Баронесса. Эхо забытой цивилизации

Глава 42. Тайна замка Дрейгорн

Прислонившись к косяку двери, я едва слышала происходящее сквозь гул в ушах и собственное прерывистое дыхание.

Снаружи кто-то умер или потерял сознание — его тело со скрежущим звуком сползло по стене, прямо напротив меня. Браслет слегка успокоился, но всё ещё напоминал, что опасность не миновала.

Отдалённые крики доносились даже через толстые стены. Деревня проснулась: жители поняли, что невольно стали частью чего-то ужасного, намного большего и страшного, чем всё, с чем они сталкивались раньше.

Сколько здесь северян? Несколько десятков? Сотня?

Теоден наверняка выехал с отрядом в пятнадцать-двадцать человек, и даже несмотря на их подготовку, этого недостаточно.

А наследник Севера, похоже, приказал убить Теодена. Я не верила, что это сделано ради Гарвина. Скорее всего, даже если бы план Гарвина сработал, младший Дрейгорн стал бы следующим. Но герцог на самом деле был слишком значимой фигурой в Ксин'тере, обладал собственной армией. Убрать такого человека — логичное решение.

Нужно срочно возвращаться. Сказать, что со мной всё в порядке, если это, конечно, важно для него, в чём я сильно сомневалась. Если он действительно идёт по моему следу… Но как? Как бы он узнал о моём местонахождении?

— Давайте спрячемся здесь! — услышала я снаружи.

Кто-то постучал по двери, затем другой голос сказал:

— Здесь давно никто не живёт. Это было поместье старосты, до того как его выгнали за воровство.

Так вот почему дом был таким большим! Староста когда-то отстроил себе целое поместье, хоть и не сравнимое с домами аристократов.

Скрывшись за кучей ящиков, я наблюдала, как в комнату через коридор вошли четверо. Двое явно были супругами: женщина поддерживала раненого мужчину, хромающего и с глубоким ранением на боку. Дверь для них открыла пожилая женщина, а следом шёл заплаканный мальчик лет четырёх.

Это была семья. Мужчина, судя по всему, пытался дать отпор северянам, готовым вырезать всех на своём пути ради приказа наследника. Ранение на его боку глубокое и грязное — возможно заражение. Но им было не до этого.

Усадив раненого на пол, женщина и ребёнок начали баррикадировать дверь, не понимая, что в этот зал вели ещё множество проходов.

— Мама, папа теперь умрёт?! — закончив, заплакал мальчишка, кулачками вытирая лицо. Его маленькие губы дрожали, не справляясь с рыданиями, а лицо исказилось от душевной боли и страха.

— Всё будет хорошо, Ноа. Папа просто устал. Папа сильный, он со всем справится, — утешала его молодая женщина, пока пожилая дама сидела рядом с раненым мужчиной. Они были чем-то похожи. Сын и мать?

Топот многочисленных ног отвлёк меня. Со стороны, откуда пришла семья, двигалась большая группа людей. Судя по смеху и незнакомым переговорам, это были северяне. Чем ближе они приближались, тем сильнее разгорался браслет.

Поняв, что дверь закрыта, северяне с другой стороны попытались пару раз толкнуть её плечом, но вскоре сдались. Дом был старым, возможно, некоторые двери действительно давно заклинило, а комнаты оказались завалены хламом.

— Слава богине, — прошептала женщина. — Они ушли. Тише, тише, Ноа, перестань плакать. Иди к папе и бабушке Луаре.

Пожилая дама раскрыла объятия, и мальчик бросился к ней, храбро сдерживая слёзы. Молодая женщина беспокойно осматривала мужа, пытаясь оценить его состояние. На её уставшем худом лице читалось принятие — она не верила, что он переживёт эту ночь.

Но меня беспокоило не это.

Браслет не переставал жечь, несмотря на то что северяне ушли, и их шаги и голоса постепенно стихли. Более того, жжение усиливалось с каждым мгновением. Я уже готова была крикнуть семье, чтобы они бежали, когда через другой вход в зал вошёл гигант.

Он шагал неспешно, уверенно. Сапоги с меховой подбивкой громко ступали по скрипучему деревянному полу, длинные каштановые волосы колыхались, острый меч блестел в лунном свете.

— Вот вы где, — осклабился он, сразу заметив семью. Говорил на ксин’терском, хоть и с тяжёлым акцентом.

Мужчина поднял глаза на северянина и, сделав хриплый вдох, попытался встать. Руки, дрожащие от боли и слабости, безуспешно старались поднять раненое тело. В его глазах была тьма безнадёжности. Он понимал, что погибнет, но надеялся дать своей семье хоть немного времени… чтобы что?

Убежать на несколько метров, пока они не встретятся с другими северянами?

— Не трогайте нас! Забирайте в доме всё, что хотите! Мы обычные люди! — надрывно прокричала молодая женщина, встав рядом с мужем. Лицо её исказилось судорогой, она беззвучно плакала, отчаянно глядя на северянина.

