Хранитель миров. Книга 1

Глава 9

К востоку от Запретного предела не было вампирских городов. Так же дело обстояло с севером и югом. Тамошние земли пустовали, и полумрак вот уже три сотни лет не нарушался присутствием людей. Но так было только на подступах к Запретному пределу. Дальше на восток раскинулись владения Сарды. Территория ханства начиналась от сумрачных земель и заканчивалась далеко на востоке у Большого камня — так прозвали кочевники горную цепь, отделившую их владения от далёких, но жадных до чужого добра желтолицых ханьцев.

Абылай — владыка Сарды, стоял на вершине холма Духов и смотрел вдаль. Холм Духов — самый высокий, с него хорошо видно на многие лиги окрест, и раньше здесь всегда располагался пост наблюдателей. Пара-тройка молодых парней с острыми глазами всегда заранее видела, кто и откуда приближается к ставке хана, в случае опасности один из наблюдателей мчался к ордабасу — главе охраны. И ни один враг не мог подкрасться незамеченным. Сейчас никого из наблюдателей здесь не было, и вовсе не потому, что Сарда стала безопасной территорией а её враги внезапно скончались. Нет, теперь Абылай мог узнать о приближении даже небольшого вражеского отряда гораздо раньше — задолго до того, как он появится в пределах взгляда. Но посмотреть на ласкающие взор лесостепи хан любил, для того и поднимался периодически на холм Духов. Сопровождающие его нукеры терпеливо ждали, превратившись в конные изваяния.

Абылай, сощурив и без того узкие глаза, вгляделся туда, где земля сливалась с небом. Там медленно двигалась тёмная точка. Хан недовольно поджал губы. Это ведьмы летают на своём костяном драконе. Сколько раз он хотел их заставить передать ему это костяное чудовище — не сосчитать. И каждый раз получал вежливый отказ — дескать, нет у великого хана того магического дара, который позволил бы управлять драконом-зомби. И у шаманов, которых Абылай присылал к ведьмам, тоже такого дара нет. Только эти две потаскухи могут управлять летающим ужасом.

Абылай вернулся в памяти на несколько лет назад, когда впервые увидел костяного дракона. Тот упал с неба среди бела дня прямо около ханской юрты, подняв тучу пыли. Абылай, выскочив из юрты, увидел в паре десятков шагов от себя оживший ночной кошмар — дракона-скелета, состоящего из полуобглоданных костей. Глазницы его горели неярким красноватым светом, а вокруг пасти клубилось и тут же исчезало еле заметное зеленоватое облачко, при виде которого Абылай сразу понял — лучше с ним не соприкасаться, оно явно ядовито.

Бешено ржали кони, срываясь с коновязей, бестолково бегали люди, женщины завывали и укрывали головы подолами юбок, нукеры, обязанные защищать хана в любых обстоятельствах, в диком ужасе разбежались прочь. А сам Абылай — полуголый и растерянный, смотрел на спускающихся с дракона двух женщин. Те слезали, переступая по костям скелета, как по лестнице. Спустившись, они неспешно направились в сторону ханской юрты. Абылай сразу же понял, что эти женщины — ведьмы. Кто такие и откуда — сразу не понять. У хиваши — исконных врагов Сарды, были женщины-ведьмы, захватившие власть в каганате, и именно их чёрное колдовство мешало Абылаю обрушиться всей мощью на пустынников. Потому что у Сарды никого из колдунов подобной силы не было. Шаманы не в счёт, они хороши только в камланиях и призыве духов предков. Абылай понял, что разбежавшиеся в страхе воины ничего не смогут противопоставить ведьмам и их ужасающему мёртвому дракону, и решил сделать единственное, на что был сейчас способен — погибнуть с честью.

