Хранитель миров. Книга 1

Глава 14

Конобиан ожидал чего угодно, но не того, что увидел. К тому моменту он уже имел за плечами участие в покорении четырёх миров, был шесть раз тяжело ранен, частично искалечен, но не потерял боеспособности. Так что, ему было с чем сравнить происходящее на Тангрине. А происходило там самое настоящее избиение лучшей армии всех известных миров. Как потом выяснил Конобиан, поначалу всё шло, как и всегда. Наземные штурмовые полки демонов и мясные отряды из ассимилянтов быстро захватили плацдарм, расширили его и начали уничтожать всех местных, не разбираясь, кто к какой армии принадлежит. Воздушники, которых к моменту открытия портала оказалось слишком мало, активно поддерживали атаки наземных войск, но маги врага оказались слишком сильны и умелы — буквально в первые же минуты крыло было уничтожено в огненно-грозовых облаках. Оставшиеся в живых жалкие сотни летунов продолжали атаки, но ничего существенного, разумеется, сделать больше не смогли. Кроме магов на поле боя оказались и Хранители миров — не очень много, но достаточно для того, чтобы окончательно нейтрализовать воздушные силы демонов. К счастью для Покорителей, Хранители уже устали — видимо, долго участвовали в прошлой битве. Но даже так армия захватчиков понесла от драконов большие потери.

Штурмовики вгрызались и врубались в ряды сопротивлявшихся людишек, и хрупкое равновесие на поле боя грозило вот-вот нарушиться. Бывший тогда командующим примар-шеф Астроник приказал ввести в бой все имеющиеся резервы, в том числе и десяток полков вампиров, которые ещё не прошли окончательной проверки благонадёжности. И, пройдя через мутно-зелёное марево, Конобиан оказался на Тангрине. Вестовой командующего определил лапе, к которой принадлежал коготь Конобиана, направление удара, Конобиан уже рявкнул команду к выдвижению, когда окружающее вздрогнуло и взбесилось.

О-о, да, статус-шеф помнил тот миг прекрасно, хотя с тех пор прошло больше трёх сотен лет. Он участвовал в тысячах боёв, попадал в жуткие переделки, но ничто не могло сравниться с тем, что произошло тогда на Тангрине. Жалкие человечки умудрились сделать что-то такое… что-то столь могущественное и нереально опасное, что вздрогнула сама реальность бытия. Конобиан всей своей бронированной шкурой почувствовал, что за ним пришла смерть. Почему? Он не мог дать ответа на этот вопрос. Может, у него тогда проявились зачатки предвидения, может, просто инстинкт самосохранения взбесился и потребовал решительных действий по спасению себя любимого. Или… Конобиан боялся признаться в этом даже самому себе, он тогда попросту струсил. Как бы то ни было, Конобиан не раздумывал ни секунды и дал команду своей сотне, абсолютно противоположную полученной от вестового. Немедленно отступить к порталу.

Некоторые из подчинённых даже попытались напасть на командира, Конобиан убил их и потащил коготь обратно к мутно-зелёной арке. И если поначалу демоны, что находились под его командованием, яростно матерились и не желали выполнять такой трусливый приказ, то спустя минуту абсолютно все стремглав неслись туда, где зеленело окно спасения. Потому что вокруг разразился ужасающей силы шторм. Воздух наполнился таким количеством концентрированной магии, что даже привычным ко всему демонам стало тяжело дышать. Возникшие из ничего облака уничтожали полки Покорителей сетью электрических разрядов огромной мощности, поджаривая демонов сотнями и тысячами. Огонь, который не смогли бы дать одновременно даже пятьдесят Великих Хранителей, выжигал демонов дотла, превращая могучих воинов в обугленные скелеты. Земля Тангрина шевелилась под ногами захватчиков и проглатывала их.

Железная дисциплина, которой всегда славилась армия Покорителей, на сей раз не помогла демонам. Трудно сражаться, когда стоящие рядом товарищи превращаются в сожжённые скелеты и тысячами исчезают в недрах земли. Трудно не поддаться панике, когда огромная огненная туча вспыхнула совсем рядом, и соседний полк в одно мгновение перестал существовать, а тебе стало попросту нечем дышать, потому что огонь выжег даже воздух. И если останки армии Покорителей не ринулись обратно к порталу, то только по одной причине — просто не смогли, не успели.

