Den nya lärlingen

Kapitel tjugoett

Maddie ägnade ytterligare två timmar åt att lära känna sin nya häst. Bob lärde henne några av de viktigaste orden spejarhästarna hade tränats att reagera på. Han visade bland annat hur hon kunde byta gångart och få hästen att trycka fötterna hårdare mot marken så att en eventuell förföljare inte skulle se på spåren att spejaren lämnat hästen. Hästen kunde också många rörelser som skulle vara användbara i en strid — den kunde kliva åt sidan, backa, stegra sig, göra ett slags piruett, sparka ut mot en fiende med framhovarna och sparka ut med båda bakbenen.

Alla spejarhästar var tränade i dessa grundläggande rörelser — och många fler. Maddie njöt av Bumpers ögonblickliga svar när hon gav signalerna med händer, knän och fötter som unge Bob hade lärt henne. Det var nästan som om hon bara behövde tänka på vad hon ville. Bumper lydde innan hon ens tänkt färdigt tanken.

Hon fortsatte att förvånas över hans lätta steg. Hon fascinerades gång på gång över hur snabbt han rörde sig, hur raskt han bytte riktning och hur han kunde accelerera från stillastående läge till full galopp på bara några sekunder.

Soldansare var utan tvekan en mycket fin häst. Men Bumper kändes som en förlängning av henne själv. Han visste precis vad hon ville och han utförde det snabbt och smidigt.

Maddie red genom fält och skogar tillsammans med Bob, som följt med på en pensionerad spejarhäst. När Bob ansåg att hon hade lärt sig tillräckligt för i dag red de tillbaka i stadig kort galopp tills de var ungefär en halv kilometer från sitt mål. På Bobs signal satte Maddie sedan av i full galopp så att manteln och håret böljade i vinden efter henne.

Jag måste klippa mig, tänkte hon innan hon hänrycktes fullständigt av Bumpers fantastiska hastighet, kraft och säkerhet.

Hon saktade ned när de närmade sig stugan. Till sin förvåning såg hon att Tug stod på paddocken medan Will red omkring barbacka över det angränsande fältet på en gammal grå häst. När han såg henne vinkade han och red fram till henne. Bumper gnäggade till hälsning och den gamla grå hästen svarade. När de kom närmare såg hon att hästen var vithårig runt mulen. Samtidigt var det något med den som kändes vagt bekant.

”Vem är det här?” frågade hon när hon höll in hästen bredvid Will. Han lutade sig leende framåt och drog fingrarna genom hästens lurviga man.

”En gammal vän”, förklarade han. ”Han heter Bellerofon. Jag brukar ta tillfället i akt och hälsa på honom varje gång jag kommer hit. Nu hade jag inte sett honom på länge. Vi har faktiskt inte träffats sedan…”

Hans ord försvann och hans leende bleknade. Maddie förstod mycket väl vad han hade varit på väg att säga: sedan Alyss dog. Hon gjorde sitt bästa för att fortsätta samtalet.

”Han ser på något sätt… bekant ut”, sa hon.

Will nickade och pekade på Tug, som stod längre bort.

”Han ser ut som Tug”, sa han. Hon nickade och insåg likheterna nu när han påpekade dem. Hästen var äldre och det grå håret runt nosen hade vitnat. Men kroppen var i stort sett identisk. Och han stod på exakt samma sätt, med huvudet lite på sned när han lyssnade, precis som hon hade sett Tug göra.

”Det var min första spejarhäst”, förklarade Will. ”Min första häst överhuvudtaget, faktiskt. Jag hade ingen rik mamma och pappa — och ingen fin arridisk häst att rida på.”

Kommentaren var ett litet experiment. Will ville se om hon blev arg när han nämnde hennes föräldrar och mindes att de hade fråntagit henne alla privilegier. Han blev mycket belåten när hon log tillbaka.

Intressant, tänkte han. Hon kanske menar det hon sa till unge Bob. Hon kanske börjar gilla allt det här.

”Hur länge sedan var det?” frågade Maddie.