К его счастью, ведьмы были настроены миролюбиво. Они заставили драконы лечь, а сами, опознав в полуодетом человеке хана, вежливо поздоровались. Абылаю ничего не оставалось, как пригласить незваных гостий в юрту. Но перед тем он, извинившись, велел собрать своих нукеров. Бывший тогда ордабасом Колутай быстро собрал разбежавшихся телохранителей и построил их перед разгневанным ханом. Абылай не стал распинаться о проявленной ими трусости, просто приказал казнить каждого десятого, независимо от того, стоял ли тот в карауле или отдыхал. И первым, чья голова слетела с плеч, был ордабас Колутай.

А потом Абылай разговаривал с ведьмами. Он удивился, когда узнал, что женщины действительно были теми самыми страшными ведьмами из хивашского Ковена, но удивился куда больше, когда они заявили, что с недавнего времени являются врагами хивашского кагана, а прилетели в Сарду в поисках покровительства великого хана. Абылай был человеком жестоким, коварным и хитрым. Он убил троих единокровных братьев в борьбе за место на белой кошме, причём, одного заколол лично. Он приказал удавить знаменитого старца Хаттая, доносившего народу слишком крамольные сказания, в которых он — хан, выглядел непристойно. Абылай правил жёстко и жестоко. Иной раз его заносило — даже он сам это понимал. Десять лет назад он приказал под корень вырезать четыре больших рода, посмевших противиться его воле — степь в тех местах до сих пор выглядит ржавой от пролившейся крови. Да, позже он сожалел о своей непомерной жестокости, но только наедине с собой. А чтобы народец не подумал, что хан понапрасну извёл столько людей, Абылай велел уничтожить ещё один род, вознамерившийся откочевать из Сарды за Большой Камень. Вот так, на крови и страхе держалась его власть.

Но при всех своих злобе, коварстве и жестокости хан не был глупцом. Он сразу уловил выгоду, которую ему сулило сотрудничество с ведьмами. Заполучить двух сильных колдуний, в то время как его заклятые враги, напротив, лишились своих магических сил, это было прекрасно. Хан выделил ведьмам самую лучшую юрту, дал в охрану два десятка своих нукеров и приказал исполнять любое их пожелание. Услышав последние слова хана, светловолосая улыбнулась и спросила, а если им понадобятся человеческие жертвы, их тоже предоставят? Хан, не моргнув глазом, ответно спросил «сколько и когда». Ведьмы не стали развивать эту тему, только уважительно поклонились и ушли обживаться.

Решению хана удивилась вся Сарда. Он не казнил ведьм самым мучительным способом или не приказал отравить. В Сарде женщины ценились только как хранительницы очага. Их удел — рожать детей, ублажать мужа и подчиняться его родне. Некоторым своим наложницам, молоденьким и не успевшим надоесть, хан дозволял больше — они даже иногда командовали нукерами, посылая их с каким-нибудь важным известием в роли гонцов к хану, уехавшему на охоту. Но не более. А тут появились какие-то неизвестные женщины, пусть и колдуньи, и хан велел пылинки с них сдувать. Народ удивился, но подчинился.

Как позже выяснилось, поступок хана был правильным. Ведьмы за покровительство отплатили Абылаю многими полезными вещами. Первая — это сеть охранных амулетов, которая была разбросана на день конного пути от ставки хана. Как появились эти амулеты, так и отпала необходимость в дозорных на холме Духов. Теперь ордабас — глава охраны ставки, в любое время знал, откуда и сколько народа приближается сюда, в столицу Сарды. Очень полезную штуку смастерили ведьмы, жаль только, что охранные амулеты могли вновь заряжать только они сами. Шаманы, которым Абылай велел научиться премудростям обслуживания амулетов, только бились лбами о землю, униженно прося прощения за то, что не могут овладеть тайной управления чужой магией.

Вторая вещь, которую ведьмы сделали для Сарды, была куда полезнее. Это тоже были амулеты, но совсем другие. Колдуньи называли их амулетами жизни и утверждали, что у хиваши не было и нет ничего подобного, потому что секретом создания подобных волшебных амулетов владеют только они двое, а они отыскали его в Лис-Эт-Таше. Абылай много слышал о проклятом городе древних чернокнижников и некромагов, но никогда о тех, кто сумел прожить в нём несколько месяцев. Либо ведьмы врали, либо… они и вправду столь сильны, что монстры умершего города не сумели их сожрать. Впрочем, с ними же был костяной дракон — сам тот ещё монстр, кого угодно схарчит и не подавится.