А Конобиан с остатками своего когтя успел. И нырнул в зелёное марево до того, как чудовищной силы магия запечатала открытый портал. Что там, на Тангрине происходило далее, он не знал, как не знал никто — ни военное командование, ни жрецы. С уверенностью можно было сказать только одно: армия вторжения погибла. Бездарно, абсолютно впустую, не заполучив ни пяди чужого мира и не захватив ни эрга жизненной энергии в накопители. А открытый некромагами портал так и остался стоять. Запечатанным с той стороны.

Конобиана, конечно, допрашивали раз двадцать, как и каждого из его подчинённых. Нет, все прекрасно понимали, что Конобиан спас своё подразделение в ситуации абсолютного превосходства врага, но ведь он нарушил прямой приказ начальства. Боевое братство не прощало трусости, но здесь был совершенно другой случай. И Конобиана разжаловали до рядового штурмовика. Что ж, спасибо судьям трибунала, что не казнили за ослушание. А быть рядовым… ерунда всё это. Зато оставшиеся в живых товарищи принесли ему клятву жизни. И именно эта клятва впоследствии помогла Конобиану вновь выбиться в командиры — когда его бывший подчинённый, ставший младшим эксперт-шефом, порекомендовал своего бывшего командира на освободившуюся должность. И понемногу Конобиан взбирался вверх по иерархической лестнице, пока не достиг своего нынешнего положения статус-шефа, командующего шестой лапой штурмовиков.

Но никогда, ни на минуту он не забывал о том позоре, которым покрыла себя армия Покорителей. И каждый день, открывая глаза, он приносил клятву уничтожить тот гадский мир, если на то будет воля высших сил. Ведь для совершения мести нужно было сначала проникнуть в тот мир, а вход в него оставался по-прежнему запечатанным. Нет, жрецы, конечно, делали сотни попыток открыть другие порталы, но ни одна из них успехом не венчалась — созданные порталы оставались так же непроницаемы, как и тот, самый первый. То, что наглухо запечатало один из входов, блокировало и остальные.

И вот теперь Жесер принёс известие, что портал пульсирует. Значит, если цикл пульсации станет достаточно длительным, то появится возможность войти туда, откуда триста лет назад демонов ссаными тряпками прогнали прочь. Вот только, что ждёт там армию завоевателей? Не то ли существо, что в одиночку выжгло орды Покорителей?

— Ты понимаешь, что я сказал? — послышался голос жреца.

— Да, — глухо ответствовал Конобиан. — Ты принёс мне радостную весть, друг. То, о чём я мечтал триста лет, вот-вот сбудется. Я наконец-то смогу проникнуть в тот драный мир и пролить кровь тех, кто осмелился нам…

— Нет, ты не понял, — с сожалением прервал его Жесер. — Ты — тупой солдафон, Конобиан. Ты разве не слышал, что я тебе сказал до того? Ты разве не понял, почему получил внеочередное обновление? Или уже забыл о моём поручительстве?

— Говори, я сделаю всё, что потребуется, — статус-шеф сел на прочную лавку, и его глаза оказались на одном уровне с глазами тщедушного жреца. — Даже если после этого меня вновь разжалуют в рядовые.

— Не рассчитывай снова так дёшево отделаться, — послышался смешок жреца. — Больше тебе таких поблажек не сделают — на сей раз, если ошибёшься и напортачишь, просто сдохнешь в мучениях. Итак, слушай…

Жрец прошёлся по отнорку, словно собираясь с мыслями, и заговорил:

— После того сокрушительного поражения Тангрином очень заинтересовался наш Совет. Как ты понимаешь, никто из нас ни поодиночке, ни собравшись вместе, не способен сконцентрировать такую магическую мощь, тем более, управлять ей. А кому-то на Тангрине это удалось. Больше ни в одном из известных нам миров подобного не наблюдалось. Поэтому сейчас, когда защита портала начала сбоить, Совет начал подготовку. Подробности её тебе знать ни к чему, но основное ты и сам понимаешь. Во-первых, нам нужен тот, кто противостоял нам в прошлый раз. Судя по всему, он уже изрядно ослаб, а потому существует возможность пленить это существо и разгадать тайну его мощи. И если это удастся… — жрец плотоядно потёр сухонькие ладони, — покорение миров из смертельной драки превратится в простейшую прогулку.

