Хранитель миров. Книга 1

Глава 25

Восемь всадников не спеша ехали по давно изученному маршруту. Командир патруля — мастер Изнок, вампир девяноста лет — то есть, только ступивший на путь расцвета сил, знал на пути каждый кустик, каждую ямку и колдобину. Вот чего он не знал — так это когда на них могут навалиться зловредные виверны, которые в последний год словно с ума посходили. Если раньше они залетали во владения Веира только со стороны непроглядного мрака Запретного предела и причиняли кое-какой вред, но быстро уничтожались, то теперь эти летающие отравы могли появиться откуда угодно. С севера, где находились горные гряды, под которыми жили коротышки-гномы. С запада — где после полосы ничейных земель начинались владения Ситгара. С юга и с востока тоже прилетали. Короче говоря, летающие ядовитые твари лезли в вампирский город, словно им тут было мёдом намазано. Или виверны любят не мёд, а тухлую болотную тину? В любом случае, ни того, ни другого в Веире не наблюдалось, но зловредные создания продолжали свои бессмысленные налёты.

Потому мастер Изнок больше смотрел вверх, чем вдаль. Заметить подлетающих тварей — это уже половина победы. Мечи, топоры и копья, так хорошо зарекомендовавшие себя против разнообразных наземных чудищ, мало пригождались против летающих и вёртких созданий. Именно поэтому у каждого патрульного, и у самого Изнока, к седлу был приторочен небольшой арбалет. И хотя Изнок, как истинный мастер клинка, питал к нему двоякие чувства, но понимал, что достать виверну мечом куда труднее, чем всадить в неё пару-тройку болтов. Ему пришлось умерить гордыню и в кратчайшие сроки научиться в совершенстве пользоваться стрелковым оружием, что для воина с почти вековым стажем было нетрудно.

Однако, хотя Изнок беспрерывно крутил головой, шаря глазами по серому небу, именно он, а не ехавший в пяти десятках метров передовой, заметил нечто необычное. Вдали на юге что-то происходило. Что — неизвестно, с такого расстояния не разобрать, но поднятая пыль говорила о том, там перемещаются немаленькие силы.

— Ладиан! — крикнул он, и передовой тут же крикнул в ответ «вижу что-то на юге».

— Я уж думал, он там уснул в седле, — буркнул Изнок полумастеру Уалю — своему заместителю. — Сейчас мы двинемся в ту сторону, а ты с двумя бойцами готовься ехать в город.

Полумастер Уаль недовольно вздохнул — ему совсем не хотелось во весь опор скакать в Веир, чтобы донести до Совета старейшин весть о враге. Или что там вдали за опасность? Уалю хотелось самому двинуться в передовой дозор и, быть может, даже скрестить клинки с неведомым противником. Но приказ командира однозначен. Значит, придётся остаться в арьергарде, а потом, получив сведения о неприятеле, нестись в Веир вместе с двумя бойцами. Это была стандартная патрульная практика — уж один из трёх точно доберётся.

Прямой задачей любого патруля было изучение всего, что выходило за рамки обычных явлений, и, если необходимо, эти необычности устранять. А потому вскоре всадники уже мчались по направлению к странной туче пыли. Вопреки самым мрачным предположениям командира — от внезапной миграции тварей Запретного предела до нашествия хиваши, пыль оказалась поднята собратьями-григотцами. Или, как они теперь себя переименовали, кланом Дракона.

Изнок замедлил бег коня и с удивлением разглядывал нескончаемый караван, голову которого он мог видеть, а хвост скрывался где-то вдали. Повозки — от пристойного вида крытых карет до обычных крестьянских телег, были доверху забиты какими-то тюками и мешками, на некоторых поверх поклажи сидели мелковозрастные дети. Дети постарше и взрослые вампиры и люди — как мужчины, так и женщины, шли пешком. И каждый из них был вооружён: мечами, топорами, длинными копьями и луками. Караван сопровождали верховые, двигавшиеся группами по три-пять всадников. В целом, всё это выглядело, как военный поход… вот только зачем григотцы потащили в него женщин и детей? И на кого это, интересно, они собрались? Судя по направлению движения странного каравана, шёл он прямиком на запад, а там ничейные земли и за ними Ситгар. Но ведь не с собственным сувереном собрались воевать григотцы? Нет, решил Изнок, скорее всё это похоже на переселение соседнего клана, о котором среди вампиров Веира ходили неясные слухи. Сам Изнок не верил, что григотцы действительно решатся на такой безумный шаг и променяют безопасность хорошо укреплённого родного города на неизвестность на чужбине. Ведь что бы ни утверждали григотцы о благорасположении к ним ситгарского короля, веирцы людям не доверяли. А все разговоры о возможном нашествии армии Покорителей — это просто досужие домыслы. Как и кончина могущественного Единого.