Will skakade på huvudet. ”Jag vågar knappt tänka på det. Men jag minns att jag tyckte precis lika mycket om honom som du verkar tycka om Bumper här.”

Bumper frustade och ruskade lite på manen när han hörde sitt namn. Maddie klappade honom på nacken.

”Han är fantastisk”, sa hon. ”Man tror knappt sina ögon.”

”Jag kan tänka mig det”, sa Will gravallvarligt.

Unge Bob red långsamt fram till dem. Hans ansikte sprack upp i det välbekanta leendet när han såg att Will red på Bellerofon.

”Hur är han?” frågade han.

Will blickade ned på hästen och studerade det bleknade hemska ärret på dess högra skuldra.

”Som om vi aldrig hade skilts åt”, konstaterade han.

Unge Bob skrattade. Han hade tillbringat hela livet tillsammans med spejarna och deras hästar och han gillade alltid när de återförenades. ”Visst är han fortfarande snabb?”

Will skakade på huvudet. ”Jag ville inte driva honom för hårt”, sa han. ”Jag vill inte att han stukar foten eller skadar musklerna eller något.”

”Inte han, inte”, sa hästuppfödaren. ”Han kan fortfarande springa som tusan. Han skulle visa de här yngre hästarna var skåpet ska stå.”

Både Bumper och Tug höjde sina huvuden och frustade och stampade lite till protest. Bellerofon såg på dem och gnäggade lite, och Maddie tyckte det lät som om han skrockade lite.

De borstade och vattnade hästarna och åt sedan lunch med unge Bob. Will hade tagit med sig nybakat frasigt bröd och stark ost och några tjocka skivor skinka. Bob hade färsk sallad och rädisor från sitt lilla grönsaksland. Bob och Will drack kaffe som de hade sötat med honung. Maddie drack mjölk, precis som alltid.

Unge Bob såg på henne och skakade på huvudet.

”Jag vet inte om jag någonsin har hört talas om en spejare som inte dricker kaffe”, sa han tveksamt.

Will ryckte på axlarna. Han hade börjat vänja sig vid tanken på att Maddie vägrade dricka den traditionella spejardrycken.

”Tiderna förändras, Bob”, sa han. ”Det är nog bara att anpassa sig.”

”Inte jag. Tradition är tradition. För mig är det en tillräcklig förändring att du har en flicka som lärling. Att hon dessutom inte dricker kaffe… det är för mycket på en gång!”

”Ursäkta mig”, sa Maddie. ”Måste ni prata om mig och vad jag dricker medan jag sitter här?”

De två männen såg på henne i några sekunder och utväxlade sedan en blick.

”Ja”, sa de i kör.

Maddie himlade med ögonen och sträckte sig efter sitt mjölkglas. Hon tog en stor klunk av den färska, svala vätskan.

”Du förstår inte vad du går miste om”, sa hon till Will.

”Jag vet inte om jag vill förstå”, sa han.

När de var färdiga dukade Will och Maddie av bordet och diskade av alla tallrikar och knivar. Unge Bob ursäktade sig och gick ut. Han hade blivit lite tyst mot slutet av måltiden, och Maddie såg frågande på Will.

”Han säger adjö till Bumper”, förklarade han. ”Bob blir väldigt fäst vid sina hästar. Ibland misstänker jag att han anser att han bara lånar ut dem till oss. Vilket kanske på ett sätt stämmer.”

Hon gick fram till fönstret och tittade ut. Den lille hjulbente mannen stod bredvid Bumper så att hans huvud nästan vidrörde hästens. Hon såg hur han rörde på läpparna, men hon kunde inte höra vad han sa. Hon började rent instinktivt gå mot dörren, men Will hejdade henne.

”Låt dem vara”, sa han. ”Det skulle vara genant för dem båda om de såg dig titta.”

Hon nickade, insåg att han hade rätt och gick tillbaka till köksbordet. Will hade diskat tallrikarna och hon torkade dem med en liten handduk innan hon ställde undan dem. Efter några minuter kom Bob tillbaka in i stugan och log mot dem.

