Интриги двуликих

Глава 32

Шив Палпатин (14:7:14)

Шив Палпатин смотрел на Мейса с привычной маской благостного простака, испытывая внутри чувства, схожие с чувством энтомолога, наблюдающего за поведением очередной букашки. Магистр Ордена при каждом визите в резиденцию Верховного канцлера в здании Сената, обращал пристальное внимание на коллекцию псевдорелигиозных статуй. В душе Палпатин сравнивал Винду с жуком, который смотрит на лакомую, но ядовитую приманку. Как-то раз, заметив его интерес, канцлер долго и увлечённо рассказывал, когда и каким образом к нему попали эти предметы искусства. Кажется, своим рассказом Шиву тогда удалось отбить лишнее любопытство, но сейчас Мейс смотрел на бронзиевую статую, которая изображала Уапо, мифического ремесленника-полубога — покровителя обмана.

Опасен магистр, проницателен. Или просто чувствует искажение пространства-времени, создаваемого гравитацией куска нейраниума, из-за которого пришлось перестраивать и укреплять кабинет. Но в любом случае Винду слишком прямолинеен и не способен проникнуть за завесу интриг, понять суть игры.

— Я рад, что вы связались со мной, мастера, — радушно сказал Верховный канцлер. — Признаюсь, сейчас я рад любой, даже официальной и рабочей, встрече, так как они являются отдушиной в бесконечной череде трудовых будней.

— Мистер Пестаж предупреждал нас о вашем загруженном графике, — вежливо улыбнулась Ти.

Тогруту Палпатин давно не видел лично, из-за своих обязанностей на Камино она часто посещала Корусант лишь в виде голограммы. Она и сейчас прибыла в столицу лишь для из-за одного бракованного клона и задержалась здесь только для поиска Йоды и символических похорон Талики. Наверняка, этим же вечером отбудет обратно — проблему бракованного клона Шив уже решил. Но он не мог не отметить, что за год, проведенный на войне, Ти, как и большинство джедаев, устала, однако начала даже больше… светиться. Это было странно, это настораживало. Пожалуй, правильно, что эта женщина находится на задворках галактики.

Однако примечательно, что Мейс взял именно ее с собой. Похоже, рассчитывает использовать то «особое доверие», которым магистр Ти пользуется у Палпатина. Какая детская хитрость!

Шаак сидела в мягком кресле, сложив руки на подлокотники и откинувшись на спинку, подобная поза придавала ей царственный вид, что немного раздражало хозяина кабинета. Мейс восседал по левую руку от Ти, широко расставив ноги и оперевшись локтями о колени.

Палпатин прикоснулся к нижней губе сложенными домиком пальцами, вздохнул и откинулся на спинку своего тронного кресла.

— Итак, по какому вопросу вы просили встречи со мной? Снова расспрашивать меня о бедном мальчике Скайуокере?

Мейс раздул ноздри. Похоже, недоволен постановкой вопроса.

— Не подвела вас интуиция. Но не совсем о рыцаре Скайуокере мы хотели говорить, а о мерах, которые мешают нам его разыскивать.

Палпатин изобразил грустную улыбку, поджав губы.

— Вы продолжаете думать, что он мог выжить, — это был даже не вопрос, а утверждение. — И о каких мерах вы ведете речь?

— Усиление безопасности мешает рыцарям-джедаям и даже нам в расследовании, — мягко сказала Шаак Ти. — Сейчас повсеместно введены защитные меры, усилен контроль и ужесточен пропускной режим. Недавно джедаи, ведущие расследование, столкнулись с проблемой — они не смогли попасть в исследовательские корпуса Центральной Республиканской больницы. И я не смогла предоставить им пропуск.

Палпатин неприятно удивился этой новости. Ему не докладывали, что джедаи собирались проникнуть туда, где их присутствие совсем нежелательно. Конечно, Шив и сам поторопился начать перенос своей базы, но ждать дальше становилось опасно. Нужна была запасная штаб-квартира.

— Исследовательские корпуса… — в задумчивости сказал Палпатин. — Да, они закрыты. Но это почти не связано с правилами, введенными в целях безопасности. И жесткой пропускной режим там не просто блажь руководства, а жизненная необходимость. В Исследовательских корпусах ведется работа по разработке вакцин от болезней, что предполагает хранение различных штаммов вирусов. Там есть и «синий призрак» и мозговая гниль. Посторонним там не место. А чем было обосновано желание попасть туда?

Мейс подался вперед:

— Нам удалось выяснить, что именно там была оказана помощь Скайуокеру после ранений, полученных им при известных вам обстоятельствах.

— Исследовательские корпуса курировались Сенатским бюро разведки и Комитетом по здравоохранению. Это просто невозможно, — категорично заявил Шив. — Вы уверены в источниках информации? Кто ведет расследование? Можно с ним поговорить и уточнить подробности?

— Источник не достоверный, поэтому требует проверки. Джедаи, ведущие расследование, на данный момент не могут выйти на связь, — взяла слово Ти. — И, как вы верно сказали, эти корпуса курировались разведкой, и после ее реорганизации получить доступ туда стало затруднительно. Поэтому мы просим вас посодействовать в расследовании.

— Сделаю все, что в моих силах, — заверил Палпатин.

— А Комитет по здравоохранению. Кто из сенаторов в него входит? — спросил Мейс.

— Так-так… Надо подумать. Руководят этим комитетом Фема Бааб и Сариб Рар. А список остальных сенаторов вот, — Палпатин вывел на голопроектор имена. — Но неужели вы подозреваете, что кто-то из них мог оказать гипотетическую помощь Скайуокеру?

