Интриги двуликих

Глава 1

Пролог

«Оставьте меня. Все уже решено. Я растворюсь в Боге» — коснувшись языка своего собрата, передал свою мысль старый Айнг-Тии. — «Прощайте».

С трудом поднявшись на ноги, старик в последний раз обвел взглядом монахов, пришедших проводить его. Это молодые, слишком горячие для этой расы, представители. Только они могли прийти попрощаться с таким безумцем, как этот древний представитель ордена.

Старик всегда был странным, не таким, как все. В молодости его нашли среди товара работорговцев. Обезумевший, молодой, он почти лишился рассудка и с трудом влился в общество. И даже сейчас, когда хитиновые пластины на его теле износились и уже не восстанавливаются, когда некогда мощные ноги дрожат под массой тела, он все еще оставался странным.

Древний представитель расы Айнг-Тии так и не познал Бога, и сейчас, на смертном одре, решил раствориться в нем. Уединиться и уйти. Никто не стал останавливать его. И те, кто уважал его, проводили на эту затерянную среди систем Разлома Катол луну. Они уже погрузились на корабль и ушли на орбиту планетоида. Старик проводил странную органическую структуру взглядом черных блестящих глаз и опустился на скалу, начал погружаться в медитацию.

Здесь, на этой луне, не было атмосферы, сила притяжения слишком мала. Голый мир с черным небом. Жаркие и жесткие лучи близкого светила опаляли камень, радиация от огромного газового гиганта пронизывала все вокруг. Но для старика, окруженного Богом это все было не существенно. Сила берегла его, Сила позволяла жить и здесь. Он прожил долгую жизнь среди Айнг-Тии, не всему смог научиться из-за своих странностей, но все же кое-что постиг.

Сознание старика все глубже уходило в потоки Силы. В медитации он смог ощутить все пространство вокруг. Коснулся разумом тех, кто проводил его, охватил всю луну, изучая свое последнее пристанище.

Через час он был в этой системе один. Единственный разумный на многие сотни световых лет вокруг. И в этот момент он открыл глаза, вынырнул из медитации, вернувшись к обычному миру. Вытянув руку вперед, он потянулся к земле, к куче реголита и начал вытягивать из нее большой кусок металла. Через несколько минут на поверхность перед скалой выглянула дюрасталевая обшивка, еще через миг появился остекленный колпак, а потом на свет полностью вышел небольшой истребитель.

Тактический ударный истребитель типа «Аурек» сильно отличался от всего, что производили Айнг-Тии хотя бы тем, что не был органическим. Однако старика это нисколько не смутило. Бодро поднявшись на ноги, он потопал к вытянутому из реголита кораблю. Захороненный здесь на многие десятки лет звездолет, конечно же, не подавал признаков жизни. Питание отключено, поэтому открывать себе вход пришлось при помощи телекинеза.

Кое-как забравшись в неудобную для него кабину, Айнг-Тии закрыл вход и заворочался в кресле. Мешал хвост, мешали длинные руки — все мешало. Этот корабль проектировался под людей и с этим нужно будет что-то делать, но сначала нужно запустить силовую установку, а потом и жизнеобеспечение.

Истребитель был неплохо законсервирован, резервное питание имелось, модернизированный реактор хорошо перенес годы забвения и сейчас запустился не с пол оборота, конечно, но быстро. Уже через двадцать минут манипуляций с техническим дисплеем и вот тихий писк оповестил о запуске БИУС, кабина окрасилась многочисленными огоньками, зашумели системы охлаждения, зарокотала где-то силовая установка. Еще несколько минут и заработала система жизнеобеспечения. Все, теперь можно немного расслабиться.

Кислородная смесь заполнила пространство кабины, Айнг-Тии довольно зашевелил языками и… Взорвался.

Его тело забурлило, словно разрываемое изнутри, мышцы плавились, как парафин на огне, хитин растворялся в коже. Через несколько секунд на месте Айнг-Тии была неоднородного цвета масса плоти, которая постепенно упорядочивалась и начинала принимать форму… Человека? Да, человек, мужчина со смуглой кожей, темными волосами, среднего роста — ничем не выделяющийся индивид.

— Хо! Все, это было последнее глубокое погружение в культуру! — устало выдохнув, поклялся самому себе он.

На самом деле, этот мужчина не был и человеком. Он ши'идо Астор Дагану, эксцентричный представитель расы метаморфов, любитель «глубоких погружений». Он прожил уже немало жизней, внедряясь в чужие расы, превращаясь в их детей. Особенно ему импонировали такие закрытые общества, как Айнг-Тии. С ними всегда сложно, но интересно.

— Так, так… Курс к точке либерации. Надеюсь мои гипердвигатели еще в норме, а то на этом корыте лететь очень долго придется, — поднимая истребитель, прошептал мужчина.

За несколько десятков лет, проведенных среди Айнг-Тии говорить было непривычно, но здорово! Похоже, этого ему не хватало. Все эти лизания и обмен данными с помощью хемо-рецепторов, словно муравьи, изрядно достали. Но что поделать, только этот вид покрытых хитином млекопитающих мог научить его Хождению по потоку. Все мучения ради этой техники! Конечно, попутно ему удалось выучить еще несколько интересных способов использования Силы, но главная именно эта.

Только научившись погружаться и перемещаться по потокам Силы Астор, наконец, уверился в том, что он мог ощутить будучи членом Баран До, чародеем Ранда, Пророком Темной стороны. Он увидел будущее. Война клонированных людей и дроидов, правление ситха, развал Ордена джедаев, вторжение тех, кто назовутся юужань-вонгами. И еще он увидел много смертей, бесконечное количество загубленных жизней. Становилось не по себе. И, главное, он увидел смерть Фэй. И это потрясло Дагану до глубины души.

Эту молодую девочку он встретил несколько столетий назад и проникся к ней теплыми чувствами. Тогда он был мальчиком-раттатаком. И завидев это воплощение Светлой стороны Силы был безмерно восхищен ее уникальной природой, ее могуществом. И тем, как она относилась к этой силе. После этого, они даже не встречались больше. Но сейчас, узнав, что этому мастеру-джедаю грозит смерть, Астор испытал иррациональное чувство тревоги и боли. Будет обидно потерять такой экземпляр. Он-то рассчитывал, что Фэй будет жить еще очень долго.

— Банта-пуду! Как же это глупо! — раздраженно прошипел мужчина, выворачивая штурвал, чтобы пристыковаться к найденному, наконец, кольцу с гипердвигателями. — И что мне теперь делать?

Раздраженно постукивая по приборной панели, ши'идо просматривал карту галактики, намечая путь к цивилизации.

— А, проклятье! Ладно! Ты мне будешь должна, Фэй! — наконец, плюнув на все, решил Астор. — Какая ирония, вмешаться в историю из-за девчонки. Просто какой-то глупый рыцарь из сказки!

Истребитель ши'идо исчез из этой системы, направляясь во Внутреннее Кольцо. Дагану нужно было провести кое-какие приготовления, а потом… А потом его ждало очередное глубокое погружение. Наверно, это судьба и сейчас просто настал черед наконец-то пройти обучение в так старательно избегаемом им Храме джедаев. Снова.

Глава 1

Кетанна Талика (13:5:21)

Тишина космоса, нарушаемая только приглушенным шумом систем вентиляции. Внизу висит огромный шарик песчаного цвета, освещенный ярким светилом. Линия терминатора медленно, едва заметно сдвигалась, открывая все новые и новые пространства, покрытые пустынями. Тонкие кольца из мелкой пыли, опоясывающие планету, словно парили в свете звезды. Наверняка, тут можно даже увидеть радуги.

Замечательная медитативная обстановка. То что нужно, после короткого космического сражения и предстоящего наземного.

И именно медитацией Кетанна Талика, мастер-джедай, и занималась, охватывая сознанием весь выделенный ей легион солдат-клонов на трех «Аккламаторах». Это более тридцати шести тысяч разумных в десанте плюс несколько тысяч экипажа кораблей, около трехсот канонерок LAAT/i и четыреста штурмовых вездеходов AT-TE. Они впервые идут в бой, желторотые юнцы, которым предстоит пройти боевое крещение. На не обкатанной боевой технике, при производстве которой явно неплохо попилили выделенные деньги. Либо заказ изначально был таким убогим. Понятно, экономия и упрощение массового производства, но можно было бы и поставить на них дефлекторные щиты — все же не дроидов перевозят, а живых людей.

Ощутив всех своих бойцов и зацепив краем сознания поверхность планеты, женщина-джедай расстроено выдохнула. Все, как и ожидалось.

— Я была права, попросив нас выступить побыстрее, магистр Йода. Полученные нами ранее разведданные подтвердились. На Джеонозисе очень большая армия дроидов и ударная группа джедаев сейчас с ней столкнулась.

