Айхо, або Подорож до початку

Розділ 30

— Що ти робиш на Вершині Тиші? Як потрапив сюди живим? — ніби навмисне змінивши тему розмови, спитав харон.

— Відразу важко й відповісти, — ще під враженням пережитого відповів я. — Напевне, випадково.

— Запам’ятай, хлопче, все що стосується життя, не є випадковістю.

Та не в змозі забути побачене, я все ж сказав.

— Хароне, я щойно бачив… Так ніби все це було насправді. Чомусь, здається, ти знаєш, про що я говорю.

— Думаю, знаю. Ти побачив це завдяки Пам’яті Всесвіту, яка живе в кожному з нас. Картини, що постали перед тобою, не вигадані. Це те, що було, є і що буде. Це те, чим живе, що породжує і прогнозує Пам’ять Всесвіту.

— Тоді ти й справді маєш підстави зневажати нас. Ми руйнуємо власний світ…

Але харон не дав договорити, грізно перебив:

— Це було б півбіди, хлопче, якби ви руйнували власний світ. Та ви руйнуєте світ, який належить усім нам. Світ не може належати комусь одному!

Я мовчав, бо не мав, що відповісти. Сказати, що я і друзі не такі, було замало. Я відчував провину за недалекоглядність та жорстокість людей. Було соромно і важко. Тепер харон, порівняно з людьми, не виглядав таким уже й чудовиськом.

— Я не завжди жив у цих підземеллях і в цьому чорному мертвому озері, — перебив думки харон. — Колись давно я плавав у чистих ріках Аразари, живився смачною свіжою рибою, полював на диких кіз, які приходили на водопій. А тепер за примхливою підступною волею людини змушений жити у цих мертвих місцях, перетворившись на чудовисько, яке живиться мертвечиною, що приносять свисти.

— Але для чого люди доправили тебе сюди?

— Ця проклята Вершина Тиші і ці прокляті жерці! Це їхній амулет висить у тебе на шиї, і за його волею я тут! Побачивши його знову, я чекав, чого ж іще забажають ненажерливі служителі храму?! Але ти не жрець. Я бачу… І ти нічого не вимагаєш… Колись давно підступом і погрозами мене розлучили із сім’єю, перетворивши на жахливого охоронця Вершини. Я збився з ліку, скільки разів сонце підіймалось і закочувалось за гори, а я так і не дізнався нічого про долю рідних, як обіцяли жерці. Я все ще тут і втратив надію вибратись.

— Якби я тільки зміг чимось допомогти тобі, хароне… — майже про себе, сумно мовив я.

— Давно вже я не чув таких слів від людини. Ти нічим не можеш допомогти, але я можу. Не знаю чому, можливо, щось в тобі сподобалось, а, можливо, просто хочу помститися жерцям. Вони дуже бояться, що хтось зможе потрапити сюди, але ще більше — що хтось звідси вибереться.

Я здивовано глянув на харона, але той уже продовжував:

— Жерці примусили охороняти підземний вхід до Вершини Тиші, але цей вхід може стати для тебе виходом.

— Виходом?! Хароне, ти сказав виходом?! — не вірячи вухам, радісно вигукнув я. — Отже, звідси таки можна вибратися?!

— Не квапся радіти, хлопче. Вихід із Вершини Тиші веде через нескінченні підземні лабіринти, наповнені мороком і небезпекою. Андери, жителі підземель, не люблять непроханих гостей. Їм, як і мені, бракує їжі. Вони не перебирають харчами. Буває, андери навідуються і до печери, щоб поцупити щось із скарбів. Так я заманюю черговий сніданок. Ну то як, не передумав? Готовий до випробувань у підземеллі?

— Якщо є хоч найменший шанс вибратися звідси, я скористаюся ним. І ніякі андери не стануть на заваді!

— Сподіваюсь, хлопче, твого запалу вистачить надовго, — сумніваючись, сказав харон. — Та все ж тобі потрібні харчі і факел. Скоро сяйво кам’яних вогнів зміниться на суцільний морок підземель андерів.

— Факел можна змайструвати із твоїх скарбів, а от з їжею складніше, хоча на декілька днів вистачить того, що залишилось від паляниць.

— Декілька днів тебе не врятує. Ти можеш на довше застрягнути в підземеллі, а там їжі вже не знайдеш.

Я вирішив, що краще залишитись на деякий час у харона. Він присуне водоростей, які я підсушу і спечу паляниці. А за цей час змайструю й факел.

Час тягнувся довго, дні під землею здавались безкінечними. Хвилювання від довгоочікуваної мандрівки з Вершини Тиші не давало зосередитись.

Вже можна було вирушати, але я ловив себе на думці, що не поспішаю в дорогу. Не розумів, що зі мною відбувається. Коли нарешті опинився за крок від мрії вибратися звідси, щось наче не пускало, підбурювало залишити все як є, знаходило безліч переваг Вершини Тиші і море недоліків та небезпек невідомої подорожі по підземному лабіринту. Я почав сумніватися.

Сумніви — наші друзі чи наші вороги? Інколи вони рятують нас від необдуманих вчинків, а інколи назавжди віддаляють від заповітної мрії. Саме це зі мною трапилось. І одного разу, певне, не витерпівши вагань, харон сказав:

— Хлопче, — так і не почавши називати по імені, — те, що ти боїшся, — цілком нормально. Немає абсолютно безстрашних істот. Але якщо ти просто боїшся щось змінити, щоб отримати те, чого прагнеш, — це вже погано. Не чекай, щоб тебе постійно підштовхували або примушували до дій. Роби крок першим! Якщо не хочеш перетворитись на маріонетку в руках долі — випереджай її на крок! Дій! І стань її володарем!