Вот эти самые амулеты жизни и должны были дать огромное преимущество в войне против хивашских пустынников. Когда Абылай впервые увидел такой амулет в действии — глазам не поверил. Приведённому рабу нацепили на шею верёвку с костяной поделкой, после чего выпустили по нему четыре стрелы — в каждую руку и ногу. С воплями боли раб повалился наземь, ведьмы приказали вырвать из него стрелы, после чего изумлённый хан увидел, как прямо на глазах скверные раны перестали кровоточить, а потом и начали зарастать. Через час раб уже не просто ходил, как ни в чём ни бывало — он бегал, словно ему в задницу залили мочи василиска. Видно было, что раба просто распирает от внутренней энергии. А от ран остались только шрамы и рубцы. Впечатлённый Абылай даже велел наградить испытуемого хорошей порцией мяса из личного ханского котла.

Позже ведьмы пояснили хану все тонкости созданных ими амулетов. Магические вещи не делали воинов бессмертными, но позволяли очень быстро заживить полученные раны. Но ничего не даётся просто так: для лечения амулеты пострадавшего откуда-то должны брать энергию, и её давали другие амулеты — те, которые будут носить остальные воины. Здоровые просто поделятся частичкой своей жизненной силы с раненым, и тот не будет месяцами валяться на кошме и не останется инвалидом, а уже в тот же день станет здоровым и сможет вступить в бой. Абылай быстро ухватил суть: чем больше у его армии будет магических амулетов, и чем больше будет его армия, тем легче волшебные висюльки смогут вылечить раненого. Даже смертельно раненого, добавили ведьмы. Хан довольно кивал головой при мысли о том, сколько жизней убережёт это колдовство. Что особенно ему понравилось, так это особый ханский амулет, который не будет ждать ранения Абылая, а всё время станет самостоятельно тянуть жизненную энергию из воинов — по крохе от каждого. Так что самому Абылаю при таком раскладе гарантировались отменное здоровье и фактическая неуязвимость как от оружия, так и от различных ядов. Исключением было получение смертельного удара, но для того и существуют нукеры, чтобы охранять хана от подобного.

С тех пор прошло уже больше двух лет. Ведьмы, не покладая рук, изготавливали амулеты жизни, стремясь обеспечить ими даже самого последнего всадника Сарды. Воины с такими амулетами становились намного опаснее и сильнее — это тоже было ещё одним из полезных свойств волшебных предметов. У хана Абылая были большие планы, и для их осуществления требовалось ещё большее войско. Первым делом он хотел разделаться с каганатом. Заносчивый Джагатай, некогда отказавшийся принести ему клятву верности, всегда держал на границе своих улусов и Сарды немаленькие силы. А с тех пор, как этот выродок зарезал прежнего кагана и убил старух-ведьм и преданных им шаманов, на границе и вовсе стало тесно от конников хиваши. Но, странное дело, они не нападали на поселения Сарды. Нет, иногда, конечно, случались набеги — налетит полусотня молодняка, пожжёт пару пастушьих становищ, угонит табун лошадей, но так было всегда — на подобные мелочи обычно никто внимания не обращает. Угнали у тебя скот — угони в ответ. А что до жизней смердов, которые погибли при таких налётах, так до них никому дела не было.