От ужаса я и сама едва дышала, и даже не чувствовала что пальцы непроизвольно впились в ящик передо мной. Только острая боль от спазма привела меня в чувство.

Я находилась за спиной гиганта, скрывалась за ящиками. Он не знал, что я здесь, я могла бы уйти. Тихо, незаметно — я юркая и очень быстрая. Браслет помог бы мне выбраться.

Но когда я увидела, как северянин замахивается мечом, я с диким криком выскочила. В руке был нож Гарвина Дрейгорна. Как обезумевшая мартышка, я прыгнула гиганту на спину и вонзила нож в правое плечо. Не теряя времени, выдернула его и ударила снова — на этот раз по руке, державшей меч.

Снова и снова.

Горячая кровь брызнула на моё лицо, на плечи, даже попала в глаза, но я не обращала на это внимания.

Северянин взревел, встряхнулся, и я отлетела в сторону. Однако моя безумная атака оказалась результативной: он сильно кровоточил, меч выпал из ослабевшей руки, которая теперь безвольно висела.

— Убью! — низко взревел он, бросаясь на меня, но я просто была быстрее. Толкнув один из ящиков в его сторону, я едва успела увернуться. Ящик, слава богине, оказался пустым, мужчина споткнулся и упал. Пытаясь встать, он опёрся на раненую руку и взвыл от боли, снова рухнув на пол.

— Убью! — снова зарычал он.

Я же, не теряя времени, подбежала к семье, предварительно подхватив нож Гарвина Дрейгорна и помогла поднять раненого мужчину.

— Сейчас! Нужно уходить! — крикнула я, делая несколько шагов к проходу из которого появился гигант, но вдруг остановилась.

Нет!

Браслет начал жечь сильнее. Там, впереди, была опасность.

— Мы пойдём другим путём! Там опасно! — отрезала я. Луара, пожилая женщина, молча подхватила мужчину с другой стороны, и мы направились к двери, которую Ноа и его мать до этого пытались забаррикадировать.

— Нет! Мы же видели их там! Нас убьют! — истерично прошептала молодая женщина.

— Сейчас там никого нет! — сказала я, замечая, что браслет чуть поблек. — Мы не можем ждать. Вы должны доверять мне. Я могу уйти одна в любой момент.

Оставив мужчину на Луару, я начала отодвигать нагромождение хлама, которым они завалили дверь. Мальчишка Ноа сразу бросился мне помогать, в то время как его мать всё так же стояла в стороне, не доверяя.

Через минуту проход был открыт, но и северянин к тому времени уже встал. Только чудом нас еще не нашли другие нападающие. Я показала семье на дверь, а сама выставила руку с ножом вперёд, давая понять гиганту, что вновь изрежу его, если понадобится.

Левой рукой северянин попытался поднять меч, но делал это неуверенно — не умел владеть оружием другой рукой.

— Подумай, ради чего ты сейчас готов умереть, — прошипела я, словно змея. — Если ты найдёшь толкового целителя, то ещё долго сможешь служить своему хозяину. Или умрёшь сейчас, пытаясь убить полумёртвого мужчину, ребёнка и трёх женщин, которые не имеют к этой войне никакого отношения.

Гигант замер, словно обдумывая мои слова, но я не собиралась ждать его решения. Скрылась за дверью, которую мы сразу же подперли планкой, чтобы её невозможно было открыть без серьезного усилия.

— Идём, — резко приказала я.

Дальнейшее воспринималось словно в тумане. Мы двигались по деревянным, а затем и по каменным коридорам старого поместья, пытаясь найти безопасный выход. Иногда я водила семью кругами, так как браслет предупреждал об опасности впереди. Время от времени нам приходилось возвращаться назад.

Мать Ноа, женщина по имени Элене, злилась на меня. Особенно тогда, когда мы подошли к одному из выходов, и я сказала, что туда идти нельзя.

— Ты совсем с ума сошла! — выпалила она, решительно открывая дверь.

Но стоило ей это сделать, как внутрь тут же попытался проникнуть северянин, тихо стоявший за дверью.

Ничего страшного произойти не успело: я вместе с чуть оправившимся отцом Ноа навалилась на дверь, и мы быстро забаррикадировали её, а затем двинулись в другом направлении. Которое вновь указывала я.

Браслет никогда полностью не тускнел. Опасность была повсюду, везде! Северяне сновали по деревне, словно у себя дома, вырезали ни в чём не повинных жителей. Звуки борьбы и чужой боли страшно давили на меня, а семья, оказавшаяся в самом центре ужаса, держалась из последних сил.

Думаю, Ноа никогда не забудет эту ночь.

Мы вышли через вход для прислуги и поспешили к лесу, стараясь уйти подальше от криков ужаса, раздававшихся из деревни. Несколько домов уже горели, отбрасывая безумные мечущиеся тени. Я не могла разобрать, кто это был — свои или чужие.

— Спасибо, спасибо вам. Без вас мы бы не выжили, — бесконечно благодарила меня Луара.

— Ничего ещё не закончилось, — резко ответила я, следя за браслетом.

— Как вас зовут? — внезапно спросил меня мужчина, заметно хромая и держась за бок, пока его жена и даже маленький сын помогали ему.