— Мы должны проверить все варианты.

Палпатин задержал на джедае взгляд.

— Это снова связано с теми словами лидера сепаратистов, графа Дуку? О ситхе, контролирующем Сенат? Кажется, мы уже пришли к выводу, что это лишь ложь, целью которой была смута в наших умах.

По крайней мере, джедаи успели проверить всех подозреваемых ими сенаторов, выдавая каждому поочередно дезинформацию и секретные сведения, ожидая, что кто-то работает с сепаратистами. Прежде чем Мейс успел ответить, канцлер заговорил вновь:

— Вы понимаете, что подобные подозрения могут вызвать негодование в Сенате? Вы помните, что очень узкий круг людей в курсе всех тонкостей инцидента в пентхаузе на Республиканской улице? Для большинства там погиб неизвестный джедай. И определенная часть сенаторов считает, что все произошедшее имело целью дискредитацию и отстранение от власти Падме Амидалы. Она истинная дочь Набу и всегда выступала за мир и работала в Комитете обороны. Очень странный с точки зрения большинства инцидент ударил в первую очередь именно по ней и просто вывел из игры мешающегося милитаристам ферзя. У некоторых сенаторов возникают опасения, что джедаи хотят получить армию под свое полное командование, выведя из структуры управления Сенат.

Лицо Мейса окаменело, как это обычно бывает, когда ему сообщают неприятные вести.

— Абсолютно необоснованные подозрения.

— Однако они имеют место быть. И только усилились после операции джедаев на Утапау. Отдельные сенаторы считают, что джедаи уже взяли бразды руководства войсками в свои руки и больше не подотчетны органам власти.

Винду вновь раздул ноздри и выдал:

— Я помню этот разговор и повторю то же, что и сказал тогда: мы не позволим Сенату и дальше диктовать нам, как вести войну.

Сколь успешна Республика на северо-востоке галактики, столь же печально ее положение на юго-западе. Этот баланс Палпатин выдерживал очень аккуратно, и внезапная атака джедаев на флот Гривуса едва не расстроила все его планы. К счастью калишский киборг смог увести пока еще нужных Сидиусу членов Совета сепаратистов. Однако он не мог лишить себя удовольствия укорить джедаев в том, что они провели операцию без ведома Сената. Это отвлекало от воспоминания о собственном просчете — нельзя было допускать попадания механокресла и вместе с ними секретных кодов сепаратистов Ганрея в руки джедаев.

— Джедаев очернили некоторые сомнительные решения Сената, — Ти с грустью посмотрела на Палпатина. — Раньше о джедаях почти не слышали за пределами Корусанта — сейчас узнают везде, но скверна такая известность.

Мейс подчеркнул:

— Мы не головорезы.

Палпатин развёл руки умиротворяющим жестом.

— Конечно, нет. Тот, кто так утверждает, крайне далёк от истины. Но, как я сказал… Сенат хотя бы должен верить, что его держат в курсе дела — особенно в свете неограниченных полномочий, которые он предоставил нынешнему кабинету правительства.

Мастера переглянулись.

— В таком случае, нам нужна помощь в еще одном деле, — извиняющимся тоном сказала Ти.

— Конечно, слушаю.

— Нам поступило предложение от Ронара Кима, как можно найти ситха в Сенате.

— Опять этот ситх! Что ж, и в чем же суть?

— У нас есть устройства, определяющие уровень мидихлориан, — уже на этой фразе Мейса разговор резко перестал нравиться Шиву, — с его помощью мы определяем потенциальных джедаев. Ситх так же должен обладать потенциалом.

— То есть в свете всего, что я только что сказал, вы предлагаете провести обследование более двух тысяч сенаторов?! — лицо канцлера начало стремительно наливаться краской от гнева. — Я делаю все возможное, что бы возвеличить наши победы и преуменьшить поражения! С каждым днем это становиться делать все сложнее. Слухи о том, что война — это происки джедаев все ширятся, а вы предлагаете начать всеобщую проверку в поисках… кого?! О ситхах многие даже не слышали! А те, кто слышал, считают их МИФОМ!!! Если вы скажете им, что граф Дуку — ситх, они ответят вам «он — джедай»! Вы это понимаете?!

— Поэтому мы просим помощи у вас, — уверенно и излишне спокойно сказал Мейс. — Если инициатива будет исходить от вас. Если автором идеи будете вы, то отказаться от участия станет верхом неприличия.

— План разумный, — осторожно вставила Ти. — Я полагаюсь на нашу дружбу и ваше понимание.

— Возможно… — немного расслабляясь, ответил Палпатин. — А что думает по этому поводу мастер Йода?

— Магистр нездоров. Получить от него совет пока не представляется возможным, — без всякой конкретики ответил Мейс.

Однако его слова сказали Палпатину больше, чем того хотел Винду. Нездоров? Да зеленый сморчок скончался где-то в Ядре! Значит, Сидиус не ошибся и правильно определил возмущение в Силе.

— В таком случае… Да, в таком случае дайте мне время все обдумать. Нужно взвесить политические «за» и «против». В конце концов, подготовить техническую часть процедуры проверки. Сенаторов много… — заключил Палпатин. — Вы будете здесь, на Корусанте?

— Мне нужно возвращаться на Камино, — ожидаемо ответила Ти.

— Я дождусь вашего ответа.

— Хорошо.

Когда за джедаями закрылась дверь, Палпатин приказал Пестажу не пускать к нему ни кого, аргументируя занятостью канцлера.

