Десятый демон

Глава 24

Вечер нагрянул неожиданно, а вместе с ним мрачные мысли, которые всегда являются, если больше нечем заняться. А мне заняться было совершенно нечем. И вот я бродила по дому и размышляла о том, что всё-таки произошло с Салли. Версия, которую я подкинула Эльверу и Лие, была чистой воды экспромтом, призванным сохранить мир и доверие в наших рядах. Может, она соответствовала истине, а, может, и нет. Я не знала, и мне было тревожно.

Мне не нравилось и то, что явившийся для схватки со мной демон до сих пор себя не проявил, если не считать мелких пакостей и убийств, гипотетически отнесённых на его счёт. Хотя на его месте я тоже не стала бы вступать в контакт, не выяснив, с кем имею дело. А он не знал этого. У него не могло быть обо мне никакой информации, даже если он заставил говорить Джексона или Салли. Они тоже ничего толком обо мне не знали.

Короче, этот демон был осторожен и умён, что никак не прибавляло мне оптимизма. А тут ещё вся эта магия… Я урывками читала то одну старую книгу, то другую, и запутывалась всё больше. Огромный объём совершенно чуждой и непонятной мне информации просто не мог быть усвоен моим рациональным технократическим мышлением за столь короткий срок. И я, будучи человеком плоть от плоти землян, прожившим на своей планете полвека в общей сложности, была вынуждена признать, что я ничего не знаю о её древних знаниях.

Ну, почему я не столкнулась в космосе с флотилией вооружённых от мачты до киля звёздных крейсеров, имеющих враждебные намерения! Наверно, в этом случае я была бы куда в меньшей растерянности и быстро сообразила бы, что мне делать.

Звонок в дверь вывел меня из задумчивости. Уже по пути к двери я обнаружила, что Фарги исчез, оставив в кресле книгу Элифаса Леви. Сомневаюсь, что его интересовал ритуал магии, скорее, привлёк изящный стиль изложения.

— Кто там? — спросила я, подойдя к двери.

— Эфиопия Пали, Великая Жрица Вечной Матери, — послышался из-за двери низкий женский голос. — Я приехала пригласить вас на турнир, который будет происходить сегодня в Новом Орлеане. Мисс Джексон уже приняла приглашение.…

— Чёрт, — пробормотала я и протянула руку назад: — Налорант.

Меч тут же сорвался с тумбочки у вешалки и примчался ко мне вместе с сумкой, в которой лежал. Достав эфес, я накинула куртку, сунула руку с эфесом в карман и открыла дверь.

На пороге стояла очень высокая и эффектная мулатка с длинными волнистыми волосами. На ней был блестящий чёрный плащ и сапоги на тонких каблуках. Увидев меня, она тут же впилась в мое лицо любопытным и недобрым взглядом. Но, видимо, я её разочаровала. На мне не было золотой кольчуги, позади не топорщились крылья, ангельских кудрей не было и в помине.

— Вам лучше поехать со мной, — заявила она, почти утратив ко мне интерес. — Иначе я пришлю вам голову этой любопытной гусыни по почте.

Вероятно, Лия пошла дальше моих указаний и сунулась прямо к этой мегере, а мегера уже наверняка успела пообщаться с Кратегусом.

— Не будем загружать почту, — проговорила я и вышла, тщательно прикрыв за собой дверь. Надеюсь, заклятия Фарги обеспечат защиту дома от незваных гостей.

Эфиопия Пали приехала на длинном чёрном Кадиллаке. Это был целый крейсер с затемнёнными окнами и двойным рядом фар. Внутри он был также просторен, как небольшой космический корабль, обит кожей телесного цвета и украшен чёрными диванами, покрытыми накидками из чего-то напоминающего шкуру чёрного козла. И конечно разные причиндалы типа мини-бара в виде человеческого черепа, задвижки с рогами и чучела большой летучей мыши посреди салона.

Я села на шкуру и задумчиво взглянула на умостившуюся напротив ведьму. Она со скучающим видом достала пилку в виде козлиного рога и принялась подтачивать свои итак невообразимо острые и длинные ногти.

