Царство бури и безумия

Глава 2

Кайра

Три дня в темноте. Три дня в абсолютной тишине и изоляции. Если бы я не проходила через это в качестве очередного тренировочного теста Офелии, я бы уже сошла с ума. Клянусь небом, я, наверное, уже сошла с ума. В конце концов, я сижу здесь и думаю о том, что я собираюсь сделать с братьями Даркхейвенами, когда выберусь отсюда и мое наказание закончится. В частности с Руэном Даркхейвеном.

Сто ударов плетью. Я царапаю ногтем последнюю полоску на стене, отсчитывая дни наказания, просто чтобы найти себе какое-нибудь гребаное занятие, пока я жду, и жду, и жду. Мне придется выдержать сотню ударов плетью, если я хочу отомстить ему. Руэн был прав, как бы мне ни было неприятно это признавать, для человека это… невозможно. Просто выжить, не раскрывая своей личности, будет подвигом само по себе.

Мои кости все еще болят и затекли из-за того, как мало я двигалась за последние семьдесят два часа. В животе урчит от голода, ноющего и пустого. Как я и подозревала, за время моего пребывания здесь не было ни мышей, ни крыс. Никаких змей. Нет… Чего-нибудь, чтобы попытаться убить и съесть. Даже сырое, что угодно в моем животе было бы лучше, чем эта пустота, которая угрожает обратить на меня свои жалящие зубы. Холодные струйки прозрачного воздуха проносятся перед моим лицом с каждым вдохом. Я кладу руку на живот и вздыхаю, прежде чем другой рукой достаю маленький кожаный ремешок, который я прятала под туникой и плащом, и подношу его к лицу.

Яд белладонны клубится темно-фиолетовыми капельками, оседая на внутренней стороне стеклянного флакона, который дал мне Регис. Держу пари, он и представить не мог, что мне придётся воспользоваться им так скоро. Я настолько голодна, что почти готова выпить его прямо сейчас, но знаю — нужно дождаться самого начала порки. Я отпускаю флакон, позволяя кожаному шнурку прижать его к моей груди — прямо между грудей.

Прислонившись спиной к каменной стене и ощущая твердую землю под задницей, я стону и растягиваю свои ноющие мышцы. В этой камере едва хватает места, чтобы встать, не говоря уже о том, чтобы пытаться передвигаться по ней. Я не привыкла быть такой неподвижной. Я поднимаюсь на дрожащие ноги, опираясь на стену как на опору.

Я, пошатываясь, подхожу к дальней стене, к углу, где сильнее всего пахнет туманом и солью. Здесь так темно, практически кромешная тьма, если не считать потрескавшегося плафона на стене снаружи моей камеры. Мне потребовалось несколько часов, прежде чем я поняла, что жидкость, вытекающая из единственной трещины в верхнем углу, не была сточными водами или мочой. Пахло чистотой, совсем не так, как вонь, пропитывающая остальные подземелья. Когда я, наконец, сдалась и попробовала ее, вкус на моем языке был холоднее всего остального, и хотя иногда в ней чувствовался привкус соли, наводящий на мысль об океанской воде, после последних трех дней употребления я определила, что это, должно быть, дождь с привкусом моря, потому что соль не делает меня еще более обезвоженной, чем я уже есть из-за нехватки других продуктов питания.

Остановившись перед углом, прислонившись спиной к решетке камеры, я наблюдаю, как свежая струя воды вытикает из этой трещины и из той, что рядом с ней. Одна из них — дождевая, а другая — океанская вода — кто-то, кто останавливался здесь раньше, должно быть, применил к ней какую-то Божественную силу, чтобы разделить жидкости, потому что естественным образом этого не происходит. Я не знаю, откуда у них взялась какая-то Божественность с скрытым гулом серы, эхом отдающимся в этих стенах, или как им удалось ее использовать, но меня это не волнует. Все, что я знаю, это то, что в одной из этих трещин есть пригодная для питья вода, и она мне чертовски нужна.