Но до серьёзных боевых действий последнее время не доходило. Абылай знал, почему Сарда не нарушает границу — когда каждый его воин будет иметь амулет жизни, тогда и только тогда он даст приказ атаковать хиваши. Потому что бойцы, не имевшие амулетов жизни, роптали, возмущались и откровенно отказывались идти в бой, предлагая послать вместо них тех, у кого амулеты есть. Абылай, в общем-то, понимал таких воинов — действительно, раненые в бою обладатели амулетов восстанавливались даже от скверных ран в живот, не говоря уже о простых ранах, в то время как человек без амулета мог загнуться от царапины, нанесённой грязным наконечником стрелы. Раньше Абылай, не колеблясь, приказал бы зарубить каждого десятого из ослушников, но теперь… Зачем уничтожать своих воинов, если можно просто подождать, пока ведьмы не закончат оснащение армии амулетами жизни? И ропщущие сегодня завтра ринутся в бой, уверенные, что выживут даже после сильных ранений. Воины станут боготворить его — хана Абылая за заботу о них. И тогда его орда пойдёт бурной весенней рекой по землям пустынников, сжигая и грабя их города, беря в полон рабов и рабынь и захватывая стада скота. Раненые кочевники будут излечиваться практически моментально — не повезёт только тем, кто рану получит смертельную.

Хан смотрел с высоты холма Духов на свои земли и мечтал. Через пару лет они увеличатся настолько, что конному нужен будет месяц пути, чтобы пересечь владения Сарды от одного конца до другого. Потому что вслед за завоеванием хиваши хан планировал обратить свой взор на восток. Там, за Большим камнем, за долгими дремучими лесами располагались земли ханьцев. Их купцы — сухонькие, тщедушные людишки, каждый год приводили в Сарду караваны с диковинными товарами. Абылай был уверен, что не только торговать сюда приезжают желтолицые — наверняка у них каждый второй шпион. Если не каждый первый. Выведывают силы Сарды, узнают удобные пути. Как воины ханьцы — тьфу! Плюнуть и растереть. Зато, как утверждали купцы, число их неимоверно велико, а маги желтолицых — могучи и умелы. Ну, им верить — себя не уважать. Абылай и сам врал бы напропалую, чтобы ввести врага в заблуждение, да только некому — кто из заносчивых ханьских правителей станет слушать дикого степняка?

Абылай мстительно улыбнулся. Он разделается с хиваши, а потом высокомерные восточные ублюдки узнают, каково это — попасть под копыта воинов Сарды. Он растопчет всю Ханьскую империю и повергнет её в прах, он захватит их города и обратит в наложниц самых красивых дочерей этого народа. Он утопит в там всё крови. А потом он повернёт свои войска на запад. И все эти далёкие королевства так называемого цивилизованного мира узнают остроту сабель степняков. Вот тогда точно весь мир услышит о могучем хане Абылае.

От мыслей о мировом господстве хана оторвали ведьмы. На своём летающем кошмаре они сделали несколько кругов над холмом Духов и вскоре приземлились неподалёку от хана. Кони, и до того волновавшиеся, после этого стали беситься, ржать и рваться с повода. Нукеры еле смогли удержать животных, а виновник переполоха — дракон-скелет, флегматично улёгся на траву и распластал костлявое крыло, обеспечив хозяйкам сходни. Ведьмы сошли на землю и коротко поприветствовали Абылая.

— Здравствуй, великий хан! — сказала светловолосая, статная женщина.

Одно время Абылай даже подумывал затащить Силлит в свой шатёр, но решил не рисковать — наложниц у него и без неё хватает, а вот приобретать какое-нибудь проклятье, если ведьму что-нибудь не устроит в постели — не хотелось.

— Здоровья тебе, великий хан! — а это уже вторая.

Гилиан. Постарше своей подруги, слегка полноватая, но тоже ничего. Однако стоило взглянуть этой ведьме в глаза, как все мысли провести с ней ночь моментально улетучивались. Она была опасна, как притаившаяся змея, и ужалить могла так же — быстро и смертельно. Хонзобай — самый возрастной шаман Сарды, давно отошедший от дел по причине старческой немощи, после разговора с Гилиан поведал хану, что видел в её глазах странный огонь. Дескать, этот огонь сжигает саму колдунью, но одновременно не даст убить её врагам. Хан тогда не обратил внимания на бредни выжившего из ума старика, но позже призадумался. Сам-то он не шаман, неведомое ему неподвластно. Но любой, даже не говорящий с духами, может почувствовать опасность, исходящую от этой женщины.

