Хранитель миров. Книга 1

Глава 26

Ниал оправился от удивления, вызванного неожиданной щедростью гномов, и решил вернуть совещание в деловое русло.

— Господа и дама, — поднялся он и обвёл присутствующих взглядом. — Мироттия ничуть не меньше желает всем нам успеха и победы, а потому также выделит все имеющиеся войска плюс боевых магов. Но у меня вопрос к королю Ситгара…

— Секунду, брат мой, — прервал его Юловар, — но того, что озвучили вы и король Ильмрис, будет недостаточно.

— Кх-ак? — поперхнулся Ниал. — В смысле, недостаточно?

— В прямом. Имеющихся у каждого из нас войск будет мало. Нужно больше.

— Где же их взять? — недоумённо проскрипел герцог Йоли.

— Ополчение, — решительно сказал Юловар. — Будем собирать и обучать ополчение.

— Крестьян? — сморщилась Лорна. — Что они смогут против демонов? Да они разбегутся не добравшись до места битвы.

— Крестьян, ремесленников, торговцев. Всех, кто сможет держать в руках оружие.

— Это, знаете ли, чревато, — осторожно заметил король Эштигера. — Кто будет пахать и сеять, кто будет изготавливать оружие?

— И кто в таком случае будет кормить женщин и детей, если мы заберём из семей всех работников на войну? — подхватил король Гридеха. — При таком подходе мы рискуем умереть с голоду до того, как к нам нагрянут демоны.

— Воинам нужно питаться, желательно, не раз в день, а по меньшей мере дважды, — подключился Ниал, поднаторевший в беседах с генералом Юнком. — Собранная армия будет потреблять невероятную уйму провизии и фуража. А ведь, как вы, Ваше Величество Юловар, заметили точное время прихода демонов нам неизвестно.

Ниалу, как и всем остальным, была известна простая истина: армия должна воевать, иначе она превращается в обузу. Сейчас вырисовывался именно такой вариант.

— Двигаясь по территории противника, воины могут позволить себе пограбить запасы врага, — сухо заметил герцог Йоли, — но не в нашем случае. Наши армии будут находиться на союзной территории, и как долго — неизвестно.

— Ваше Величество, — Лорна обратила взор своих голубых глаз на короля Ситгара, — мы вас прервали, а ведь вы пытались рассказать нам о том, что ваши умные военные головы придумали.

— Наши умные военные головы придумали простую вещь: как только портал будет разблокирован, немедленно выдвигаемся к нему всеми силами и… ждём. Собственно, другого варианта нет.

Короли и герцоги одновременно нахмурились, словно долго тренировались действовать синхронно.

— Это… слишком затратно, — выговорил наконец герцог Йоли. — Мы или разоримся на содержании бездействующей армии, ведь сколь долго она будет стоять — неизвестно, или воины начнут голодать и в нужный момент будут неспособны драться.

Присутствующие закивали, соглашаясь с мнением старейшего правителя цивилизованного мира.

— Мы могли бы проводить ротацию, — внёс предложение король Эштигера. — Часть сил пусть находится на дежурстве у портала, а остальные выдвинутся как только произойдёт вторжение.

— Мы рассматривали этот вариант, — покачал головой король Ситгара. — Слишком много времени пройдёт, пока армии смогут собраться в ударный кулак. Те, кто останется у портала, будут разбиты превосходящими силами демонов, затем наступит черёд остальных. Мы будем уничтожены поодиночке, как если бы и не пытались собрать единую армию. Вариант, когда мы собираем армию здесь и, никуда не выдвигаясь, ждём вторжения, также заведомо проигрышный. В этом случае мы потеряем слишком много времени, через портал пройдут не тысячи, а сотни тысяч тварей, и справиться с ними станет невозможным. Во время Величайшей битвы людям удалось отбить демонов именно потому, что портал был открыт посреди поля битвы. Войска были рядом и готовы драться. И даже так мы едва не проиграли — если бы не жертвы древних магов и появление Единого, неизвестно, чем бы всё закончилось. Теперь же у нас нет магов такой силы, как вскоре не станет и последнего защитника — Единого. Наш единственный шанс отстоять собственный мир — это ударить по демонам сразу, как только они полезут из портала. И бить их до тех пор, пока они на той стороне либо не закончатся, либо не одумаются и решат, что сюда лезть слишком для них дорого.