Соленая морская вода ничего не даст, только свернется у меня в желудке, обезвоживая меня и вызывая еще большую жажду. Прижимая сложенные чашечкой руки вплотную к холодному камню, я с едва сдерживаемой тоской наблюдаю, как вода наполняет мои ладони. Я жду, пока они наполнятся хотя бы наполовину, прежде чем отдергиваю руки и прижимаюсь губами к скопившейся там жидкости. Я отхлебываю ее, делая большой глоток, прежде чем повторить процесс еще раз, два, три.

Мой желудок хлюпает и бунтует, не желая больше воды, требуя чего-нибудь более питательного. Еда. Боги, я бы сейчас убила за немного еды. Три дня могут показаться пустяком, но когда все, что тебе нужно делать, это думать здесь, в темноте, постоянный голод овладевает разумом, и это все, на чем я могу сосредоточиться.

Чертовски плохо, думаю я про себя. Это все, что у меня есть. Единственный факел за дверью моей камеры трепещет, как трогательный слабый огонек, который может погаснуть в любой момент.

Как только я выпиваю столько воды, сколько могу переварить, я убираю замерзающие руки с каменной стены и, тяжело дыша, сворачиваюсь обратно в свой маленький уголок. Чертов Долос. Больной садистский придурок. Я предполагала, что он просто получит кайф, заточив меня здесь, но, учитывая, что порка, которую он запланировал после трех дней голодания, все еще впереди, он, должно быть, ублюдок, который срывается с места, ослабляя и без того пойманную добычу.

Надеюсь, это он, думаю я про себя. Если он моя цель, я с удовольствием убью его. Заставлю его страдать, прежде чем покончу с этим. То есть… если я смогу подобраться достаточно близко к его странно затуманенной фигуре, не чувствуя, что меня снова запирают и приковывают цепями.

Звук скрипящих ржавых петель вливается в почти безмолвную темноту подземелий. Я вздрагиваю, когда с лестницы льется свет. Черт, я и не представляла, насколько здесь темно, пока сюда не впустили свет. Шаги эхом отдаются от серых, потрескавшихся стен подземелья, разносясь по практически пустому подземному пространству, становясь все громче и громче по мере приближения человека, прежде чем полностью остановиться прямо перед моей камерой.

Я выглядываю из-под капюшона своего плаща и вижу стражника, стоящего там с незаинтересованным выражением лица и связкой ключей, свисающей с пальца. Его лицо мне незнакомо, но я точно знаю, что он не один из тех двух стражников, которые привели меня сюда в первый раз. Хотя он Смертный Бог. Это все, что я знаю. Я чувствую исходящую от него слабую блеклую Божественность. Если бы моя собственная Божественность не была скрыта под силой серы, воткнутой в мой затылок, он тоже смог бы почувствовать мою.

Стражник — мужчина лет сорока с небольшим, о его возрасте свидетельствуют седые пряди в обычно темных волосах. Я не могу быть полностью уверена, поскольку Смертные Боги стареют иначе, чем люди, но мы стареем. Его фигура крупная, даже громоздкая, и он облачен в облегающие доспехи, которые носят все стражники, — черные кожаные туники и брюки из толстой ткани, защищающей от холода, особенно по мере приближения зимы. Он наклоняется и вставляет ключ в замок камеры. Лязг поворачивающегося ключа и открывающегося механизма разносится по всему тихому помещению темницы.

Я перевожу взгляд на пару железных наручников, которые свисают с его пояса. Это для меня. В этом нет необходимости, хотя он и не должен знать. Его Божественность настолько слаба, едва ли исходит от него вообще, что он, должно быть, гораздо более низкого уровня, чем Даркхейвены. Возможно, третий уровень. Интересно, удаётся ли вообще зарегистрированным Смертным Богам когда-либо выйти за рамки системы, в которую загоняют их Боги ещё в академиях? Если нет, то, возможно, именно поэтому у него такая работа — стражник и пес для заключенных.

Я поднимаюсь на ноги, зная, что сейчас произойдет, и набираюсь сил. Нервозность, которую, как я думала, я давным-давно подавила, подступает к горлу. Даже если я могу переносить боль, это не значит, что она мне нравится. Чувство самосохранения заставляет меня колебаться, прежде чем выйти из камеры.