— Хм, — через несколько мгновений отозвалась голограмма маленького древнего джедая. — На планету немедля нужно высадиться нам. Силы противника в арены окрестностях нейтрализовать необходимо. Заводы дроидов из строя вывести и корабли, вывозят на которых их. Мастер Талика плацдарм занять тебе поручаю на севере. Энергостанции выведи из строя и топливные склады займи. Мастер Шен-Джон, южный сектор на тебе. Несколько застав и орбитальных батарей там осталось, а так же доступ ближайший к фабрике дроидов подземной. Отряд «Тета» ваш уничтожить его должен. Мастер Галия закрыть пространство над ареной необходимо вам, отступления кораблей с дроидами избежать нужно. И три легиона мною будут направлены на уничтожение звездных кораблей и нейтрализацию основных сил противника вокруг арены.

Удовлетворенно кивнув и переключившись на внутреннюю связь своего подразделения, Кетанна распорядилась:

— Начинаем операцию. Сири, сектор «Север-один». Асока, «Север-три». Занять плацдарм для высадки основных сил.

— Да, учитель! — отозвались девочки.

Кетанна же в очередной раз раздраженно посетовала, что у нее не было времени на проведение командно-штабных учений и проведение тактической подготовки вверенного ей легиона. Клоны, конечно, бойцы хорошие, хоть и необстрелянные, и командиры у них тоже неплохие, но они незнакомы Талике. Какие они отрабатывали тактические схемы? Как у них с боевым слаживанием соединений? Их вообще учили сражаться на планетах пустынного типа? Ничего не известно! Остается уповать только на Боевую медитацию.

Тем временем ученицы мастера-джедая, с двумя батальонам каждая, начали десантироваться к ранее отмеченным тактически важным секторам. Сири должна была на ста LAAT/i высадиться в районе предположительного базирования джеонозийских истребителей. Асоке было поручено взять штурмом одну из застав и уничтожить зенитные орудия. Перед спуском «Аккламаторов», нужно обеспечить хотя бы минимальную безопасность — выгружать десант под огнем противника совсем не то, чего хотела Кетанна.

— Скорость и натиск, — мысль мастера-джедая пронеслась по ее легиону, — нас не ожидают, нужно этим воспользоваться. Действуйте наглее, быстрее!

Через Боевую медитацию Кетанна вливала в солдат уверенность и наблюдала за ходом боя, что позволяло моментально реагировать на изменения ситуации. Однако полностью проваливаться в нее женщина сегодня не собиралась, желая оценить боевые возможности клонов. Поэтому она не отсекла себя от реальности полем Тутаминиса и приказы отдавала устно:

— Асока, колесные танки опасны, уничтожь в первую очередь.

Талика пока не знала, как называются те странные конструкции, состоящие огромных колес и небольшой оси между ними. Но пусковые установки с ракетами она приметила издали.

— Сири, танк на тридцать в трехстах метах от тебя. Тяжелый — три ракеты.

Сюда бы несколько эскадрилий фронтовых бомбардировщиков или штурмовиков, чтоб сравнять все сопротивление, а потом только утрамбовывать остатки клонами. Но чего нет, того нет. Из атмосферной авиации только канонерки с шестьюдесятью ракетами воздух-поверхность и несколькими турболазерами.

И вместо нормальной тяжелой техники, лишь это недоразумение АТ-ТЕ. Масс-драйверная пушка хороша, но из-за перегрева темп стрельбы удручающий. Еще и стрелок за ней открыт всем ветрам! Зачем вообще броня, если стрелок главного калибра может быть снят шальным выстрелом самого примитивного дроида? Щитов-то на этом монстре нет. Да и высокая машинка, под ней солдаты спокойно ходят — не прикрыться за ней. Странная БМП, в общем, но опять же, что есть.

Пока Кетанна критически относилась ко всей операции. Нет, победить-то они победят, эффект неожиданности сработал на ура. Но вот цена этой победы и ее результаты будут не самыми лучшими.

— Батареи уничтожены, учитель.

— Вражеские истребители больше не взлетят.

Обе ученицы отрапортовали практически одновременно. Это, в общем-то, было предвидено Таликой.

— «Аккламаторы» на снижение, приготовиться к высадке десанта. СЕ-1476 и АU-7538 на сектор «Север-один», координаты отмечены. GI-5497, сектор «Север-три», за заставой, — короткий приказ капитанам кораблей. — Сири, выдвигайся на юго-запад, заблокируй проходы в скалах. Лучше взорви их, чтоб дроиды не полезли оттуда. Асока закрепись на месте. У тебя тактическая высота, расставь АТ-ТЕ, чтоб простреливали ущелье на северо-востоке.

Тяжелые, семисотметровые корабли пошли на снижение, врываясь в плотные слои атмосферы и разрезая их своими щитами.

— AU-7538, залп по энергостанциям, — на подлете к земле, приказала Кетанна.

Их брать штурмом слишком долго, нужно как можно быстрее вывести из строя, чтоб фабрики дроидов перестали клепать свою продукцию. А вот топливо могло пригодиться, эти склады Талика планировала именно захватить.

— Учитель, наблюдаю отряды противника на востоке. Еще один выходит из ущелья, — возбужденно доложила Асока, которая, похоже, радовалась сражению во всю.

— Держись, подкрепление будет через десять минут, — ответила мастер-джедай.

Ее «Аккламатор» уже приземлился, тяжелая аппарель начала опускаться еще в воздухе, так что скоро солдаты в белой броне рекой полились из чрева корабля. Талика уже видела это. В Боевой медитации с ее талантами предвидения время становилось условностью. Настоящее и будущее сплеталось, кодру-джи знала, что хочет увидеть, и ковала грядущее так, как ей было нужно.

Лишь бы другие отряды не подвели.

— Сири, как закончишь с тоннелями, займи высоту четыреста пятьдесят шесть, я отметила ее на карте. Там несколько танков и тяжелых артиллерийских систем. Они могут подпортить жизнь полкам магистра Йоды. После этого возвращайся к маршал-коммандеру Крайту.

Талика контролировала только свою зону ответственности. Она видела, как продвигаются дела у всех ее полков, но подсмотреть, что твориться на других фронтах не могла. Не хотелось помешать своим соратникам. Тем более и своих дел хватало.

С энергостанциями все прошло быстро и без проблем, нескольких залпов «Аккламатора» хватило, чтобы прекратить подачу энергии на фабрики. С топливными складами тоже проблем не возникло. Десант с двух БДК сломил невеликие силы обороняющихся. Сейчас два корабля и один полк клонов организовывали их защиту. Заодно и прикрывали тылы отряду Асоки, потому что у той дела шли совсем не так радужно.

Толпы дроидов перли с восточного и северо-восточного направлений. При чем не тупо заваливали массой — ими явно кто-то руководил. Кто-то живой, судя по выдумке. Им уже удалось вывеси из боя «Аккламатор», оставленный на прикрытие занятой заставы. Корабль не был разбит, он был почти цел, но из-за ловко выбитых стоек, зарылся носом в песок и не мог подняться в воздух — его эффективность резко снизилась.

Как Талика и предполагала, легкие и мобильные колесные танки доставляли немало проблем. Выпуская залпами самонаводящиеся ракеты они успели уничтожить несколько канонерок, от чего их использование сейчас было весьма рискованным. И ко всему прочему, дроиды начали строить баррикады из поломанных тел своих соратников. Судя по всему, противник собирался свести бой к позиционной перестрелке.

Кетанна с радостью пошла бы сейчас на прорыв. Раз враг желает затянуть битву, не отступает к более выгодным позициям, не атакует, значит, ему нужно помешать закрепиться, иначе все может плохо кончиться. Но рисковать своими клонами ради этого желания не было. Поэтому, приказав расстрелять половину оставшегося боезапаса ракет LAAТ/i, она решила вывести вперед АТ-ТЕ в попытке разрезать вражескую линию обороны. За БМП она на бреющем полете вывела канонерки, которые едва не касались земли днищем. Последние летели боком, прикрывая своими бортами клонов. Рискованно, конечно, тем более, противник рассчитывал, что она поведет войска на прорыв. Но Талика знала, что они знают, поэтому приготовилась и… Вылетевшие во фланги ее ударному отряду репульсорные танки, немного напоминающие республиканские «Сабли», были сметены залпами двух оставшихся в строю «Аккламаторов». На предельной дальности турболазеров стреляли — рискованно, но сработало.

— Генерал-джедай Талика! На связи генерал-джедай Винду, — вмешался в ее медитацию голос командира корабля.

— Талика, Дуку сбежал. Похоже, он движется в вашу сторону. С ним три отступника! — голос коруна был уверенным, как и всегда, так и не скажешь, что он недавно облажался, поведя двести джедаев в идиотскую атаку на Джеонозис.

— Приняла, попробую перехватить.

Теперь становятся понятны все эти телодвижения врага: прикрывают пути отступления. И, похоже, у них это прекрасно получалось. Кетанна не видела возможности сейчас перехватить графа Дуку. Тем более с тремя темными служителями. Но попробовать можно.