”Jag gav bara några sista instruktioner till grabben”, sa han. ”Jag vill inte att han kastar av dig igen — så länge du inte har gjort dig förtjänt av det, vill säga.”

De tog farväl av unge Bob och gick ut till sina hästar. Sedan satt de upp och red iväg. Maddie ledde Soldansare i ett lätt rep. Den arridiska hästen verkade inte ha något emot att traska efter dem. Han tycktes inte vara det minsta svartsjuk på den lilla svartvita lurviga hästen som Maddie red på. Men Soldansare och Maddie hade aldrig haft den sortens förhållande som redan började formas mellan henne och Bumper. Hon småpratade muntert medan de red och skröt om hästens utmärkta egenskaper.

Will svarade mestadels med enstaviga grymtningar, men hon brydde sig inte om hans bristande entusiasm över hennes häst och allt den kunde göra.

”Han rör sig så lätt och mjukt!” utbrast hon. ”Man tror knappt att hovarna nuddar marken när man galopperar! Och snabb är han också. Jag har aldrig sett en häst springa så fort som han. Han är helt fantastisk! En gång kom vi fram till ett dike som jag inte ens hade sett — men han bara stålsatte sig och hoppade rakt över det! Alltså, allvarligt talat — det var precis som om han flög! Ena sekunden galopperade vi och i nästa bara vi susade rakt över diket.”

Tug vred lite på huvudet och såg på Will. Will ryckte på axlarna. Tug släppte väder, men Maddie verkade inte märka det. Hon förstod i alla fall inte att ljudet var menat som ett inlägg i samtalet.

”Och sedan visade Bob hur jag kan få honom att trampa hårdare så att en förföljare inte ska se att jag har suttit av. Visste du att de kan göra så?”

”Jag hörde någon nämna det en gång”, sa Will torrt. Han anade att Tug tänkte göra ett nytt otrevligt ljud och petade till honom för att hejda honom.

”Det kan de”, sa Maddie. ”Och han visade en massa andra små knep också. Bumper är verkligen enastående!”

Den bästa hästen genom tiderna.

Will pressade åt mjukt med låren för att visa Tug att han hörde honom. Maddie skulle nog tycka att det var konstigt om han började prata med sin häst. Den tanken fick frågan hon ställde härnäst att verka ännu mer anmärkningsvärd.

”Will”, började hon. ”Får jag fråga en sak?”

”Det gjorde du ju precis”, svarade han. En nostalgisk känsla fyllde honom. Hur många gånger hade inte han och Halt haft samma diskussion? Han märkte till sin glädje att Maddie blev lika förbryllad över svaret som han själv en gång hade blivit.

”Va? Ja… jo. Ja, det kanske jag gjorde. Får jag fråga en sak till…” Hon avbröt sig när hon insåg att Will skulle svara på samma sätt igen. ”Om du inte har något emot det tänker jag ställa en fråga”, sa hon till sist.

Will nickade. ”Det går bra.”

”Jo, det är det att… det här kanske låter dumt…”

”Inte omöjligt.”

Hon blängde på honom. Hon ville förtvivlat ställa sin fråga, men ville inte verka korkad. Will gjorde tecken åt henne att fortsätta, och hon drog djupt efter andan.

”Jag menar… har du någonsin haft känslan av att din häst pratar med dig?”

Will satte sig käpprak i sadeln. Kommunikationen mellan honom och Tug var en sak han aldrig hade diskuterat med någon. Han hade länge misstänkt att Halt och Abelard hade ett liknande band. Maddie kände tydligen redan av det med Bumper.

Vi gjorde nog rätt som valde henne till kåren, tänkte han. ”En häst?” sa han högt. ”En pratande häst? Menar du allvar?”

Maddie blev väldigt röd i ansiktet och tittade skyndsamt bort.

”Ja, nej… Det var bara en knäpp känsla jag hade. Glöm att jag sa något!”

Han nickade. Men han glömde det inte. Det hon hade sagt stannade i hans tankar till sent på kvällen.