Чужая жизнь

Глава 9

Теперь я точно знала, что Ксандр Вангангер мне не нравится.

Он пугал, отталкивал, злил. Добровольно я бы не согласилась провести рядом с ним и минуты, но пришлось идти в кабинет Сабрины.

Ксандр подвёл меня к странному напольному "глобусу" и объяснил:

— Здесь ты можешь наглядно познакомиться со всеми мирами Коалиции, а также известными нам обитаемыми планетами.

Ещё один пульт управления, который хранился на ближайшей полке и не привлёк вчера моего внимания, Ксандр использовал, чтобы превратить металлический шар в объёмную картинку. Это было что-то вроде предельно реалистичной голограммы. Гладкая поверхность моментально изменилась, окрасилась яркими цветами, обрела рельеф. Я увидела планету с синими океанами, зелёными пластами суши и крохотными по сравнению с земными шапками ледников. Здесь было три материка, множество архипелагов и островов. Один из материков был сильно изрезан горными хребтами, а вот жёлтых пятен пустынь я почти не увидела.

— Это Лазария, — поведал Ксандр.

Картинка была такой же живой, как снежный пейзаж за окном, введший меня в заблуждение. Казалось, что если я дотронусь до воды, то пальцы намокнут, а на земле можно прощупать каждую гору и изгиб реки.

Ксандр снова воспользовался пультом. Теперь я видела другую планету. На ней тоже были зелень и вода, но больше льда и пустынь. Океан казался темнее, зелёные участки, напротив, светлее, чем на Лазарии. Шесть материков выстроились в линию вдоль экватора, полюса занимали ещё два материка.

— Оплот, — сообщил Ксандр. — Первая из планет, с которой человечество начало активное освоение космоса.

— Странно, что мы с вами похожи. На моей планете тоже живут люди. Пока не нашла различий между нами, — сказала я.

Он снисходительно хмыкнул.

— Разумеется, ведь все люди имеют единые корни. Придётся просветить тебя на этот счёт.

Чем дальше, тем больше я убеждалась: богатый, но обычный с виду дом был буквально напичкан высокими технологиями. За какой предмет ни возьмись — он преподнесёт сюрприз.

Оказалось, что письменный стол в кабинете Сабрины тоже меняется по одному движению пальца. Панель управления была скрыта на обратной стороне столешницы. Стоило Ксандру её коснуться, как поверхность стола превратилась в сенсорный экран, над которым возникли ещё пять экранов, висящих в воздухе.

Ни дать ни взять сцена из фантастического фильма.

Я открыла рот.

— Всего лишь "дешёвый фокус", — поддразнил Ксандр и повелительно указал на кресло за столом. — Садись. Приступим к уроку истории. Не хватало ещё, чтобы моя дочь не знала элементарных вещей, напрямую связанных с её работой.

Небрежным жестом он разбросал по сторонам четыре экрана, а ко мне придвинул один, после чего принялся совершать какие-то манипуляции на столешнице. Символы и картинки мелькали под его пальцами с бешеной скоростью.

Через несколько секунд на экране передо мной возникло изображение Млечного пути.

— Мы находимся здесь.

Одна из звёзд ближе к центру галактики начала ярко пульсировать, привлекая внимание.

— Тут расположен Оплот.

Вторая звезда была достаточно сильно отдалена от первой.

— Это системы, принадлежащие Коалиции сильнейших миров.

Россыпь ярких искр протянулась между Лазарией и Оплотом, а также окружила их со всех сторон.

— В состав Коалиции входит сорок восемь звёздных систем. Большинство основных планет в ней имеют схожие условия жизни. Коалиция была создана пятьсот лет назад по системе летоисчисления Оплота. До этого в течение четырёх тысяч лет мы осваивали космос, воевали, заключали союзы, совершали открытия и узнавали о тех, кто был здесь до нас.

— Другие расы? — предположила я

— Полмиллиона лет назад влияние в галактике было распределено между двумя сильнейшими цивилизациями — маулами и халамитами, — проговорил Ксандр. — Вот первые.