Король Ниал, продолжая хмуриться, осмысливал сказанное. Он не мнил себя военным гением, но чувствовал, что должен существовать какой-то другой выход. Правда, обнаружить его пока не мог.

— Я поддерживаю мнение короля Эштигера, — заявила Лорна, — хотя и с некоторыми оговорками. Он прав — мы просто разоримся, кормя бездействующую армию, наши хозяйства придут в полный упадок, в странах начнутся голодные бунты. И тогда нам станет всё равно, придут демоны или нет.

— Да поймите вы, — вскричал Юловар, — что даже в этом случае мы можем потерять государства, но сохранить наш мир. А если проиграем битву с демонами, не будет ни государств, ни людей. Некому будет восстанавливать страны. Некому будет просто жить здесь, кроме кровожадных тварей, которые хлынут к нам из других миров.

Король Ситгара в сердцах грохнул кулаком по крепкой столешнице из драгоценного чёрного дерева. Королева Белинда тронула супруга за рукав и покачала головой. Юловар глубоко вздохнул и сел, уставившись куда-то вдаль ничего не видящим взглядом. Ниал в душе посочувствовал ситгарскому собрату и одновременно порадовался, что не стал взваливать на себя такую обузу, как командование сборной армией. Сейчас это забота Юловара, как и обязанность убедить всех собравшихся здесь совершить коллективное государственное самоубийство.

— Позвольте подытожить, — откашлявшись, сказал Ниал. — Итак, мы имеем межмировой портал, который может открыться в любой момент, но когда точно — неизвестно. Мы должны собрать наши армии в один кулак — только так мы можем противостоять демонам, в противном случае наши силы будут разбиты поодиночке. Мало того, король Ситгара утверждает, что регулярных войск будет недостаточно, и нужно собирать и вооружать ополчение. Но даже собрав такую армию и оставив её бездействовать неизвестно сколь долгий срок, мы можем просто не выдержать финансово. Кланы высокорожденных окажут поддержку своим сюзеренам, дадут войска и деньги… но, убеждён, не все. Извините, но я не верю в абсолютную жертвенность глав кланов во имя абстрактного человечества. Так что, собрать ВСЕ наши войска не получится.

— Таких глав кланов придётся убеждать с помощью силы, — твёрдо сказал Юловар. — Те, кто начнёт юлить, удерживать войска и утаивать деньги, являются пособниками демонов, и разговор с ними должен быть коротким — петля на шею. Сейчас нет места расслабляющему милосердию.

— Это означает междоусобную войну, в то время, как нам нужны все силы.

— Я думал над этим, — голос Юловара потускнел. — Если придётся, я найду способы принудить к сотрудничеству строптивые кланы. Но это отнимет время, которого у нас и так мало.

И бросил взгляд на короля Мироттии. Ниал понял, какой способ имеет в виду и кивнул. Да, способ крайне жестокий и, чего уж скрывать, непопулярный. Но в данных обстоятельствах, похоже, единственно верный.

— И если понадобится, — закончил король Ситгара, — я готов отправить войска против тех, кто будет активно сопротивляться. Да, это междоусобная война, которая нас лишь ослабит, но другого пути объединить ВСЕ наши силы я не вижу. И буду поступать именно так.

— И всё-таки, как мы будем действовать? — поморщился герцог Йоли, потирая бок.

Король Ситгара поднялся и хмуро сказал:

— Вы избрали меня командовать общей армией, и я решил: как только две трети её будут собраны здесь, в Ситгаре, мы выступим к порталу. От вас требуется обеспечить содержание армии, а также создание и тренировка ополчения. На этом считаю совещание законченным.

— Нет, это уж слишком! — воскликнул правитель Гридеха. — Мы согласились, чтобы король Ситгара стал главным военачальником, но не разрешали ему залезать в наши кошели.

