Хранитель миров. Книга 1

Глава 31

— Всё поняли? — настойчиво спросил мастер Криан.

— Да, мастер! — хором ответили Дилль и Тео.

— Теовульф?

— А что сразу я-то? — возмутился Тео.

— Ты-то сразу потому, что ещё раз повторяю: никаких щитов выше второго порядка. Ты же будешь обеспечивать защиту от стрел и ударов сабель. Вот и действуй малыми энергиями.

— Да понял я, понял, — проворчал вампир.

— Потому что в ином случае ведьмы заприметят твою магию, — словно для умственно отсталого пояснил мастер Криан. — А они должны увериться, что в центре наших построений магов нет.

Теовульф возвёл очи горе и показательно вздохнул.

— Вот после драки я тебе назначу пару-тройку нарядов на очистку сортирных ям, будешь мне тут вздыхать! — рассвирепел мастер Криан. — Всё, идите! И не подставляйте свои головы под сабли кочевников, они и так тупые.

— Сабли? — невинным тоном осведомился Дилль.

— Головы ваши, остряк. Кругом, марш!

Дилль и Тео синхронно повернулись и отправились к своим коням.

— Переживает, — тихо сказал Тео.

— Я тоже… что-то переживаю, — тихо сказал Дилль.

— Да ладно, всё хорошо будет. Мы укокошим ведьм, а потом хиваши размажут кочевников в плоский блин.

— Я не за себя переживаю.

Тео насупился. Этот разговор был далеко не первый, и сколько он ни пытался успокоить друга, тот всё равно находился в каком-то взвинченном состоянии. А нервы в магической драке вовсе не помощники, скорее, наоборот.

— Да что с ней может случиться? Ну сам подумай, разве может найтись безумец, который нападёт на Академию?

— Она же не всегда сидит в Академии. Не знаю, как сейчас, но раньше она через день сбегала в королевский дворец.

— Да даже последнему барану в Тирогисе известно, что нападать на магов — это смертный приговор. Ну, вспомни, когда последний раз нападали на магов?

— Во время попытки свержения короля. Во время осады тилисцами было несколько случаев.

— Ну ты загнул! — присвистнул Тео. — Ты ещё времена Гариаля вспомни. К тому же, во времена осады нападали шпионы тилисцев, которых потом извели под корень. Так что, нечего попусту волноваться и меня волновать.

— Да я бы и рад, но на душе всё равно не спокойно, — кисло улыбнулся Дилль. — Ладно, поехали занимать место, где нас с тобой сразу не затопчут.

В отличие от военных действий цивилизованных государств, хиваши и степняки Сарды воевали по-другому. Просто потому, что ни пехоты, ни боевых магов у них не было в принципе. Соответственно, все битвы сводились к сшибкам одной конной лавы с другой, после чего начиналась жестокая сеча. Особо хитрые военачальники отправляли засадные полки к флангам и тылам противника, чтобы в решающий момент нанести главный удар и заставить врага бежать. А бегущего с поля боя прибить куда легче, чем того, кто сражается в строю. Во всяком случае, именно так раньше происходили битвы. Но с появлением у Сарды могущественных ведьм всё изменилось. И эти изменения Джагатай почувствовал на себе. Поэтому нынешнее построение войск было сделано им с учётом ситгарских магов, клятвенно обещавших закрыть оба фланга от магических атак. Центральному же полку он приказал просто держать позиции, в атаку не лезть, даже если враг начнёт отступать и, главное, не отступать, если на него обрушится вражеская магия.

Эмир Коррег, назначенный Джагатаем командовать центром, хмуро осведомился:

— И как долго нам стоять под ведьминым огнём? Воины могут сражаться с железом, но не против магии.

— Сколь долго, не знаю, — так же хмуро ответил каган. — Видишь, к нам подъезжают два молодых мага? Вон тот, рыжий, в одиночку уничтожил Ковен. Спалил к демонам всех зловредных старух. Эти два мага встанут в рядах твоих воинов и будут сражаться мечами и без магии до тех пор, пока колдуньи не приблизятся к ним на нужное расстояние. И тогда ситгарцы нанесут им смертельный удар. А после гибели ведьм, уверен, хан Абылай побежит. Так что, прикрывай магов до тех пор, пока сами они не решат выступить. Именно от них зависит исход битвы.

— Они умеют обращаться с мечами? — скептически осведомился эмир. — Хотя, один из них ведь вампир, а уж эти ребята обожают махать железом.

— Вот сам и спроси, — предложил Джагатай.

В этот момент Дилль и Тео приблизились, вежливо поздоровались с каганом и замерли, ожидая его приказаний. Джагатай всё понял правильно и отмахнулся.