— Я… миледи Талира из Синей Трясины, — ответила я после короткой паузы. Моё имя ничего им не сказало. Они только удивились, что я благородного происхождения и так далеко от дома, но предположили, что я здесь с делегацией.

Увлечённая разговорами, успокоенная слегка поблекшим браслетом и общей усталостью, я потеряла бдительность. Не заметила, как ступила на рыхлую болотистую почву. Семья шла чуть позади, и я быстро удалилась от них, с каждым шагом всё сильнее замедляясь.

— Миледи! — услышала я их крик, но к тому моменту и сама поняла, что почти не могу двигаться.

Рыхлая, засасывающая почва, которую я сначала приняла за мелкое препятствие, оказалась куда глубже и обширнее, чем я ожидала.

— Стойте там! Я возвращаюсь! — крикнула я семье, делая мучительно медленные шаги назад. Каждое движение давалось с трудом, даже платье замедляло меня. Обратный путь казался в пять раз дольше.

И с каждым шагом назад браслет нагревался всё сильнее. Треклятый Урго!

— Уходите! Здесь опасно! Уходите, вбок, вправо! — закричала я.

К моему ужасу, они не двигались, продолжая подбадривать меня.

— Мы вас здесь не оставим! Вы спасли нас!

— Уходите, глупцы! — рявкнула я, замечая гигантские тени северян, приближавшихся к семье из леса. Их было по меньшей мере пятеро. В отличие от того гиганта, которого я порезала, эти были здоровы. В руках сверкали обнажённые клинки, готовые вонзиться в человеческую плоть. — Уходите!

Глухое отчаяние впервые за этот бесконечный день сковало моё сердце. Я поняла, что вот-вот стану свидетельницей их гибели. Ноа испуганно вцепился в ногу матери, а Луара и Элене встали по обе стороны от мужчины, словно могли хоть чем-то ему помочь.

Нет… Пожалуйста, Первородная Велирия, нет!

Истошное ржание лошади разрезало зловещую тишину, которую нарушали лишь мои судорожные вдохи. Из леса вылетел огромный всадник, врезавшись в первого северянина. Точным ударом меча он рассёк ему плечо до ключицы, действуя с холодной, безжалостной яростью опытного воина.

Другой северянин попытался встретить атаку, но всадник ловко парировал его выпад и нанес удар мечом в живот, резко отбросив тело в сторону. Всадник действовал уверенно, используя преимущество высоты и силу натиска своего могучего коня. Его стремительные удары вынуждали противников отступать.

Второй всадник так же внезапно, как и первый, появился из леса, сразу же присоединившись к бою. На мгновение лунный свет озарил попону его коня, я явственно увидела герб герцогства Дрейгорн. Оставшиеся северяне попытались организовать оборону, но их удары раз за разом не достигали цели, ещё двое были сражены с холодной, беспощадной точностью. Последний из нападающих, раненый в бедро, выбросил оружие и, прихрамывая, скрылся в темноте.

Я застыла, наблюдая за этой схваткой, которая, казалось, длилась всего несколько секунд. На деле же, наверняка, прошло гораздо больше времени.

— Ваша Светлость! — донёсся до меня шокированный голос Элене.

Но всадник, спешившись, не остановился перед ними. Высокий мужчина быстрыми шагами направлялся… ко мне. Подсвеченный лунным светом, он казался приспешником Темного Урго, огромный и темный, молчаливый, устрашающий.

Теоден…

Ещё мгновение, и я почувствовала, как меня буквально вырывают из рыхлой почвы, поднимают до уровня плеча, прижимают к себе так сильно, что это почти причиняло боль.

Как?! Как он мог знать мое местоположение?! Даже если Гарвин передал ему весточку о поместье, как он смог найти нас сейчас?

— Талира, — сломленным, дрожащим голосом произнёс он, словно не веря, что это действительно я. — Талира… Скажи мне, что с тобой всё в порядке. Скажи мне, что тебе не причинили вреда.

Я замерла, вдыхая знакомый запах, который теперь смешивался с запахом лошадей и крови. Сколько людей сегодня убил герцог? А сколько умерло просто потому, что оказались не в том месте и не в то время, когда власть имущие не смогли договориться?

— Талира, — вновь мучительно прошептал он, поворачивая голову, чтобы сделать глубокий вдох, и поцеловал меня в волосы. Только сейчас я заметила, что его руки дрожали.

— Нам нужно возвращаться. Срочно.

***

Теоден не торопился отпускать меня. Прямо там, на болотах, он ощупывал меня, пытаясь понять, всё ли со мной в порядке.

— Скажи мне... — снова прошептал он, просяще.

— Со мной всё в порядке, правда! — чудом, кроме дурацких синяков от того, что меня постоянно роняли, и того пореза, который оставил на моей шее Гарвин, я действительно была невредима. — Мы должны возвращаться. Твой брат открыл проход северянам в замок. Я верю, что наследник Севера с ними!