— Крайт! Общее командование на тебе, — приказала командиру корпуса она. — Тактика прежняя, давим на противника, прорываем его борону. Я иду на передовую.

Время вывести в бой тяжелую артиллерию. А раз ее нет, то в качестве мощных орудий, сметающих вражеские войска, выступит она, скромный мастер-джедай.

— Сири, двигайся к Асоке. К нам движутся джедаи-отступники. Асока, слышала? Ты где? — комлинк взять с собой Кетанна не забыла.

— Где-то среди куч дроидов, учитель! — отозвалась тогрута.

— Отступи за LAAT/i, жди меня. Дальше двигаемся вместе.

— Поняла.

Как хорошо, что эта девчонка у нее уже не в первый год и Талика успела отучить ее не спорить в боевой ситуации. А то поначалу чего только Асока не выкидывала.

На спидербайке добраться до передовой удалось быстро, не прошло и трех минут, как Талика была возле падавана. Пришлось, конечно, покрутиться, уворачиваясь от шальных бластерных болтов, но это ерунда.

— Держись возле меня. Наши враги — отступники, а дроидами займутся клоны. Понятно? — строго инструктировала свою ученицу кодру-джи.

— Так точно, генерал-джедай!

— Вот и отлично, джедай-коммандер! Ждем Сири.

Бывшая ученица Талики явилась еще через минуту и получила те же инструкции, что и Асока.

— Приготовились.

Воздух разрезало тяжелое гудение световых мечей. Два клинка Кетанны, янтарный и темно-фиолетовый с рукоятями из бескара. Мастер-джедай отлично владела всеми формами боя на световых мечах, в том числе и седьмой. Свою бывшую ученицу, Сири, Талика так же обучила этой форме. Только девушка использовала лишь один меч розового цвета. Асока же пока ограничилась шестой формой, двуручной и более агрессивной ее вариацией. Пользовалась, соответственно, двумя мечами белого цвета — один нормальной длины, второй покороче — шото.

— Вперед!

Вспышка Силы! Волна еле видимого света покатилась вперед, нарушая работу визоров дроидов. Падаван на ускорении врывается вперед, разрубая попавшиеся ей ослепленные и дезориентированные жестянки. Она всегда любила применять элементы Атару и сейчас не отступала от своих предпочтений. Хотя с нынешним ростом тогруты, акробатика была не лишней в толпе дроидов, а то могли и телами завалить.

— Асока, спокойнее, не растрачивай силы на мелочь, — одернула свою ученицу Талика, пуская вперед цепь Ионизации.

Фиолетовый луч энергии сорвался с двух свободных от мечей рук и змеей завился по дроидам, со вспышкой электрических искр выводя их из строя.

Сири действовала более спокойно, прорезала себе путь, используя в основном элементы Шиен и точные удары Шии-Чо. Ее обучение давно закончилось, и Талика многому успела научить своего падавана. Тачи работала мерно и без лишних эмоций, экономя силы на будущее. Рубить ослепленных дроидов много ума не надо.

Сама же мастер-джедай выкашивала целые просеки в рядах противника, бросая мечи. Используя технику Центр бытия, она вошла в медитацию и плавно двигалась по израненному турболазерами полю, не глядя выбирая себе путь, уклоняясь от шальных болтов. Некоторые Кетанна ловила, поглощая энергию, чтобы вновь испустить очередную волну Ионизации.

Собственно, этим прорывом воспользовались уже клоны, развивая успех. Талика осторожничала со Вспышкой, опасаясь, что может ослепить ей своих же солдат, поэтому площадь поражения получалась не больше трех сотен квадратных метров. Но она поражала сквозь все препятствия, значительно облегчая наступление клонов. Но, к сожалению, дроидов было слишком много.

— Сири, осторожнее! — разворачивая залп ракет очередного колесного танка обратно в гущу врагов, прикрикнула на бывшую ученицу Талика. — Успокойся и используй Центр бытия.

К сожалению, ни одна из ее учениц не освоила Родство Силы и не могла восполнять энергию во время боя. И при этом обе использовали достаточно выматывающие стили боя на мечах. Кетанне приходилось контролировать обеих, краем глаза наблюдая за ними. Но, главное, прорыв удался, и его заметил противник. Похоже, до командира дроидов дошло, что жестянки особой проблемы для джедаев не представляют, поэтому в какой-то миг Талика почувствовала размытую опасность. Оба ее меча сейчас сеяли смерть в рядах дроидов, и именно в этот момент выбрали три небольших спидера, чтоб появиться на поле.

Резвые машинки были незнакомой модификации, видимо, вообще персонально доработанные. Легким движением Талика поправила полет своего янтарного меча, одновременно включив удлинение. Двухфазный клинок в одно мгновение увеличился в длине, разрубая пополам один из спидеров. Судя по волнению в Силе, одним одаренным в мире стало меньше. Сегодня это чувство посещало Талику уже не в первый раз, но так близко впервые.

И в следующее мгновение чувство опасности взвыло с неимоверной силой, вой светового меча прозвучал буквально в полушаге. Выгнувшись всем телом, Талика поймала чужой клинок в блок из арсенала терас-каси, чистая энергия светового меча врезалась в поле Тутаминиса рассыпаясь яркими искрами. Глаза Кетанны встретились алыми очами девушки. Знакомой ей девушки из расы чиссов.

— Сев'рансТанн? — удивленно произнесла кодру-джи, отталкивая жестким ударом в туловище свою противницу.

Черные волосы отросли, но рост, ощущение в Силе, черты лица — точно она. Широко улыбнувшись, Кетанна не глядя поймала свои мечи и неспешно направилась к противнице.

— Я так понимаю, это ты руководила дроидами? — довольно спросила мастер-джедай у чисса. — Неожиданно, что сама ворвалась в бой. Прикрываешь своего повелителя?

Девушка не ответила, только зло прошипела, с трудом выпрямляясь. Удар мастера терас-каси мог и убить, если бы Талика по наитию не поумерила силы. По всей видимости, Танн была удивлена, что ее узнали, но планов своих менять не собиралась. Да и сдаваться не планировала. Подобравшись, она встала в классическую стойку Джем Со. Кетанна, продолжая улыбаться, выключила один из мечей, подняла янтарный клинок на уровень груди, горизонтально — базовая позиция техники Центр бытия. Сила растеклась по ее телу, словно широкая река. Через мгновение в Талику устремились потоки Молнии Силы, но только бесславно растеклись по щиту Тутаминиса и слабому покрову Света Силы.

— С каких пор ты научилась использовать Силу? — спросила мастер-джедай, впрочем, не ожидая ответа.

Его и не последовало — Танн явно не любила приемы ДунМоч. Через секунду Талике пришлось уворачиваться от выстрела турболазерной турели, а потом и блокировать выпады чисса. Кетанна с удовольствием погрузилась в схватку, прощупывая способности своей заочной знакомой.

А она была хороша. Без сомнения. Для недавно начавшего обучаться техникам Силы и фехтованию на световых мечах, просто великолепна. Как минимум, на уровне лучших рыцарей-джедаев, если не мастера. Танн прекрасно контролировала Темную сторону, держа эмоции в узде, удары ее меча были сильны, желтый клинок мелькал очень быстро. Конечно, ей не хватало техники — Талика инстинктивно поправляла удары своей противницы. Но стратегическое и тактическое мышление девушки были на хорошем уровне. Она успешно использовала дроидов, успевала подставлять под выстрелы Талику и устраивала ловушки. Иногда синекожая девчонка умудрялась каким-то образом пропадать из поля зрения на пару мгновений и наносить удары с неожиданных направлний.

Конечно, в реальном бою, у нее не было бы и шанса, но Талике и не нужно было ее убивать. Кетанна подозревала, что один ее знакомый чисс, который когда-то ей и рассказал о Сев'ранс, будет не рад ее смерти. Сердить этого знакомца не стоило.

В какое-то мгновение, мастер-джедай заметила, что в тылу сил сепаратистов пролетели воздушная платформа, управляемая графом Дуку, и пара истребителей Нантекс. За ними резво неслась LAAT/i, едва не загребая песок днищем. Вся эта процессия быстро скрылась в ущелье, даже не взглянув на баталию у них под боком.

— Похоже, твоя миссия завершена успешно и вскоре ты начнешь отступать, — расстроено сказала Талика, которая даже не запыхалась за все время битвы, в отличие от ее противницы. — Что ж, ладно. На этот раз я тебя отпущу. Но, — резкий удар выбил желтый меч из рук чисса, короткий толчок в грудь, и синекожая девушка отлетает в сторону, — ты ко мне еще придешь. Потому что я знаю, где сейчас Арх'анто'красиро. И знаю, что он тебя ищет.

Сев'ранс застыла с вытянутой к своему мечу рукой. Алые глаза неверяще уставились на самодовольно улыбающуюся кодру-джи. В следующее мгновение Кетанна небрежно унесла Телекинезом темную служительницу на триста метров назад, за спины дроидов и продолжила рутинное дело — разбирала жестянки на запчасти своими мечами, пробираясь к Асоке, которая все еще возилась с последним павшим джедаем. Второго Сири, похоже, уже убила, но вот помочь своей подруге не могла.