— Что это за турнир? — поинтересовалась я, устроившись поудобнее. — Я не слишком люблю всякие там драки и прочее.

— Вы не любите кровь? — спросила она, хищно улыбнувшись. — Много крови и отрубленных конечностей.

— Нет, этого я совсем не люблю.

Она усмехнулась.

— Мы устраиваем это турнир экспромтом в честь нашего нового повелителя.

— Повелителя? — я изобразила удивление. — Мне казалось, в городе самоуправление.

— Перестаньте паясничать, — фыркнула она. — Я говорю не о городе, и вам это известно. Впрочем, город скоро тоже ляжет к его ногам. Он — великий граф Ада и прибыл сюда, чтоб стать повелителем этого мира. Я слышала, что вы стоите у него на пути.

— Я? У великого графа Ада? Это ошибка! Я совершенно лояльна к Аду. Тем более, если он собирается здесь воцариться. Я не хочу портить отношения с властями.

Она подозрительно смотрела на меня, а я очень искренне — на неё.

— Я не знаю, та ли ты, за кого себя выдаёшь, но сегодня ночью тебя ждёт смерть, — хрипло пообещала она. — Он так решил и так будет.

Я не стала спорить. Зачем? Слова ничего не решают. Нужно поработать головой и, может быть, руками. Я посмотрела на жрицу и поймала себя на мысли, что если б Лия не была в опасности, я бы с удовольствием её придушила. Не совсем, чуть-чуть… Боже, какие кровожадные мысли. Я усмехнулась. Она заметила это.

— Теперь я вижу, что не ошиблась адресом, — удовлетворённо произнесла она. — Это интересно… Ты действительно можешь убить демона?

Я пожала плечами. Может, и могу. Может, и придётся.

— Если ты поможешь мне, я помогу тебе, — с улыбкой Горгоны предложила она. — Ты поможешь мне убить Кратегуса.

— Кого?

— Демона, посланного убить тебя. А я помогу тебе остаться в живых.

— Каким образом?

— Мы будем действовать сообща. Чтоб помочь тебе, я должна знать, как это сделать. Что может убить демона? У тебя есть какое-то оружие против него? Или зелье?

— У меня ничего нет, — вздохнула я. — Я слышала, что демоны бессмертны. И, вообще, его так уж необходимо убивать? Может, с ним можно договориться?

— Ты шутишь? Договариваться с исчадьем ада?

— Ну… Это только Объединение Галактики с террористами переговоров не ведёт, у них есть аргументы повесомее. А при нашей бедности…

— И что ты можешь предложить демону? — мрачно поинтересовалась она.

— Всё зависит от того, что может предложить он, — деловито сообщила я.

— Я думаю, что даже твоя душа его не заинтересует, — ледяным тоном выдала она.

— Боюсь, что нет, — озабочено кивнула я. — Тогда придётся положиться на его здравый смысл. Зачем меня убивать, если ему моя душа не нужна?

— Для развлечения.

Она посмотрела в окно.

— Мы скоро приедем. У тебя всё меньше шансов договориться со мной. Если хочешь валять дурака, продолжай. Но помни, с ним тебе договориться не удастся.

— Да кто он такой? — воскликнула я.

Она коварно усмехнулась.

— Скоро узнаешь.

Она отвернулась, глядя на мелькающие за окном огни города. Я не порывалась продолжить беседу. Всё равно дурацкий разговор получился. Она пыталась что-то выудить из меня, я — из неё. Мы обе действовали непрофессионально и ничего не узнали.

Машина остановилась в каком-то грязном переулке, чем-то похожем на тот, что располагался позади «Приюта Ангелов». Там тоже стояли мусорные баки и темнел невзрачный подъезд.

Выйдя из машины, Эфиопия направилась прямо к подъезду, даже не потрудившись убедиться, что я следую за ней. А куда я денусь, если у них Лия?

Мы вошли внутрь и по короткому коридору прошли в зал, где вокруг небольшой арены размещались ряды для зрителей. Они были заполнены. Подогретая алкоголем публика кричала, вопила, свистела и топала ногами. На арене выплясывал какой-то шут с микрофоном.