Конобиан, честно говоря, вовсе не желал, чтобы прекращались войны — где ещё он и ему подобные могут дать себе волю и всласть поубивать разумных, выжирая из них жизненную энергию? В мирах, принадлежащих Императору, подобное деяние наказывалось мучительной смертью. Оторваться можно было только во время захвата. А Жесер (видимо, с подачи своих старших) предлагает добровольно лишиться такого удовольствия. Но Конобиан промолчал и продолжил внимательно слушать.

— Но, честно говоря, такой исход дела маловероятен, — жрец мотнул головой. — Старшие уверены, что портал откроется только после смерти того существа. Значит, пленить его не удастся. Но отсюда вытекает следующее: концентрация магии в том мире чудовищно высока. Если мы нанесём удар сразу же, после стабилизации портала, магия попросту не успеет рассеяться. И потому нам необходимо протащить туда накопитель. Протащить, смонтировать и настроить. А что необходимо для его первичного запуска?

— Жизненная энергия аборигенов, — буркнул Конобиан, после каждой компании выслушивавший нотации жрецов в адрес «тупых штурмов» и поневоле выучивший эту истину.

— Которую вы льёте вхолостую, — указательный палец с длинным ногтем обвиняюще ткнул в сторону статус-шефа. — Так вот, друг мой, на сей раз ты должен вывернуться наизнанку, но сделать так, чтобы твои громилы не воровали у нас энергию. Как ты этого добьёшься, не знаю. Но только от успеха нашего плана зависит не только твоя и моя жизни — от этого зависит само существование Империи Покорителей.

Конобиан непонимающе нахмурился, и его глаза совсем скрылись под бронированными надбровными дугами. Жрец приблизился к воину настолько, что почти уткнулся в него носом.

— Представь себе, сколько жизненной энергии мы сумеем собрать на поле битвы. Она не уйдёт к Великой Госпоже, мы заберём эту энергию себе. И станем не наравне с самой смертью, мы будем выше неё, — горячечный шёпот жреца ввинчивался в мозг Конобиана, как пыточный винт. — Для этого всего-то и нужно, чтобы твои обалдуи не воровали энергию — ведь большую часть её они передают Великой. А так мы сможем забрать себе всё.

— То есть, Совет жрецов решил прокатить Великую госпожу? — удивился Конобиан. — Ну-у, ладно, мне ваши жреческие делишки непонятны. Вот только, знает ли об этом Император?

— Разумеется, и он дал своё одобрение. Думаешь, кто дал окончательное разрешение на твоё обновление и назначил тебя примар-шефом предстоящей операции? Совет, при всей своей явной и тайной власти, не смог бы устроить ничего подобного — уж назначение командующих захватом всегда было делом Императора.

— Я — примар-шеф? — Конобиан неверяще воззрился на собеседника.

— Да, ты. Уже готовятся штурмовые лапы и мясные полки, которые ты поведёшь в бой. И тебе самое время начинать думать, как удержать воинов в рамках.

— Но если они не будут пожирать энергию убитых, они не смогут действовать так же эффективно.

— И пусть. Что нам сотня-другая тысяч тупых солдафонов? Зато потом мы сможем не просто лечить, а буквально оживлять тех, кто полёг на поле боя. Подумай, стоят ли их жизни величия и мощи целой Империи.

Конобиан подумал. Ну да, если так рассуждать, то потери среди штурмовиков оправданы. Вот только Жесер почему-то не упомянул, что в число этих потерь попадает и сам новоназначенный примар-шеф — он ведь тоже окажется на Тангрине. И как это ни странно, но становиться жертвой пусть даже во имя величия Империи Конобиану вовсе не хотелось. Однако отказ явно не предусматривается — скорее всего, его даже не выпустят из очага обновления, прикопают где-нибудь в дальнем отнорке. Значит, надо соглашаться, вот только на своих условиях. И выбить под шумок дополнительные силы.