— Вы опять пугали людей и скотину своим драконом, — он не спросил, но констатировал факт, даже не подумав поздороваться в ответ. Не пристало великому хану снисходить до приветствия женщинам, пусть даже и ведьмам.

— Мы проверяли и пополняли дорожные амулеты. Мы же беспокоимся о безопасности всей Сарды и тебя лично, великий хан.

Узкие глаза Абылая превратились в щёлочки. Они, что, издеваться над ним вздумали? Лица серьёзные, но в глазах у них что-то такое мелькает…Знают ведь, что ничего он им пока сделать не может. Вот потом… Хан поспешил прогнать подобные мысли — кто знает, вдруг ведьмы умеют читать помыслы в чужих головах? Рано им пока знать, что задумал в их отношении хан. А когда узнают, будет поздно.

— Безопасность Сарды — это мои воины. А вы за последние две недели не сделали ни одного нового амулета жизни.

— Мы были заняты очень важным делом, о великий! — с поклоном произнесла Силлит. — Пришлось немного отложить создание этих амулетов.

— И чем именно таким важным вы занимались? — полюбопытствовал хан, подозревая, что ведьмы нагло врут.

— Великий, прикажи своим нукерам отойти, — попросила Гилиан. — Это слишком важное знание, чтобы посторонние уши могли его услышать.

Абылай недовольно поджал губы, но велел нукерам отойти на пару десятков шагов. Если ведьмы замыслили недоброе, то телохранители против колдовства никак не помогут. Дождавшись, когда охрана хана удалилась, Гилиан достала из поясной сумки небольшую бутылочку с какой-то синей жидкостью и протянула Абылаю.

— Вот это важное дело.

Хан взял пузырёк и взболтнул. Содержимое заколыхалось, за стеклом замерцали сотни синеватых искр.

— Красиво. И что это такое?

— Великий хан, как-то мы услышали разговор твоих женщин о том, что совсем ты их забыл. Несчастные сокрушались, что стали непривлекательными для тебя, ведь твоё естество перестало на них реагировать…

Лицо Абылая начало багроветь, а душу заполнила бешеная ярость. Он, хоть и не старик, но уже в солидном возрасте. И до недавнего времени молча гордился тем, что до сих пор держит наложниц… не просто держит, потому что хану кроме жён положен гарем, а для собственного удовлетворения. А с полгода назад начал замечать за собой то, чего в душе всегда боялся. Верный уд, с самой юности исправно служивший ему, перестал отзываться на женский зов. И даже особый ханский амулет был бессилен ему помочь в этом деликатном деле. Глазами хан по-прежнему пожирал стройные тела наложниц, но его плоть больше не восставала даже на самые нежные ласки женщин. Абылай, опасавшийся, что среди воинов начнутся пересуды и смешки, мол, их хан из жеребца превратился в мерина, совсем перестал наведываться с наложницам. Но эти хитрые твари всё равно успели узнать постыдную тайну властелина. Удавить этих болтливых шлюх, всех до единой. Жён, конечно, нельзя, а этих… Сегодня же!

— Не кипятись, — фамильярно сказала Гилиан. — Не спеши приказывать отравить или задушись своих женщин — они тебе ещё понадобятся. Это зелье вернёт тебе мужскую силу.

— Да так вернёт, что ты всех своих баб за ночь оприходуешь, — тоже весьма непочтительно хмыкнула Силлит. — Главное, с дозой не перестарайся, а то не только на женщин — на кобылиц начнёшь залезать.

Бешенство в груди хана ещё билось раненой птицей, стремясь вырваться наружу, но он попытался взять себя в руки. В общем-то, ничего страшного не произошло. Ведьмы в очередной раз доказали, что умны — убрали подальше нукеров, чтобы не позорить хана перед воинами. И в очередной раз они доказали, что стоит их ценить, если это синее зелье в самом деле столь действенно. Правда, закралась мысль, может, они решили его отравить? И тут же хан отбросил эту неприятную мысль — глупость несусветная. Хотели бы — давно бы отравили, для этого не нужно прибегать к такому изощрению. Уж с колдовскими талантами этих двух женщин им не составило бы труда подсыпать отраву в еду или питьё.