Ситуация складывалась отвратительнейшим образом. Придется реагировать на нее, используя оставленные более позднее время планы. И в этом могут помочь так вовремя появившиеся в башне «ЛайМердж Энерго» крысы. Нужно только предупредить своего ученика не убивать их. Или хотя бы оставить кого-то одного. Великий План должен быть осуществлен. В любом случае!

Асока Тано (14:7:14)

— Где эта чокнутая проводница?! Я убью ее!

— Может, сначала сбежим отсюда?

— Убьем всех и сбежим!!!

Асажж была в бешенстве и Асока ее целиком и полностью поддерживала. Не известно, чем изучала карты Сильвея, может и вовсе, как утверждает Вентресс, задницей, но привела она их точно не в больницу. И даже не в ее подвалы. И даже в совершенно другой район!

Самое паскудное было в том, что они почему-то следовали за ней, выслушивая байки про ктонов и таозинов. И в итоге оказались в здании «ЛайМерджЭнерго». О чем их очень «любезно» осведомил обитающий там человек.

— Ташиги!

Сосредоточиться. Поставить Щит. Ветвистая Молния Силы жадно лижет невидимый пузырь, обжигая разум Тано яростью и Тьмой. Но это ничто, в сравнении с чистым гневом, расплавленным металлом текущем по Узам от Вентресс.

Синие ядовитые змеи молний оборвались. Противник вновь перешел к рукопашной. Багряный клинок врезался в сияющий белым шото. Через мгновение уже нападающий парирует выпад черного и едва видимого во мраке подземелий лезвия меча Асажж. Тьму разрезает зеленый росчерк. Безумный пируэт — белые мечи Асоки грубо блокируют удар Наат, Толчком от Асажж ученица Скайуокера отправлена в полет. Тогрута использует Рев Силы — направленная звуковая волна сбивает противника Асажж с ног и волочет по полу.

Они двигались, как единое целое в двух телах. Они, словно проходили сквозь друг друга, как два призрака. И они вместе погружались в Джуйо. Узы горели от Силы и эмоций. Асока защищала. Асажж атаковала. Одна Сила, один разум, два тела. Стремительная датомирка, прекрасная, как острый клинок, опасная, как ядерная бомба — Вентресс с двумя черными световыми мечами, разрываемая изнутри жаром Темной стороны. И грациозная, юркая тогрута, способная укротить даже атомный взрыв — владеющая парой белых световых клинков и несущая в себе неугасимый Свет Тано.

Однако их противник дал достойный отпор. Даже не будь на его стороне Наат, Асока не была уверена в своей победе. Он тоже знал Джуйо, он растекался в пространстве от скорости, Сила бурлила в нем, выплескиваясь молниями и огнем. Но вдвоем им удалось заставить его на мгновение отступить.

Сальто назад, отскочить от стены, рыбкой юркнуть в пролом в полу. Несколько секунд бежать. Щит!

Узкий коридор заполнило плотное облако разбитой в пыль бетонной плиты, сквозь него вновь несется Наат. Из-за спины Тано с оглушающим треском и ослепительной вспышкой вылетает Молния Силы. Дымящееся тело Рит бросает на стену. Воплощенная ярость Асажж обожгла и оглушила нападавшую, но та, вроде, осталась жива. Все-таки Вентресс сумела сдержаться.

Вновь запели мечи, началась безумная пляска света и теней. Белые лучи сшибались с красными, разбрызгивая алые брызги. Чернильная тьма высекала злые искры и алого огня. Сила кипела вокруг, кружилась яростными потоками.

Асока, в очередной раз скользнув за спину Вентресс, использовала Ослепление. Электромагнитная вспышка, неопасная для органиков, ослепляла визоры дроидов и брони. Противник отмахнулся отбился веерной защитой от водопада ударов Асажж и снова ушел во мрак.

Схватить Наат. И бежать!

Асока перехватила еще один бетонный блок. Тутаминисом поглотила и швырнула обратно заряд молнии противника. Асажж остановилась.

— Все, приехали. Турболифт не работает.

Вентресс отпустила Наат, ее тело с глухим звуком рухнуло на пол. В наступившей тишине было слышно только тяжелое дыхание девушек. И звук тяжелых шагов во тьме коридора.

Сопротивление! Свет Силы!

Из Асоки наружу рванул поток мягкого света, облизывая ее теплыми, ласковыми языками огня и освещая пространство вокруг. А также защищая ее и Вентресс от Совращения Силы, которым недавно была порабощена Наат и только что атаковали их.

— Какая интересная ученица была у мастера Талики, оказывается, — глухо сказала тьма. — А Кетанна знала, что ты якшаешься с датомирской ведьмой?

Асока почувствовала приближение ситха до того, как увидела. Чувствительные к инфра- и ультразвукам пустоты в еще не высоких изогнутых монтралах на ее голове выдали ощущение сродни осязанию: текстура приближающихся шагов была грубой и жесткой, как кожа акула. Его дыхание напомнило изогнутые зубы крайт-дракона.

