Den nya lärlingen

Kapitel femtiofyra

Will var bunden vid en tjock påle som hade tryckts djupt ned i den grova sandstranden.

Det var en av pålarna som hade burit upp kökstältets tak, men Ruhl hade gett order om att hans mannar skulle ta upp den och sätta den i sanden en bit bakom tälten. Wills händer hade bundits hårt bakom pålen och fötterna knutits ihop nere vid fotlederna. Till sist hade han fått ett tredje rep runt halsen som skulle hålla honom upprätt.

Slavhandlarna hade sedan lagt en stor rishög runt hans fötter. Den nådde honom till knäna. Träet var torrt som fnöske och Ruhl hade dränkt det i olja för att det skulle fatta eld och börja brinna häftigt så fort han tände på. Den kväljande oljelukten nådde Wills näsborrar och fick honom att vilja hosta. Han motstod frestelsen eftersom han inte hade någon lust att glädja Ruhl.

Vid det här laget hade han stått bunden vid pålen i flera timmar, och hans händer och fötter hade domnat. Will försökte gång på gång tvinga isär repen eller hitta någon svag punkt i själva knutarna. Men det var lönlöst. Han gjorde ett nytt försök, men kunde inte längre känna händerna. Om man inte lossade repen snart och han återfick blodcirkulationen i händer och fötter skulle han förlora både fingrar och tår, och kanske till och med hela händerna.

Men han hade förstås allvarligare saker att oroa sig för just nu än att förlora fingrarna.

Längre bort på stranden, ungefär tjugo meter från pålen, satt Ruhl och de som återstod av hans följeslagare vid läger­elden och skickade runt en flaska iberisk brandy. Nu tog Rövaren en stor klunk och ställde undan flaskan.

Han reste sig lite vingligt, böjde sig ned och tog upp ett brinnande vedträ från elden.

Ruhl banade sig sedan fram över stranden till pålen med den fastsurrade fången. Will kände en hård knut dras åt i magen. Det här skulle vara tredje gången Ruhl kom fram och låtsades tända bålet.

Vid de två tidigare tillfällena hade han retat Will genom att placera det brinnande träet bara några centimeter från rishögen och sedan plocka upp det i sista ögonblicket. Sedan hade han upprepat det hela, så Will kunde aldrig vara säker på när hans sista stund verkligen hade kommit.

Skulle Ruhl verkställa hotet den här gången?

Nu stod han framför sin fånge på ostadiga ben och med ansiktet rött av alkohol. Han lutade sig fram och kisade mot det skäggiga ansiktet i hopp om att se några spår av rädsla eller höra spejaren be om nåd.

”Vad säger du, Treaty, är det dags nu? Dags att träffa din vackra hustru igen? Vad tycker du?”

Han förde sitt brinnande vedträ farligt nära den oljedränkta rishögen. Will stirrade rakt fram och motstod den nästan överväldigande frestelsen att titta på lågorna som brann bara några centimeter från de staplade trädgrenarna.

”Eller tänker du kanske tigga och be om att jag skonar dig, Treaty? I så fall kanske jag ger dig en mindre plågsam död. Då skulle jag kunna tänka mig att ränna svärdet genom dig så att du slipper oroa dig för elden.”

Han höll sitt brinnande trä framför ansiktet på spejaren. Will kände hur hettan stack i ögonen och visste att hans skägg och ögonbryn sveddes en aning.

”Har du ingenting alls att säga? Om någon minut kommer du att föra ett jäkla liv. När jag tappar den här facklan i elden… hoppsan!”

Han låtsades tappa vedträet, men fångade det klumpigt igen i sista sekunden, precis innan det landade i riset. Will greps av en fruktansvärd skräck, men visade det inte.

”Det var nära ögat, Treaty”, frustade Ruhl. Han spärrade upp ögonen och höll återigen facklan i närheten av träet samtidigt som han nynnade en hånfull liten melodi.

”Kom igen, Jory. Sluta retas! Döda honom så att det blir gjort.”

En av slavhandlarna vid elden hade vänt sig om för att betrakta Ruhls föreställning. Han hade sett sin ledare plåga spejaren två gånger innan, men den skäggige mannen hade inte visat några tecken på att han var rädd. Slavhandlaren hade mot sin vilja fått stor respekt för spejaren — samtidigt som hans aktning för Ruhl hade minskat. Jory njöt alldeles för mycket av det här. Att döda en fiende var en sak, men att håna honom på det här viset — att retas och låtsas tända bålet bara för att dra undan lågan i sista ögonblicket — tydde på en ondska som till och med den mest förhärdade brottsling kunde ha svårt att stå ut med.