Все будет хорошо, говорю я себе. В прошлом я сталкивалась с чем-то подобным. Хуже, наверное, то, что все это ради тренировки, чтобы гарантировать, что даже если меня каким-то образом раскроют, я никогда не пожертвую всеми жизнями в Престумном мире. Одна жертва ради жизней многих. Я повторяю это в своей голове. Снова и снова, пока довольно услужливая часть моего разума не напоминает мне, что это даже не похоже на наказания Офелии. Это длилось часами, днями — я, честно говоря, не могу вспомнить. Они сливаются воедино. Это будет всего лишь одно наказание с ограниченным количеством ударов. Проще простого.

Даже пытаясь убедить себя в легкости, с которой я справлюсь с этим, я все равно протягиваю руку, снимаю флакон с кожаного ремешка и держу его на ладони, как будто это какой-то священный артефакт древности, предназначенный для отпугивания злых духов. Дверь камеры открывается, и я держу яд в руке, когда стражник жестом приглашает меня пройти вперед.

— Давай, — рявкает он. — Не заставляй меня заходить за тобой.

Желание огрызнуться в ответ сильно овладевает мной, особенно когда предвкушающая нервозность сжимает мое горло. Если меня уже считают дерзкой Террой… но, нет. Я не могу вести себя более бунтарски, чем уже вела. По крайней мере, не перед теми, кто наверняка побежал бы к Долосу при первой возможности. Для вида я буду запугана. Я буду послушна. Только сегодня.

Тем не менее, раздраженный тон стражника заставляет меня задуматься о том, чтобы запихнуть Белладонну ему в глотку и посмотреть, что произойдет. Я хочу «ужасно», но не делаю этого. Послушная Терра не убивает своих стражников, напоминаю я себе.

Я выхожу из камеры и поворачиваюсь к мужчине, стиснув зубы, когда он тяжело дышит. Должно быть, это так чертовски тяжело — прийти сюда и тащить на арену девушку, которая три дня умирала с голоду в темноте. Он берет мои руки, не утруждая себя тем, чтобы заставить меня разжать кулаки, и застегивает железные наручники на моих запястьях перед моим телом. Я закатываю глаза.

Он не замечает.

— Пойдем, — ворчит он, явно недовольный тем, что именно ему поручили это задание. Он больше ничего не говорит и, не дожидаясь, что я буду делать, возвращается к лестнице и поднимается на верхние этажи. Его эго душит. Как будто ему даже в голову не приходит, что я могу дать отпор, а тем более что я бы это сделала, если бы мне не было суждено остаться здесь после этого наказания и ждать моих приказов.

Свобода, напоминаю я себе. Настоящая свобода. Вот ради чего я это делаю. Вот ради чего я остаюсь, страдаю. Как только мой долг перед Офелии и Преступным миром будет погашен, камень серы достанут из моего затылка, и я смогу пойти домой. Это слово эхом отдается в моей голове от тоски, которую я так долго подавляла, что новая волна ностальгии и утраты обрушивается на меня, как тонна кирпичей.

Как только все это закончится, я действительно смогу создать свой дом, и мне больше никогда не придется ни перед кем отчитываться, быть связанной или выполнять чьи-либо приказы. Я смогу просто существовать — вдали от любопытных глаз Богов и в безопасности в Пограничных Землях. Сила этого желания обрушивается на меня, как шторм, но я не позволяю ему смыть меня. Нет. Я держусь, пока это пронизывает меня насквозь. Я позволяю этому придать мне сил, пока поднимаюсь вслед за стражником по лестнице навстречу утреннему солнцу.

Здесь даже не так ярко, но я так долго пробыла в темноте, что оно ослепляет меня. Я опускаю голову, используя широкую спину стражника, чтобы заслониться от большинства прямых лучей, и продолжаю идти. Мои ноги волочатся по каменному полу, и чем дальше мы идем, тем более узнаваемыми становятся окрестности Академии.