— Никаких особых указов для вас у меня нет. Вот эмир Коррег, он командует центром. Встанете туда, куда он скажет. А дальше действуйте, как запланировали со своим начальством.

Дилль и Тео посмотрели на эмира, тот почесал свою густую бороду и сказал:

— Если я правильно понимаю, вы должны быть не в первых рядах, но достаточно близко к ним, если ведьмы прилетят? — получив совместный кивок, эмир продолжил: — Пойдёте с отрядом эмира Валая — вон его бунчук с волчьими хвостами. Валай поведёт своих во второй линии атаки. Передайте ему… хотя нет, я сам всё скажу.

Дилль с некоторым удивлением посмотрел на эмира Коррега. По виду обычный пустынник — грязный и заросший бородой до самых глаз. Но, поди ж ты, изъясняется на ситгарском не хуже их самих. Это был третий хиваши, которого Дилль видел и который свободно говорил на чужом для пустынников языке. Первым был сам каган Джагатай, вторым — его посол в Ситгаре, Таюн-багатур. Оба хиваши были людьми, достойными уважения и храбрыми воинами, соблюдающими законы воинской чести. Дилль понадеялся, что и эмир Коррег окажется таким же. Или хотя бы не станет проявлять начальственное самодурство. Впрочем, скоро Дилль убедился, что эмира можно смело причислить к достойным людям. Лично сопроводив магов к отряду эмира Валая, Коррег дал ему указания охранять ситгарцев.

— Не дай тебе духи пустыни прозевать вражескую атаку на кого-нибудь из них. Если их хотя бы ранят, я тебе лично голову с плеч снесу. Короче, делай, что хочешь, но чтобы эти два мага дожили до своей магической битвы в целости и сохранности.

— Так пусть в тылу сидят, — буркнул Валай, недовольный свалившейся на него проблемой.

— Тебя не спросили, где им находиться. Мало того, ты со своей сотней будешь стоять тут до тех пор, пока магам не понадобится выдвигаться. Когда они скажут, тогда твоя сотня и пойдёт. А до той поры стоишь тут и охраняешь их и никуда не двигаешься, пусть даже небо обрушится на головы. Всё понял? Тогда исполняй.

Тео знал хивашский с пятого на десятое, а вот Дилль всё понял отлично. И когда по приказу эмира Валая их взял в плотное кольцо десяток всадников, а остальные девять десятков образовали второе, более широкое кольцо, коротко пересказал другу беседу двух военачальников.

— М-да, огорчили. А я уже наметился мечом всласть помахать, — в противоположность сказанному, вид у Тео не был не сильно-то и раздосадованный. — Но так даже лучше. Хиваши прикроют нас со всех сторон, мне останется держать простой щит над головами для защиты от стрел. А уж он точно не будет выше второго уровня, о чём так кипятился мастер Криан.

Дилль только плечами пожал. Он тоже не был расстроен тем, что ему не придётся орудовать в рукопашной мечом или посохом. И вообще, его мысли постоянно скатывались к Илонне, а глухое беспокойство за неё глодало его всё сильнее и сильнее.

— Всё же я медлительный баран, — попенял он сам себе. — Ну что мне стоило подойти к Криану чуть раньше?

Вчера вечером Дилль, истерзанный тревогой, пришёл к командиру и попросил, чтобы маг связи связался с Академией. Дилль хотел убедиться, что с Илонной всё в порядке, заодно передав ей предупреждение о своих странных предчувствиях. Но мастер Криан выслушал его и в ответ только развёл руками. Оказалось, что маг связи провёл сеанс буквально полчаса тому назад, и силы на повторный у него появятся только на следующий день. Дилль ушёл несолоно хлебавши и ругая себя за медлительность и недогадливость — мог бы и раньше обратиться к Криану. А ночью ему приснился сон. Никого не было видно, раздавался только чей-то голос. Сколько во сне Дилль ни оглядывался, так и не нашёл своего собеседника. Впрочем, беседой ту пару фраз, из которых состоял сон, назвать можно лишь с натяжкой.

— Эй, перестань вертеть башкой и слушай меня внимательно.

— А ты кто?

— Неважно. Просто запомни, что я тебе говорю: сражайся! Сражайся даже тогда, когда практически проиграл. Потому что ты дерёшься не только за себя, но и за неё.

— Драконы так и поступают, — заметил Дилль.

— Эх, ты, дракон, — усмехнулся невидимка. — Прости, но большего сказать не могу. Прощай!

— Постой!