Из мрака коридора на освещенную часть вышел закованный в черную броню человек. Отполированный до блеска чёрный перевёрнутый конус шлема с вырезанным на маске «лицом». Герметичный воротник плотно закрывает шею. Поверх дюрасталевых вороненых нагрудника и наплечников висит цепь, держащая черный, теряющийся во тьме плащ. Из-под наплечников начиналась чёрная накидка, открытая спереди и достигавшая колен. Под ними черный комбинезон из нескольких слоев тканой брони, скрывавший всё, что было ниже шеи. На руках мандалорские латные рукавицы. Вокруг всего брюшного пространства пластоидный пояс. На солнечном сплетении была грудная панель с тремя индикаторами и несколькими прямоугольными кнопками. На чёрном поясе, надетом поверх накидки, спереди находилось три коробки. Среднюю украшал серебристый механизм, а остальные две были симметричными блоками, украшенными несколькими зелёными, жёлтыми и серыми кнопками. Блестящие чёрные сапоги защищали дюрасталевые поножи. И в руках алеет световой меч.

Черный, пропитанный Темной стороной воин. Именно такого видела Асока в своем видении. Но там он, зараза, не был таким прытким!

— Учитель считала, что нужно быть знакомой с Тьмой, чтоб не пасть в нее, как это произошло с тобой, — спокойно ответила Тано. — Очередной безвольный раб Силы, как мастер и предсказывала.

— Раб?! — глухо прорычал сквозь маску противник. — Я повелеваю ей! И обрел могущество, которое вам и не снилось. Я лорд, а не раб! Я Дарт Вейдер! Я рожден повелевать.

Асока снова почувствовала напор Темной стороны. Злая воля, полная ярости и гнева, стремилась захватить ее разум, затуманить его, сломит, поработить. Но так же она болезненно обжигалась о Свет, окруживший Тано. Техника Совращения Силы не могла пробиться сквозь защиту от Тьмы.

— Эк тебя развезло-то! — зло прошипела из-за спины Асоки Вентресс. — Неужели измена женушки так повлияла? Ну, слаба на передок девка, что ж теперь убиваться из-за этого что ли?!

Тихо скрипнули латные рукавицы от сжатых в гневе кулаков, но Вейдер пока не атаковал.

— Она еще будет моей, — зловеще пообещал он. — И уже никогда не сможет меня предать. Как и МОЯ ученица.

Асока очень надеялась, что Вейдер не смог полностью и бесповоротно поработить Рит, но не удивилась бы этому. Слишком велика сила противника. И Асажж играет с огнем, пытаясь его спровоцировать. Тогрута совсем не была уверена, что они смогут победить его. Сейчас, главное, уйти и доставить Совету полученные знания.

— Ты называешь себя повелителем, но ведь ты и сам ученик, — сказала Асока. — У тебя же есть Владыка, Джен’ари. Как ты можешь называть себя повелителем?

— Дарт Сидиус дал мне мощь, а джедаи лишь изувечили, — Вейдер снял шлем.

Под ней Асоке открылось изувеченное шрамами лицо. Ожоги от лазера, рваные раны от бетонной шрапнели. Кажется, лечившие его коновалы даже не думали об эстетике, даже о качестве лечения не думали. Видны были повреждения от нагноения. Похоже, раны долго не заживали. Но даже в этом существе с исковерканным лицом и клочками остатков волос на черепе можно было еще узнать Энакина Скайуокера.

— Шлем, как яйцо банты, и бронежилет из старого ватника — какой-то чудной выбор для ситха. Я уж молчу про броне-трусы! — язвительно вставила Асажж. — Клоунский наряд принижает все достоинства Тёмной стороны.

— Как и само твое существование, ведьма, — презрительно бросил ей в ответ Вейдер. — Хотя, даже вы имеете право на существование. Ваш дуэт интересен. Присоединяйтесь ко мне. Подчинитесь мне, и в мире Нового порядка для вас найдется место под солнцем.

— Сомневаюсь, что это решать тебе.

— Я могущественнее учителя! И я могу его свергнуть! Подчинитесь и станете первыми в новой Галактической Империи! В моей Империи!

— Пока канцлер и Республика выглядит привлекательнее обещаний.

Ситх расхохотался. Тяжелый, хриплый смех эхом отражался от стен с облупившейся краской.

— Канцлер?! Вы живете в империи ситха и сами не подозреваете об этом! С готовностью виляете хвостиками по одному его велению! Ищут Дарта Сидиуса по всей галактике, и воюют за него! Канцлер Палпатин и есть Дарт Сидиус, глупцы!

— Интересное заявление. Мы его проверим. А пока иди-ка ты в задницу, император не доделанный!

— Значит, вы выбрали смерть…

— Элайсиги!

Пора поменяться ролями. Асажж вышла вперед, окруженная непроницаемой телекенитеческой защитой Мальстрима Силы. Вейдер ответил той же техникой. Два Вихря Силы схлестнулись в замкнутом пространстве, раскалывая бетонные стены, вырывая из них пласталевые балки и арматуру. Град молний слился в бесконечный поток. В таком темпе Вентресс продержится не долго, но Асоке хватит и нескольких секунд.

Несколько взмахов мечом вскрыли кабину турболифта. Под ногами разверзлась бесконечная пропасть, дно которой терялось в чернильной тьме.

Левитация Силы Асажж давалась тяжело. Зато Асока смогла неплохо ее освоить. Конечно, лететь с балластом в виде Наат и окруженной Мальстримом Вентресс Тано не смогла бы. Но не расшибиться, упав с нескольких сотен метров — легко.

Несколько секунд полета показались Асоке вечностью. Ей приходилось поддерживать сразу Левитацию, Телекинез и Свет. Слишком сложно, нереально для подростка. Но она справилась. Учитель может гордиться ей. Если она еще жива. Тогрута не верила чувствам и надеялась до последнего.