И тем не менее, Изнок сейчас видел перед собой целый клан сумасшедших, поверивших своим выжившим из ума старейшинам, и, как последние трусы, ринувшихся прочь от возможной опасности.

— Настоящие воины не бегут от врага, — с презрением процедил Изнок.

Но хотя он был уверен в правильности своей догадки, удостоверится в этом было необходимо. Изнок направил коня к ближайшим всадникам. Те отклонились в сторону от движения каравана. Не доезжая до них сотни шагов, Изнок остановил своего коня, остальные патрульные последовали примеру командира. Когда к патрулю приблизилась пятёрка григотцев, Изнок традиционным жестом вытащил меч из ножен на длину ладони и вбросил его обратно, демонстрируя тем самым отсутствие враждебных намерений. Григотец ответил тем же.

— Мастер Эфрил, — поприветствовал григотца Изнок, едва заметно склонив голову.

— Мастер Изнок, — последовал такой же кивок.

— Всё-таки решились? Не жаль родного города?

К удивлению Изнока его словесный выпад не произвёл впечатления на григотца. Мастер Эфрил лишь скривил губы, показывая, что оценил старания веирца его задеть, и спокойно ответил:

— Разумеется. Но орды Покорителей растопчут нас, даже не запыхавшись. Именно поэтому мы решились на переезд, чтобы потом вместе с людскими армиями драться против демонов. Жаль, что старейшины Веира не пожелали прислушаться к голосу разума и обрекли свой клан на верную гибель.

Изнок хотел было сказать, что среди веирцев нет трусов, бегущих от возможной опасности, но вовремя сдержался — за подобное точно последует вызов на дуэль. И хотя мастер Изнок всегда был рад позвенеть мечами, но сейчас было совсем неподходящее для таких забав время. Он сильно подозревал, что при любом исходе схватки между ним и Эфрилом, остальные григотцы, явно находящиеся не в лучшем расположении духа, начнут вызывать веирцев на дуэли. И в конце концов в силу подавляющего преимущества в численности положат весь его патруль, формально не преступив закона. Одно дело — рисковать собой, и совершенно другое — подставлять подчинённых. Вот потому мастер Изнок и промолчал. А мастер Эфрил между тем продолжил:

— Мастер Изнок, у вас ведь есть те, кто помнит, во что превратили демоны наш родной мир. Они ведь не понаслышке знают мощь Покорителей миров. Так каким образом они надеются не победить, нет, хотя бы заставить демонов отступиться от Веира?

Изнок промолчал. Он не поддерживал решение григотцев бежать всем кланом, но и не мог ответить на вопрос григотца. Просто потому, что совет старейшин до сих пор не удосужился обнародовать свои планы по обороне города, если атака демонов действительно состоится. Изнок подозревал, что старики попросту не верят в подобное. Или не хотят верить.

— А я скажу, что с вами произойдёт, — невозмутимо продолжил мастер Эфрил. — Мы просчитывали все возможные варианты и не нашли ни одного, при котором Григот остался бы целым, а наш клан — выжившим хотя бы частично. Даже объединившись вместе, Григот и Веир пали бы под ударами демонских штурмовиков. Но и до этого бы дело не дошло. Потому что ни у нас, ни у вас нет ни магов, ни оружия, способных истреблять летающих демонов. Покорители наверняка первыми выпустят летунов — и как разведку, и как ударную силу. И чем ты, мастер Изнок, будешь истреблять их? Мечом? Или даже арбалетом?

И снова Изнок промолчал. Опытный воин, он прекрасно представлял невозможность отбиться от тысяч летающих врагов такими жалкими средствами.

— А ведь демоны не просто будут швырять с небес стрелы и копья, — всё так же спокойно продолжил григотец. — Раньше у них не было летающих магов, хотя за триста лет могли и появиться. Но уж то зелье, которым демоны сожгли в прах наш мир, наверняка у них осталось. И у вас будет только два выхода: сгореть в демонском огне или опять стать частью мясных полков Покорителей. Так ответь же мне, мастер Изнок, почему старейшины Веира хотят повторить ту горькую историю и вновь потерять Родину и свободу?