Ruhl vände sig ursinnigt mot sin kumpan.

”Du bestämmer inte vad jag får och inte får göra, Anders!” röt han. Hans tonfall steg till en nästan hysterisk nivå. Han gick ilsket tillbaka över stranden mot lägerelden och kastade vedträet åt sidan. Ruhl promenerade raka vägen fram till mannen som hade ropat och började vråla en lång rad glåpord och svordomar. Will drog en lättnadens suck och sjönk ihop lite i de hårda repen som höll fast honom.

”Det är min fånge!” gormade Ruhl. ”Och jag vill höra honom be om nåd! Jag vill att han ber mig visa barmhärtighet! Och du — du ska bara hålla käften! Annars gör jag samma sak med dig! Fattar du?”

Mannen makade sig bakåt. Han var i underläge eftersom han satt ned medan Ruhl stod upp. Och han visste att Ruhl mycket väl skulle kunna verkställa sitt hot. Men mannen hade arbetat för Rövaren i flera månader och förstod att det kunde vara livsfarligt att visa tecken på svaghet. Ruhl utnyttjade varje svaghet han hittade. Dessutom tvivlade mannen på att hans kamrater skulle stödja Ruhl i det här.

”Knappast, Jory”, sa han bara. ”Men jag tycker att du ska döda honom nu så att du får det här överstökat.”

”Jag dödar honom när jag vill”, sa Ruhl med överdrivet lugn. ”Inte när någon värdelös småtjuv som du säger åt mig att göra det. Är det uppfattat?”

Anders nickade. Han hade trotsat Rövaren tillräckligt. ”Som du vill, Jory”, muttrade han. Ruhl sträckte sig förbi honom efter flaskan och satte sig tungt ned med ryggen vänd mot fången på pålen. Han såg inte lättnaden som fyllde Will när han förstod att han vunnit ytterligare en liten stund.

Och han märkte inte heller att en av de oformliga stenbumlingarna på stranden bakom Will hade flyttat sig flera meter närmare spejaren medan Ruhl skällt ut sin medhjälpare.

Maddie kände hjärtat bulta hårt mot revbenen. Hon hörde ljudet och förundrades över att männen på stranden inte märkte något.

Efter att ha överblickat lägret hade hon tyst smugit nedför klipporna till stranden nära grottan. Därefter hade hon tyst och försiktigt börjat röra sig mellan de stora stenblocken. Varje gång hon nådde fram till ett av dem tog hon skydd. Det var tur att stranden täcktes av de stora stenbumlingarna och att Ruhl hade placerat pålen med Will långt upp på stranden snarare än närmare vattnet och lägerelden. Där borta fanns det inte lika många gömställen. Maddie hade tittat på medan Rövaren retat Will och förstått att mannen var fullständigt galen — och livsfarlig.

Förr eller senare skulle han sätta eld på vedhögen runt Wills knän. Hon anade att det skulle bli förr snarare än senare. Nästa gång han gick fram till Will skulle han förmodligen sluta med hotelserna. Hon visste att Will aldrig skulle ge sig och be om nåd. Och hon kände på sig att Ruhl också hade förstått det nu. Nästa gång Rövaren lämnade lägerelden skulle Will dö. Hon kurade ihop sig på stranden bara några meter från Will och såg ut som en oformlig massa under sin mantel. Nu lyfte hon försiktigt på ett hörn av huvan. Gänget — det som återstod av det — hade samlats runt elden och satt och drack igen. De stirrade in i lågorna, vilket hon visste skulle förstöra deras mörkerseende. Insikten gjorde henne lite djärvare och hon smög vidare några centimeter i taget för att inte föra oväsen tills hon befann sig alldeles bakom Will. Hon hukade sig ned bakom rishögen, drog sin långa kniv och skar raskt igenom repen runt hans ben.

Hon kände hur han spände sig när repet föll bort. Hon reste sig långsamt, men höll sig dold bakom honom.

”Det är jag”, viskade hon. ”Maddie. Vänta lite så ska jag befria dig.”

Will grymtade lågt, men försökte undertrycka ljudet. Hans armar och ben hade varit hårt bundna i flera timmar. Det var smärtsamt när blodet strömmade tillbaka till hans domnade fötter och ben. Sedan skar Maddies långa kniv igenom repen runt hans händer och hals.

Även händerna och underarmarna smärtade när blodet återvände. Han sjönk bakåt mot pålen, stönade till och kämpade för att hålla balansen. Den här gången hörde männen vid elden honom. En av dem reste sig.

”Vad var det där?”

Han såg hur Will tog ett stapplande steg från pålen och sedan förtvivlat slog armarna runt den för att inte dråsa ihop.