Позади с грохотом сминались стальные стенки лифта, рушились конструкции. Асажж заваливала Телекинезом за собой путь прямо на лету. Впереди их ждали лабиринты Нижнего Корусанта, в которых у них уже не будет проводника и не прекращаются бандитские разборки. Но там хотя бы не будет сумасшедшего ситха за спиной.

Они должны выжить и сообщить Ордену дурные… очень дурные вести.

Бо-Катан Крайз (14:7:20)

Фехтование на световых мечах — отдельный вид искусства, за тысячелетия утративший что-либо общее с классическим боем. Впрочем, как и сам меч уже совершенно не похож на полосу смертоносной стали.

Считается, что мастером боя на световых мечах может только чувствительный к Силе индивид. В последнее время Гривус доказал, что глубокая кибернетизация тела тоже позволяла научиться неплохо фехтовать. Несколько джедаев своими смертями доказали это.

Бо-Катан не могла силой мысли швырять камни, как это делали джедаи, или повернуть свой торс на триста шестьдесят градусов, как Гривус. Однако это не мешало ей неплохо орудовать Черным мечом. В чем секрет? Она и сама не знала.

Точнее не понимала.

Сделка с демоном имеет подводные камни. Харан может одарить всем, что душе угодно, но делает это с извращенной выдумкой. А потом еще и возьмет свою плату.

Что сотворил с ее телом бог обмана, Бо-Катан даже не представляла. Но человеком она уже точно не была. Человек не видит Мандо. Человек не может родить таунга. Человек не может много из того, что теперь под силу Крайз.

— Твои навыки стали лучше. Самую капельку, — снисходительно вымолвила призрачная фигура в золоченых одеяниях. — Моя учеба идет тебе на пользу. Может, ты хочешь чего-то еще? Исполняя твои желания, я чувствую себя дамским угодником.

Катан зареклась просить что-либо у этого существа, поэтому пропустила слова мимо ушей. Скоро Харан уйдет, нужно лишь немного потерпеть. И конечно, ее мысли не укрылись от бога.

— Сегодня я, пожалуй, задержусь. Птичка нашептала мне, что сегодня вы встречаетесь с каким-то скакоанином… Уот, кажется, его зовут.

— Интересно, что за такая осведомленная птичка у тебя, — процедила сквозь зубы Крайз, стараясь не шевелить губами.

Они находились в тренажерном зале флагмана Мандалора, где Крайз увлеченно мутузила тренировочного дроида. Народу здесь было немного, но по закону подлости кто-то да заметит разговаривающего с самим собой Мандалора.

— А вот эта! — с готовностью указал Харан.

Бо-Катан посмотрела в том направлении и с трудом подавила желание схватиться за меч. Птичка была… Необычной. Мохнатый нетопырь, размером с волка и с очень длинными и острыми зубами. Девушка очень не хотела бы оказаться там, где могли водиться подобные твари.

Судя по тому, что никто не обращал внимания на «птичку», была она либо очередной глупой шуткой Харана, либо очередной обитающей в мире призраков тварью.

— Приглядывает за мной, — доверительно сообщил лукавый. — На плохом счету я у него.

Привычно проигнорировав своего личного демона, Бо-Катан направилась в раздевалку. Необходимо было привести себя в порядок перед встречей с представителями КНС.

— Знаешь, скакоане странный народец. Многих я повидал среди них, но всякий раз удивляют. И интригуют, — похоже, сегодня у Харана было особенно назойливое настроение, — но еще больше интригуют их Могучие холмы и врата Гронтессиант. Тысячи лет пытаюсь попасть на ту сторону. Хоть в щелочку посмотреть, хоть в замочную скважину! И ни разу не получилось. А Уот один из тех, кто может попасть туда. И я вот подумал, а может хоть в этот раз получится? Попытка ведь не пытка. Пусть она уже и сорока тысячная. Зато юбилейная!

Бо-Катан никогда до Сегуна не думала, что бог может быть таким… обычным. Может дело в том, что ей попался такой? По словам Харана его собратья вполне приличные боги, которые на самом деле не боги. Арасуум занят бесконечным созерцанием. Харангир созидает и разрушает. У каждого своя страсть. А у этого люди.

Как Харангир любит уничтожать и создавать цивилизации, так Хараан ломает и создает вновь личности людей. Но у лукавого была еще одна страсть — новое. Он жаждал нового. Не важно чего, но лишь бы не похожего на то, что он уже знал. Но когда вся вселенная для тебя тесновата, неизведанного в ней становится мало.

Харан желает вырваться из тюрьмы. Это Бо-Катан уже поняла, потому что о вратах Гронтессиант бог рассказывал уже раз десятый.

Встреча должна была пройти на орбитальной станции на границе Нейтральных систем. Флот Мандалора находился в нужной системе уже несколько дней. Сепаратисты прибыли только вчера. Заключительные этапы подготовки к переговорам заняли еще едва ли не сутки.

Политики не могут ничего сделать быстро!

Встретив сестру в ангаре, Бо-Катан отправилась на станцию вместе со всей делегацией. Больше даже не как правитель мандалорских кланов, а боевая поддержка на случай непредвиденных ситуаций.

Впереди ее ждали долгие расшаркивания и приветствия… Не меньше получаса прошло прежде, чем наконец началось обсуждение сути дипломатической встречи.

В зал переговоров вкатили изящный косой крест, сваренный из бронзиума и достаточно крепкий. На нем болталось безвольное тело.

— Он выглядит слегка потрепанным, — подойдя ближе к пленнику, сказала Сатин.

Герцогиня элегантным движением приподняла голову распятого человека за бородатый подбородок.