Мужчина всё ещё не двигался, продолжая прижимать меня к себе. Я чувствовала его быстрое, сильное сердцебиение. Его руки сжимали меня так, словно боялись отпустить.

— Я сразу понял, что с моим уходом замок окажется под угрозой. Они справятся — там королевская стража, мы готовы к такому. Всё будет хорошо, птичка, — одна из его рук мягко коснулась моей головы, пытаясь погладить, но я взбрыкнула.

Мы всё ещё находились посреди битвы. Вокруг северяне, а в замке, если верить Даниэле, могло твориться что угодно. Возможно, у наследника Севера есть магия, такая же опасная, как у неё?

— Нет. У него есть какой-то скрытый дар. Та север… тот северянин, что помог мне сбежать, сказал, что нам не справиться с ним. Нам нужно вернуться. Сейчас! — Я попыталась вырваться, но Теоден покачал головой, всё так же удерживая меня на весу.

И всё же он начал двигаться — в сторону семьи и второго всадника.

— Я должен доставить тебя в безопасное место. Сам. Они поняли, что через тебя могут влиять на меня. Теперь и Его Величество это знает.

Вновь попыталась вырваться, но сдвинуть герцога было всё равно что пытаться сдвинуть скалу. К тому же сейчас он находился в каком-то неадекватном состоянии.

— Я хочу отправиться в замок! Я могу помочь! Посмотри вокруг! — Я считала, что с браслетом смогу быть по-настоящему полезной. Но одновременно внутри нарастало негодование: почему он считает, что может распоряжаться тем, где я буду находиться?

— Ни за что, — резко отрезал он, стиснув зубы. Снова сжав меня в своих руках, он добавил: — Ситуация здесь уже почти под контролем. Мои люди держат территорию. Я отвезу тебя в безопасное место. Ловушка для меня готовилась в заброшенном поместье, но ты разрушила все их планы… Скажи, тебе что-нибудь сделали? Не скрывай, прошу, Талира.

Его голос звучал так сломленно, так виновато, что мне стало совестно. Он переживал, потому что понимал, что меня похитили из-за него. И что бы ни происходило между нами, я не хотела усугублять его состояние.

— Я действительно в порядке. Он ничего не успел сделать, — Теоден наконец позволил мне немного отстраниться. Мы почти добрались до семьи, к месту, где стояли лошади и где можно было твёрдо стоять на земле. — Но ни в какое секретное место я не поеду. Я отправлюсь в замок. С тобой или без тебя. Там мои люди, моя лучшая подруга. Единственная подруга.

Герцог ничего не ответил, лишь продолжал шагать, держа меня на руках. Я не могла понять, о чём он думал. Злился? Волновался? Радовался, что со мной всё в порядке? Как и всегда, он ничего не говорил о своих чувствах.

Впрочем, я тоже.

Усадив меня на своего коня, он обратился к семье:

— Отправляйтесь в храм в Тригорье. Он в двух часах пути. Там уже есть целитель и стражники. В Бориус нельзя возвращаться ещё две недели. Мы должны проверить каждый дом.

— Спасибо… спасибо, ваша Светлость, — пробормотала Элене, с любопытством глядя на меня, сидящую на коне герцога. Она думала о том, что он приехал сюда ради меня, а не ради них.

Я же была уверена, что Теоден Дрейгорн прибыл бы сюда в любом случае. Без моего присутствия здесь, он, возможно, был бы даже лучшим защитником этих земель.

Трудно поверить, что Гарвин Дрейгорн мог сотворить подобное со своими же людьми. Неужели он не понимал, что, пытаясь убить Теодена, варвары перережут кучу невинных людей? Гарвин был бы ужасным герцогом.

И… он мог быть всё ещё жив.

— Миледи Талира, — послышался голос второго всадника, того самого, кто помог герцогу сразить северян, что шли по нашему следу. — Вы в порядке? Вы покрыты кровью!

— Ронан! — я была так рада видеть его, что готова была слететь с коня и обнять его, но не сдвинулась ни на сантиметр. Вернувшийся Теоден положил тяжёлую руку в металлической перчатке на мою лодыжку, убеждаясь, что я никуда не денусь. Я метнула в него недоуменный и слегка гневный взгляд, но понимала, что сейчас не время обсуждать наши обиды или вопросы приличия. — Где вы были все это время? Все так волновались! Вас… вас повысили? — я оценила сияющие доспехи стражника.

У меня было столько вопросов! Ронан был одним из первых людей, кто действительно помог нам с Ярой. Он нашёл для нас собак, которые стали настоящим спасением в первые дни, ездил с нами торговать солью, даже участвовал в строительстве солеварни!

— Да, Его Светлость назначил меня капитаном гвардии, — Ронан широко улыбнулся, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство. — Вы ранены?

— Это просто царапина, — я потёрла шею и смущённо добавила: — Кровь в основном не моя…

— Мы уходим. Ронан, проследи, чтобы здесь проверили каждый дом, каждый уголок, — Теоден вскочил на лошадь, прямо за мной, и крепко прижал меня к себе под многочисленными взглядами.