— Обобрав нас до последней нитки, Ситгар решил просто усилиться за наш счёт! — выдал король Эштигера.

В тронном зале тут же поднялся гвалт. Правители больших и малых государств немедленно разделились на два лагеря и, подобно торговкам на рынке, начали спорить, причём главным аргументом своей правоты была сила и громкость голоса. Король Мироттии в сваре участия не принимал — он спокойно переводил взгляд с вопящих и размахивающих руками правителей на почерневшее от злости лицо ситгарского короля, затем на закусившую нижнюю губу королеву Белинду, явно желающую пройтись по головам присутствующих хорошей дубинкой. Ниал понимал гнев Юловара на несговорчивость остальных правителей, как понимал и другую сторону — ведь он и сам был в их числе. Отдать все войска и деньги в руки Ситгара и при любом исходе вероятной битвы остаться нищим и обескровленным — это, знаете ли, не лучший план долгой и безбедной жизни. Сердцем он склонялся к позиции Юловара, но умом пойти на такую жертву не мог.

Неизвестно, чем бы закончились душевные метания мироттийского владыки, как и остальных правителей, если бы в самый разгар царящей в тронном зале суматохи створки главных дверей не распахнулись и в помещение не вбежал командир дворцовой стражи. Ниал отметил какой-то встрёпанный и растерянный вид капитана Настона, который ещё час назад был собран и преисполнен чувства собственного достоинства, вызванного занимаемой им важной должностью. Капитан гвардии пробежал — не прошагал, а именно пробежал лёгкой трусцой через весь тронный зал, остановился перед королём Ситгара и что-то ему сказал. Что именно, Ниал в общем гвалте не расслышал, только увидел, как вытянулось лицо Юловара, а королева Белинда испуганно ойкнула и прикрыла рот ладошкой.

Короткая пантомима с участием четы ситгарских монархов и капитана их гвардии привлекла внимание спорящих, и постепенно вопли в тронном зале увяли до громких перешёптываний. Король Юловар поднялся и громко сказал:

— Уважаемые господа, уважаемая Лорна, прошу минуту внимания. К нашему совещанию хотят присоединиться ещё двое участников. Но поскольку они не могут оказаться здесь, в Тронном зале без трагических последствий для дворца и людей, нас настойчиво просят перенести совещание в парк. Прошу следовать за мной.

Правители удивлённо начали переглядываться — кого это среди них не хватает? Ниал даже пересчитал присутствующих — вроде бы все уже на месте. Разве что хивашский каган прибыл — каганат хоть номинально и не принадлежит цивилизованному миру, но является союзником Ситгара. Но почему тогда каган не может войти во дворец и зачем переносить высокое совещание в парк?

Не говоря больше ни слова король Юловар подал руку королеве Белинде, и они быстрым шагом отправились к выходу из тронного зала, за ними засеменил король Подгорья, на ходу постукивая рукоятью секиры по полу. Спустя пару секунд, крикнув «подождите», королева Тилиса бросилась вслед за ними. Ниал, глодаемый любопытством, тоже отправился на выход, а за ним потянулись и остальные участники высокого собрания. Последним плёлся возрастной герцог Йоли.

Ниал отметил необычайное оживление, царящее в коридорах и проходных залах дворца, но угадать его причину не смог — придворные, гвардейцы и слуги почтительно замирали при виде приближающихся королевских особ и прекращали разговоры, до той минуты бывшие весьма оживлёнными. Впрочем, пару минут спустя всё разъяснилось: и личности новых участников высокого собрания, и взволнованное оживление среди королевской челяди.

Король Мироттии сделал несколько шагов по усыпанной коричневым гравием садовой дорожке и остановился, поражённый невиданным доселе зрелищем. Рядом испуганно пискнула королева Лорна и плотно прижалась к Ниалу, а он рефлекторно обнял её за плечи. В любом другом случае среди придворных непременно поползли бы весьма двусмысленные слухи, но сейчас никому дела не было до слишком тесных объятий двух королевских особ. Потому что всё внимание людей поглощали два огромных чёрных дракона, расположившихся посередине парка. Один из них сидел на травяной лужайке, другой — посередине большой клумбы. Точнее, на том, что от клумбы осталось. Ниал уловил чей-то горестный возглас «мои розы», но не повернулся посмотреть, кто там так огорчился. Погубленные розы — это наименьшая потеря, которую можно ожидать от визита столь страшных гостей.