”Det är spejaren! Han har tagit sig loss!”

Total kalabalik utbröt när männen sträckte sig efter sina vapen och skyndade upp på fötter. Maddie släppte den långa kniven, lossade slungan från bältet och lade ett skott i skålen.

Ruhls mannar var förblindade efter att ha stirrat in i de klara lågorna, och ingen av dem lade märke till den mörka silhuetten bakom Will. Men när Maddie tog ett steg åt sidan med slungan pendlande bakom sig fick de syn på henne. De tvekade.

”Vem är det?”

”Jag ser någon borta hos spejaren!”

Den ende som reagerade omedelbart var Ruhl. Han pekade på de två skepnaderna vid pålen.

”På dem! Döda dem!”

Men han hade knappt yppat orden förrän Maddies första slungskott slog in i en av hans underhuggare.

När hon studerat stranden ovanifrån hade hon lagt märke till att två av männen hade rustningar av härdat läder, och hon betvivlade att hennes båge skulle ha kraft nog att skjuta igenom dem. Därför hade hon lämnat bågen och kogret bakom sig när hon påbörjat den svåra klättringen ned till stranden. Hon hade gissat att det skulle vara bättre att använda slungan, och det verkade nu som om hon hade fattat ett klokt beslut.

Blykulan slog in i mannens rustning med kolossal hastighet alldeles nedanför hjärtat. Den gjorde en stor grop i lädret. Den trängde inte igenom rustningen, men det spelade ingen roll — kraften i skottet gick rakt in i slavhandlarens kropp. Två revben krossades och han fick omedelbart ett enormt blåmärke. Hjärtat hoppade över några slag innan det kom igång igen. Mannen gav ifrån sig ett skrik och föll till marken med uppdragna knän. Smärtan skar som knivar i bröstet på honom och han kippade efter andan.

Slavhandlaren bredvid honom kastade en förfärad blick på sin kamrat och träffades sedan i höger axel av Maddies nästa skott. Projektilen krossade benen där och fick mannen att ragla flera steg bakåt innan han sjönk ned på knä, vek sig dubbel och föll på sidan med ett lågt stön.

De tre andra kidnapparna såg chockat på medan kamraterna slogs ned som av en osynlig kraft i mörkret. De utväxlade några blickar och släppte sedan sina vapen och sprang.

Maddie lät dem springa och såg sig omkring efter Jory Ruhl. Hon hade skjutit mot de andra först eftersom de var beväpnade, och än så länge hade Ruhl inte gjort något annat än rutit ut order. Nu såg hon honom. Han böjde sig ned för att ta upp något nära elden. När han sträckte på sig såg hon att det var ett kastspjut. Men hans blick var inte riktad mot henne — den var riktad mot Will, som stod hopsjunken vid pålen och inte kunde röra sig på grund av smärtan i hans armar och ben.

Ruhl höjde armen och började rusa framåt. Maddie tog ett språng till Wills sida och knuffade honom ur vapnets bana så att han föll emot rishögen med ett förvånat rop. Maddie sträckte handen till påsen med ammunition. Hon hade övat så mycket att rörelsen var helt automatisk. Hon skulle just lägga skottet i slungskålen när hon kände en kraftig stöt i höften på höger sida — en stöt som fick henne att stappla flera steg bakåt och följdes av en brännande smärta i låret.

När hon tittade ned såg hon Ruhls korta kastspjut sticka ut ur låret alldeles nedanför höften. Hon stirrade klentroget på det.

”Han träffade mig”, sa hon chockat. Hon hade aldrig trott att det skulle hända. Men det hade det.

Den hemska, hullingförsedda spjutspetsen satt djupt i låret på henne och hon kände snart hur benet inte längre orkade bära henne och gav vika. Blodet rann utmed hennes ben och hon sjönk till marken. En ny våg av smärta översköljde henne när spjutskaftet skrapade mot sanden. Hon bet ihop och kämpade emot illamåendet. Smärtan fick tårarna att strömma från ögonen, och hon kände hur hon började förlora medvetandet. Hon kunde inte andas. Det var som om chocken i samband med skadan hade förlamat lungorna.

Hon började förlora synförmågan. Till sist kändes det som om hon betraktade allt genom en lång, smal tunnel som på alla håll omgavs av mörker. Ruhl böjde sig ned och tog upp ett nytt brinnande vedträ. Sedan började han gå över stranden mot Will. Maddie försökte ropa till sin läromästare, men fick inte fram ett ljud. Hon försökte förtvivlat sträcka sig efter honom, trots att han var flera meter bort och utom räckhåll.

Sedan blev hela världen först röd och sedan svart.

Och sedan fanns ingenting längre.