Как Кетанна и думала, вражеские силы, после отступления графа Дуку, сменили свою тактику и начали отступать. Чисса Талика больше не встретила, но была уверенна, что еще увидится с ней. Причем очень скоро.

Уличив пару спокойных минут, Талика переключила комлинк на канал связи мастеров-джедаев:

— Дуку ушел, его прикрыли джедаи-отступники. Похоже, за графом устроили погоню Оби-Ван и Энакин.

Ответа не последовало, но кодру-джи была уверена, что ее не оставили без внимания.

В какой-то момент, сопротивление дроидов стало беспорядочным, похоже, и Сев'ранс решила отступить, а других командиров на этом фронте не было. После этого добить жестянок было делом времени, опасности они уже не представляли.

Уже через полчаса мастер-джедай исцеляла Сири, которая умудрилась получить несколько ран от светового меча темного джедая.

—… Таким образом, поставленные задачи выполнены. Наши потери, — успевший составить короткий отчет, маршал-коммандер четко рапортовал генерал-джедаю о результатах битвы, — тысяча шестьсот семнадцать клонов погибло, из них девяносто один сержант, двадцать лейтенантов, четыре капитана, двести тридцать операторов тяжелого вооружения, сто девяносто шесть пилотов тяжелой техники, сто два клона-коммандос. Две тысячи восемьсот сорок два клона ранены, в критическом состоянии пятьсот пятьдесят девять. Из них более небоеспособны — сто восемьдесят один. Сто три АТ-ТЕ выведены из строя, сорок из них ремонтопригодны. LAAТ/i почти все имеют повреждения, но безвозвратно утеряны только семнадцать. Повреждения УДК GI-5497 некритичные. Предварительная оценка операции — отлично.

— Столько смертей, — устало процедила сквозь зубы Сири.

Контроль боли у нее никогда не удавался, поэтому она сейчас испытывала все прелести обожженных ран. Талика специально приказала не вводить ей обезболивающие, чтоб бывший падаван развивал свои техники Силы. Возможно, когда-то это спасет ей жизнь. Пока же она только шипела и морщилась от приторно-сладкого запаха повязок с бактой.

— С Асокой все хорошо? — спросила Сири. — Она впервые была вблизи от умирающих джедаев.

— У нее высокая устойчивость, как хищник она более привычна к смертям. Поэтому держится, — спокойно ответила Талика, одновременно пролистывая более подробный доклад на датападе. — Хорошо, маршал-коммандер Крайт. У нас хватило мест в госпиталях для всех раненных?

— Так точно, генерал!

— Отлично. Технику, которую можно восстановить, буксируйте в ангары. Хлам оставьте здесь, металлолома и так полно, мусорщики уберутся. Погибших перенести в морг, негоже оставлять их в этой дыре. У нас половина суток, поторопитесь, — скользнув взглядом по комлинку, Кетанна слегка поморщилась. — А мне пора на разбор полетов.

Собрание Высшего совета Ордена проходило на одном из «Аккламаторов». Вообще Талика не входила в состав этого совета, но сегодня здесь присутствовали многие из участников битвы. Зато отсутствовали некоторые члены Совета. Кодру-джи не видела забракаИита Кота и вуркаКоулманаТребора. Похоже даже некоторые мастера не пережили сегодняшний день.

После короткого отчета от каждого из командовавших битвой, Талика пришла к неутешительным выводам. Сражение было выиграно, но вот цена за это заплачена высокая. Хотя могло быть и хуже, если бы Кетанна не поторопила Йоду.

— Многих потеряли мы сегодня, — посмурневший Великий магистр казался еще более старым, чем обычно, — семьдесят три джедая в Силе растворились. Но главного добиться мы не сумели, упустили графа Дуку.

Да, почти провал. Но семьдесят, это не сто семьдесят. А вот клонов погибло очень много. Тысячи пехотинцев и треть (!) всех клонов-коммандос. Кетанна не понимала, что нужно было сделать, чтоб угробить столько спецназовцев. Для нее самой потеря ста из тысячи была существенной, а тут почти четыре тысячи! Как потом выяснилось, другие командиры, не мудрствуя лукаво, отправляли коммандос в общем строю с пехотинцами.

Вообще большая часть действий соратников по Ордену вызывали у женщины тихий ужас. Сама эта атака двумя сотнями джедаев для вызволения трех пленников уже была далека от идеала, но и дальнейшие действия не сильно отличались разумностью. Да что говорить, они и собраться-то хотели только по возвращению на Корусант. Только после намека Талики, что лучше провести собрание оперативно, чтобы оценить результаты уже сейчас, на месте, Совет все же созвали.

Кетанна предполагала, что придется принимать какие-то срочные решения, но предпринимать уже было нечего. Выслушивая отчеты джедаев, единственное решение проблем Талика видела только в быстром уничтожении Ордена, чтоб он не успел натворить еще больше бед. К счастью, ее мыслей никто, конечно, не слышал.

А ведь совсем недавно прошла Гиперпространственная война Старка, кое-какой опыт, вроде, должен быть, но его нет. Странно. Сама Талика в те времена отсутствовала в обитаемых секторах, поэтому сейчас многое ее удивляло.

Возвращалась к своим ученицам на корабль кодру-джи в расстроенных чувствах. Удручало многое: и действия джедаев, и их расхлябанность. Она чувствовала, что многие после потери падавана, учителя или друга и чувства множества смертей вокруг находятся на краю падения на Темную сторону Силы. И женщина сильно сомневалась, что они смогут справиться с этой проблемой самостоятельно. Орден изначально отрицал всякую Тьму, поэтому большинство джедаев, столкнувшись с ее соблазнами, просто не могли найти в себе силы даже отринуть ее, не то что контролировать. Ситхи, вышедшие из того же ордена, являлись в большей степени рабами Темной стороны, чем ее повелителями. Они подчиняются своим страхам, своим страстям, потому что не могут управлять чувствами и желаниями. Похоже, после разгрома Легионов Леттоу все остатки знаний о том, как поддерживать равновесие, канули во тьме космоса.

— Что ж, это будет сложнее, чем я думала. Нужно будет набрать побольше последовательниц и побродить по потокам Силы, чтоб найти нужные техники, — раздосадовано посетовала Талика, отстраненно наблюдая поле, усеянное обломками дроидов и техники.

Решительно развернувшись ко входу в «Аккламатор», она направилась к ближайшему узлу связи. Нужно было кое-что приготовить перед появлением на Корусанте. Похоже, план придется доработать. Тем более, один ситх начал воплощать свои замыслы резвее, и пользоваться им стало сложнее.

Асока Тано (13:5:21)

Медитации штука неприятная, но нужная. У тогруты никогда не получалось толком погрузиться в себя и Силу. Ну как можно сидеть на месте?! Тем более, когда в крови до сих пор повышен уровень тогрутского аналога адреналина. Бои закончились несколько часов назад, но впечатления от них остались. И как только мастер увидела своего падавана, то сразу ласково погладила по голове и… отправила медитировать, искать душевного равновесия!

— Да это просто невозможно! — возбужденно подпрыгнула на месте Асока и удивленно замерла. — Учитель? А… Вы вернулись?

Кодру-джи звонко рассмеялась, откинувшись на спину. Она сидела в такой же позе для медитации, что и ее падаван. Вот только для мастера «найти равновесие» не было проблемой. Сейчас и тогрута могла ощутить, как Сила течет янтарной рекой через тело Талики и словно озаряет все вокруг невидимым сиянием. Этот свет дарил спокойствие, даже Асока почувствовала, как эмоции понемногу начинают утихать.

— Ты моя маленькая язва и непоседа, — улыбаясь, пожурила женщина падавана. — Все никак не можешь найти в себе равновесие. Похоже, этот вид медитации не для тебя, как бы я не старалась, ты его не освоишь. Что же… — мастер хитро сощурилась, — тогда давай сделаем для тебя специальную медитацию?

— Мой собственный вид медитации? — скептически вытянула губы тогрута. — А что это будет?

— Не знаю, — небрежно пожала плечами Талика. — Танец? Да, наверно так.

— Чего-о? — уныло посмотрела на своего учителя Асока.

— Давай! Тебе понравится!

Мастер Талика весело попрыгала на месте и размяла руки, разгоняя кровь по телу. Одета она была в свободные штаны и топ без лямок. И выглядела сногсшибательно! Вот и не скажешь, что этой кодру-джи уже лет пятьдесят. Даже тогрута иногда невольно любовалась своим учителем.

Коротко вздохнув, Асока оглянулась — эта площадка в ангаре была достаточно просторная, так что танцы, так танцы.

— Ла-адно. А что делать-то?