Ниал застыл, решая, бежать или остаться. Первобытный ужас перед чёрными чудовищами требовал спасать свою жизнь, но разум приказывал остаться. И если не подходить поближе, то хотя бы стоять на месте и не позориться поспешным бегством. Тем более, что королевская чета Ситгара спокойно направилась к сидящим драконам, явно не опасаясь нападения с их стороны.

— Ни хрена себе, участники совещания! — забыв про воспитание и этикет простонародно выразил своё удивление Ниал.

— Это ведь они разбили тилисскую армию, да? — с дрожью в голосе спросила Лорна. — Они, больше некому.

— Не думаю, что у короля Ситгара много знакомых Великих, — пробормотал Ниал, глядя, как Юловар и Белинда, приблизившись к чёрным драконам на расстояние десятка шагов, вежливо и очень низко поклонились. — С ума сойти, он их, что, не боится?

Что сказала ситгарская королевская чета драконам никто не услышал, зато ответ был услышан всеми.

— И вам не болеть, — разнёсся над парком рык одного из драконов. — В Академии нам сказали, что у вас тут всекоролевский междусобойчик. Это мы удачно прилетели.

Ниал автоматически отметил, что чёрные драконы говорят на ситгарском бегло и не хуже любого из присутствующих. Юловар опять что-то сказал драконам, после чего обернулся и крикнул:

— Ваши Величества, ваши Светлости, прошу вас приблизиться и засвидетельствовать своё почтение Великим драконам, оказавшим нам честь своим присутствием.

Ниал сжал руку королевы Тилиса, которую ощутимо потряхивало, и решительно потянул за собой. Лорна пару раз дёрнулась, явно не желая приближаться к чёрным чудовищам, но Ниал тихо прошипел:

— Ваше Величество, не позорьтесь. Каждый наш жест и каждое наше действие позже будет разнесено по всему миру. Вы же не хотите, чтобы барды и менестрели пели про испуг и трусость королевы Тилиса?

Синие глаза Лорны яростно сверкнули, она мигом пришла в себя и, вырвав руку из хватки мироттийского короля, уверенно зашагала вперёд. Вслед за ними к чёрным драконам начали двигаться и остальные правители — кто решительно, а кто робко. Но шли все. Дождавшись, когда все коронованные особы соберутся, король Ситгара сказал:

— Позвольте представить вам благородных и могучих Великих драконов. Тринн и Аид.

Оба чёрных дракона молча разглядывали стоящих перед ними людей. Даже на расстоянии Ниал чувствовал их горячее дыхание и с содроганием подумал, что в любую секунду его жизнь может закончиться в раскалённом драконьем пламени. Хотя… драконы, похоже, находятся в мирном настроении. Интересно, зачем они сюда прибыли? Словно услышав его мысли, король Ситгара сказал:

— Могу ли я спросить, что привело ваши могущества в людской город?

— Можешь, — кивнул один из драконов. — Спрашивай.

И тут же получил от второго хвостом по боку. Раздался гулкий удар, первый дракон громко проворчал «хорошая же шутка» и отодвинулся в сторону, окончательно превратив клумбу в перерытую кучу земли. Ниал с изумлением сообразил, что драконы, оказывается, обладают чувством своеобразного юмора. Почему-то это испугало его больше, чем вид оскаленных зубастых пастей и длинных когтей, отливающих металлом.

— Причина, по которой мы посетили Тирогис, уже изложена и принята вашими магами к исполнению, — прорычал второй дракон. — А сюда мы прилетели услышать, какие меры по спасению собственных жалких жизней и своего мира от демонов вы хотите предпринять. Можешь начинать.