На лице Ронана мелькнуло сомнение, но… Такое поведение Теодена могло быть просто проявлением заботы об аристократке, похищенной прямо из замка герцога.

— Ваша Светлость, вы не можете отправляться один, — осторожно начал он.

Теоден лишь отрицательно покачал головой:

— На полпути к замку нас встретит другой отряд, — отрезал он. — Северяне проехали в замок другим путём.

И всё, больше он ничего не добавил, разворачивая коня к дороге.

— Приезжайте в Синюю Трясину, как только выдастся возможность, Ронан! Все будут вам рады, особенно Лохматый и Яра, — только и успела сказать я напоследок.

***

Теоден почти всё время молчал по дороге в замок, и это молчание начинало меня нервировать. Интуиция, которой я всегда доверяла, кричала, что что-то не так.

— Твой брат может быть жив, — осторожно сказала я, надеясь прервать тишину.

Конь послушной рысью двигался по ночной дороге, и я понятия не имела, как Теоден знал, куда ехать. Мужчина за моей спиной напрягся, услышав мои слова.

— Чего он хотел? — глухо спросил герцог. — Он разговаривал с тобой?

— Да. Он хотел выманить тебя в Бориус. С ним было трое северян. Думаю, он планировал убить меня незадолго до твоего приезда. Он не просто хотел выманить тебя, он хотел сделать тебе больно.

— Это всё? Ты всё мне рассказала? — в его голосе слышалось сомнение. — Мой брат жесток.

— Нет… Он думал, что, изнасиловав меня перед тем, как убить, сделает тебе ещё больнее, — я почувствовала, как его рука сжалась вокруг моей талии так сильно, что мне стало тяжело дышать. — Там была ещё одна женщина. Бьянка. Твоя бывшая любовница? Ай!

Теоден, видимо, не справившись с эмоциями, неожиданно укусил меня в шею. Его тело, невероятно напряжённое, обжигало меня даже через одежду.

— Прости, птичка. Это всё моя вина. Я виноват в том, что тебе пришлось это пережить, — произнёс он, целуя меня в шею сквозь спутанные волосы. Я невольно почувствовала, как на сердце стало теплее, будто колючая цепь, сковывавшая все мои внутренности изнутри, чуть ослабла.

Подсознательно я всё ещё ждала от него проявлений нежности. Хотела их. Они означали, что он не поставил между нами точку… Или поставил, но превратил её в запятую после того, как меня похитили.

Какие глупости! Теоден сам не знает, нужна я ему или нет. Один день — нужна, другой — нет. А я здесь таю от его прикосновений, да ещё в такой момент.

Дурость, не иначе.

— Куда мы едем? — спросила я, пытаясь отстраниться.

— Талира…

— Куда мы едем? — уже жёстче повторила я. Во мне проснулось подозрение. Его молчание, то, что он не ответил, когда я сказала, что должна вернуться, и то, что он не взял с собой сопровождение… — Треклятый Урго, мы едем не в замок?!

От обиды и нервов я вспотела, пытаясь сдвинуть его руки, но всё было бесполезно.

— Тише, птичка моя. Ты едешь в безопасное место.

— Не называй меня так! У тебя нет никакого права называть меня так! — взорвалась я, пытаясь обернуться и всё так же вырываясь.

Теоден остановил коня, невероятно послушного под двумя неспокойными наездниками, и сделал глубокий вдох, словно готовясь к битве.

Со мной?

— Отпусти меня. Я лучше тогда пешком дойду до замка, я должна туда добраться, — решительно заявила я, стараясь не переходить на крик и не начинать конфликта. — В замке Яра, Кири, Сирил — это мои люди. Я ответственна за них. И я верю, что смогу вывести их безопасно.

Как он мог принимать такие решение за меня без меня?!

— Ты едешь в безопасное место, Талира. Я так решил. Я вернусь за тобой, когда удостоверюсь, что в замке безопасно. Я позабочусь о твоих людях.

Его голос звучал спокойно, с железной уверенностью, как будто он даже не сомневался в правильности своих действий.

— Так же, как ты «позаботился» обо мне в замке?! — я услышала, как он судорожно вздохнул, будто мои слова причинили ему боль. — Отпусти меня! Там мои люди, там Яра! — Я попыталась ударить его локтем, чтобы освободиться.

— Талира, так будет лучше. Я принял решение. Я не собираюсь его менять, — спокойно ответил он, не реагируя на мои удары и тщетные попытки слезть с лошади. — Пожалуйста, не мучайся так. Ты только навредишь себе. Всё будет хорошо, я обещаю.

Он крепко прижал мои руки к телу и слегка развернул меня так, чтобы видеть моё лицо. Я кипела от гнева.

Но одновременно внутри нарастал страх: он был серьёзен. Он действительно мог просто взять и увезти меня, запереть в своём «безопасном месте». Теоден был намного сильнее меня, и, конечно, сопротивляться ему физически было бессмысленно. На лице мужчины появилось выражение, которого я раньше никогда не видела.

— Отпусти меня. Сейчас. Ты не можешь быть серьёзен.