— Вам, юнлингам неразумным, говорили про альчаку? — поинтересовалась мастер-джедай. — Наверняка должны были, но точно не учили. Не так, как это делали раньше. А, может, ты знаешь, кто такие танцоры эчани?

— Когда вы показывали мне основы терас-каси, то говорили про боевые искусства и про эчани вспоминали в том числе, — напомнила Асока.

— Это хорошо. Не могу не заметить, что твой учитель очень хорош!

В ответ тогрута только насмешливо фыркнула и встала напротив кодру-джи.

— Так что мне делать-то? — снова спросила она.

— Попытайся найти себя, — неопределенно покачала в воздухе ладонью мастер-джедай. — А для этого сейчас отработаем серию ударов. Давай начнем с простых, базовых приемов: пувилапекка, манюрет, суорасалама, тераснулат. Только одно условие — все движения делай медленно, четко и плавно. Поехали.

Пожав плечами, Асока выполнила задание учителя. Удар ногой сверху, затем второй снизу, разворачиваясь всем корпусом, ударить рукой и серия коротких тычков по мнимым уязвимым точкам противника.

— Правильно, — кивнула в ответ на вопросительный взгляд ученицы Талика. — Только плавне. И повторяй, пока я не скажу остановиться.

Асока скептически скривилась.

— А в чем смысл-то, учитель?

— Смысл в подвижной медитации. Нужно создать подходящие для тебя условия. Повторяй давай.

Ну вот, снова мастер темнит и ничего не рассказывает! Недовольно вздохнув, Тано принялась за дело. Повторять одни и те же удары раз за разом было не на много лучше, чем просто сидеть на месте. Подвижной медитацией тогрута уже пыталась заниматься и получалось плохо. Мысли все равно утекали куда-то не туда, скакали с одной темы на другую. Сосредоточиться на чем-то одном для девочки было почти нереально.

— Ладно, давай тогда отрабатывай удары на мне, — в какой-то момент предложила Талика. — Попробуй ударить меня.

Кодру-джи появилась в поле зрения Асоки и та, не долго думая, последовала указаниям учителя. Первый удар — голень скользнула по выставленному блоку, второй вовсе пропал втуне. Мастер-джедай двигалась ровно в том же темпе, что и ее падаван, но всегда успевала выставить блок или уйти из-под атаки. Вообще наивно полагать, что юная ученица сможет вообще пробить защиту Кетанны, но тогрута упрямо сжав губы продолжала атаковать раз за разом. Пусть это всего лишь тренировка, показательная и условная, но Тано хотелось как-то задеть женщину.

Плавные выпады давали возможность подумать над следующим шагом, поэтому через какое-то время Асока уже отошла от первичной серии ударов. Но учитель словно знала следующее движение падавана. Тогрута только начинала удар, а его уже ждал блок. Это было немного обидно, поэтому девочка придумывала все новые и новые комбинации. В какой-то момент Асока вообще перестала продумывать удар, действуя на инстинктах.

Азарт жег девочку изнутри, отдавшись своим охотничьим инстинктам, она чувствовала, как радостная злость растекается по телу, будоражит, щекочет нервы. Тогрута никогда не позволяла эмоциям проявляться в сражениях, но сейчас это была лишь тренировка. Она только обозначала удары, поэтому позволила чувствам выплеснуться. Орден ратует за спокойствие, но это же так здорово! Драться, играть в охоту, чувствовать дрожь Силы, ее неудержимый поток.

Асока продолжала двигаться, как заведенная, плавно скользя по полу, кружась вокруг учителя. Мысли текли медленно, она растворялась в потоке Силы, растворялась в эмоциях. Но она понимала, кто она и где находиться. Скорость движений тогруты не изменилась, удары были все такими же плавными, точными, наполненными Силой. Это было настоящим наслаждением. Пока сознание не покинуло Асоку.

Очнулась она, сидя в теплых объятьях. Голова тогруты покоилась на груди кодру-джи, четыре руки нежно обнимали, поглаживали по монтралам, вызывая приятный шум в голове.

Похоже, находились они все в том же ангаре, только сейчас учитель сидела на полу, прислонившись к переборке, а ее падаван полулежала в объятьях Кетанны.

— Очнулась? — ласково спросила Талика.

— Не могу пошевелиться, — пожаловалась Асока, растекаясь по теплому телу учителя.

— Ты устала. Альчака выматывает очень сильно, — напомнила мастер-джедай. — Тем более в том виде, в котором мы ее исполняли. Ты запомнила ощущения?

— Да, учитель, — зажмурилась Тано, вспоминая пережитое. — Я виновата…

— Забудь. Помни, ты именно такая. Агрессивная, игривая, азартная хищница, — легонько щелкнула пальцем по монтралу ученицы джедай, порождая у той приятный звон в голове. — Прими себя такую, и ты ощутишь Силу, погрузишься в нее. Поймешь, что смерти, которые ты ощутила сегодня — лишь мгновение перед вечностью в Силе.

— Учитель, но они умирали… Я чувствовала, как колебалась Сила! — жалобно проворчала тогрута, прижимаясь спиной к Талике. — Я знаю, что нет смерти, есть только Сила, но я, похоже, плохой джедай. Это больно. Их больше нет, другие падаваны, мои друзья…

— Смерть и жизнь переплетены, — покрепче обняла Асоку Кетанна. — Забудь о страхе, забудь о терзаниях правильный ты или неправильный джедай. Ты Асока Тано, мой падаван, и ты нашла свою точку равновесия. Научись находиться в ней, делай упор на свою природу. Ты хищница. Этот танец, эта игра твоя радость. Когда никакие соблазны Темной стороны не будут способны сломить тебя, я научу тебя Джуйо. Когда ты начнешь постигать седьмую форму, я научу тебя понимать все стороны Силы. Ты увидишь, почувствуешь наяву, что смерть лишь начало. Да, жалко расставаться, но потом неминуемо нас вновь ждет встреча.

— Откуда вы столько знаете, учитель? — немного успокоилась Асока.

— Просто я была очень плохой девочкой и читала всякие запретные голокроны, — тихо хихикнула кодру-джи. — А еще я попала в Орден в восемь лет и мое воспитание, точки зрения других джедаев, оставляет желать лучшего. И вообще, я то еще бельмо на глазу для многих шибко правильных личностей.

Асока тоже не удержалась от улыбки. Да, ее учитель очень нестандартный джедай. Многим не нравятся ее методы обучения, ее поведение, ее отношение к кодексу. Но никто не сомневается в ее приверженности Светлой стороне. Даже самый бездарный падаван может ощутить, какой мощный поток Силы течет сквозь нее. И сейчас тогрута наслаждалась теплом этой реки из света, струящейся прямо за ее спиной, обнимающей ее. Словно в объятиях матери.

— Ты отдохнула?

— Да, — немного расстроенно, ответила девочка.

— Хорошо. Идем в рубку, нам пора возвращать арендованные вооруженные силы, — иронично произнесла Кетанна. — Возвращаемся на Корусант. Залечивать раны и готовится к войне.

— Значит, война все же будет? — уже открыто расстроилась Асока.

— Ее уже не избежать, — вздохнув, подтвердила женщина-джедай. — Недавно сообщили, что Верховному канцлеру Сенат дал чрезвычайные полномочия. И он сразу объявил о создании армии Республики. Все клоны теперь часть этой армии. А нас, скорее всего, назначат командирами.

— Эх… — простонала девочка, поднимаясь на ноги.

— Не ты ли хотела повоевать, Асока?

— Да что-то немного перехотелось, — скривилась тогрута. — Как там Сири?

— Нормально. Нечего было под мечи соваться! — потрясла в воздухе кулаком кодру-джи. — Не беспокойся, у нее с медитацией проблем нет, поэтому до завтра все заживет. Вот ведь дурочка, а! У нее там падаван скоро из больницы выходит, так она теперь сама чуть туда не угодила!

— Магистр Че наконец отпустит Дарру? — обрадовалась Асока, лучась довольством. — Наконец-то! Она полгода уже там прохлаждается!

— Если бы не Сири, она б вообще умерла, — проворчала Талика. — Ох, дети. Не бережете вы себя.

— Учитель! Вы снова превратились в старушку! — страшно округлила глаза девочка.

— Да! И если ты не прекратишь ерничать, то получишь по попе. Опять!

— Я молчу… Не надо, — опасливо покосилась на учителя тогрута и прижала руки к своей пятой точке, — по попе.

— Вообще, мне по твоему поведению кажется, что ты просто мечтаешь, чтоб тебя почаще наказывали, — направляясь к ходовой рубке, сообщила Кетанна.

Асока в ответ недовольно и выразительно промолчала. Конечно, хватило ее не на долго.

— Учитель, а хорошо ведь, что у нас теперь клоны есть? — не удержалась от вопроса она. — Ну, в смысле, они ведь живые, хорошо их в бой отправлять? Вроде ведь и клоны, лучше их, чем граждан Республики. Но эти солдаты тоже люди. Они чувствуют, живут, умирают за нас. Это правильно вообще?