— Всё так, если Покорители действительно придут, — отступил на последний рубеж обороны веирец. — Но пока ничто этого не подтверждает.

— А разве толпы нежити и стаи живности, прущие из Запретного предела в любое время дня и ночи ни о чём не говорят? Раньше Единый сдерживал свои создания, и они не преступали отведённым им границ. За последний год всё изменилось, разве вы этого не видите? Разве не активизировались древние мертвяки? Разве не стали ядовитые виверны стаями нападать на те территории, куда раньше они не добирались? Всё это говорит об одном: Единый почти перестал их контролировать. — Мастер Эфрил немного помолчал и продолжил: — Наш клан получил сведения, что Единого одолевают приступы боли. И с каждым днём они становятся всё сильнее. Передай же, мастер Изнок, своим старейшинам, что вскоре могущественный голем окончательно сойдёт с ума, и тогда Веир останется один сначала против толп мертвяков и живых созданий Запретного предела, а потом, когда сам предел исчезнет, в наш мир хлынут демоны, и Веиру придётся противостоять уже им. Без надежды на помощь извне и не имея достаточно оружия, способного уничтожить врага.

Мастер Изнок тяжёлым взглядом сверлил невозмутимого григотца, с трудом сдерживая желание выхватить меч и порубить того на куски. Их, воинов славного Веира подозревают в трусости и предлагают последовать их примеру! И кто? Те, кто бросил дом и бежит прочь! Мастер Эфрил дёрнул поводья, и его конь послушно развернулся.

— Я вижу, мои слова не дошли до твоего разума, мастер, — криво усмехнулся григотец. — Что ж, прощай! Желаю тебе лёгкой и быстрой смерти.

Мастер Изнок вместе с патрульными ещё долго стоял на этом месте и смотрел, как мимо него движется караван беженцев. Так и не дождавшись, когда покажется хвост процессии, мастер двинул коня обратно к родному городу. А по пути он крепко размышлял. Нет, он по-прежнему был уверен, что григотцы чрезмерно осторожны и напрасно покинули свой хорошо защищённый город. Он по-прежнему не был уверен в благосклонности людских правителей, которые сегодня могут обещать одно, а завтра сделать совершенно другое. И он знал, что будет защищать родной Веир от любого врага до последней капли своей крови. Но вместе с тем мастер Изнок твёрдо решил сразу же отправиться к дому совета и потребовать у старейшин, чтобы они обнародовали планы обороны Веира на случай нападения армий Покорителей.

Мироттия — столица Мироттии (ну никакой фантазии у прежних правителей) издревле была средоточием политической жизни. Здесь плелись международные и внутригосударственные интриги, строились планы по захвату или бескровному отчуждению сопредельных земель, заключались союзы между кланами, родами и даже семействами и много ещё чего. А всё потому, что ещё во времена империи Гариаль, Мироттия была почти столицей. Если точнее — вторым городом в империи. И хорошо, что не первым, потому что, как известно, столица плохо кончила — её дотла сожгли взбешённые людским обманом драконы. А Мироттию они пощадили — а может, просто не стали тратить на неё силы.

После распада империи и возникновения множества отдельных мелких государств вокруг больших городов, Мироттия оказалась в самом удобном положении. Удачное расположение в географическом центре цивилизованного мира сделало Мироттию и центром притяжения политических и финансовых сил. А магическая Академия — самая древняя из оставшихся в цивилизованном мире, заслуженно считалась центром магических наук. Окружение из более-менее дружественных и не столь мощных в военном смысле соседей позволяло Мироттии существовать, практически не опасаясь внешнего вторжения — в отличии от того же Ситгара, на которого с юга постоянно наседали хиваши. С другой стороны, именно из-за долгого периода стабильности и безопасности в момент испытания мироттийская армия оказалась значительно слабее, чем все представляли. Нет, король Ниал конечно повёл свои войска на захват территории Ситгара, но роль первой скрипки он всё же отдал Тилису. А потом, когда тилисская армия оказалась разгромлена под стенами Тирогиса, Ниал благоразумно решил удалиться в собственные земли — в одиночку противостоять Ситгару, который имел не просто закалённую армию, но ещё и смог заручиться помощью гномов и, самое главное, Великих драконов, он не решился. Да и любой разумный правитель на его месте поступил бы так же.