— Я согласен и сделаю всё, что требует Император и Совет, — картинно склонил мощную голову демон. — Но мне потребуется четыре… нет, восемь Крыльев.

— Это тебе не со мной надо решать, — пожал плечами Жесер. — Главное, твоё согласие получено, и ты понимаешь всю серьёзность поставленной задачи. Иди за мной, друг мой. Через час тебе назначены встреча — ты предстанешь перед наместником. Вот у него и требуй Крылья. Да, чуть не забыл. На этой встрече будут присутствовать два члена Совета. Уверен, они окажут тебе поддержку.

Конобиан, шагая вслед за Жесером, только хмыкнул. Ещё бы они не оказали поддержку. Да эти старшие жрецы должны выгрызть из Наместника всё, что он, Конобиан, у того потребует. Ведь если у них дело выгорит, эти старшие жрецы перейдут на совершенно новую ступень могущества. И как бы святотатственно это ни звучало, но они станут на одну ступень с самой Великой госпожой. Или даже выше.

Свеженазначенный примар-шеф криво улыбнулся. Задача перед ним стояла сложнейшая, почти невыполнимая. Как заставить лютого хищника убить жертву и при этом не сожрать ни куска мяса и не глотнуть крови? Вот и с демонами так же. Но зато если удастся… Конобиан мотнул тяжёлой головой. В случае удачи он вознесётся так высоко, как никогда даже не мечтал. И, кто знает, может быть, даже станет Императором, пусть не этой Империи, а какой-нибудь поменьше, своей собственной. Для этого всего-то и нужно, что выполнить приказ Совета. Что ж, кое-какие задумки у него есть.

Для начала нужно выбить из Наместника Крылья. Даже не восемь, а больше. А то и вообще все, что имеются в распоряжении шестнадцати миров, подчинённых наместнику. Наземные же орды… он изменит их состав. Уберёт истинных демонов, а включит только ассимилированных. Пусть мясные полки дохнут во славу Империи, раз уж всё равно войска обрекли на заклание. И войдут наземники позже — первыми в портал пойдут Крылья. А вместе с наземными ордами пойдут и жрецы. И пусть только старшие попробуют возразить, что никогда жрецы не идут в первых линиях захвата. Конобиан заранее предвкушал постные рожи старших. Поддержка-поддержкой, но жрецы не захотят рисковать шкурами своих собратьев. А придётся. Потому что это нужно для общего великого дела. Пойдут, как миленькие.

Конобиан открыто ухмыльнулся. Думали, прижали его и заставили плясать под свою музыку? Не-ет, он и сам умеет интриговать — за четыре столетия научился. За оставшийся час до назначенного визита Конобиан продумывал детали предстоящей компании. Ну да, так никто ещё не делал. Так ведь ни перед кем и не стояла такая сложнейшая задача. Он твёрдо решил, что после открытия портала на Тангрин первыми в бой пойдут, точнее, полетят, воздушники. Обычно без поддержки с земли их довольно быстро выбивали — драконы и маги. Но если в бой идёт не два Крыла, как это обычно и бывает, а десять… Или двадцать… Тогда есть хороший шанс, что изрядная часть летунов выживет. К моменту входа наземных войск и Хранители, и маги противника уже подустанут. А наземные орды, состоящие из ассимилянтов, будут, конечно, заведомо слабее демонов, зато не станут жрать драгоценную жизненную энергию. Летуны и наземники дадут время жрецам собрать свои накопители и пустить их в ход. Дело осталось за малым: выдавить из Наместника всех имеющихся летунов и заставить жрецов послать своих маготехников почти в самое пекло.

Примар-шеф свирепо оскалился. Он обязательно сделает и то, и другое, не будь он Конобианом. И тогда трепещите миры, пестующие вялую и благостную жизнь! Смерть к вам обязательно придёт, причём, куда быстрее, чем вы ожидаете.