— Они созданы для войны, их воспитали, как солдат. Другой жизни большинство из них и не представляет, — не замедлила с ответом Талика. — Но они не мясные дроиды, поэтому нужно уважать их жертву. Многие клоны погибли сегодня, спасая двух джедаев и одного сенатора. Очень многие. Без вопросов, без сомнений. Этим можно только восхититься.

— Да, без них бы мы не победили, — согласилась Асока.

— Ха, победой это можно назвать только условно, — насмешливо сказала мастер-джедай. — Выиграли битву, но с такими потерями наше будущее видится печальным. Многим нужно учиться воевать, находясь в штабе, а не на передовой.

— Ну, у меня так мозги не устроены, — скуксилась тогрута. — Это вы просто рождены для этого, а мне б вот мечом помахать.

— Вот в этом-то и суть. Руководить должен тот, кто умеет. А не тот, кто имеет какое-то сомнительное звание, — тонко улыбнулась кодру-джи. — А то теперь и тебе придется командовать. Ох, мне уже страшно это представить.

— Но я ведь неплохо справилась! — возмутилась Асока. — Правда ведь??? Ну, ведь правда?!

— Да, сержант из тебя выйдет неплохой, — согласилась Талика.

—Да ну вас, — обиделась тогрута. — Хотя бы лейтенантом назвали.

— Выслужись сначала, мелкая.

— Учитель! Я. Не. Мелкая! — возмутилась Асока, чеканя каждое слово. — Я уже взрослая! По меркам тогрут, мне уже замуж можно!

— Ну так замуж идти — дело не хитрое, много ума не надо, — ехидно прокомментировала женщина-джедай. — Хотя для деторождения ты, все же маловата… Таз узкий, грудь мелкая…

— Я вырасту! И будет у меня грудь во-о-от такая! И задница, как у вас! — в запале выпалила тогрута, аж подпрыгивая от возмущения.

— Конечно, конечно. Только чего это ты на мою задницу засматриваешься?

— Да не засматриваюсь я! — немного неуверенно, воскликнула девочка.

— Да ладно, ладно. Смотри, я же не против. Можешь попробовать потрогать даже.

Тогрута аж остановилась посередь коридора от такого заявления и только могла, что возмущенно хлопать ртом, подбирая какое-нибудь едкое выражение в ответ. Самой Асоке часто говорили, что она остра на язык, но фразочки учителя иногда просто за гранью добра и зла. Так и не найдя слов, Асока только стояла и смотрела в спину кодру-джи.

А бедра-то у нее и в самом деле так и просятся, чтоб их потрогали…

Быстро помотав головой, девочка постаралась выбросить из головы лишние мысли и поторопилась поравняться с учителем. Так они и дошли до рубки, не проронив больше ни слова. Асока не злилась. На что, если учитель всегда такая? Талика это Талика. И не смотря на все подколки, странности и даже ту приснопамятную порку, тогрута была рада, что именно Кетанна ее мастер.

А мастер-джедай просто шла и лучилась довольством. Но ее вид резко поменялся, стоило переступить порог ходовой рубки.

— Маршал-коммандер Крайт — время выхода из гиперпространства?

Властный голос, какая-то величественная аура, вынуждающая подчиняться — это тоже Кетанна Талика. Ранее Асоке редко удавалось видеть эту сторону учителя.

— Три минуты, генерал-джедай! — мгновенно среагировал клон, вытянувшись по струнке.

— Отлично, успели вовремя. — удовлетворенно кивнула Кетанна. — Так, маршал-коммандер. Почему еще не объявлена боевая готовность?

— Мы прибываем на Корусант, генерал-джедай, и я подумал, что…

— В таких случаях, маршал-коммандер, не думать нужно, а исполнять пункты Устава! — резко оборвала клона джедай. — И если сборище в здании Сената не додумалось за тысячу лет исправить устаревшие пункты, то это не значит, что мы должны быть такими же идиотами и рисковать своей жизнью! Современные щиты можно включать в гипере, так что исполняйте. У вас минута до приведения корабля в боевую готовность.

Получив выговор на ровном месте, клон не растерялся, тут же начав исполнять приказ командира. Уже через мгновение взревел зуммер, всполошив весь экипаж. Буквально в считанные секунды корабль превратился в разворошенный улей. Асока только удивленно оглядывалась, пораженно наблюдая за бедламом, устроенным ее учителем.

— Генерал-джедай! Акламатор GI-5497 к бою готов!

— Минута тридцать три. Ладно, неплохо для новичков, — холодно выдала Талика. — Но запомни, Крайт. На войне нет безопасных секторов. Даже Корусант может быть осажден, потому что, ни ты, ни я не знаем всех гиперпутей к нему. Обычная осторожность может спасти вам жизнь. Вы, клоны, не пушечное мясо. Так что береги себя и людей.

— Есть, генерал-джедай!

На обзорных экранах полосы смазанных звезд превратились в точки, а впереди появилась огромная планета, целиком покрытая экуменополисом и окутанная сонмом кораблей. Пока еще мирный Корусант.

Райо Чучи (13:5:21)

Райо, нервно перебирая пальцами прядь волос, стояла возле панорамного окна в своих апартаментах в доме 500 по Республиканской улице. Вид бесконечного города до самого горизонта совсем не то, что ей хотелось бы сейчас видеть, однако, на Корусанте это лучший из возможных пейзажей. Стоя здесь, на вершине, она может любоваться тем, как солнце обливает желтыми лучами множество крыш. Эта картина лучше, чем серая стена напротив окна. Или вовсе всякое отсутствие проемов в стенах, кроме дверей. На нижних ярусах экуменополиса все именно так и обстоит.

— Сенатор Чучи, — низкий мужской голос прервал размышления панторанки, — вы слишком невнимательны. Даже не повернулись на звук открываемых дверей. Что бы вы сделали, если бы вместо меня зашел какой-нибудь охотник за головами?

Не спеша поворачиваться к говорящему, девушка закусила губу. Лихорадочно осматривая свое блеклое отражение в затемненном стекле. Золотистые глаза яркие, лопнувшие капилляры залечены, теней под глазами не видно, волосы нежного сиреневого цвета аккуратно уложены. Банта-пуду! Эта проклятая тиара! Она забыла ее снять!

Спокойным и уверенным движением поправив пурпурную с золотой вышивкой мантию, Райо Чучи натянула свою привычную маску благожелательного сенатора и обернулась к гостю.

— Вы как всегда строги, мистер Ханн, — с улыбкой произнесла она, смотря прямо в алые глаза собеседника.

Это был высокий, на две головы выше Райо, мужчина с синей кожей, прямая осанка, руки сложены за спиной, черные волосы подстрижены коротко, черты лица острые, словно вырубленные в камне, от чего оно казалось излишне суровым. Это впечатление только дополняла одежда по пошиву больше похожая на военную форму флотских офицеров. Арх'анто'красиро, или иначе Ханн, типичный представитель своего вида, как недавно выяснила панторанка.

— Это вы слишком наивны, сенатор, — изобразив некое подобие скупой улыбки, заметил чисс. — У вас повышена температура и понижено внимание. Вам стоило бы отдохнуть, а не маскировать усталость. Что заставило вас назначить встречу так срочно? Я только что вернулся в Республику и отбуду, наверно, еще нескоро, поэтому можно было все-таки выделить себе сутки на отдых.

— Вы не только как всегда строги, но проницательны, мистер Ханн, — опустив плечи, признала Райо, направившись к своему креслу. — Но, боюсь, пока я не обсужу с вами ряд моментов, просто не смогу успокоиться для нормального отдыха. Вы, несомненно, уже знаете о предоставлении чрезвычайных полномочий Верховному канцлеру и создании армии?

— Конечно, — невозмутимо кивнул чисс.

— И каково ваше мнение на этот счет? — испытующе посмотрела на мужчину, сенатор, сев за свой рабочий стол.

— Думаю, это верный ход в сложившейся ситуации, — дождавшись, пока сядет хозяйка дома, мужчина тоже опустился в кресло для гостей. — Как вы знаете, я считаю отказ от вооруженных сил величайшей ошибкой Республики. Если для того, чтобы появилась армия, нужно было дать канцлеру больше власти, то остается только это принять. Во время надвигающейся войны демократия, и так являющаяся не лучшей формой правления, станет абсолютно неприемлемой. А все страхи о том, что он потом откажется сложить с себя полномочия, беспочвенны. В конце концов, Шив Палпатин не бессмертен.

Вздрогнув от жесткой усмешки на лице собеседника, Чучи удивленно посмотрела на него. Не бессмертен в том смысле, что его можно убить? Это логично.

— Некоторые сенаторы утверждают, что проблему сепаратистов все еще можно решить мирным путем, — взяв себя в руки, сказала панторанка.