— Талира, со временем ты поймёшь, почему я так поступил. Просто не спорь сейчас…

— Какого Урго?! Кто ты такой, чтобы решать за меня?! Ты мне не муж и не отец! Ты не имеешь права «защищать» меня, принимать решения за меня, и тем более увозить без моего согласия! — я взорвалась, продолжая вырываться из его железной хватки.

В глазах Теодена появилась такая боль, что я сначала даже не поверила своим глазам. Он судорожно вдохнул, как от удара, но продолжал держать меня крепко, чтобы я не упала и не навредила себе.

— Зачем ты постоянно напоминаешь мне об этом?! Почему пытаешься сделать больно? Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, дура! — рявкнул он, и его голос дрогнул.

— Нет, ты просто хочешь решать за меня! Даже не удосуживаешься меня проинформировать! Ты сам не знаешь, чего хочешь! Сначала отказываешь, игнорируешь меня, а теперь снова называешь «птичкой», даже пытаешься насильно увезти! Отпусти меня!

— Не отпущу!

— Иди в Ургову зад… Ммм! — договорить я не успела.

Теоден резко положил руку мне на затылок, притянул к себе и поцеловал, крепко обнимая другой рукой, так, что мои руки остались прижаты к телу. Я даже ударить его не могла.

Но я и не хотела.

Этот поцелуй ошеломил меня. Моё сердце забилось с безумной скоростью, тепло разлилось по груди, я почувствовала, как всё моё тело дрожит. Сказывалось напряжение последних дней — постоянная борьба: с высшим светом, с королём, даже с самим Теоденом за право быть собой, за свободу.

— Отпусти… ммм… — промычала я, всхлипнув.

Теоден развернул меня боком и усадил почти на свои колени, продолжая целовать. Его губы были нежными, осторожными, словно он пытался успокоить меня, как дикого зверя.

— Тише, тише, птичка моя. Всё будет в порядке. Я знаю, ты злишься и обижена, но всё будет хорошо, я обещаю, — его голос был тихим, он целовал меня в висок, в ухо, в спутанные волосы, пока я боролась с наплывом эмоций. — Я просто не переживу, если с тобой что-то случится. Я не могу…

— Если ты сейчас будешь решать за меня, ты никогда больше меня не увидишь, — прошептала я зло. — Я должна быть там! Ты не даёшь мне даже шанса! Я действительно могу помочь! Я волнуюсь за своих… — он попытался снова поцеловать меня, но я укусила его за губу, отстранившись и встретив его взгляд.

Тёмные глаза Теодена, казалось, пытались поглотить меня. В них читались отчаяние и гнев.

И страх.

— Но ведь и ты поступаешь так же! Ничего мне не говоришь! — яростно сказал он, крепко удерживая мой затылок и целуя меня рядом с губами, чтобы избежать укуса. — Скажи мне, Талира, почему я должен отпустить тебя в замок? Назови хоть одну Ургову причину, почему ты считаешь, что можешь чем-то помочь! Хоть одну!

— Я вижу двери древних.

***

К замку мы приближались большим отрядом, который встретил нас в середине пути, как Теоден и обещал Ронану. Я всё ещё сидела на его коне, с тревогой и дурным предчувствием осматривая открывшуюся передо мной картину.

Перед нами возвышались стены замка герцога. Их суровые очертания исчезали в утреннем тумане, а боковые ворота, лишённые роскоши главного входа, выглядели надёжно и угрюмо. Они были открыты. Над воротами тянулась каменная галерея, где хаотично мелькали тени стражников, особенно в том месте, где находилась отдельная комната, над смоляными носами. У основания стен чернели трещины, поросшие мхом, а между камнями пробивалась сухая трава.

Внизу кипела суета: стражники плотным строем выстроились перед воротами, выставив вперёд широкие квадратные щиты, расчищая путь для герцога.

С севера от нас раскинулся густой лес, куда не вела ни одна дорога. Взгляды стражников, окружавших нас с Теоденом, постоянно устремлялись в его сторону. Если северяне и планируют атаку, то наверняка прячутся в подобном месте. Но отправить людей в чащу сейчас было невозможно — враг уже проник внутрь замка, и сначала следовало убедиться, что там не осталось ни одного захватчика.

А далее… Настоящая осада этих толстых стен практически невозможна. Люди могут укрываться здесь месяцами.

— Сейчас! — крикнул Теоден и послал лошадь галопом в сторону ворот.

Я низко пригнулась, почувствовав, как герцог всем телом накрыл меня, несмотря на то что на мне уже была тяжёлая кольчуга. Кто-то даже передал мне массивный металлический шлем, сквозь который я едва видела происходящее.

В крепость мы проникли без происшествий. Но как только оказались внутри...

Здесь царил хаос. Воины в доспехах сновали туда и обратно, постоянно входя в комнату без окон, и выходя из нее, получив распоряжения. Несколько капитанов гвардии Теодена склонились над нарисованными от руки схемами крепости на крупных листах пергамента, что-то бурно обсуждая и отмечая.