Неведомый посетитель сна исчез, но его слова отчего-то врезались в память Дилля. Странный сон. Впрочем, Дилль решил, что это его подсознание так шутит с хозяином — он ведь в любом случае будет драться до конца. За себя и за неё, то есть, Илонну. Он так всегда делал и отступать от этого не собирался. А совет невидимки во сне — просто лишнее напоминание самому себе.

Завыли рога, и тысячи всадников двинули коней на исходные позиции. В паре лиг от хивашских построений стояла армия Сарды — вскоре и оттуда послышалось гнусавое гудение, после чего ряды степняков зашевелились. Такая суета продолжалась минут пятнадцать, и, наконец, две армии замерли, как два пса, готовые вцепиться во врага мёртвой хваткой. Осталось только дать команду. Дилль привстал в стременах и оглядел строй Сарды. Сплошь воины и ни следа ведьм и их костяного чудовища. Вряд ли они сидят в тылу, скорее всего, летают по окрестностям, выискивая засадные полки хиваши.

— Что ж, подождём, — пробормотал он себе под нос. — Вы, твари, главное, прилетайте, а уж мы с Тео вас встретим от всей души.

Услышав последнюю часть, Тео подмигнул другу и показал ему оттопыренный большой палец. Полувампир явно находился в приподнятом настроении, что Дилля только порадовало. Значит, драться Тео будет вдвойне злее.

«Ду-ду-дууу» — провыли хивашские боевые горны, и конная лава начала разбег. Вообще-то Дилль слышал, что перед крупными битвами принято устраивать поединки сильнейших воинов — ну, чтобы поднять моральный дух своих войск и, напротив, заставить противника почувствовать горечь потери. Но сегодня никаких поединков не случилось. Может, уже были в прошлой битве, когда хиваши потерпели столь тяжкое поражение? Потому на сей раз каган и хан решили обойтись без выступлений сильнейших.

Впрочем, все сторонние мысли тут же выветрились из головы Дилля. Первая линия… хотя, разве это линия? Это, скорее, первая толпа — настолько плотно двигались друг к другу всадники. Ладно, пусть будет линия, раз уж это построение так назвали хивашские военачальники. Так вот, первая линия уже набрала скорость, и теперь с визгом, воплями и улюлюканьем неслась, размахивая саблями, к врагу. При этом часть воинов на полном скаку пускала во врага стрелы. Воины Сарды ничуть не уступали хиваши ни в смелости, ни в желании схватиться в жарком бою, и навстречу пустынникам мчалась такая же толпа — орущая и крутящая сабли над головами. И тоже пускающая в неприятеля колючие «подарки». Стрелы и собрали первую кровавую жатву — с обоих сторон скачущие первыми всадники начали крениться в сёдлах и даже падать на землю.

Это было всё, что Дилль успел разглядеть, потому что облака пыли, поднятой тысячами копыт, моментально скрыли из видимости все подробности происходящего. Но момент столкновения армий можно было распознать и без прямой видимости. Над степью раздался сначала негромкий, а потом всё нарастающий звук ударов железа о железо. Крики боевой ярости перемежались воплями боли. Дилль даже машинально отметил, что отличает гортанные выкрики хивашских воинов от непонятного языка степняков.

— Дилль, спроси у начальника, когда вторая линия двинется? — Тео пихнул в бок задумавшегося друга. — Как бы нам ведьм не проворонить.

— Не провороним, рано ещё, — отмахнулся Дилль.

— Интересно, и с чего это ты так решил, а, господин главнокомандующий стратег?

Дилль искоса посмотрел на насмешника и, подражая мастеру Криану, произнёс тоном «для слабоумных»:

— Потому что несмотря на поднятую пыль, мы бы увидели костяного дракона в небе. Это такая здоровенная туша, что даже я бы её разглядел, не то что ты со своим орлиным зрением. И к тому же, ведьмам наверняка сначала придётся устроить драчку с нашими магами. А оба наших отряда пока молчат. Значит, ждут появления колдуний. А это в свою очередь означает, что они ещё не появились. Если бы некий болтливый и нетерпеливый магистр сначала подумал, а потом спрашивал, то и сам мог бы прийти к очевидным выводам.

— Тьфу на тебя! — с достоинством парировал Тео и уставился вверх, надеясь отыскать там фигуру летящего костяного дракона.

Двадцать минут спустя Дилль ёрзал в седле не хуже Тео. Почему ведьмы не появляются? Может, они вообще бросили войска и удалились по своим колдовским делам? А что, это было бы неплохо… если не рассматривать дальнейшие перспективы. Живые, полные сил зловредные бабы могут всплыть где угодно и устроить не неприятности, а настоящие бедствия. И не только каганату, но и Ситгару. Нет уж, пусть лучше они появятся на поле боя. Где и останутся — уж он, Дилль, об этом позаботится.