Король Ситгара, видимо, уже привык общаться с Великими и не обратил на колкость никакого внимания, как и не возмутился довольно беспардонным требованием. Впрочем, мелькнуло в голове у Ниала, возмущаться поведением драконов перед их столь подавляющим преимуществом бесполезно и небезопасно. Юловар коротко пересказал содержание только что прошедшего и прерванного драконами высокого собрания.

— Как вы видите, сегодня здесь собрались правители всех стран и народов цивилизованного мира, кроме, разве что, северных воителей. У тех слишком много вождей, а одного главного они выбирают только на время войны. Но я уверен, что хирды северян присоединятся к нам в битве против демонов. Как и хивашские войска, которые каган Джагатай поклялся вывести на поле боя по первому же нашему призыву. Присутствующие здесь правители избрали меня в качестве верховного командующего. Я решил собрать все имеющиеся военные силы в один кулак, вдобавок набрать и обучить ополчение, после чего всей имеющейся силой двинуться к порталу. Ну, после того, как… Единый исчезнет.

Оба дракона согласно кивнули.

— Поскольку неизвестно, когда именно появятся первые демонские силы, нам придётся держать собранную армию в постоянной боевой готовности. И тут мы пока в затруднении — нам может просто не хватить финансов на содержание такой огромной армии.

Драконы опять кивнули.

— Ну и наше обсуждение, прерванное вашим прибытием, закончилось тем, как быть с теми, кто не пожелает влить в общее дело войска и деньги. Уверен, таких будет много.

— И как решили их приструнить? — прогудел один из драконов.

— Говорю же, не успели решить, — пожал плечами король Ситгара. — Прилетели вы и прервали наше собрание. Но я намерен выслать собственные войска против тех, кто будет бунтовать или саботировать.

— Я же говорила, что мы удачно залетели, — фыркнул первый дракон, Ниал понял так, что это самка. Тринн, кажется так её назвал Юловар. — И, главное, вовремя. Значит так, королишки. Армия — это хорошо. Как вы её будете кормить и содержать — ваши проблемы. Но к моменту исчезновения Запретного предела она должна быть готова выступить. Покорители миров — ребята резкие и рассусоливать не станут. Вряд ли они сунутся сюда всеми силами в первый же день после снятия блокировки портала, но уж разведку точно пошлют. Так что ваша армия должна… Кстати, как быстро вы можете ползать?

— Ползать? — удивился король Ситгара.

— А как ещё назвать ваше перемещение? — фыркнула Тринн. — Мы, драконы, летаем, а вы — ползаете. Так вот, как быстро ваша армия сможет приползти к границам Запретного предела?

— А почему не к самому порталу?

— Потому что в Запретном пределе уйма оживших мертвяков и всяческих тварей, которых Единый наплодил за сотни лет. Зачем вам драться с ними, впустую теряя силы? Пусть зомби и тварями займутся демоны — это их хоть немного ослабит.

— Думаю, за неделю доберёмся, если выступать из Тирогиса.

— Хор-рошо! — рыкнула Тринн. — Теперь об ополчении, которое вы собрались собирать.

— Собрались собирать! — Аид выпустил несколько клубов дыма. — Какое красноречие!

— Шут гороховый! — рявкнул Тринн и снова хлопнула хвостом по боку супруга. — Оставь свой юмор для оврага испражнений, где ты любишь подолгу заседать.

Король Мироттии, выпучив глаза, наблюдал за драконьей перепалкой. Если отвернуться и не видеть огромных чёрных туш, то можно подумать что это ссорятся пекарь с женой, а не смертоносные существа, своим дыханием могущие превратить целый город в пепелище.

— Ваши могущества, нельзя ли вернуться к теме разговора? — бесстрашно встрял в намечающуюся драконью ссору Юловар.

— Вот, даже скудоумный человек соображает лучше тебя! Остался бы в Академии, тем более, что тебе там уже приготовили пару коровьих туш.