— Крепость контролируется меньше чем наполовину, Ваша Светлость, — к Теодену тут же подошёл один из капитанов. — Северян видели во множестве коридоров. Нам не удалось вытеснить их из западного крыла, пришлось отступить.

Я затаилась, понимая, что мои худшие опасения подтвердились. Теоден верил, что люди в замке в безопасности, но северяне, пользуясь секретными ходами, проникли сюда задолго до того, как их обнаружили, и теперь могли быть буквально где угодно.

Судя по словам капитана, они уже оккупировали часть крепости и действовали оттуда. Как герцог мог быть уверен, что всё в порядке с моими людьми и с Его Величеством?!

— И проход в убежище?.. — начал Теоден с явным намёком.

— Мы полностью контролируем все подступы к убежищу. С Его Величеством три обученных отряда. Подкрепление из столицы и люди герцога Юстариона уже в пути. Первые отряды ожидаются через пять часов.

Сейчас, когда мы были внутри, я подумала, что можно уже снять этот тяжёлый шлем, из-за которого у меня болела и потела голова. Но стоило мне к нему потянуться, как на макушке оказалась тяжёлая рука Теодена.

— Нет! Миледи д’Арлейн, не трогайте кольчугу или шлем, пока не окажетесь в убежище, — рявкнул он. — Бримли! — громко позвал герцог одного из капитанов. — Организуйте проход в убежище для меня и баронессы. Я вернусь, как только обсужу ситуацию с Его Величеством.

Вернётся?!

— Да, Ваша Светлость! — тут же ответил рослый стражник и отдал несколько указаний.

В дверях почти сразу появились несколько воинов в доспехах, вооружённых щитами и мечами. Теоден уверенно направил меня вперёд, контролируя буквально каждый мой шаг. Он слегка наклонил мою голову, когда я прошла в окружение стражников.

Вот так, окружённые стражниками со всех сторон, мы двигались по узким коридорам крепости. Щиты защищали нас даже сверху. Мы спустились на один пролёт, затем на второй, пока я не осознала, что мы находимся глубоко под землёй.

Я даже представить не могла, что уровни замка уходят так глубоко. Время от времени на пути нам встречались другие стражники, в коридорах мелькали напуганные слуги и солдаты герцога и Его Величества. Теоден ни на секунду не выпускал меня из своего захвата, буквально нависнув надо мной, и мне казалось, что со стороны мы выглядели довольно комично.

Но я не верила, что для себя одного он бы выставил такое сопровождение. Скорее всего, он бы отправился с одним-двумя стражниками. Я вообще сомневалась, что ему нужно было говорить с Его Величеством, он просто хотел убедиться, что я доставлена в безопасное место под его личным контролем.

Потому что я едва уговорила его позволить мне вернуться в замок. Пока мы не добрались до стражников, что ждали герцога на пути в замок, он сомневался каждую минуту. Руки Теодена сжимали меня так крепко, что я почти физически ощущала его желание схватить меня и увезти — далеко-далеко, пусть даже против моего воли.

— Сюда, — перед нами показалась огромная железная кованая дверь, древняя и заржавевшая от времени. Стражники тут же устремились вперёд.

— Нет, я сам открою её, — низко произносит Теоден, продолжая удерживать меня на месте.

— Х… хорошо, — стражники, казалось, были невероятно удивлены. Их расширенные глаза выдавали, что они знали что-то, чего не знала я.

Подойдя к двери, Теоден коснулся её рукой и произнёс несколько слов на незнакомом мне языке. Его голос звучал громко, отчётливо, словно он отдавал приказ.

В коридоре стало холодно, как будто кто-то распахнул ставни, хотя здесь не было ни окон, ни каких-либо отверстий, только один коридор, в котором мы и стояли, ведущий к массивной двери.

На поверхности древней двери начали проявляться светящиеся линии, словно ожившие под прикосновением Теодена. Один из стражников рядом со мной судорожно вдохнул, будто не мог поверить своим глазам, а затем отступил на несколько шагов.

— Древняя кровь… — прошептал он.

Я тоже попыталась сделать шаг назад, но не смогла — рука Теодена сомкнулась на моём запястье, и он подтянул меня ближе к себе. Через мгновение массивная дверь медленно приоткрылась, и мы шагнули внутрь.

За дверью оказалась пещера. Настоящая, с натуральными сталактитами и сталагмитами, маленькими озёрами и пещерными залами. По её стенам, потолку и каменному полу тянулись те же слабые светящиеся линии, что я видела на двери.

Внутри пещеры находились сотни людей: многочисленные гости герцогства, слуги, благородные аристократы, родственники Теодена — дальние и близкие.

— Тали?! — услышала я голос, полный волнения.

Из толпы выбежала Яра, моментально узнав меня, несмотря на тяжёлый шлем и кольчугу. Увидев рядом со мной стражников и самого герцога, она замерла, не решаясь подойти ближе.

Я вновь попыталась снять шлем, и на этот раз мне это удалось. Теоден, осмотревшись, не стал меня останавливать, хотя всё ещё не отпускал моего запястья.

