раздался громкий треск.

Совсем рядом рыбацкая лодка начала быстро тонуть прямо на их глазах.

Ситуация развивалась настолько внезапно, что все замерли в шоке.

Сяхоу Дань резко повернулся:

— Стража, разворачивайтесь и спасайте людей!

Несколько учёных, умевших плавать, быстро покинули лодку и поплыли к судну, остальные безуспешно пытались вычерпать воду. Вдруг вода начала бурлить, и те, кто плавал, стали захлёбываться, когда из воды появились несколько убийц!

Ю Вань Инь закричала от ужаса, увидев, как вода окрасилась в тёмно-красный цвет — Ду Шань был убит, его горло было перерезано.

Телохранители Сяхоу Даня прыгнули в воду, чтобы сразиться с убийцами и защитить учёных.

Бэй Чжоу стоял на носу лодки, его глаза оглядывали окрестности, затем он указал на берег и коротко сказал:

— Там.

Едва он это произнёс, как из его рукава вылетел предмет, как молния устремившись к берегу! Следом раздался громкий звон, кто-то блокировал удар. Только теперь Ю Вань Инь увидела, что на берегу действительно стояли несколько человек, среди них один, прикрытый другими. Хотя черт лица было не разглядеть, было ясно, что это Сяхоу Бо.

Из рукава Бэй Чжоу снова и снова вылетали предметы, атака продолжалась.

Охранники Сяхоу Бо, изо всех сил обороняясь, постепенно начали сдавать, и один из них вскоре пал. Убийцы в воде, заметив, что дела плохи, отправили нескольких человек на помощь Бэй Чжоу.

Телохранители Сяхоу Даня тут же получили преимущество, защищая учёных, плывущих к судну.

Ю Вань Инь огляделась и увидела два спасательных бочонка с привязанной к ним верёвкой, тут же бросила их в воду:

— Хватайтесь!

Ли Юньси, обладая крепким телосложением, не нуждался в помощи тайных стражей и плыл быстрее всех, схватившись за один из бочонков. Ю Вань Инь сразу начала тянуть верёвку обратно.

Расслабленная веревка внезапно натянулась!

Один из раненых убийц, потеряв оружие в ожесточенной схватке, погрузился под воду, выжидая удобного момента. Внезапно он всплыл, схватил Ли Юньси и начал тащить его под воду. Ли Юньси отчаянно боролся, но убийца мертвой хваткой держал его, не давая вырваться.

Ли Юньси, захлебываясь, успел крикнуть:

— Спасите… Кхе-кхе.

Ю Вань Инь изо всех сил тянула веревку:

— Не отпускай!

Она не могла удержать вес на той стороне, и её тело начало скользить к краю лодки. Сзади появились еще одни руки, которые вместе с ней схватили веревку.

Сяхоу Дань, стиснув зубы, сказал:

— Я тоже не смогу вытянуть.

— Заткнись и тяни!

— Принц пришел, каков результат твоего эксперимента?

— Мне уже все равно.

Неважно, предвидел ли он это место или нашел их по следам, Сяхоу Бо все равно появился. Он пришел, чтобы на их глазах убить всех этих ученых.

Это и контроль, и устрашение.

Он хочет напугать их до потери всякого желания сопротивляться. С её трусливой натурой, сейчас она действительно должна была бы испугаться до смерти. Но в крайней ситуации всё становится наоборот.

Ю Вань Инь была в ярости.

Она всегда считала, что Сяхоу Бо, который с детства терпел жестокое обращение от императрицы и издевательства от Сяхоу Даня, выжил, создав свою резиденцию, и, видя коррупцию в политике, хотел свергнуть их. Всё это давало логическое объяснение его действиям.

Однако, те, кто сейчас боролся в воде, были будущими столпами государства, последней надеждой на стабилизацию великой династии Ся.

Если он просто персонаж книги, то это бессмысленное убийство. Если он из более высокого уровня, зная, кто они такие, и всё же отдавая приказ убить их, то это значит, что он ради своего будущего в хаосе заранее приговаривает к смерти множество людей во время засухи!

«Да он злодей похлеще меня, в этом он выиграл,» — Ю Вань Инь мертвой хваткой держалась за грубую веревку, кожа на ладонях разрывалась, — «Но даже если он бог, я никогда не стану на его сторону!»

Руки Сяхоу Даня также были покрыты кровью, он слышал, как она сквозь стиснутые зубы что-то невнятно бормотала.

Сяхоу Дань:

— Что ты сказала?

Ю Вань Инь, напрягая все силы, прокричала в небо:

— Порви его!!!