Я замечаю знакомые здания и каменные арки, которые ведут в помещения Терры для купания или приема пищи, а также те, которые ведут в запретные сады и внутренние дворики. Я снова закатываю глаза, что скрыто от стражника, поскольку он ни разу не остановился, чтобы оглянуться. Я в наручниках, но нет даже цепи, ведущей от наручников к его руке. Он просто идет рядом, как будто ожидает, что я сделаю то, чего от меня ожидают. И… что ж, в этом есть смысл. В конце концов, я следую за ним.

Тем не менее, все это так нелепо. Удары плетью. Тюремное заключение. Все это из-за мелочности и правил, призванных продемонстрировать, кто главный. Меня возмущает напряжение, охватившее мои мышцы, скручивающее позвоночник и растекающееся по ногам и рукам, пока я продолжаю идти.

Стражник выводит меня с нижних уровней и жилых районов. Наконец, мы возвращаемся к месту, где всего несколько дней назад умерли несколько Смертных Богов. Я следую за ним по длинному темному туннелю, вздыхая с облегчением от приглушенного света, несмотря на то, что я знаю, что ждет меня в открытом конце на дальней стороне.

Мы выходим на арену, и хотя я наполовину ожидаю, что раздадутся крики одобрения, я слышу только ледяную тишину. Я поднимаю голову, сбитая с толку, думая, что, возможно, они еще не собрали Академию, чтобы засвидетельствовать мое наказание. Но они здесь. Все ученики. Наставники. Преподаватели. Все они сидят на трибунах почти так же, как и несколько дней назад во время боев за продвижение. Есть несколько ледяных улыбок, жестокие глаза сверкают весельем, а некоторые прямо передают дензы взад и вперед — делая ставки на то, как долго я продержусь или даже умру здесь сегодня, без сомнения.

Впереди, в самом конце арены, за поворотом на самой дальней стороне, я замечаю три знакомых лица. Мои мышцы снова напрягаются, на этот раз по другой причине. Ярость, негодование и что-то еще, чему я не могу дать названия, переполняют меня изнутри, врываясь в меня, как существа из самых темных глубин океана — те, что заманивают моряков и других людей в свои воды, прежде чем утащить их под поверхность моря, чтобы полакомиться их плотью и костями.

Они трое скорее стоят, чем сидят, и наблюдают за мной со смешанными выражениями лиц. Теос выглядит расстроенным, его брови сдвинуты, а губы поджаты. Когда он ловит мой взгляд, то инстинктивно наклоняется вперед. Черт. Я тут же отворачиваюсь. Плохая, блядь, идея — это была такая плохая идея — уступить ему той ночью.

Следующее лицо, которое я замечаю, — Каликс. В отличие от Теоса, выражение его лица совершенно непроницаемо. Его зеленые глаза похожи на замерзший мох. В них нет ни тепла, ни света. Когда он наблюдает за мной, его зрачки сужаются и удлиняются, как щелочки, а не округлые зрачки смертного. Я моргаю, и его зрачки возвращаются в нормальное состояние.

И наконец-то Руэн. Руэн, гребаный Даркхейвен. Мой подопечный в академии и мой предатель. Он стоит оперишься руками о перила, отделяющих трибуны от арены несколькими футами ниже. Он выглядит… огорченным. На лбу у него выступили капельки пота, а лицо слегка покраснело. Я осматриваю его, гадая, какого хрена… кровь. Я замечаю ее, всего несколько капелек на его горле, чуть дальше и почти незаметных. Он дрался с Теосом? Я перевожу взгляд обратно на упомянутого Даркхейвена, но он даже не смотрит на своего брата. Нет? Что за…

У меня нет возможности закончить эту мысль, поскольку утреннее солнце отражается от чего-то металлического в центре арены, когда мы приближаемся. Мое внимание возвращается к тому, что находится передо мной.