— Сенатор, мы ведь уже обсуждали это, — постучал по столу Ханн, словно привлекая к себе внимание. — Те, кто говорит о мирном решении либо дураки, либо идеалисты. Республика давно недееспособна, ее слишком хорошо расшатали изнутри. Нужны очень серьезные реформы, для проведения которых ни у кого нет достаточной политической воли и сил. Момент для мирного урегулирования утерян многие столетия назад и сейчас необходима очень хорошая встряска. Эта война станет идеальным политическим инструментом.

— Но потери!..

— Потери будут минимальны! — грубо прервал девушку чисс. — Дроиды и клоны. И не забывайте про гостей издалека. Армия нам нужна. Боеспособная армия с опытными офицерами. У Республики есть традиция ставить во главе своих войск джедаев, и в этой войне она, судя по всему, продолжится. В битве на Джеонозисе они уже встали во главе клонов. Но нынешний Орден — жалкая тень себя былого. Мечник и дипломат останутся мечником и дипломатом и не преобразятся в один миг, стоит их поставить командовать отрядом воинов. Это жестоко, но учится воевать необходимо. Поэтому давайте не будем смущать себя несбыточными мечтами и продолжим придерживается плана.

Этот момент в их стратегии сенатора с Панторы смущал изначально, но она была вынуждена признать правоту советника. Если верить его словам, вскоре всю галактику ждет большая война. И для уменьшения потерь в будущем, нужно начать готовиться сейчас. Принцип меньшего зла, трясина его поглоти!

— Про этих гостей я пока знаю только с ваших слов, — не могла не заметить Райо, но дипломатически сбавила тон и сказала это спокойно и без упрека.

— На ваше счастье, сенатор Чучи, — нахмурился мужчина, видимо, вспоминая что-то неприятное. — В общем, все происходящее нам на руку. Единственное, в ближайшее время вам точно не удастся стать канцлером. Возможно, это и к лучшему. Пока вы оставались в тени, умело манипулируя другими сенаторами, и, в случае непредвиденных ситуаций, Палпатин не будет считать вас угрозой для своей власти.

— Собственно, именно укрепление Шива на своем посту вызвало море проблем. Вы говорите, что война необходима, но она началась очень не вовремя, — сложив ладони домиком на уровне груди и глядя в пустоту, бесстрастно сказала Райо. — Мне пришлось приложить много сил, чтобы начатые схемы не привели к бедам в новых условиях. Хотя еще несколько месяцев, и тот же идиот-гунган под ликование сената выражал бы Вотум недоверия Палпатину, а не призывал дать ему чрезвычайные полномочия.

— Да, его выступление было очень показательным, — широко улыбнулся чисс. — Канцлер ловко воспользовался Бинксом. Хотя я уверен, что это было не сложно, но, согласитесь, очень своевременно. Палпатин вовремя заметил, куда гонит ветер Фарр. Так вы поэтому выглядите такой уставшей?

— Да, — без сил уронив голову на спинку кресла, согласилась девушка. — За последние пару суток пришлось провести множество встреч и переговоров. Это заставило меня часто играть и много бегать.

— Гм, — вновь нахмурился мужчин. — Нужно будет проверить, не заподозрил ли кто-нибудь в вас главного зачинщика недавнего заговора. Вы должны остаться в глазах других талантливым, но независимым политиком. Нельзя, чтоб Палпатин видел в вас угрозу. Он может начать вести против вас свою игру. Или лишить жизни. Нужно предоставить вам охрану.

— Это будет подозрительно, — заметила Райо, и, окинув взглядом мужчину, добавила: —Советник-чисс и так вызывает лишнее внимание.

— Началась война. У вашей родины фактически нет вооруженных сил, значит, вскоре председатель Чи Чо начнет требовать от Республики предоставить войска для обороны Панторы. И максимум, что вам выделят — небольшой гарнизон, формальная подачка от канцлера, — криво улыбнувшись, сказал Ханн. — В такой ситуации, не будет ничего удивительного в том, что вы, не найдя понимания у правительства, займетесь проблемой безопасности Панторы лично. Например, показав невероятные навыки дипломата, разрешите долгий конфликт в системе Сепан, а потом привлечете на свою сторону частную армию, бригаду Танис. Ее наняло правительство планеты Димок, против усилившегося Рипоблуса. По моим расчетам, затушить гражданскую войну нам с вами удастся, после чего, вам передадут эту бригаду. Так вот, пока основная часть наемников занимается охраной луны, нескольких вы оставите при себе. Объяснив данный поступок тем, что раз уж они у вас есть, то почему бы не использовать их в качестве консультантов по военным вопросам. В наше смутное время, это покажется вам полезным.

— Интересно, и что же мне нужно будет сделать, чтобы их привлечь? — вскинула бровь девушка.

Панторанка знала своего советника не в первый год, многому от него научилась и переняла ряд его взглядов. Поэтому прекрасно знала, что, скорее всего, эта бригада на самом деле является личной армией чисса, поэтому заполучить ее не составит труда.

— Фактически, ничего. Владелец этого отряда мой должник, — отмахнулся Ханн. — Бригаду бесплатно передадут вам, и она будет в полном и безраздельном вашем подчинении. Оплачивать ее содержание, по началу, будет Сепан. Вам нужно лишь решить их военный конфликт. И пообещать мне, что продолжите использовать вооружение, произведенное моей компании.

— И всего-то? — с иронией спросила Райо. — Всего лишь снабжение вашей продукцией окупит передачу этой армии мне? Цена невелика. Неужели так цепляетесь за контракты? Вроде бы, намечается война. У производителей оружия должны сейчас карманы от кредитов лопаться.

— Пока львиная доля заказов приходится на Верфи Куата, — усмехнувшись, поведал чисс. — Мой Красистор маленькая молодая компания, которую сильно теснят такие мастодонты, как Куат и Санте/Сиенар. Пока тлел конфликт в Большом Джавине, я неплохо поднялся, но джедаи порушили мне весь бизнес своей дипломатией. Сейчас приходиться выживать за счет Неизведанных Регионов и производства истребителей.

В ответ на эти слова, Райо только искренне рассмеялась.

— Вы, должно быть, шутите, мистер Ханн? — утирая выступившие слезы, спросила сенатор. — Красистор маленькая компания? Поглотившая Мандал-Моторс, Слайн и Корпил, Верфи Галлофри, «Технологии Конкордианского полумесяца», Джайрил, АрмаТех и еще несколько небольших предприятий? С бюджетом размером в десять панторских?

— Это всего четверть от бюджета Республиканских систем Сиенара, — скупо улыбнувшись, добавил мужчина. — Точнее, от их родительской компании «Технологии Санте/Сиенар». Но в любом случае, если мы говорим о цене, за которую вы получите эту бригаду, то могу сказать лишь одно: есть вещи гораздо дороже денег. Ваша жизнь и благополучие вашей родины, например. Поэтому армия ваша, сенатор. И очень хорошие телохранители тоже, — лукаво сверкнув алыми глазами, Ханн не удержался от комплимента: — Вы слишком ценный союзник и очень красивая девушка, чтоб жалеть ресурсы на вашу безопасность, сенатор.

— Спасибо, мистер Ханн, — благодарно улыбнувшись, сказала Райо. — Кстати, моя помощь в споре с Райтом Сиенаром была полезна?

— Несомненно, — довольно ответил чисс, хищно усмехаясь. — Этому расхитителю технологий пришлось утереться и забыть о своих претензиях, оплатив, ко всему прочему, судебные тяжбы и принести извинения за клевету. Примите мою благодарность, миледи.

— Очень надеюсь, что вы не обманули меня и технология сдвоенных двигателей солнечной ионизации в самом деле разработана самостоятельно? — строго спросила девушка, подозрительно сузив глаза.

— Каюсь, моя компания ее скопировала и улучшила, — испытующе глядя на собеседницу, признался Ханн, и, когда девушка уже собиралась разразиться укоризненной тирадой, добавил: — Но технологии Сиенара мы не крали, в этом вы можете быть уверены. Нами были использованы разработки Империи ситхов и Доминации чиссов, данный тип ионных двигателей был изобретен еще раката, это не новая разработка. А я без ложной скромности скажу, что мой вид всегда славился своими технологиями. Не зря Империя ситхов предпочла сделать нас союзниками, а не рабами.

Райо изумленно воззрилась на чисса, с совершенно равнодушным лицом высказывающего довольно вызывающее заявление.

— Если я правильно помню ваши рассказы об этом ордене, то союз с ситхами не лучшая рекомендация, как мне кажется, — осторожно заметила Райо, стараясь, чтоб ни один мускул, ни одна интонация в ее голосе не показали ее чувств.

— Ситхи, джедай… Разница не велика, — безразлично отмахнулся мужчина. — Мы ведь с вами не раз обсуждали нынешнюю ситуацию в Республике. Но раньше мы как-то пропускали тот факт, что Орден не сделал ничего, абсолютно, для решения проблем. Джедаи из силы превратились в цепных псов Сената. Хотя им стоило бы либо окончательно устраниться от политики, либо непосредственно влиять на нее. Иногда бездействие страшнее любого злодейства. А уж про то, куда ведут благие намерения, всем известно. Орден выродился, Руусанская реформа плохо повлияла не только на Республику.