Эта военная кампания сыграла с Ниалом довольно скверную шутку. Да, он сохранил войска в непростой ситуации, но в результате бесполезного похода не приобрёл ни клочка новой земли. Снабжение и вооружение армии требовало немаленьких средств, и Ниал залез в долги к кланам, которые по сю пору не отдал. И главы самых сильных кланов начали довольно навязчиво интересоваться, когда же король соизволит вернуть взятые в долг деньги? А ежели он не может этого сделать, так пусть расплачивается другим способом — например, встанет во главе сборной армии и поставит их — его преданных вассалов, руководить всеми процессами. Ниал прекрасно понимал, где и на чём хотят погреть руки кланы, но отказать им не мог. К счастью, Юловар оказался более решительным и жестоким, и развязал Ниалу руки.

По этой и многим другим причинам Ниал не стал спорить с Юловаром, когда тот через ситгарского посла потребовал, чтобы сбор правителей, на котором будет решаться судьба мира, прошёл в Тирогисе. Обычно подобные мероприятия проходили в Мироттии, которая, как уже упоминалось, находилась в самом центре и была удобна для посещения всеми представителями цивилизованного мира. Но Ниал согласился, о чём и объявил в тот же день. Послы других государств, узнав об этом, моментально сделали соответствующие выводы — раз сбор согласован в Ситгаре, значит, Ниал отказывается от главенства.

Не все были довольны таким решением митроттийского короля, но Ниал не стал никого убеждать в собственной правоте. Если у них нет мозгов, чтобы прикинуть реальные силы, значит, пусть помирают дураками. Противостоять Ситгару с сильной армией, в которую влились ещё и вампиры с сумеречных земель, и у которого королева Тилиса числится в роли марионетки — не самый разумный шаг. Не следовало забывать и о союзных Ситгару гномах. И это не считая драконов, которые, по докладам соглядатаев, исправно плодятся в Академии Ситгара. Правда, все они там молодые и неопытные, но и так огнедышащие ящеры наведут панику в рядах противника. Нет, Ниал решительно отказался от мысли противостоять Юловару, а потому единственный вопрос, который его волновал — это деньги. Кто будет платить за содержание армии? Те, кто её выставил? Ха-ха! Получается, чем больше государство пошлёт войск, тем больше оно должно будет потратить. Ну и кто в таком случае выделит на общую армию больше пары полков?

Король Ниал при всех своих недостатках никогда не страдал от отсутствия ума. Как, впрочем, и другие правители. Потому его мысли моментально нашли отклик среди королей и герцогов, которые приехали на сбор. Не успел король Ситгара поприветствовать своих гостей и открыть собрание, как был задан вопрос о финансах. К удивлению Ниала его задала королева Тилиса.

— Мой августейший брат, — сказала очаровательная Лорна, обращаясь к Юловару, — позвольте мне озвучить то, что, без сомнения, гложет умы всех присутствующих здесь. А именно: где взять средства на вооружение и содержание армии? Тилис, как вам известно лучше прочих, сейчас находится не в самом хорошем финансовом положении — ситгарские контрибуции выдоили досуха мою казну…

— Они были справедливы, — заметил Юловар, — и вам, государыня, это известно не хуже прочих.

Лорна, кивнув, проглотила шпильку, но продолжила тему:

— И тем не менее, я хотела бы узнать ваши планы.

— Ваше Величество, а вам не кажется, что вы слишком торопитесь? — спросил герцог Йоли. — Задавать такие вопросы нужно тому, кто будет отвечать за командование сборной армией, а король Юловар, при всём моём уважении к нему, пока таковым командиром нами не избран.

— Ой, да бросьте, ваше светлость! — недовольно поморщилась Лорна. — Давайте прекратим эти подковёрные игры хотя бы на время этого сбора. Вы все приехали сюда, осознавая необходимость собрания. Не в Мироттию, а в Тирогис. Уже одно это говорит о том, что каждый из вас согласен проголосовать за Его Величество Юловара. Я, к примеру, сразу отдаю ему свой голос. Уверена, что из нас всех король Ситгара подходит на роль военного предводителя наиболее полно. Но я желала бы поскорее услышать ответ на свой вопрос, а потому прошу хозяина собрания открыть голосование.