Двойные цепи, вмурованные в твердую, наполовину промерзшую землю, приветствуют меня. Мое сердце начинает громыхать в груди. Капли пота выступают вдоль позвоночника. Так много глаз. Слишком много глаз. Все смотрят на меня. Их искривленные губы и плохо скрытые ставки проникают мне под кожу, осознание того, чего я хотела бы не иметь.

По крайней мере, не все сегодня жаждут моей крови. Мне прийдется с этим смириться. Руэн казался виноватым, когда увидел меня три дня назад; надеюсь, ему будет также сильно больно смотреть на меня, как мне будет больно от этой плети. Боги, я надеюсь, осознание того, что он сделал это, разорвет его на части, потому что я знаю, что, как бы сильно я ни старалась, я не смогу вести себя подобострастно с ним после этого. Я наемный ассасин, а не проклятая Богами актриса. Я никогда не была предназначена для подобных долгосрочных миссий, и это чудо, что я еще не раскрыла себя.

Если это тест от Офелии, то я его жестоко проваливаю.

Стражник направляется к месту, отмеченному крестом, который, похоже, вырезан палками или тупым концом меча между этими двумя цепями. Я останавливаюсь, когда замечаю темноволосого Терру, одетого в грязную кремовую тунику и коричневые брюки, быстро счищающего что-то похожее на застывшую кровь со смеси грязи и песка, покрывающей землю боевой арены.

Цепи снова притягивают мой взгляд. С каждой стороны есть солидная полоса длиной в несколько футов, каждая из которых заканчивается наручниками, забрызганными той самой кровью, которую Терра сейчас спешит закончить счищать длинной деревянной ручкой, на одном конце которой есть несколько металлических шипов, вонзающихся в грязь.

Сейчас самое время, решаю я, складывая руки вместе. Подушечки моих больших пальцев нажимают на маленькую пробку, удерживающую флакон закрытым, и она выскальзывает, падая в грязь и песок у моих ног. Я переступаю через это и продолжаю идти, прежде чем прижать кулаки к нижней части лица, чтобы это выглядело так, как будто я молюсь. Может быть, я и молюсь, но не какому-либо Богу. Я приоткрываю губы и запрокидываю голову. Я глотаю мерзкую фиолетовую жидкость со вкусом земли и сладких ягод белладонны.

Я оставляю фиолетовый поцелуй на костяшках пальцев и поднимаю руки к небу, чтобы скрыть то, что я натворила. Стражник передо мной останавливается и оглядывается, и я снова дрожащими руками опускаю руки перед собой. Через несколько секунд я чувствую действие белладонны. Моя Божественная Кровь пытается бороться с этим. Я знаю, что это так, потому что я слегка покачиваюсь на ногах, когда они сталкиваются внутри меня.

Меня охватывает головокружение, когда стражник тянется к моим скованным рукам и снимает с них наручники. Железные кольца падают к моим ногам, поднимая облако пыли из-под моих поношенных ботинок. Его широкие пальцы обхватывают мои запястья и тянут меня, и я, спотыкаясь, иду вперед. Как только мы оказываемся на месте между рядами цепей, установленных в центре арены, он, не дожидаясь, срывает с меня плащ и бросает его… новому Терре, который приближается, я понимаю, когда поворачиваю голову и вижу знакомое лицо.

Мой плащ с глухим стуком падает на грудь Найла. Он бледен и дрожит. Его волосы свисают длинными лохматыми каштановыми прядями вокруг мягких щек и округлого лба, как будто он все утро перебирал пряди пальцами. Я пытаюсь изобразить улыбку, но это только заставляет его затаить дыхание, а глаза наполняются слезами. Стражник приступает к своей задаче — надевает новые наручники на каждое мое запястье, разводит мои руки и туго вытягивает их по бокам, пока я не чувствую жжение в связках.

Мое дыхание учащается, и я сглатываю из-за внезапно пересохшего рта. Цепи. Ограничения. Я ненавижу их. Я тяжело дышу сквозь зубы. Вдох и выдох. Вход и выдох, блядь. Я справлюсь с этим. Я уже проходила через это, говорю я себе. Я проходила и через гораздо худшее. Это ерунда.