— Ну-у, — протянул Аид, — перекусить я могу и здесь, вон сколько еды вокруг…

После этих слов все — и правители, стоящие неподалёку, и обслуга дворца, глазеющая издали на драконов, непроизвольно подались назад, и только король Ситгара сохранил хладнокровие.

— Если Великий Аид желает, я распоряжусь немедленно подать ему еду.

— Великий Аид желает немедленно вернуться в Академию, я и сама тут решу остальные вопросы. Давай, лети, клоун. Нечего пугать этих несмышлёнышей.

Аид фыркнул, расправил чёрные крылья и взвился в воздух, разметав по земле лепестки несчастные роз. Тринн проводила его взглядом, после чего продолжила разговор:

— Так вот, насчёт ополчения. Его не надо. Ваши крестьяне и мастеровые послужат лёгкой поживой для демонов и просто усилят их. Вы должны взять только регулярные войска — тех, кто хорошо защищён и обладает боевым опытом. Теперь о тех, кто не пожелает послать своих солдат: твои карательные операции займут слишком много времени. Появятся бунтовщики — скажешь мне или Аиду, мы наведаемся в те земли и быстро решим этот вопрос. Спалим один-два домена, остальные станут умнее. От вас, людей, сейчас требуется единство. Вы молодцы, что уже избрали одного командира, так действуйте и дальше. Никаких ссор, обид и междоусобных драк между вами быть не должно. Во всяком случае, до драки с демонами. Потом, если отобьёмся, делайте, что хотите. Ослушаетесь, нам придётся вмешаться. Наш долг Хранителей обязывает защищать этот мир от демонов, но нигде не сказано, что мы не имеем права прополоть сорняки в вашем огороде. Это относится ко всем — как к мелким государствам, так и к самым большим. В том числе и к Ситгару, который мы недавно спасли от уничтожения, но который можем уничтожить сами, если он будет препятствовать нам спасти этот мир от орд Покорителей миров.

Король Мироттии вздрогнул, представив, как запылала бы его столица, если бы он решил соперничать с Юловаром за главенство. В том, что Великие встали бы на сторону Юловара он не сомневался и раньше, а теперь был в этом уверен. В очередной раз похвалив себя за предусмотрительность и осторожность, Ниал снова обратился в слух, но больше ничего интересного не произошло. Драконица, высказав свои пожелания, тоже взмыла в воздух и улетела из дворцового парка. Король Ситгара и вцепившаяся мёртвой хваткой в его руку супруга обернулись к стоящим столбами королям и герцогам. Юловар покачал головой.

— Итак, у нас теперь нет другого выхода, кроме как собрать единую армию и двигаться к месту битвы. Финансирование, думаю, от каждого государства должно быть максимальным, и это обсуждению не подлежит, ведь никто из нас не хочет увидеть над крышей своего дома разгневанного Великого дракона. Тем кланам, что решат воспротивиться воле нашего собрания и моей, как командующего объединёнными силами, так и передайте: или войска и деньги, или огонь Великих драконов. А теперь, когда мы решили все вопросы, прошу вас проследовать во дворец. Пиршественные столы, должно быть, уже накрыты, но если кому-нибудь нужно привести себя в порядок, то слуги укажут вам путь к апартаментам.

— Мне нужно не просто привести себя в порядок, мне нужно штаны менять, — проворчал Ниал. — Я едва не обделался со страху, увидев чёрных драконов в такой близи от себя.

Королева Лорна улыбнулась его словам и, почти прижавшись губами к его уху, шепнула:

— Ты храбрее и умнее, чем хочешь показаться, Ниал. Не проводишь меня до моих апартаментов? Что-то от всех этих переживаний меня ноги едва держат.

Король Мироттии сохранил невозмутимость, услышав, как Лорна назвала его по имени, а мысленно залихватски подкрутил ус. Лорна — женщина, как известно, опасная и коварная — недаром же несколько её мужей в своё время почили в бозе. Но красавица — этого не отнять. И в свете предстоящей войны с демонами, которой Ниал может и не пережить, коварство этой обольстительницы было делом десятым.

— Почту за честь, милая Лорна, — улыбнулся Ниал и подал королеве Тилиса руку.