Пусть ещё два дня назад я знать не знала ни о каких маулах, но именно их артефакт привёл меня в чужое тело, и следующую картинку я рассматривала с жадным интересом.

Трёхмерное изображение демонстрировало двух человекообразных существ, мужчину и женщину. По крайней мере, их половые признаки были аналогичны нашим, разве что у мужчины детородный орган был великоват. Внешность маулов имела и другие сходства: две руки, две ноги, одна голова. С головой, правда, имелись "проблемы". У маулов отсутствовали волосы, а черепная коробка сильно выдавалась назад. Откровенно большие глаза сидели широко. Шея была длиннее, чем у людей, локти располагались ниже, колени — выше, и эта диспропорция бросалась в глаза. Кожа у маулов имела пепельный цвет.

Картинка изменилась. Рядом с парой маулом возникло существо, поросшее мохнатой тёмнозелёной шерстью. Существо напоминало стоящего на задних лапах медведя, вид имело откровенно звериный и ростом превосходило маулов на две головы.

Не успела я к нему присмотреться, как шерсть медведя вздыбилась, и из неё во все стороны полезли тонкие щупальца. Штук двадцать отростков, появившихся в самых разных частях тела, извивалась и куда-то тянулась. Уж чего я только ни повидала в животном мире, а тут испытала омерзение.

— Гнездо халамитов, — пояснил Ксандр.

— Гнездо? — переспросила я.

— Речь о них, — Ксандр ткнул пальцем в щупальца. — Всё остальное — это носитель, гнездо. Халамиты обладали коллективным семейным разумом. Они заселяли носителя и действовали как единое целое.

На экране появился толстый червяк, один конец тела которого раздваивался и нёс тонкие шипы, а второй был расширен и образовывал что-то вроде присоски.

— И они создали цивилизацию, освоившую космос?

— Не просто освоившую, а покорившую. У них в подчинении находилось ещё две разумные расы, и они постоянно расширяли зону влияния. Если маулы были сосредоточены на познании себя как части Вселенной и укреплении собственного общества, то халамиты были нацелены "вовне". Мы не знаем, что вело этих существ и подстёгивало их интерес к чужой жизни, но они исследовали её самыми разными способами. Устраивали эксперименты планетарного и галактического масштаба. Вселенная скупа на разум, и халамиты тянулись ко всему, что хоть отдалённо напоминало его. Около ста пятидесяти тысяч лет назад они наткнулись на мир, где развивалась ещё одна разумная раса. По прихоти эволюции она была достаточно сильно похожа на маулов. Халамиты сильно заинтересовались ею и, руководствуясь неизвестными мотивами, переселили часть её представителей на несколько отдалённых планет со схожими условиями обитания. Одной из таких планет был Оплот.

— То есть человечество расселила по космосу раса разумных червей?

— Называть их так некорректно. Это более сложные организмы. Но да, таков был первый этап.

— Это странно.

Я перебирала в памяти всё, что знала о предках человека, обитавших на Земле, и времени их существования. В сто пятьдесят тысяч лет оно не укладывалось.

— Хочешь сказать, ваши учёные не задавались вопросом, почему человеческий вид лишён истории, уходящей в прошлое хотя бы на миллион лет? Почему вы не находите останки видов, которые были предками человека?

— Ну... вообще-то... да, конечно, задавались, — я горячо покивала. — Простите, откровение о червях, покорявших просторы Вселенной, слишком меня шокировало. А известно, где именно находится планета, на которой зародилось человечество?

— Увы, — Ксандр развёл руками. — В доступных нам архивах халамитов мы нашли лишь её упоминание. Нет ни точных координат, ни даже зацепок. Пока её расположение — одна из величайших загадок истории. Кстати, ты можешь хоть приблизительно указать, где находится твоя родина?

На экран вернулась карта Млечного пути.

В памяти всплыла картинка из Интернета, но была она столь смутной, что я не смогла бы определить нужное место даже с очень большой погрешностью.