Тем не менее, когда стражник кладет руку мне на плечо и толкает меня на колени, я чувствую, как в моей голове начинают всплывать старые воспоминания, которые я безуспешно пытаюсь не ворошить. Нет, нет, не сейчас. Мне нужно оставаться в настоящем моменте. Мне нужно сосредоточиться. Однако бороться с этими старыми воспоминаниями, когда яд белладонны проникает в мою кровь, стало труднее, чем когда-либо.

Я слышу резкий вдох Найла за мгновение до того, как чувствую мозолистые подушечки пальцев стражника на своем затылке. Он отводит мою длинную серебристую косу в сторону, перекидывая ее через плечо. Растрепанные пряди касаются моей ключицы. Чешется. Так чертовски чешется. Я чувствую, как по мне ползают маленькие букашки. Не пауки. С пауками я бы справилась, но с жуками с десятками, сотнями других лапок. Все они скользят под тканью моей кожи, чтобы проползти по мышцам и костям. Меня тошнит, но в желудке нет ничего, кроме воды и желчи.

Стражник сжимает пальцы на вороте моей туники, а затем срывает её одним движением, разрывая ткань посередине. Холодный утренний воздух обдаёт обнажённую кожу. Я распахиваю глаза — даже не заметила, что закрыла их. Туника сползает вперёд, слишком низко, до возмутительного. Следом ослабляются бинты, стягивающие грудь, — только теперь он не пользуется пальцами. Вместо этого он прижимает к моей коже лезвие — кинжал, понимаю я с запозданием, — и ведёт вверх.

Перевязь падает, сползая к пояснице и животу с обеих сторон. Вот и всё. Никакой защиты, никакой преграды между мной и ударами. Только моя кожа и плеть из сыромятной кожи, которой размахивает вошедший на арену человек. Бог, напоминаю я себе, поскольку Акслан вовсе не человек, а Божественное Существо.

Я оборачиваюсь, чтобы увидеть его, и слышу несколько вздохов в толпе. Акслан, Бог Победы. Кусок кожи, сплетенный в единую длинную плеть, он свободно держит в руке. Он трескает ею, звук эхом разносится по арене, когда он оценивает вес и проверяет охват.

Трахни. Меня.

Я поворачиваю голову к толпе, когда стражник, который привел меня сюда, отдает приказ Найлу. Я чувствую нерешительность Найла, но он отступает на шаг, потом еще и еще, пока они оба не уходят с ринга, оставляя меня связанной и полуголой на глазах у всей Академии. Различные Терры, присутствующие на трибунах, наблюдают за происходящим с побелевшими лицами и глазами, полными страха. Как будто видеть меня — напоминание о том, что случится с ними, если они восстанут против Богов.

Вот кто я такая. Напоминание. Предупреждение. Проклятый Долос.

Тем не менее, мои глаза обшаривают толпу в поисках.… Я нахожу их снова.

Даркхейвены.

Я еще раз пристально смотрю на каждого из них.

Теос, Каликс и Руэн стоят напротив меня. Даже если в выражениях их лиц нет и намека на самодовольство или веселье, я чувствую, как внутри у меня бурлит негодование. Какая-то логическая часть моего мозга признает, насколько неуместно они выглядят среди толпы других Смертных Богов — все они заняли свои места и небрежно наблюдают. Никто из них не утруждает себя сидением на мягких скамьях за их спинами. Они остаются стоять.

Они втроем стоят, как заключенные, ожидающие своей очереди на виселицу.

Хорошо, думаю я, пока Акслан щелкает этим чертовым хлыстом еще раз, проверяя громкость и силу во второй раз.

Руки Руэна сжимаются на деревянном барьере между нами, когда он наклоняется вперед. Его брови низко нависают над тем, что, как я знаю, является глазами цвета полуночной синевы. Он что-то говорит мне одними губами, но я не знаю, что именно, не раньше, чем шаги Акслана становятся ближе, не раньше, чем первый удар хлыста обжигает мою плоть. Как только это происходит, как только начинает течь кровь, я не знаю ничего, кроме боли.