И, скорчив невинную рожицу, королева Лорна просительно посмотрела на Юловара. Белинда Ситгарская, присутствовавшая на сборе в роли хозяйки приёма, метнула в неё убийственный взгляд, но тем и ограничилась. Ильмрис — Подгорный король, с важным видом кивнул, громко стукнул рукоятью топора по мозаичному полу и пробасил «гномы за ситгарца».

Юловар, как и предложила королева Тилиса, попросил присутствующих выдвинуть другие достойные кандидатуры, которые могли бы возглавить самую мощную армию за последние триста лет. Остальные короли и сиятельные герцоги заёрзали на своих местах, но ни от кого не последовало ни слова — некоторые вопросительно смотрели на Ниала, но король Мироттии сохранил ледяное выражение лица и остался неподвижен, словно статуя. Поведение главного предполагаемого соперника Юловара окончательно убедило всех, что Ниал отказывается от главенства, а потому пару минут спустя все единогласно проголосовали за короля Ситгара. Герцог Густавус Йоли, как самый возрастной из присутствующих, с отчётливым скрипом суставов поднялся, подошёл к Юловару и на вытянутых руках протянул ему меч в простых кожаных ножнах.

— Король Юловар, мы, собравшиеся здесь правители независимых государств, вручаем тебе этот меч, которым некогда владел сам Гариаль великий, как символ того, что в предстоящем цивилизованным землям испытании мы обязуемся подчиняться твоим приказам и выступим против нашего общего врага. Владей же этим мечом и веди нас в бой!

Юловар с поклоном взял меч, выдвинул его на треть из ножен и поцеловал холодную сталь.

— Благодарю за оказанное доверие, — снова поклонился ситгарский король — теперь уже всем присутствующим. — И давайте не будем тянуть кота за хвост. Нам неизвестно точное время, когда межмировой портал будет разблокирован, и когда демоны хлынут в наш мир. Мои лучшие военные советники при участии стратегов Подгорного королевства, — последовал лёгкий поклон в сторону Ильмриса, — прорабатывали нашу будущую стратегию…

Присутствующие молча ели глазами короля Юловара, который сделал паузу.

— Так вот, ничего утешительного я пока сказать не могу. Как ни крути, как ни проворачивай ситуацию, мы всегда оказываемся в проигрыше. Сначала в финансовом, а затем и в военном смысле этого слова.

— Хорошенькое начало, — отчётливо произнёс король Эштигера Чевус третий.

— Нет смысла приукрашивать ситуацию, — пожал плечами Юловар. — Мы собрались, чтобы найти способ остановить врага. Никогда ещё наша земля не видела армий той мощи, что придёт сюда с исчезновением Единого. И мы должны знать раскладку наших сил до последнего солдата, потому что неизвестно, сколько демонов хлынет к нам из портала.

— Лучше перестраховаться и собрать побольше, — прогудел Ильмрис, — чем потом сожалеть, что не хватило сил для решающей атаки.

— Никто с этим и не спорит, — проговорила королева Лорна, — но армия требует оружия, которое стоит немаленьких денег, а после того, как она будет собрана — денег на содержание. Вы, Ваше Подгорное Величество, сколько выдадите войск?

— За исключением охраны входов в Подгорье — всех! — Ильмрис поднялся и рубанул рукой воздух. — Подгорное королевство выделит все имеющиеся хирды огневиков и пехоты прикрытия. Кроме того, наши мастера усиленными темпами изготавливают новые огневые средства. Их избыток мы, гномы, готовы передать людским войскам для использования в будущей битве. А если понадобится, мы готовы обучить ваших мастеров тайнам изготовления наших огнёвок. Думаю, в этом случае наша сборная армия будет намного сильней. Ах, да, забыл: денег за обучение мы не возьмём. Таков наш вклад в будущую армию.

Ильмрис уселся, а все без исключения собравшиеся правители уставились с неподдельным удивлением на коренастую фигуру Подгорного короля. Вот это номер! Сквалыги-гномы, которые тряслись над любым тайным знанием, готовы бесплатно отдать секрет своей огневой мощи.

— Воистину подтверждается благородство древней расы, — с поклоном произнёс король Юловар. — Ваше Подгорное Величество, как избранный командир я благодарю вас и ваших подданных. Несомненно, мы воспользуемся вашим щедрым предложением, но точный перечень работ определим позднее.