И это было хорошо. Отчего-то я совершенно не хотела откровенничать с Ксандром о Земле, даже если вероятность найти её по моей наводке была минимальной. Мне не нравился не только этот человек, но и силы, которые он представлял.

— Никогда не увлекалась астрономией. Может быть, где-то тут... — я сделала неопределённый жест, охвативший половину карты.

— Какая отсталость! — снова посетовал Ксандр.

— Так что с маулами и халамитами? Куда они делись?

— Галактическая война. Всё указывает на то, что причиной конфликта стали активные манипуляции халамитов с человеческой расой. Маулам это пришлось не по нраву. Они увидели в действиях халамитов потенциальную агрессию. Посчитали, что порабощение расы, так похожей на них, приведёт к их собственному падению. Конфликт разгорался, силы противников были равны, война охватывала одну систему за другой. Она длилась несколько тысяч лет. В какой-то момент маулы создали биологическое оружие, уничтожавшее гнёзда халамитов. Те заселяли только один вид животных либо пользовались искусственными резервуарами, но в последних нарушался цикл размножения. Таким образом, халамиты начали вымирать. Правда, за них дрались рабы, и война затянулась надолго. Пересказывать всю историю упадка древних цивилизаций сейчас нет смысла. Её итогом стала их окончательная гибель. Люди же продолжали развиваться. На Оплоте и в его звёздой системе наши предки обнаружили технологии халамитов и маулов, на основе которых совершили несколько рывков и первыми среди других человеческих поселений вышли в космос. Сейчас мы имеем Коалицию сильнейших миров и несколько десятков других планет, которые развились позже или остались в тёмных веках.

Число пульсирующих искр на карте галактики увеличилось.

— Нам также известны планеты, где начали развитие три разумные расы. Одна успела заселить свою систему. С ней мы ведём торговлю. Две другие слишком примитивны. Их представители попадают на территорию Коалиции как экзотические экспонаты.

— Значит, порабощаете вы не только людей? Называете других примитивными, но сами же вырвались вперёд за счёт чужих технологий.

— А также собственного разума, упорства и самоотверженности. Артефакты маулов и халамитов разбросаны по всему космосу. Другие человеческие планеты тоже не были ими обделены, но именно Оплот предпочёл развитие, а не внутренние склоки. Наши предки заслужили право называться лучшими.

С каждым словом голос Ксандра становился жёстче. Он хотел накрепко вбить мне в мозг свою идеологию.

— Человеческих рабов тоже добываете в "примитивных" мирах? — предположила я.

— В большинстве случаев эти планеты сами расплачиваются людьми за технологии и ресурсы, — объяснил Ксандр, и я сразу вспомнила Ниана.

— А как насчёт завоеваний?

— Такое случается, если мы не можем получить желаемое мирным путём.

— Эрик упомянул свой Орден...

— Кучка упрямцев, — Ксандр презрительно скривился. — Они держались за предметы и знания, которые всё равно не собирались использовать. Не думай, что мы истребили беззащитную общину. Кровь в той стычке пролилась с обеих сторон. В руках Ордена находилось оружие маулов, и они умело с ним управлялись, но потерпели поражение. Армия Коалиции захватила остатки выживших и артефакты маулов. Ты здесь благодаря той победе.

Лихо завернул, ничего не скажешь. Получалось, что я должна проникнуться славным делом завоевателей.

— Тадиус говорил, что Эрик помогал Сабрине в работе. Выходит, он обладает ценными знаниями?

— Именно поэтому он здесь. Я купил его и забрал из Воспитательного Центра. Некоторое время держал рядом с собой, потом передал дочери. У него ясный ум, и он всё ещё хочет быть свободным. Интересный, очень интересный экземпляр.

Я молчала. Мне нечего было сказать.

— В тебе столько отрицания, — усмехнулся Ксандр. — Ничего, это ненадолго. Поговорим на тему рабства через неделю, а пока займёмся осмотром сокровищ Сабрины.