— Какая должна быть доза?

— Одной капли достаточно, чтобы ты месяц не знал ночной усталости, великий, — с явной иронией произнесла Силлит. — Так что этого пузырька хватит не только тебе, но и твоим сыновьям, если они доживут до такой неприятности.

— Да, действительно, важным делом вы были заняты, — протянул хан. — Чем мне наградить вас, достойнейшие Гилиан и Силлит?

— Мы ведь уже озвучивали свою награду, хан, — сказала Гилиан. — Уничтожь каганат, предай огню хивашские селения и, если сумеешь, подари нам живого Джагатая. Иной награды нам не нужно.

— Мы всегда рады служить тебе, повелитель, — склонив голову, вторила подруге Силлит.

— Что же касается амулетов жизни, не по нашей вине из производство остановилось. Закончились кости демонов, из которых мы и изготавливали амулеты. Но теперь, когда твои воины доставили новую порцию из Запретного предела, мы вновь примемся за дело. Нам нужен месяц, твоя армия будет полностью укомплектована амулетами жизни и станет практически неуязвимой и непобедимой.

— Да будет так, — важно сказал Абылай. — Доделывайте амулеты, и я поведу войска на каганат. И даже потом подарю каждой из вас по городу во владение — будете мстить своим обидчикам. А теперь мне пора… проверить ваше зелье.

— Не забудь — одна капля. Не то действительно сойдёшь с ума от желания и начнёшь бросаться на всех подряд.

Хан, спрятав пузырёк с волшебной жидкостью, торопливо направился к своему коню. Один из нукеров придержал ему стремя, Абылай, словно молодой, резво вскочил в седло и дал коню шпор. Секунда и кавалькада всадников уже стремглав летела по направлению к ханской юрте.

— Сегодня ночью ханских женщин ждёт приятный сюрприз, — ухмыльнулась Гилиан.

— Ты не права, сестра, — с делано сосредоточенным видом возразила Силлит.

— Ты сомневаешься в этом рецепте? — удивилась Гилиан.

— Нет, я сомневаюсь, что этот жирный боров дотерпит до ночи. Ханских женщин сюрприз ждёт прямо сейчас.

Обе колдуньи расхохотались.

— Думаешь, он нас не заподозрил? — успокоившись, спросила Силлит. — Что это мы лишили его ночных удовольствий?

— Конечно, нет! В ином случае этот вонючий узкоглазый натравил бы на нас своих вонючих кочевников. Всё-таки, неожиданно лишиться мужской силы — это для него был очень болезненный удар. Хорошо ты это провернула.

— Да, ерунда, — отмахнулась Силлит, тем не менее польщённая похвалой подруги. — Эта дура Естихая так мечтала приворожить хана к себе, что сунь я ей даже свежее дерьмо, она бы и его взяла не моргнув глазом.

— Что ж, теперь мы привязали хана ещё одной верёвочкой, — удовлетворённо сказала Гилиан. — Осталось недолго, но пока что расположение хана терять нельзя.

— Я волнуюсь — а вдруг накопитель не успеет созреть, а этот баран начнёт войну? Это ж сколько энергии мы потеряем впустую?

— Перестань! — одёрнула её Гилиан. — Мы трижды проверили все расчёты. Всё должно получиться: мы доделаем последние амулеты, а к тому времени накопитель будет готов. Но если даже не получится, отвлечём хана ещё какой-нибудь поделкой. Хотя, думаю, ему и возбудителя хватит.

— Надеюсь, надеюсь, — проворчала светловолосая колдунья. — Мне, честно говоря, самой не терпится начать войну. Уж очень хочется посмотреть, как будет действовать накопитель.

— Он будет отлично действовать, — заверила её Гилиан. — И мы, как и обещали Великой Госпоже, зальём этот мир кровью.