— Многоуважаемые леди и джентльмены! — заорал он, увидев меня. — Наконец, мы видим нашу звезду! Главную участницу турнира, мисс Ангел, которая будет сражаться со всеми противниками до смерти!

Зрители на трибунах заорали ещё громче. Я хмуро осмотрелась по сторонам. Довольная произведённым эффектом Эфиопия ткнула своим бесконечным когтем куда-то в сторону, и я увидела над противоположной трибуной небольшую клетку, в которой стояла Лия, вцепившись руками в толстые прутья.

— О'кей, — вздохнула я и направилась к арене.

Вокруг стоял невообразимый шум. Где-то слышались звуки потасовки и звон разбитого стекла. Поднявшись на арену, я огляделась и заметила в третьем ряду того самого незнакомца из моего сна и миссии госпитальеров. Он не принимал участия в общем веселье, а пристально и оценивающе смотрел на меня.

— Итак, мисс Ангел и её огненный меч против Чемпиона Преисподней демона Факуса! — провозгласил шут с микрофоном.

И тут же я выхватила меч и обернулась. На меня двигалось нечто похожее на слегка пережаренного минотавра. Оно ревело, растопырив огромные руки, и нацеливало на меня рога.

Сдвинув выключатель, я выпустила клинок и рубанула по диагонали, разрубив чемпиона пополам. Он взвыл и вспыхнул фиолетовым пламенем, а я уже заметила движение за спиной. Что-то напоминающее огромную зубастую лягушку прыгнуло на меня. Ещё удар, и оно завизжало и лопнуло, осыпав арену зеленоватыми искрами. Хрип за спиной заставил меня сделать ещё один выпад назад, и смрадное лохматое существо отправилось обратно в ад.

Всё стихло. Я стояла в позиции, прислушиваясь ко всему, что слышала. Даже оглушительный шум на трибунах не мог отвлечь меня.

— Это слишком просто, — проговорила Эфиопия. Её голос странным образом перекрыл все другие звуки. — Брось меч!

Я в нерешительности замерла.

— Брось или она умрёт! — приказала ведьма, указав на клетку.

Возле неё появился красный уродец с факелом, похожим на огнемёт.

Я вздохнула и, выключив луч, бросила меч. Потом стащила с плеч куртку. Я понимала, что шансов у меня нет. Моё единственное оружие — это Налорант. В остальном же я просто человек.

Следующий демон был похож на многорукую богиню Кали, такой же страшный и свирепый. Он ринулся на меня. Мне показалось, что время остановилось, он медленно плыл в моём направлении, скаля клыки, вращая глазами и размахивая конечностями, а я смотрела на него и чувствовала, как в моей душе нарастает глухая ярость. Она скапливалась у меня внутри кипящей лавой и, когда демон был уже совсем близко, я развернулась и со всего размаха ударила его ногой по жуткой физиономии. Он отлетел и взорвался. Тут же я попала кулаком в солнечное сплетение длинного белого типа в нижнем белье. Я не успела даже подумать, было ли это инстинктивным выпадом или он просто попал мне под руку. Кажется, он был из камня, и я едва не разбила кулак, но он опал сизой пылью, а я, не прерывая движения, нанесла следующий удар в красную волчью пасть существа, напоминающего птицу. Оно отлетело, упало на спину, но не загорелось. И тогда я подпрыгнула, взлетела в воздух и приземлилась как раз на его брюхо. Под моими ногами оно лопнуло как пузырь.

Я обернулась. Зал был пуст. Только человек в чёрном стоял и ошалело смотрел на меня. Я оскалилась и зарычала. И он пропал.

Пропало всё, кроме арены, пустых рядов и клетки, в которой сидела на полу Лия.

Я вздохнула и подняла с пола меч, потом взбежала по лестнице, идущей между рядами, и лучом перерезала прутья клетки. Лия на четвереньках выползла наружу.

— Больше никакой самодеятельности, — категорично заявила я и, развернувшись, направилась вниз. — Пошли ловить такси.