Видимо, мастеру Криану надоело тупо ждать, и он дал команду начинать магическую атаку. Услышав справа гулкие хлопки огненных заклинаний, которые ни с чем невозможно спутать, Дилль понадеялся, что мастер не бросил все силы в атаку, а кое-что оставил и для защиты. Впрочем, Криан слишком опытный боевой маг, чтобы допустить подобную промашку. Вслед за огненными заклятьями на правом фланге в ход пошли воздушные на левом — там появился чёрный смерч. Дилль тут же вспомнил, что видел похожие во время битвы при Арьене — их тогда тилисские маги против ситгарских войск использовали. Видимо, кто-то из членов нынешнего магического отряда был тем самым магом. Это хорошо, Дилль отчётливо помнил, сколько сил понадобилось ситгарским коллегам, чтобы разрушить управление смерчами, хотя до конца их уничтожить так и не удалось.

Дилль с интересом наблюдал, как чёрно-бурая воздушная воронка неспешно двигается в сторону сардийских сил, оставляя за собой не полосу, а натуральную канаву в земле. Сорванный грунт и камни воздушный элементаль (а по-другому в заклятье не передать столько мощи) выбрасывал через верх воронки. И если перемолотая в пыль земля и разорванные в клочья пучки травы лишь создавали грязное облако, то вывороченные камни вылетали из смерча, как из катапульты, обрушиваясь на конников Сарды сверху. Степные кочевники были точным подобием хивашских воинов — они горели желанием сразиться железом против железа, но совершенно не были готовы тыкать саблей в магическое заклятье.

И если правый фланг Сарды нёс потери от огненных заклятий, но пока ещё держался, то левый фланг, на котором орудовал чёрный смерч, начал колебаться. Сначала кочевники просто разбегались в стороны — подальше от зловеще гудящего столба, а потом, поняв, что ничего ему противопоставить не могут, начали отступать. Отступление ускорил вид попавших в смерч товарищей, выброшенных в воздух в виде обезображенных, окровавленных туш — никакие амулеты жизни не могли спасти от подобного. Хивашские же воины вели себя на удивление дисциплинированно: не бросались очертя голову в атаку на деморализованных врагов, не пытались обойти их, а просто шли следом за смерчем.

— Если это представление продолжится ещё минут десять, наши загнут их левый фланг, — произнёс Тео. — А если и огневики расстараются, то рухнет и правый. Мы окружим их центр уже через час. И всё. А нашей несокрушимой и убойной связке и делать ничего не пришлось, как я тебе и говорил. Короче, зря пыль глотали…

— Не сглазь, — буркнул Дилль, которого дурные предчувствия мучили сильнее прежнего. — Да тьфу, Тео! Ну вот посмотри, что ты наделал!

— А я тут причём? — возмутился тот. — Вон, ведьмы появились, они и виноваты.

Действительно, кто, кроме ведьм, мог бы уничтожить зловещий чёрный смерч? Только что он двигался, превращая в труху всё на своём пути, и вдруг в одно мгновение перестал существовать. Чёрно-бурая воронка начала светлеть и распадаться, вниз обрушилось всё, что было сорвано с земли, в воздухе мелькнули несколько грязноватых облачков, и смертельное заклятье было развеяно. Дилль многозначительно хмыкнул. Ого, сильны колдуньи. При Арьене ситгарским мастерам не удалось сделать то, что сейчас легко и непринуждённо продемонстрировали эти две дамы. Похоже, колдуньи будут посильнее многих известных ситгарских мастеров… возможно даже вместе взятых.

— Э-э, Дилль, а ты уверен, что справишься с ними? — судя по всему, Тео посетили такие же мысли.

— В своё время я справился с целым Ковеном, а ведьм там было штук десять, не меньше, — пожал он плечами. — Возможно, эти две будут сильнее тех десяти. Пока не попробуем, не узнаем. Ну что, дружище, пойдём давить на нашего командира, который, похоже, не горит желанием выпускать нас из тыловых построений.

— Ну, наконец-то! — Тео отработанным движением достал боевой посох из безразмерного мешка.

Дилль повторил действие, достав своё посох из мешка, привязанного к рукаву. Со стороны это смотрелось эффектно (проверено не раз, в особенном восторге девушки). Хивашское охранение, которому надлежало защищать во что бы то ни стало двух ситгарцев, поголовно выпучило глаза, когда маги из ниоткуда достали по длинному посоху.