— С джедаями нужно быть осторожными, — проскрипела Шу Май. — Неожиданности нам не нужны.

— Не волнуйтесь, физиологические параметры в норме. Всего лишь небольшой наркоз, чтобы джедай не мог испортить нам доверительную атмосферу, — добавил Тамбор.

— Гм-м, — выдала Сатин задумчиво, разглядывая висящего на цепях Кеноби.

Отвернувшись от него, герцогиня вопросительно посмотрела на сестру. Бо-Катан, в свою очередь, требовательно уставилась на Харана.

— Джедай Оби-Ван Кеноби мертв, — Бо-Катан внутренне напряглась, услышав такой ответ. — Родился простой человек Оби-Ван Кеноби! Его отсекли от Силы, но так, да, все верно, здоров ваш прекрасный принц.

Бо-Катан едва не задрожала от ярости, но не забыла коротко кивнуть сестре.

Переговоры продолжились. Мандалор кипела от злости. Харан безмятежно рассматривал Кеноби.

— Ему можно позавидовать. Умереть и возродиться вновь новым человеком. Впереди его ждет много нового.

Что под этими словами имел лукавый ввиду, Бо-Катан даже знать не хотела. Больше ее волновало, согласится ли Шу Май на парочку интересных торговых контрактов по случаю удачной сделки. Ведь Сатин, наконец, произнесла заветные слова:

— Что ж, замечательно! В таком случае, можно заключить договор. Я готова открыть Конфедерации Хайдианский путь.

Мейс Винду (14:7:20)

Магистр Ордена Мейс Винду. Эталон джедая, непогрешимый рыцарь, которого не в силах сломить Темная сторона. Но даже он не смог избежать осуждаемых Орденом привязанностей. У него была тайная страсть.

Он любил Республику.

Многие его ученики цитировали его слова своим подопечным: «Джедаи не сражаются ради мира. Это всего лишь девиз, столь же неверный и сбивающий с толку, как и все остальные девизы. Джедаи сражаются за цивилизацию, так как только цивилизация создает мир и покой».

Для Мейса Винду всю его жизнь, как и в жизни джедаев, которые существовали тысячи лет, истинная цивилизация носила единственное истинное имя: Республика.

Он посвятил жизнь служению своей любви. Во имя любви он забирал жизни других и терял жизни невинных. Он видел, как тех, кто ему не безразличен, калечат, убивают или — что еще хуже — ломают страхом настолько, что у них оставался единственный ответ — навести еще больший страх на других.

И из-за этой любви здесь и сейчас слова Асоки Тано раздробили Мейсу сердце, сожгли осколки и развеяли пепел по ветру.

— Канцлер Палпатин и есть ситх. Он Дарт Сидиус.

Тогрута сидела на кушетке в покоях целителей. Сама она почти не имела ранений, зато принесенная ею Наат Рит живого места на теле не имела. Но еще более страшные раны были в ее душе и разуме.

Юные рыцари совершенно точно встретились с Тьмой. В этом не было сомнений. Однако беспрекословно верить словам ситха, в которого превратился Энакин, тоже не стоит.

Потому что, если это правда, то, значит, все, что делает Мейс, все, к чему стремился Орден и из-за чего страдал, все, пережитое Галактикой… Все напрасно. Потому что все это было сделано ради спасения Республики. Миллионы жизней, смерти целых планет, страдания, кровь и боль — все, ради одной цели. И ничего не вышло. Труп, который оборонял только Орден, ныне в руках повелителя ситхов.

Мейс Винду, готов был принять такой удар, не моргнув и глазом. Он был магистром Ордена и должен взвешенно подойти к проблеме. И сделать это без советов гранд-мастера Йоды.

— Это по-настоящему дурные вести, Асока. Ты выполнила свой долг. Теперь пришел черед магистрам выполнить свой, — немного подумав, разглядывая устало сгорбленную тогруту, Мейс добавил: — Я далеко не всегда и не во всем был согласен с твоим учителем. В том числе с твоим ранним возведением в рыцари. Однако жизнь показала, что я очень часто ошибался. Я рад, что в молодом поколении есть те, кому можно доверить бесконечное сражение за нашу цивилизацию. За нашу Республику.

Винду стремительно покинул целителей. Нужно было решить, как поступить дальше. Мчаться с полком клонов в «ЛайМердж Энерго»? Посетить здание можно и нужно, но сомнительно, что там получится что-то найти после посещения башни Асокой и Наат. И рискованно сейчас использовать клонов, в свете данных об их происхождении и после того, как Ти привезла сумасшедшего солдата, бросающегося на джедаев.

Как понять, когда врет ситх? Ответ: когда его губы движутся. Но проверить слова Вейдера необходимо. И у Мейса есть способ это сделать. Придется посетить Верховного канцлера вновь.

***

Рассвет озарял Храм. Мягкие утренние лучи солнца проникали под сень древних стен сквозь узкие бойницы, сквозь транспарасталевые галереи, через витражи. Храм был обителью света, и утром, когда солнце только выглядывает над горизонтом и заливает янтарем шпили Корусанта, это ощущалось особенно остро.

Лучи рассвета заливали посадочную площадку, неумолимой волной смывали мрак в коридорах Храма сквозь открывшиеся створки внешнего шлюза.

— Я бы чувствовал себя спокойнее, будь здесь Йода, — говорил магистр-алин, чей низкий рост и коренастое телосложение придавали схожесть с упомянутым гранд-мастером. — Он покинул нас так не вовремя…

— Как и Кеноби, Галлия, Пиел, Требор, Колар, Кот… Список слишком длинный. Повелитель тьмы забрал слишком многих, и мы не можем медлить. Не думайте о если, мастер Чой, эта обязанность легла на нас. Нас достаточно, — ответил ему магистр-иктотчи.