Замолчали. Чисс задумчиво постукивал пальцем по колену. Только сейчас Райо заметила, что ее собеседник тоже находится не в лучшей форме. Замотавшись со всеми переговорами, девушка устала и стала невнимательной.

— Может, вина? — предложила сенатор, вопросительно приподняв бровь. — Или угостить вас полноценным обедом? Похоже, наша беседа снова затянется.

— Не отказался бы ни от того, ни от другого, — расслабленно откинувшись на спинку кресла, признался Ханн. — Если бы у меня была возможность быть чаще на Корусанте… Но Галактика велика, а быть в нескольких местах одновременно я не умею. Я искренне благодарен судьбе за знакомство с вами, сенатор! Ваша помощь просто бесценна.

Быстро пробежавшись пальцами по датападу, встроенному в ее рабочий стол, Райо сделала заказ. Через полчаса дроиды должны будут накрыть стол в соседней комнате, а вот вино и легкие закуски появились уже сейчас. Небольшой бар находился в этой комнате.

— Панторское бло-ка, — прокомментировала Райо, когда дроид начал разливать чудный фиолетовый напиток по бокалам. — Двадцать лет выдержки. Таким я вас еще не угощала.

Сладкий фруктовый аромат разлился по комнате, дразня разумных нотками терпкости и кислинки. Это вино поставили недавно, стоило оно в половину зарплаты сенатора, но связи и родители помогли обогатить запасы девушки несколькими бутылками с этим напитком, который очень подходит для важных переговоров.

— Благодарю, — кивнул чисс, принимая бокал. — Надеюсь, этот дроид чист?

— Конечно.

— Хорошо. Эти апартаменты шикарны, не спорю, но здесь никакой интимной жизни. Жучков по десять штук на квадратный метр, — недовольно буркнул Ханн.

С этим Райо не могла не согласится. Ей пришлось вложить немало сил для того, чтобы очистить свой дом от следящих устройств и не вызвать лишних подозрений. Она была вынуждена замаскировать все под глобальный ремонт, потратить кучу кредитов на мебель с Панторы, а дефлекторные щиты от любопытных глаз и ушей обеспечил чисс. То же касается дроидов, теперь в ее апартаментах работают только привезенные из дома. Посторонние могли попасть лишь в две «грязных» комнаты. Никаких важных переговоров Райо там, естественно, не проводила.

— Итак, возвращаясь к чрезвычайным полномочиям Палпатина, — вспомнил о главной теме встречи Ханн. — Он, конечно, нарушил наши планы, успев выбить себе карт-бланш от Сената. Этот конфликт с сепаратистами должен был стать вашей победоносной войной на посту канцлера. Здесь я просчитался, и не учел пронырливость Палпатина. Но мы еще можем сыграть на этом. Война спишет все. Нужно скомпрометировать канцлера. Список его грешков уже велик, для вотума недоверия хватает. Но нужно что-то, что затмит все его достижения, что позволит расправиться с ним мгновенно и без лишних разбирательств. Скорость и натиск! Мы узурпируем власть, используя его же заготовки.

— Поясните, мистер Ханн, — осторожно попросила Райо, отложив в сторону бокал с вином. — Вы же знаете, что я не соглашусь на радикальные меры. И не так глупа, чтоб узурпировать власть.

— Все достаточно просто, — нисколько не смутился чисс. — Вы знаете, что наш канцлер отнюдь не безгрешен. И мы раскрыли еще далеко не все его темные делишки. Я уверен, что есть за его душой тайны, способные мгновенно убрать Шива Палпатина с политической арены. Нужно только их найти и доказать правдивость информации, — хищная улыбка всплыла на лице мужчины. — А потом мы используем уже готовый план. Сенат выберет вас новым канцлером без задержек и предоставит вам всю полноту власти. Нужно только вовремя подготовить ряд законов. Скажите, сенатор Чучи, вам ведь известно о таком понятии, как «военное положение»?

— Понятие мне знакомо, но лучше вам объяснить подробнее, что вы хотите мне сказать этим, мистер Ханн, — улыбнувшись, попросила Райо.

С этим тоном своего советника она знакома. Именно так он любит рассказывать небольшие лекции, например, о праве или об истории. Удивительно, но чисс, представитель живущего изолированно вида, знает о прошлом Республики больше девяноста девяти процентов ее граждан. Его рассказы не только очень интересны, но и познавательны.

— Военное положение — это правовой режим, вводимый на время военных действий, это законом определенный комплекс чрезвычайных мер для преодоления кризисной ситуации. Конечно, те «гении», которые проводили Руусанскую реформу, и подумать не могли, что когда-то вновь начнется война, — презрение в голосе Ханна было настолько плотным, что едва не принимало материальную форму. — И многие разумные законы были отменены. Вот сейчас, вместо кучи бесполезных поправок к Конституции, Сенату стоило бы просто принять один — о введения военного положения в Республике. Но об этом нужно было подумать раньше, в мирное время. Разработать структуру управления армией, утвердить меры для централизации власти, жестко определить подчиненность Генштабу сил самообороны отдельных систем. Хочешь мира — готовься к войне. Эта цитата подразумевает иное, но подходит к сложившейся ситуации как никакая другая.

Чисс раздраженно фыркнул, и отпил вино, взяв паузу, чтобы успокоится.

— Так вот, вам нужно подготовить законопроект о введении военного положения со всеми его прелестями, а не то, что есть сейчас. И попытаться опередить Палпатина в гонке за руководство всей армией. Не нужно становится верховным главнокомандующим сразу, начать хотя бы с членства в Комитете обороны. Который тоже нужно создать. Я составил черновик и предоставлю вам информацию о ранее существующих образцах. Нужно вместе обсудить итоговый вариант, — выбирая закуску повкуснее, задумчиво сказал мужчина. — Ввести на рассмотрение его нужно поскорее, так как я уверен, что вскоре канцлер создаст какую-нибудь координационную группу. Которая только и будет заниматься придумыванием новых поправок и законов, умножая хаос.

— Гм, — в задумчивости потерла лоб Райо. — Думаю, это можно будет провернуть через Комитет лоялистов. Он считается советом, поддерживающим канцлера, но там сидят не глупые люди и они не хотят укрепления власти Палпатина. А армия дает ему очень много власти. Если идея создания Комитета обороны будет исходить от лоялистов, то многие поддержат ее.

— Именно так, — довольно кивнул чисс. — Поэтому нужно выступить с инициативой создания Комитета обороны раньше Палпатина, так этот орган хоть и останется подчинен канцлеру, но структура будет такой, какая нужна нам. Пока Шив не является официальным Главнокомандующим, нужно этим воспользоваться. Вообще я вижу систему управления армией в следующем виде. Верховный главнокомандующий начальствует над Комитетом обороны, в который входит Генеральный штаб, занимающийся разработкой стратегии. В его состав входит Совет джедаев, который осуществляет оперативное управление армией. Республиканскую разведку тоже нужно переподчинить и тоже включить в список управлений Генштаба. Так же в Комитет обороны должны входить Управление логистики и Управление контроля качества вооружения. Без материально-технического обеспечения ни одна армия не может воевать, а вот вооружение… Честно говоря, та техника, которая сейчас есть в войсках, вызывает только печаль.

— Я так понимаю, что проекты законов о формировании Комитета обороны у вас тоже есть? — выслушав советника, предположила Райо.

— Конечно. И даже наметил несколько стратегий, для восхождения вами на пост канцлера через Комитет обороны.

— Планы просто грандиозные, — со скупой усмешкой произнесла сенатор.

— При правильном подходе, вполне реальные, — вернул усмешку чисс. — Кстати, в этом плане, скорее всего, придется использовать Орден. У вас есть знакомые или друзья среди джедаев?

— Знакомые имеются. Друзей точно нет, — покачала головой панторанка. — У джедаев вообще бывают друзья? У них же запрет на привязанности.

— Не все так прилежно следуют правилам. В конце концов, пункт о недопустимости привязанностей обычно соотносят только с влюбленностью и родственными чувствами. Дружить, вроде, еще не запрещали. Хотя, — весело усмехнулся Ханн, — с этих маразматиков станется. Вообще неплохо было бы найти какого-нибудь разумно мыслящего джедая. Не из тех, которые «хранители мира», а понимающего, что с этой Республикой что-то не так и для ее исправления нужно вмешаться и раздать всем по заслугам.

— Я постараюсь найти кого-нибудь, подходящего по параметрам, — кивнула Райо. — Мистер Ханн, вы сказали, что улетите нескоро. Когда?

— Пока не представляю даже, — покачал головой чисс. — Не только здесь началась война. На моей родине тоже есть проблемы с некоторыми агрессивными расами. Мне придется повоевать.

Недовольно поджав губы, Райо предложила:

— Что ж, тогда сейчас нам придется хорошенько поработать.