Все вже було готове до подорожі. Хліб спечений, факел змайстрований, кресала лежали в торбі, шабля Есхи наточена і хоч зараз готова до бою. Та чи був готовий я?

— Я вирушаю, хароне!

Зібравши усе спорядження, присів на одну із скринь, що валялись в печері, і востаннє глянув на потвору. Тільки зараз просто над головою чудовиська серед яскравого сяйва і мерехтіння камінців-ліхтариків я побачив червоно-багряний камінь дивовижної краси і вигадливої форми. Я не міг відірвати погляду від дивної огранки, що робила його схожим на широко розплющене око, яке дивилося просто на мене. Що це? Невже страх вигадує нові способи, щоб затримати?

— Тобі теж подобається цей камінь? — з гордістю досвідченого колекціонера спитало чудовисько. — До речі, його викинула стара, що жила на Вершині Тиші. Шкода, що я так і не зжер її. Божевільна спромоглася відрубати щупальце, яке, на щастя, відросло.

«Есха? — здивувався я — Цей камінь викинула Есха? То ось що шукають жерці? Неймовірно, якщо бабця хотіла сховати камінь, то кращої схованки, ніж дно Ока Дракона, годі й шукати. Але схоже на те, що Есха не переховувала камінь, а поховала його в мертвих водах темного озера. Вона ж не знала, що харон підбере його. Чи все-таки знала? Чому ж бабця зробила саме так? Зрозуміло одне: вона точно не хотіла, щоб камінь потрапив до рук жерців. А судячи з того, що я чув, вони і не підозрюють, де він. Отже, це справді надійна схованка».

Харон дивився трьома пронизливими очима і ніби відстежував думки.

— Тобі щось відомо про цей камінець, хлопче? — якось підозріло запитало чудовисько.

— Я знаю лише, що його шукають жерці, а та божевільна, як ти висловився, — моя бабця, і є підозра, що її зникнення якось із цим пов’язане. Ти щось знаєш, хароне?

— Думаю, тобі вже час іти, — скоса зиркнувши, сказала потвора.

— Я не заберу камінь, хароне. Просто хочу дізнатися, чому зникла бабця.

— Нічого не знаю про божевільну стару, — кваплячись відповів харон. — Якщо хочеш вибратись звідси, раджу вирушати просто зараз.

У словах чудовиська простежувалась неприхована погроза. Отже, харон щось знає, та чомусь не хоче говорити. І не просто не хоче — він боїться втратити камінь. Коли я заглянув потворі в очі, здалось, що сила амулету починає гаснути перед силою, яку набуває цей дивний камінь. Я відчув загрозу, яка раптом нависла наді мною. Потрібно вшиватися звідси, доки чудовисько не передумало показати вихід.

— Гаразд, я йду.

Міцніше затиснувши шаблю Есхи, я піднявся.

— Іди за мною, — коротко сказав харон і поповз вперед, показуючи дорогу.

Звивистий підземний коридор розгалужувався, закручувався в спіралі, несподівано обривався прірвою, підіймався вгору і круто опускався вниз. Це був справжній лабіринт. Без супроводу з нього ніколи не вибратись. Але несподівано тунель різко обірвався. Я голосно ковтнув слину і на мить пошкодував, що довірився потворі. Та краще придивившись, розгледів слабо освітлений камінцями-ліхтариками, ледь помітний вузький лаз. Харону туди не пролізти, та і мені не просто протиснутись між двох стін, які кожної миті грозили розчавити, як комаху.

— Тобі — туди, — сказало чудовисько, не дивлячись в очі. — Сподіваюсь, ти зможеш вибратись із підземелля.

Останні слова стривожили. Тільки зараз я починав розуміти, яким небезпечним може виявитись шлях. Заблукати — означало загинути. Та назад дороги не було. Харон масивним тілом загороджував відступ. Я був упевнений, що він зробить усе, щоб не дозволити повернутися назад до його скарбу. Ще недавно потвора була добрим порадником, а тепер в її очах палала ворожість. Прикро ось так розлучатись з хароном, все-таки він допоміг знайти шлях з Вершини Тиші.

Я вже майже протиснувся у вузький прохід, але повернувся і крикнув:

— Якщо все-таки вдасться вибратись із підземель, я спробую відшукати твою сім’ю. Що передати?

У цей момент я побачив, як в очах потвори з’явилось щось схоже на ніжність, але лише на мить.

— Нічого. Я сам скажу їм усе, що хочу сказати, — і харон, розвернувшись, вже повз назад до печери, до скарбів.

— Дякую! — крикнув я навздогін, і чи то здалось, чи дійсно спина чудовиська здригнулася від цих слів, але харон продовжував повзти геть.

Коли потвора зникла з поля зору, хвиля нестерпного щему накрила з головою. Глибока самотність, що змушує безсило опускати руки, і страх, який засліплює очі, спустошливим вихором увірвались у серце. Залишаючись один на один із світом, який постійно підкидав випробування на міцність, я все ж розумів: потрібно рухатися вперед. Згадував настанови Есхи і Едо та заспокоював себе: друзі зі мною. Їхня незрима присутність надавала сил, змушувала не піддаватись паніці, не кинутись назад за хароном, а зробити крок вперед, крок у невідомість…