С его лба к подбородку, изгибаясь, сходили два длинных рога. Один недавно был ампутирован после повреждения в битве несколько месяцев назад. Бакта ускорила регенерацию, и некогда укороченный рог сейчас ничем не отличался от здорового.

— Мне же больше не хватает Кетанны, — сквозь лицевую маску сообщил третий магистр, кел-дор. — Сколь бы одиозной не была она среди части Ордена, но велики ее познания в Силе и ее мощь.

— В крайнем случае, она буквально вернула бы нас к этому же разговору спустя несколько дней, — пошутил магистр-тисспиасец, припоминая выглядевшие фантастическими доклады с Джабиима.

Он, кажется, сидел на своем хвосте и в полной расслабленности разглаживал седую бороду.

— Нас достаточно, — повторил иктотчи. — Иного не дано.

— Угомонитесь, — сказал магистр-цереанин.

Сегодня его удлиненная голова не была прикрыта и он не скрывал свою принадлежность к виду цереан, как это делал на удаленных планетах. Ки-Ади-Мунди указал на двери в Храм.

— Винду идет.

Свет бил прямо на двери. Темнокожий магистр шел, опустив обритую голову и спрятав руки в рукава. По обе стороны от него шествовали безликие стражи Храма. Облаченные в белые робы джедаи сияли в рассветных лучах, узоры на их масках горели золотом.

— Мастер Ти и привратник Журокк справятся с защитой Храма, — произнес Мейс, приблизившись к остальным. — Мы отключили все навигационные маяки и сигнальные огни, вооружили старших падаванов, а все двери загерметизированы и заперты кодами.

Он скользнул взглядом по магистрам и в сопровождении стражей прошел между ними к челноку.

Остальные магистры многозначительно помолчали, затем Оппо Ранцизис кивнул своим мыслям и поднялся по трапу. Сейси Тийн потрепал себя за отросший рог и последовал за ними. Ки-Ади-Мунди и Пло Кун без лишних слов поднялись в челнок.

— А я все равно чувствовал бы себя лучше, если бы Йода был здесь, — печально проворчал Цуй Чой и пошел следом.

Как только люк за ними закрылся, Храм опять погрузился в рассветную тишину, столь редкую гостью на шумном и суетливом Корусанте.

Солнце вставало над Сенатским округом Корусканта, словно лучик света проглянул сквозь распространившуюся на всю Галактику ночь.

День брал власть в свои руки, но Мейс чувствовал впереди тень. И тень чуяла магистров, приближающихся к Сенату, чувствовала их решительность.

Когда храмовый челнок совершал посадку на наружной платформе, Мейс ощутил холодок. Тень шевельнулась и большее не скрывалась. Темный владыка использовал Силу. Словно массивное здание при приближении проступает сквозь плотный туман, так впереди начинала нарастать недобрая, темная энергия. Не скрываясь более и уверенная в себе, она ждала.

Мейс был уверен, что тень знает… Тень слышит, как решительно шагают магистры ордена по играющей эхом обширной пустоте сводчатых коридоров, слышит стук их каблуков по алдераанскому мрамору.

Перед дверьми в логово тени стояла Алая гвардия. Короткий всплеск Силы, и Красные плащи падают безвольными куклами. Короткое движение, Мейс Телекинезом распахивает дверь.

Он видит тень перед собой. Тень смотрит в его глаза.

— О, мастер Винду! — произносит Палпатин. — Какой приятный сюрприз.

— Едва ли сюрприз, канцлер, — холодно ответил Мейс, глядя в лицо тени. — И ни для кого из нас не приятный.

— Прошу прощения? — очень натурально удивился канцлер. — Приветствую, мастер Кун, мастер Мунди, мастер Чой, мастер Ранцизис. Надеюсь, вы здоровы. Мастер Тийн, вижу ваш рог снова вырос, я очень рад. И… простите, с вами я не знаком. Что привело шестерых магистров в сопровождении стражей Храмак мой кабинет в этот час?

Палпатин даже не сделал попытки встать из-за стола, только сложил пальцы домиком и прикоснулся ими к подбородку, изучающе разглядывая гостей.

— Нам известно, кто вы такой. Что вы такое, — бесстрастно произнес Мейс. — Мы здесь, чтобы взять вас под арест.

— Прошу прощения? Что я такое? Вчера вечером я был Верховным канцлером Республики, которой вы поклялись служить. Надеюсь, я неправильно понял слово, которое вы употребили, мастер Винду. Арест? Это попахивает изменой.

— Вы арестованы.

— Неужели вы серьезно, мастер Винду? По какому обвинению?

— Вы — ситх!

— Неужели? Даже если и так, то в чем преступление? Мои философские воззрения — мое личное дело. Кстати, когда я в последний раз читал Конституцию, там было написано, что у нас весьма серьезные законы против подобной травли, — было чувство, что Палпатин смакует каждое слово, словно играл в давно выученной пьесе, которые он так любит. — Итак, я спрашиваю еще раз, каково мое так называемое преступление? Как вы намерены обосновать ваш бунт перед Сенатом? Или вы собираетесь арестовать весь Сенат?

— Мы пришли не для спора.

— Нет, вы пришли взять меня под стражу без суда, — более жестко ответил канцлер. — Даже не прикрываясь законом. Так вот каков ваш план. Джедаи решили захватить Республику.