Словно ему казалось, что стоит это сделать, и я тут же окажусь в неприятностях. Он на самом деле верил, что я действую неразумно и неправильно оцениваю риски.

— Всё будет хорошо, — шепнула я одними губами, глядя на него снизу вверх.

Теоден тоже снял свой шлем и, требовательно посмотрев на меня, кивнул на моё плечо.

Я рассказала ему о браслете ещё тогда, когда он пытался против моей воли увезти меня в своё «безопасное место», известное только ему.

— Всё чисто, — сказала я, посмотрев на браслет. Он действительно «молчал». Даже если здесь присутствовали те, кто хотел мне навредить, сейчас у них явно были другие приоритеты.

В этот миг, впервые с того момента, как он спас меня на болоте от северян, Теоден отпустил мою руку, позволив мне сделать шаг без его сопровождения. Я бросилась к Яре, которая тут же начала засыпать меня вопросами.

Сзади раздались тяжёлые шаги. Теоден отправился к монарху, который, по всей видимости, находился где-то глубоко в пещерах, окружённый личной стражей.

— Как вы попали сюда, Яра? Кто провёл вас? С тобой все в порядке? Где Сирил, Кири?

— Они здесь… все здесь. Всё хорошо. Мы даже не знаем, что происходит снаружи. Дверь открыл Его Величество. Он несколько раз подходил к ней, чтобы впустить другие группы. Видела бы ты, как светилась эта дверь, Тали! Древняя магия, так говорят.

Я видела. Видела, как открылась та дверь. Но открыл её не Его Величество, это сделал Теоден Дрейгорн.

Похоже, именно благодаря этой пещере, которую Теоден называл убежищем и которая находилась глубоко под замком, он и был уверен, что король и остальные в безопасности.

Момент осознания настиг меня внезапно и резко.

Его Величество никогда не посещал менее значительные феоды, ему даже в голову не пришло приехать в Синюю Трясину, несмотря на восторженные отзывы восточников. Все его выезды всегда были связаны с древними крепостями, обычно расположенными на землях герцогств. Могли ли такие убежища, как это, находиться под каждым герцогством?

Означало ли это, что герцог Юстарион, как и Теоден, как и Его Величество, обладали какой-то магией, которая давала им доступ к этим пещерам?

— Жди меня здесь. Я поблагодарю Его Светлость и вернусь к тебе, — прошу я подругу севшим голосом и направляюсь искать Теодена.

Что если Наследник Севера тоже может открывать подобные двери?

Мой взгляд метался в поисках самого высокого человека среди присутствующих, но я его не находила. Пещера состояла из множества залов, сейчас наполненных придворными. Их голоса отдавались эхом, от чего у меня моментально разболелась голова. Мы так скорее оглохнем, чем дождёмся подкрепления!

Хозяйственные слуги герцога уже организовали здесь небольшую кухню. Несколько грубых столов, бочки вина и воды. Из еды — только хлеб и вяленое мясо. Аристократы, не привыкшие себе отказывать, всё равно ели, тихо жалуясь на скудность пищи.

Наконец, краем глаза я замечаю высокого человека в дальнем углу одного из пещерных залов, где находилось несколько женщин. Замираю, присматриваясь, но вскоре понимаю, что это не Теоден.

Эмиль Джеро. Он изучал стену пещеры, проводя по ней пальцем, словно не слышал ничего вокруг. К нему подходили люди, но, не получив ответа, быстро уходили.

Подойдя ближе, я поняла, что привлекло его внимание.

На стене пещеры, покрытой сетью трещин, проступали причудливые, нацарапанные рисунки. Они выглядели так, будто были сделаны неумелой рукой ребёнка. Линии были неровными, края облупились, но изображения сохраняли пугающую ясность.

Четыре рисунка, совсем крохотных.

На первом сферообразный объект парил в небе над группой людей — мужчиной, женщиной, державшей в руке цветок, и мальчиком, — чьи фигуры были изображены грубыми прямыми линиями. На втором рисунке сфера уже стояла на земле, из неё выходили фигуры в гладких шлемах, совсем не похожих на те, что использовали воины Ксин'теры. Эти фигуры были вооружены короткими… палками, которые они направляли на семью.

«Бластер», — мелькает у меня в сознании незнакомое слово.

На следующем рисунке мужчина падал, сражённый выстрелом из бластера, в то время как женщину уводили прочь фигуры в шлемах. Ребёнок оставался один. Наконец, последний рисунок завершал этот мрачный рассказ: фигура другого мужчины, с короной на голове, вела ребёнка в пещеру, через светящуюся дверь.

Светящуюся так же, как стены пещеры, в которой мы сейчас находились.

— Сколько их было… брошенных, убитых детей, прежде чем коренное население начало отвечать? Прежде чем они отомстили пришельцам?

Я вздрогнула и перевела взгляд на Эмиля Джеро. Он смотрел на меня открыто, словно впервые решаясь признать, что мы… другие. Что мы отличаемся от остальных.

— Вы хотите узнать, что случилось с ними сотни лет назад? — его длинный палец указывал на рисунок пришельца, выходящего из «сферы».