— Наивные дети природы, — буркнул себе под нос Дилль, и в который раз пожалел, что сопровождать их не поставили дизанцев. И в который раз вспомнил, что дизанские кавалеристы охраняли магов на обоих флангах и слишком заметно отличались от хиваши доспехами и флажками. Отряд же ситгарцев, находящийся в середине строя при том, что магов рядом не видно, слишком приметен — ведьмы могут что-нибудь заподозрить.

— За моя ехать! — по-хивашски скомандовал им Дилль и направил коня к эмиру Валаю, который злобно ругал вслух всех, кто попадался ему на глаза. — Эй, эмира! Хватит стой. Давай, туда нада!

И Дилль показал, куда ему «нада». Эмир удивился, что ситгарец, оказывается, знает хивашский, и тут же скомандовал «Вперёд». То ли Валай был искусным командиром, то ли сотня у него была весьма понятливая, но только двигались все (конники вокруг, а Дилль с Тео в середине), не нарушая строя. Так в кольце охраны они и добрались до мясорубки, что творилась на поле боя.

Среди клубов пыли, криков боли и ярости и звона оружия метались тысячи всадников. Лошади злобно ржали, били передними копытами коней врага, кусались и толкались — причём, даже те, что остались без всадников. Хиваши и степняков, вооружённых практически одинаково — сабля, круглый щит и короткое копьё, можно было отличить только по одежде, да и то не всегда. И сейчас перед глазами Дилля вертелась круговерть из тысяч бойцов, с упоением отнимающих жизни противника. Раненые, кто сумел удержаться в седлу, откатывались в тыл, а на их место подъезжали новые воины. Те же, кто упал, были обречены на мучительную смерть — в такой мешанине кони их просто затаптывали. Земля стала красной от пролитой крови.

Эмир Валай пролаял какую-то команду, и плотный строй вокруг ситгарских магов стал ещё плотнее. Ненапрасная предосторожность, некоторые из сражавшихся степняков Сарды, впав в экстаз боевого безумия, рвались вглубь построений врага, ничуть не заботясь о сохранении собственной жизни. За пару минут охранение ситгарских магов зарубило троих таких берсерков.

— Нет, нам точно не дадут помахать мечами! — весело оскалился Тео. — Оп-па, а вот и первый гостинец.

Перед ним возникла длинная чёрная стрела — она бессильно ткнулась в созданный вампиром щит и упала на землю. Дилль придвинул своего коня поближе к коню Тео, чтобы друг не тратил понапрасну силы на большой и в настоящий момент ненужный щит. Дилль посмотрел направо — там летал костяной дракон, с которого ведьмы сыпали вниз на головы хиваши различные пакостные заклятья. Большая часть их волшбы была нейтрализована ситгарскими магами, но кое-что всё же достигало цели. Хивашские всадники начали нести потери, их наступление тут же замедлилось. В этот момент командовавший отрядом защиты правого фланга мастер Ихан решил перейти в наступление. Дилль, конечно, не видел подробностей, зато увидел результаты.

С земли в небо ударили сводные заклятья, состоящие сразу из магии нескольких направлений. Более сложные в изготовлении и применении, они имели куда большую пробивную способность, а вероятность отклонения их противником была на порядок ниже — уж какая-нибудь часть заклятья точно пробьёт вражескую защиту. Это у Дилля магический щит, которому плевать на любую составляющую атаки — отобьёт всё, а вот у других магические щиты отражали в основном одну или две. Видимо, мастер Ихан заранее подготовил этот залп — ну не мог же он так быстро сгенерировать почти два десятка зарядов? В небе около неспешно машущего костяными крыльями дракона расцвели бело-красные облачка разрывов. Пара из них взорвалась очень близко к наездницам, но, похоже, особого вреда им не причинила. Однако после этого ведьмы резко отвернули и двинулись к центральной сече.

— Похоже, они решили не проверять на прочность наш левый фланг, — проорал Тео, глядя, как костяной дракон пикирует прямо на них. — Готовься, дружище.

Тео спрыгнул наземь, Дилль отстал от него ровно на секунду. Вампир немедленно развернул на земле складную конструкцию, на которую они и встали. Тео называл эту штуку полётный артефакт, хотя магии в ней не было ни эрга. Просто он воздействовал на конструкцию, на которой стоял, своим умением левитировать — в итоге получалось, что он сам себя передвигает в воздухе. Звучало, конечно, бредово, но, главное, что это работало. Дилль, к примеру, сколько ни пытался повторить за другом, ни разу успеха не добился — ни с летательной конструкцией, ни без неё. А ведь он тоже хотел бы полетать — не когда тебя кто-то катает, а самостоятельно…