Ситуация начинала напрягать. Мейс взял себя в руки. Он знал, на что шел.

— Пойдемте с нами. Немедленно.

— Ничего подобного я делать не стану. Если собираетесь убить меня, можете сделать это в кабинете.

— Не пытайтесь сопротивляться.

Асажж Вентресс (14:7:20)

Челнок с магистрами на борту умчался в сторону Сената. Асажж задумчиво проводила его взглядом. Она даже не знала, что ее поражает больше: слепота джедаев или их самоуверенность.

Датомирка стояла на той же площадке, с которой только что стартовали джедаи. Просто прислонилась спиной к «ком’рку», который подогнала к Храму, чтобы забрать Асоку. И никто даже не взглянул на нее. Это… удивляло. Всего несколько чешуек таозина, и для джедаев ты перестаешь существовать. Если бы Асажж только знала об этом раньше, то… То ничего не поменялось бы. Талика нашла ее по запаху.

Асоку датомирка почувствовала издалека. Благодаря Узам они вообще стали одним целым, поэтому знали, где находится их половина. Тогрута остановилась у дверей на посадочную площадку и тоже с тревогой посмотрела в след шаттлу, превратившемуся уже в черную точку в небе.

Тяжело ступая по бетону, Асока подошла к Асажж и извиняющимся тоном сообщила:

— Похоже, мне придется задержаться.

— Да, я знаю, — кивнула в ответ Вентресс.

Храм находился в осадном положении. Двери закрыты, все боеспособные поставлены на ружье. Маяк активирован, должны вернуться все, кто может. Собственно, поэтому посадочная площадка пока доступна — ждет вернувшихся рыцарей. И сейчас самое время Асажж вернуться в гостиницу, но какая-то нетипичная меланхолия держала ее.

— Они ведь не вернуться, — уверенно сказала Вентресс. — И сами это чувствуют. Они просто идут в ловушку.

— Они не могут иначе. — пожав плечами, ответила тогрута. — Тьма застилает взор, ставит завесы, но Сила все равно указывает путь. Великая Сила ведет джедаев,

— Ведет на убой?

— Нет! Я… Я сама не знаю все, но понимаю, что это не так. Не на смерть. А чтобы было равновесие. Учитель говорила, что Сила инертна и всегда ищет простые пути. А что может быть проще поединка?

— Ты говоришь, как какой-то икточи-провидец. Так же запутанно, и сама не понимаешь, о чем говоришь, — раздраженно припечатала Асажж. — Учитель говорила, что будущее статично, и оно уже существует. Так что я тебе авторитетно заявляю, что они идут на убой.

Тогрута только улыбнулась в ответ.

— И чего ты лыбишься?

— Ты назвала Талику учителем.

Ветресс только презрительно фыркнула в ответ. Как же еще называть ее? Учитель и есть. Именно Талика обучила ее, сделала именно тем, кто она сейчас есть. Не движимая местью и ненавистью кукла, а более-менее сносный член общества.

Датомирка закинула руки за голову и подняла взор к небесам.

Методы у этой сумасшедшей старухи были, конечно, рискованными и бессердечными. Однако иногда иначе просто нельзя. Темная сторона не понимает иного обращения.

— Кажется, кто-то из твоих братьев по Ордену уже торопится в Храм, — заметила Асажж, стараясь увести тему в другое русло.

Естественно пытаться скрыть свои мысли от того, с кем связан Узами — бессмысленное занятие, но попытаться-то можно. Тем более, что в небе и в самом деле показался одинокий челнок, чей курс несложно было просчитать. Шаттл заходил на посадку.

— Это «ком’рк», — с какой-то странной интонацией произнесла Асока.

Уже собиравшаяся забраться в шаттл, Вентресс остановилась. Странная заторможенность в эмоциях тогруты заставила насторожиться. «Ком’рк» и «ком’рк», мало их что ли?

— У джедаев мало, — ответила на немой вопрос Асока, в чьей груди разгорался трепетный огонь надежды.

— Забудь, — устало сказала подруге Ветресс. — Бессмысленная надежда ранит еще больше. Поверь мне, уж я-то знаю.

Тем временем шаттл приблизился достаточно близко, чтоб можно было различить его окраску, и увидеть пустое место там, где должен находиться бортовой номер. Это была точно не армейская машина. Добытый каким-то образом «ком’рк» одним из джедаев уже пробуждает нездоровые чувства у тогруты. С этим точно нужно что-то делать.

— Послушай, ты же джедай, должна понимать, что смерть — это не конец…

Похоже, Асока вообще не слушала. Раздраженно сплюнув, Вентресс зло посмотрела на севший аппарат, борясь с желанием дать пендаля прилетевшему на нем джедаю.

С тихим шипением задний борт шаттла открылся, на покрытие посадочной площадки опустилась аппарель. Рассветные лучи падали на «ком’рк» так, что вход в него оказался окутан густой тенью. Однако Вентресс и Асоке не нужны были глаза, чтобы увидеть прибывшего джедая. А когда из тени показалась высокая четырехрукая фигура, у Асажж и вовсе едва челюсть не отвалилась.

И именно в этот момент издалека донеслось эхо вспышки в Силе. Мрачное, зловещее, от которого Асоку бросило в холод, а в Вентресс настороженно заворочалась собственная тьма.

Новоприбывшей это эхо тоже не осталось незамеченным.

— Кажется, я как нельзя вовремя! — удовлетворенно кивнула Кетанна Талика, направляясь к ученицам. — Простите, что пропала на какое-то время!